Мы вели битву три километра, но затем баланс был нарушен. Кога остановил взмах длинного меча скелетона своей катаной, но он не смог справиться с силой удара, и его отбросило на один из утесов.

– Кога! – позвал я, и Кога осел на колени, сплевывая кровь.

– П-прости, Ноэль… Я все… – совершенно ясно, что у него были сломаны кости и пробиты легкие. Лишь мы с Альмой все еще могли сражаться.

– Ноэль, берегись! – ко мне поспешила Альма и оттолкнула меня, поскольку в то место, где я стоял, тут же вонзился меч скелета. Но Альма не смогла мгновенно остановиться и пролетела мимо, врезавшись в ту же стену, что и Кога до нее.

– Н-нет… – на ногах остался лишь я. Кога и Альма были слишком ранены, чтобы двигаться, и хотя Леон пришел в сознание, он все еще не мог стоять. Пока я торчал там, потеряв дар речи, войско скелетов внезапно разделилось, создавая проход. С дальнего конца долины ко мне шел Гармр.

120, 119, 118, 117…

– Битва, ты, – заговорила тварь монотонным подобием человеческого голоса, словно машина. Он остановился передо мной и опустил морду. – Забавно. Но ты, ты промахнулся.

100, 99, 98, 97…

– Почему ты отозвал свою армию? – спросил я тварь. – В чем твоя цель?

– Ты. Твой особый мозг. Я съем его, пока он теплый, получу его силу. Человеческое дитя, моя еда.

Гармр открыл свой большой рот, обнажив жуткие клыки.

– Погоди, я сдаюсь! Я запрыгну прямо тебе в пасть, если хочешь. Но у меня есть вопрос.

– Спрашивай, – уверенный в победе, Гармр повел ушами, слушая.

– Ты знаешь о гуманоидном лорде тварей с рогатой головой? Возможно, он носит с собой топор, сделанный людьми. Можешь сказать мне, знаешь ли ты такую тварь?

– А что?..

– Хочу отомстить за деда. Лорд скрылся обратно в Пустоте, чтобы вылечить раны, которые ему нанес мой дед, но он все еще жив. Я хочу убить его.

– Месть. Мелочно, – ответил Гармр, скривив рот в ухмылке.

75,74,73,72…

– Я убью тебя или лорд. Нет смысла отвечать тебе.

Так он мне не ответит. Ну и ладно, я и не ожидал. Что мне нужно – так это найти другую тему для поддержания беседы.

62, 61, 60, 59…

– А теперь я поем.

– Еще кое-что. Как насчет того, чтобы заключить со мной сделку?

– Сделку? – Гармр склонил свою большую голову на бок, заинтересовавшись.

– Если ты нас отпустишь, я скажу тебе кое-что, что ты очень захочешь узнать. Обещаю, это нечто значительное… и полезное для тебя.

– Информация об Искателях? Прискорбно! Ты не стойкий. Кайся теперь в аду, грязный ребенок!

В мгновение, когда Гармр испустил яростный вой, я вытащил серебряную трубку из своего плаща.

– Не сходи с ума. Я не планирую продавать сведения об Искателях. Информация, которую я хочу тебе сообщить, она об этом флаконе.

– Что… это за флакон? – очевидно заинтригованная, тварь обнюхала емкость. Она совсем потеряла осторожность, возможно, потому что не ощущала во мне никакой жажды крови. Прояви я хоть какую-то враждебность, она бы мгновенно откусила мою голову.

– Это распылитель. Заполняешь его жидкостью, поворачиваешь включатель и появляется туман. У него приличная область распыления. Смотри.

Я нажал на кнопку и распылил пару струек тумана.

35,34,33,32…

– Пф. И чем же это полезно?

– Ты не знаешь? Ну… звучит, как твоя личная проблема, – фыркнул я. Ощутив смену моего поведения, Гармр сделал шаг назад, снова насторожившись. Я все еще не проявлял враждебность, но это лишь сбило Гармра с толка.

– Что… ты сделал?

– Ну, полагаю, естественно, что ты не знаешь. Единственная причина, по которой ты, прежде всего, приблизился ко мне, ты решил, будто я потерял волю к битве. Ожидай ты любой намек на возможную контратаку, уверен, ты не стал бы подходить ко мне.

– О чем ты?! Что ты имеешь в виду?!

13, 12, 11, 10…

Гармр сделал еще шаг назад. Меня можно было взять тепленьким, но разумная тварь взвешивала риски и не могла наброситься на меня, не просчитав все.

– Это не так сложно. Ты прав, я потерял волю к сражению. И все еще не хочу. Но ты должен понять: у меня нет желания сражаться с тобой, потому что я уже победил.

5, 4, 3, 2, 1…

– Ноль. Ровно две минуты.

В тот момент ноги Гармра подогнулись под ним, и он свалился на землю, выкашливая пену. Он отчаянно пытался вдохнуть, пока кашлял.

– Невозможно? Это… твоя официальная позиция?! Я уклонился от всех атак!

– Нет, не от всех. Мы заранее установили эти распылители по всей долине. Естественно, там был смертельный яд. Которым ты все это время дышал. Другими словами, ты проиграл в то мгновение, когда сюда явился. Именно поэтому мне было неинтересно сражаться с тобой.

– Арх, не… невозможно… Тогда ты… тоже отравился…

– Этот яд действует лишь на тварей. Люди и эльфы – имунны. Так, Альма? – я взглянул в ее сторону, и Альма, которая уже приняла сидячее положение, закивала.

– Он бесцветный, не имеет запаха и быстро распространяется. Ты умираешь, Гармр, от нехватки кислорода. Поскольку яд синтезирован из моей крови, у нас вышло не так много по количеству, но он определенно быстродействующий, – объяснила Альма.

Навык Убийцы: [Кровавый яд]. В обмен на трату нескольких литров крови, Альма могла создать около литра яда. Хотя она могла поддерживать свой запас крови переливаниями, процесс был изнуряющим и буквально, и фигурально, так что она нечасто могла использовать этот навык.

– Так теперь ты понял?

– Эрх… Рыцари-скелеты! Убить этого человека! – задыхаясь, приказал Гармр.

Но очевидно, все было зря.

– Та, что презрела законы природы, у которой нет ни жизни, ни греха!

Рыцарей уничтожил мой [Экзорцизм]. Их призыватель, Гармр, был на грани смерти и полном истощении магических сил, так что они, возможно, ниже моего ранга. Больше этих рыцарей-скелетов можно было не бояться. Без своей армии, тварь рычала от разочарования.

– Это было довольно неплохое представление, да? Я его написал, срежиссировал и сыграл главную роль… Я тройная угроза!.. Но не все было представлением. Нам и впрямь пришлось сражаться в полную силу, чтобы истощить твои запасы энергии… Упс, кажется, ты пытаешься исцелиться, но не можешь, потому что у тебя закончилась магия, так?

Учитывая магические силы, которые использовал Гармр, чтобы закрыться от [Лезвия Серафима], и количество, которое ты использовал на три призыва, у него не могло остаться достаточно магической силы, чтобы регенерировать. Если бы мы попробовали отравить его с самого начала, он сразу бы исцелился и приготовился бы к подобным атакам. А у нас не то чтобы хватало яда для повторной стратегии. Вместо этого мы сражались изо всех сил, пытаясь заставить Гармра – который мог мыслить быстрее меня – потерять бдительность и попасться в нашу ловушку.

– Знаю, что это все было частью твоего замысла, но нам сильно досталось. То, как все обернулось, когда мы следовали твоим приказам, чтобы разыграть это представление, довольно жестко… Но это сработало, – Кога поднялся на ноги, вытирая кровь с губ. Его скулеж был притворством, но раны – настоящие.

Леон и Альма тоже попытались подняться, но я показал, чтобы не пробовали. Все хорошо сражались. Я мог позаботиться об остальном.

Поднявшись на дрожащих лапах, Гармр повернулся ко мне. Затем он использовал последние крохи силы, чтобы атаковать, но я нажал на спусковой крючок моего «Серебряного пламени», прежде чем те когти и клыки до меня добрались.

Пуля Гармра поразила цель в шею и взорвалась. Когда оторванная голова Гармра отправилась в полет, его голос прозвучал громко и четко:

– Впечатляюще, солдат!

Голова Гармра упала на землю с полной удовлетворения улыбкой на лице.

– Вместо того, чтобы жаловаться или затаить злость, он нас похвалил. Удивлен, что у тварей может быть достоинство.

Я вложил «Серебряное пламя» в кобуру и отдал свой последний приказ.

– Бой окончен.

***

– Подтверждаю поражение цели и зачистку Бездны, – ухмыляясь, проговорил Харольд. Чтобы предотвратить урон окружающей территории, зачисткой Бездн глубины 8 управляла напрямую Ассоциация Искателей. Харольд разбил лагерь неподалеку.

– Ликвидация этой твари определенно добавит вам репутации.

– Это была легкая прогулка.

– Это скромность? Или надменность? Ну, как бы там ни было, все, что мне важно – это результат, – настроение у Харольда было чудесное, и он достал сигарету из нагрудного кармана. Затянувшись, он добавил. – А-ах, твой клан тоже прославится, – он указал на медальон, который я носил на шее. Это был символ «Дикой бури», змея с серебряными крыльями.

– У каждого клана есть свое прозвище, и в вашем случае люди зовут вас змеями из-за этого символа. На данный момент, само слово «змея» относится к вам, «Дикая буря».

– Змея – это символ процветания и бессмертия, – ответил я. – Разве оно не подходит идеально?

– Вау, а я думал, что ты выбрал змею из-за своей линии поведения.

– А? Что ты пытаешься сказать, старый пердун? – я злобно воззрился на Харольда, который отвел взгляд и выдохнул кольцо дыма.

– Ноэль, я уже переговорил с помощниками. Они приступят к работе прямо сейчас, – проговорил Леон, подойдя ко мне. Позади него я увидел участников Ассоциации помощников, которых наняли, чтобы доставить Гармра в столицу. Помощники справились с логистикой, уборкой поля боя и сбором материалов. Они отвечали за разделку и транспортировку твари. Нам было бы невозможно переправить Гармра самим, так что мы заказали большую команду.

Помощники, которые ждали у Бездны, умело разделали Гармра и погрузили его в многочисленные повозки. Техника была важна, потому что, чем дольше труп лежал на поле боя, тем больше материалов портилось. Альма и Кога восхитились эффективностью Помощников и наблюдали за ними с широко распахнутыми глазами, словно дети.

– Ноэль, могу я с тобой переговорить? – Леон кивнул головой, указывая на место в нескольких метрах дальше. Я кивнул и отошел с ним в тень каких-то больших камней.

– Что ты планируешь делать дальше? – спросил он, прислонившись к камню и скрестив руки. Его лицо было суровым. – Признаю, что ты потрясающий. Ты – причина, по которой мы смогли победить Гармра, находясь на этом уровне. Без тебя мы бы никогда не смогли победить такого врага.

– Это была командная победа. Каждый из нас был жизненно важным элементом успеха.

– Ты прав. «Дикая буря» – хорошая команда, у нас есть потенциал к росту, – после его дальнейших слов Леон нахмурился. – После этой битвы я уверен, что мы не сможем стать частью регалии за полгода обычными способами. Даже если сможем освободить Хьюго, и даже если он присоединится к клану, нам все еще не хватает ударных навыков, проверенных достижений, репутации и, прежде всего, наличных, – Леон снова замолчал, затем продолжил с мрачным взглядом. – Стать частью регалии означает, что мы займем одно из мест нынешних кланов, входящих в регалию. Как вице-мастер я хочу знать, каков твой план достижения цели.

В регалии было лишь семь мест. Пока один из существующих кланов не будет оттуда удален, место для нас не появится. Как и говорил Леон, даже если мы продолжим расти, мы не сможем войти в регалию. У нас просто нет опыта.

– Ноэль, ответь мне. Ты клялся мне, что собираешься стать сильнейшим Искателем.

– У меня действительно есть план. Подумай об этом иначе: как нам превзойти регалию?

– Говоришь, превзойти? А у нас есть подобная возможность? – Леон склонил голову набок, приняв озадаченный вид. Я рассмеялся.

– Ну, разумеется. По капиталу.

– Капиталу?! У нас таких денег нет! У регалии объемные фонды! Одна из привилегий регалии – разрешение иметь свой собственный воздушный транспорт, но это означает, что одно из требований – иметь средства на его строительство. И минимум, который потребуется для постройки, – это…

– Восемьдесят миллиардов фил, так? – вклинился я.

Леон кивнул.

– Именно, 80 миллиардов. Награда за победу над Гармром, который почти нас убил, – 150 миллионов фил, включая продажу материалов. Даже если вся сумма пойдет в казну клана, нам придется провести более чем 530 битв, просто чтобы быть в состоянии позволить себе воздушный корабль. За полгода мы ни за что не справимся. Более того, мы не можем сражаться постоянно, не делая перерывов. Наши тела этого не вынесут.

– Верно. Но тебе стоит мыслить шире. Если мы Искатели, это не означает, что единственный заработок для нас – победа над тварями. Во-первых, я планирую заполучить спонсора.

Было много богатых аристократов, которые готовы стать спонсорами известных Искателей. Таким образом, они зарабатывали себе репутацию и получали платформу для запуска нового бизнеса. В экономике деньги привлекали деньги. То же самое работало, если речь заходила об отношениях между Искателями и спонсорами.

– Хорошая идея, но на самом деле не думаю, что мы сможем получить 80 миллиардов фил… Один или два спонсора – лишь капля в море.

– Да, нам нужен с десяток спонсоров.

– К-как?

– Хьюго Коппелиа.

Глаза Леона распахнулись, когда он услышал имя. Затем в нем снова забурлил гнев.

– Так вот почему ты хочешь ему помочь… это не имеет отношения к его силе. Ты собираешься обернуть его несправедливый приговор в шоу и получить поддержку людей, да?

Я был признателен, что Леон так быстро схватывал. Именно в этом и заключался мой план.

– Люди всегда искали героев. А разве героем не является тот, что убивает тварей, которые губят людей? Злой Департамент Юстиции, который бросил защитника горожан в тюрьму по ложным обвинениям, ничто иное как монстр. Все хотят, чтобы герой пришел и убил монстра, – объяснил я.

– Так изначально, когда герой получит поддержку людей, в твой план входило использовать эту репутацию, чтобы привлечь больше спонсоров?..

– Именно! – я щелкнул пальцами и радостно улыбнулся. – Это часть плана. Когда мы пройдем через все препятствия, мы станем топовыми Искателями. Несомненно.

– Понятно, – Леон молча смотрел на меня, затем развернулся, чтобы уйти. – Чувствую облегчение. Ты именно такой человек, как я думал, – холодно проговорил он. Оставив эти слова висеть в воздухе, он направился прочь.

Я крикнул ему вдогонку:

– Леон, ты тот, кто ты есть. Тебе не нужно потакать мне. Поступай, как считаешь лучше. Живи, веря в свои ценности. Я не хочу, чтобы мой вице-мастер все время со мной соглашался.

Леон остановился и тяжело вздохнул с определенной драматичностью.

– Знаю, не надо мне об этом говорить… Я не буду противиться твоему плану, вот и все. Люди же должны друг друга больше использовать, так? Это по-настоящему чудесный концепт.

Его пустое согласие исходило неодобрением. Он понимал логику, но не мог принять ее на эмоциональном уровне. Я не мог винить его за это. Кроме того, Леону была отведена важная роль.

– Погоди. Я еще не договорил. Леон, у меня для тебя задание.

Леон оглянулся через плечо.

– Задание?

– Ага. Думаю, тебе понравится.

Я ответил полу улыбкой, и Леон хмуро воззрился на меня с открытым презрением.