– У него, как говорится, «сложный характер», – когда я рассказал остальным о Хьюго, пока мы ехали в дилижансе, чтобы сразиться с Гармром, Кога погладил подбородок, словно не знал, что и думать.

– Ну, если не принимать в расчет его согласие на присоединение к клану, ты хочешь разобраться с тем, что его несправедливо осудили, – с удовлетворением заключил Кога.

Сидевший рядом с ним Леон решительно согласился.

– Если кто-то действительно его подставил, я хотел бы ему помочь. Когда он освободится, сможет решить, хочет ли присоединиться к нам. Не думаю, что смог бы выжить, если бы меня заключили в тюрьму на два года… – содрогнулся Леон, представив себя в заключении.

Альма зевнула со скучающим видом.

– Ты точно хочешь заполучить его в клан, да, Ноэль? Так что делай, как знаешь, я на все согласна. О, но нам не нужен Кога, так что если бы ты мог его прямо сейчас исключить, было бы великолепно.

– Что?!

Альма привычно посмеялась над реакцией Коги.

– Ладно, так никто не возражает против освобождения Хьюго?

Я захотел сделать Хьюго Коппелиа своим союзником, как только про него услышал. У меня не хватало влияния, чтобы освободить его до этого времени, но вскоре оно у меня появится. Но прежде всего мне нужно убедиться, что весь клан со мной согласен. В нашем изолированном дилижансе, мне не нужно было беспокоиться, что кто-то подслушает. Я даже сказал Альме, которая не умела хранить секреты, что я на самом деле ее убью, если она проболтается, так что решил, что все в порядке. Возможно.

– Неа, – отозвался Кога.

– И у меня нет возражений, – согласился Леон.

– И у меня, – добавила Альма.

После их единодушного одобрения, я мог продолжать без особых беспокойств.

– Но если подумать, что он может создать двести кукольных солдат ранга В… Кукловод, должно быть, и правда сильнейший класс, как говорят, – призадумался Леон.

– Тут действительно нет ошибки: Кукловод действительно сильнейший класс. Неважно, как силен тот или иной человек, мир держится на силе. Не стоит забывать, что случилось с Хьюго Кукловодом. Истинная сила никогда не исчезнет под давлением другого человека, – проговорил я.

Хьюго хотел быть волком-одиночкой, а я не хотел лишать его этого. Но, в конце концов, то, что он не смог обзавестись друзьями, которым он мог бы доверять, довело его до того, что его засадили в тюрьму за преступление, которого он не совершал, и спасать его было некому. Он хотел жить на своих условиях так отчаянно, что не смог вовремя оценить риски.

– Люди должны больше использовать других, – продолжил я. – Общество строится на взаимовыгодных отношениях, это главный аспект человеческого мышления. Но поскольку большинство людей придерживается собственных принципов и взглядов, кому-то приходится терять, чтобы что-то получали другие, иначе независимые люди будут лишены своих прав и достоинства, – затем я обратил внимание на отдельный момент. – Неважно, насколько ты силен, одинокого волка всегда подстрелят.

– Кто-то вроде тебя?

Вопрос Леона уязвил меня, но я кивнул с ухмылкой.

– Ты внимателен. Да, именно.

На этом я сменил тему и произвел финальные проверки, прежде чем мы вступим в бой.

– Мы скоро прибудем. Кога, ты совсем недавно поднял ранг. Есть какие-то проблемы?

– Я хорошо себя чувствую. Покажу тебе силу Самурая.

После битвы с Данталионом, Кога смог продвинуться с Мастера катаны до Самурая. Его навыки усилились, а его физические усиления сильно возросли по сравнению уровнем на С-ранге.

– Альма, ты в состоянии сражаться?

– Я съела много мяса, так что в норме, – на ее улыбающемся лице не читался страх. Ее кожа имела здоровый блеск. Альме придется сильно выложиться в этой битве, но, казалось, она была в порядке. – Хотя вынуждена признать, что моей заднице досталось. Ненавижу дилижансы. В соседней республике Родания есть железная дорога, так? Хотелось бы, чтобы и в империи ее построили…

– Если бы могли, уже построили бы. Придется тебе смириться со своей больной задницей. У меня тоже болит, – сообщил я ей.

Железная дорога предполагала прокладку рельсов и запуск оснащенного мотором транспорта. Это была прорывная инновация, которая позволяла массово перевозить товары на продажу. Магические двигатели, изготовленные из полученных с тварей материалов, были прочными, и их легко можно было соорудить с помощью технологий, которые существуют в империи. Проблема заключалась в том, что Бездны появлялись гораздо чаще в империи, чем в других странах. Существовала высокая вероятность, что рано или поздно Бездна могла появиться в области, где проложат главные артерии железнодорожных путей.

Империя развивала свою маго-техническую цивилизацию благодаря дарам земли. Иронично, эта же самая земля оставляла нас позади других стран во многих областях развития.

– Леон, я знаю, что ты еще не привык к нашей команде, но не подтвердишь свою готовность?

– Ага, я отдам все, что у меня есть. Я помогу тебе завоевать победу.

Дедлайн для уничтожения твари – неделя, что достаточно небольшой срок, так что я был ограничен по времени, чтобы наладить нашу командную работу. Невзирая на это, Леон и впрямь оказался превосходен. Его способности говорили сами за себя, и, поскольку он раньше был лидером «Крылатых рыцарей», его понимание приказов было пугающе лучше, чем у двух других. В то время как Альма и Кога действовали в соответствии с моими приказами, Леон первым схватывал их и исполнял, он мог предугадать, что мне от него нужно, даже без слов. С прибавлением к нашей группе в виде Леона, наша скорость ведения боя резко возросла.

– Гармр – сильный противник. Мы все ранга В, так что изначально считаемся неспособными победить эту тварь командой из четырех человек. Тем не менее, победа над кажущимся непобедимым противником – это суть работы Искателем. Это эволюция. Чтобы суметь совершать большие рывки, нам нужны соответственные вызовы.

Именно поэтому я использовал угрожающие интонации, чтобы отдавать говорить с командой.

– Мы переживем битву с Гармром, и продвинемся вперед. Это наша судьба. Мы победим смерть.

***

Мы подошли к величественной долине, по краям которой располагались каменные утесы, блестевшие аметистами. Обычно, такая красота завораживает, но это место превратилось в Бездну и теперь связана с Пустотой.

Долина была заполнена рыцарями-скелетами. Они воздели мечи и топоры, копья и молоты, и каждый из них был облачен в черную броню. Костяная пехота была на все виды и размеры. Самые маленькие достигали высоты взрослого человека и по опасности приравнивались к глубине 5, а самые большие высились примерно на шесть метров, и ранжировались глубиной 7.

Возглавляла воинство огромная собака.

Ее мех был черным, словно его шкура была соткана из ночного неба. Три пары светящихся красным глаз уставились на нас издалека, и изумрудное пламя струилось из ее пасти. Это была наша цель, Гармр. Это была чрезвычайно опасная высокоуровневая тварь с глубины Бездны 9. Даже топовым кланам пришлось бы постараться, чтобы ее завалить.

Задрав морду к небу, Гармр завыл. Его клич послужил сигналом для рыцарей-скелетов выдвигаться. Эта тварь обладала способностью призывать и повелевать рыцарями-скелетами.

– Ты, та, что презрела законы природы, у которой нет ни жизни, ни греха!

Навык Тактика: [Экзорцизм]

Я мог использовать этот навык, чтобы уничтожать противников призрачного типа, которые были ниже меня рангом. Даже высокоранговые противники пострадают и будут ослаблены моим навыком. В тот момент, когда я произнес слово «грех», треть армии была уничтожена. Оставшиеся две трети были значительно ослаблены, и их марш замедлился. Не откладывая ни на мгновение, я отдал приказы, чтобы наложить эффекты поддержки на соратников.

– Кога, используй [Цветение безумной вишни], чтобы зачистить передние ряды! Леон, используй [Божественное воздействие], чтобы разобраться с врагами покрупнее! Альма, зачисти оставшихся!

– Понял!

– Принял!

– Поняла!

Навык Самурая: [Цветение безумной вишни]. Кога вытащил меч и отправил бесчисленные лезвия ударов через всю долину. Его атака усилилась и стала гораздо масштабнее, чем прежде. Стена кружащихся лепестков вишни заполнила долину и сократила количество рыцарей-скелетов, превратив их в неподвижные кучки костей. Кое-кто из рыцарей покрупнее выдержал натиск, получив лишь засечки на броне или обойдясь потерей конечности. Пятеро из них – с глубины 7 – остались. Как только они бросились к нам, подняв оружие, Леон засиял.

Навык рыцаря: [Божественное воздействие]. Навык уменьшал силы противников, но лишь на несколько секунд. Но этого времени более чем достаточного. Альма скакала по окружающим каменным стенам, словно мячик, от стенок игровой площадки, отсекая куски от рыцарей-скелетов, пока она летала туда-сюда по долине. Когда их колени и локти были разбиты, оставшиеся пять рыцарей сложились, словно дома от землетрясения.

Солдаты на этом закончились. Все, что теперь оставалось, повергнуть Гармра, ядро Бездны…

Или я так думал.

Гармр снова завыл, и от его ног потянулась густая тень, окутывая долину. Из тьмы показалась вторая армия скелетов, на сей раз в два раза превосходящая размерами первую.

– Э, я знал, что он может призывать армию, но не в курсе, что настолько быстро.

Пока у Гармра оставались магические силы, он мог продолжать призывать рыцарей-скелетов. Согласно прошлым записям о битвах, единственный способ победить Гармра – перегрузить его атаками быстрее, чем он сможет осуществлять призыв. Я прицокнул языком. Уголки рта Гармра приподнялись, словно он мог меня слышать.

– Эта сволочь смеется…

Твари с высоким интеллектом обычно были жестокими, и этот Гармр исключением не был. Прямо как определенные люди, эти твари наслаждались, приближаясь к добыче.

– Ждем [Экзорцизма] и новых приказов, Мастер!

– Знаю! Ты, та, что презрела законы природы, у которой нет ни жизни, ни греха!

После замечания Леона, я снова применил [Экзорцизм]. На этот раз, гораздо меньшее количество рыцарей-скелетов обратилось в прах. Его армия стала не только больше, но и сильнее.

– Кога, зачисти их! Леон, поддержи Когу! Альма, нападай на Гармра! Только ты сможешь подобраться на расстояние удара!

Все трое сразу принялись действовать. Кога сдерживал армию волной [Цветения безумной вишни]. Леон возвел барьер вокруг Коги и справлялся с отдельными скелетами дальнобойными атаками.

– [Ускорение]… Двенадцатикратно!

Пока на поле боя царил хаос, Альма бежала по утесам, чтобы добраться до Гармра, затем обрушилась на тварь с максимальной скоростью. Тем не менее, Гармр с легкостью уклонился от ее атаки.

– Проклятье! Промазала! – Альма отчаянно бросилась в следующую атаку, но она даже не зацепила тварь. Она даже в последнее мгновение уклонилась от стальных дротиков, вызванных навыком Убийцы [Идеальный бросок], оставив их торчать в стене.

Гармр был способен двигаться быстрее, чем ожидалось от такого крупного тела. Возможно, его мыслительный процесс был развит до уровня, когда он мог предвосхитить атаку еще до ее начала. Мы с тварью совпадали мысль в мысль, предсказание в предсказание. Нет… она не мыслила с моей скоростью. Она мыслила быстрее.

К сожалению, Гармр не атаковал сам. Если бы он атаковал сам, то у него появилась бы уязвимость. Тварь, возможно, пыталась довести Альму до истощения, затем разорвать ее, когда она не сможет сопротивляться, именно так мыслит настоящий хищник. Невзирая на ее существенное преимущество, в его действиях не было ни капли самоуверенности. Это бы убило нас, и это бы не оставило нам шансов.

– Плохо… Мы так долго не протянем!

Ситуация к тому моменту сложилась критическая. Альма уставала, ее скорость скоро уменьшится. Когу и Леона скоро начнет теснить армия рыцарей-скелетов.

– У нас нет другого выбора… Новый план! Кога и Альма, прикрывайте Леона! Леон, ставь барьер, затем готовься инициировать [Лезвие Серафима]!

Навык Рыцаря: [Лезвие Серафима]. Хотя навык поглощал всю его магическую силу, Леон мог заполнить всю долины световым лучом сопоставимым с пламенем солнца. Неважно, каким быстрым был Гармр, он точно не сможет его избежать.

– Мастер, [Лезвие Серафима] может не сработать! – крикнул Леон, он помрачнел. – И если мы не сможем победить с помощью [Лезвия Серафима], моя сила сократится… больше не будет барьеров, никто не сможет исцелять вас. Поменяйте решение!

– Починяться! Если мы ничего не сделаем, все равно проиграем. Наш единственный шанс – поставить все на карту!

– Знаю! Но…

– Довольно! Это приказ мастера твоего клана!

Леон неохотно кивнул.

– Ладно… Ребята, прошу, поддержите меня!

Подняв защитный барьер, он переложил меч в другую руку и низко склонился. Он был готов применить [Лезвие Серафима]. Заметив смену в нашей тактике, рыцари бросились к Леону, но Альма и Кога дали им отпор. Я тоже взял «Серебряное пламя» наизготовку, чтобы защищать невооруженного Леона.

Леон сосредоточился на мече и тот начал светиться красным. Не считаясь со временем, долину начала заполнять волна жара, словно струящаяся лава, плавя все на своем пути. Нас защитил барьер Леона, но жар все еще был невыносим.

– Готово! Жду сигнала!

В тот момент, когда Леон запросил приказ, Гармр попытался скрыться из долины.

– Не дайте ему уйти!

Я выстрелил громовой пулей, которая попала Гармру в голову. Шок от грома распространился как паутина, и Гармр потерял шанс на отступление.

– Леон, выпускай!

– [Лезвие Серафима]!

Навык: [Тактика].

Навык Тактика: [Команда к бою].

Леон взмахнул своим мечом и высвободил свой навык. Усиленный моей поддержкой, луч жара стремительно заполнил всю долину. Все на его пути мгновенно превратилось в пепел, все рыцари-скелеты были уничтожены, даже ландшафт долины изменился.

– Сработало?

Было сложно что-то увидеть сквозь завесу дыма и пепла. Даже сощурившись, я не мог ничего разглядеть. Но кое-что услышал – вой твари.

После третьего воя Гармра усыпанная пеплом долина снова заполнилась армией рыцарей-скелетов.

– Проклятье…

Гарм остался невредим даже после прямого попадания [Лезвия Серафима]. Имея много магических сил в распоряжении, Гармр поднял свой собственный барьер, который поглотил атаку. Но все же это возымело эффект. Третья армия была меньшей по количеству, так что определенно мы задели тварь и заставили ее потратить часть своих резервных сил. И все же, она заставила всех нас четверых растратить и наши собственные силы.

Истощение от [Лезвия Серафима] и [Команды к бою] отправили Леона в обморок. Даже если я волью в него эликсир, он не сможет сражаться.

– Вот и все… Отступаем! Альма, неси Леона и эвакуируй! Мы с Когой отвлечем тварь!