После победы над Гармром, мы завоевали репутацию не только в столице, но по всей империи, благодаря газетам. Именно этого я и добивался. Если мы смогли бы использовать нашу новообретенную известность себе на благо, наши шансы на успех стремительно вырастут.
Незадолго до полудня я услышал стук в дверь моего номера в гостинице «Звездная капля».
– Ноэль, ты здесь? – донесся с другой стороны двери шепелявый голос.
Это Мари, дочь хозяина гостиницы. По идее у них сейчас должен быть бум посетителей, потому что время обеда, но по какой-то причине голос Мари не звучал так, словно она куда-то спешила.
Когда я открыл дверь, маленькая Мари посмотрела на меня с мягкой улыбкой.
– Ты здесь. Это хорошо.
– Что такое?
– Там кое-кто пришел с тобой увидеться. Мне пропустить?
– Уж не репортер ли это из «Современного мнения»?
– Да, да. Репортер газеты. Так ты его ожидаешь?
Я кивнул. Меня просили дать интервью.
– Не проводишь ли его до моей комнаты?
– Ладно. Но… он не слишком красивый.
– Его вид никакого отношения к этому не имеет.
– Но гораздо лучше, когда двое красивых мужчин вместе. Если ты собираешься здесь встречаться с мужчиной, лучше уж пусть он будет красавчиком! – заныла она.
– Буду совершенно честен: меня это совершенно не интересует.
– А?! Ты же шутишь, да?!
– Да что ты… – эта девка становится все хуже и хуже. Если она такая уже в десять, тогда в какую женщину потом превратится? Я даже не хотел об этом думать.
– Ноэль, не нужно бояться. Бог говорит, что красавчики должны быть вместе. Это естественный порядок вещей.
– Что за зловредному богу ты поклоняешься? Мари, тебе стоит полечиться. Или мне нужно найти того, кто просверлит дыру в твоем черепе и подправит твои мозги?
– Я не ошибаюсь! Это мир ошибается!
– Какое заявление, мелкая девка. Может, мне стоит тебя прибить, чтобы спасти мир.
– А-ах! А-ах! Я против насилия!
Я наблюдал, как крошечная девчонка убежала, а затем испустил тяжкий вздох.
– Серьезно, что за женщиной она вырастет?
***
В комнату зашел выглядевший опрятно мужчина в годах, он носил очки.
– Приятно познакомиться. Я Томас из «Современного мнения», – мы присели за противоположные стороны стола. – Благодарю, что нашли время в своем загруженном графике для сегодняшнего интервью.
Беседа протекала гладко, но я заметил, что Томас постоянно смотрел на часы. Возможно, он не осознавал, но он проверил их пять раз за последние десять минут.
– Вы куда-то опаздываете? – спросил я.
– А?! О, нет, ха-ха-ха… – Томас склонил голову, извиняясь. – Простите, что так вел себя во время интервью. Понимаете… Ассоциация Искателей собирается сделать какое-то крупное объявление, и мне нужно туда попасть.
– О, так вот в чем дело.
Объявление определенно касалось Бедствия. Его появление достаточно опасно, чтобы вызвать масштабные катаклизмы, которые окажут сильное влияние на экономику. Они не могут вечно это скрывать. Время было подобрано идеально, я планировал по полной воспользоваться этим.
– Ассоциация сообщит, что через год на нашей территории появится Бедствие. Вот вам сенсация.
Глаза Томаса расширились, напоминая блюдца.
– Это… правда?
– Разумеется. Я слышал это от инспектора, который нас курирует, так что ошибки быть не может. Он сказал мне, чтобы я молчал, но, раз они это сегодня объявят, уверен, ничего страшного в том, что я вам это расскажу, нет. Новый закон об испытаниях групп, которые подают заявки на клан, был принят, чтобы сосредоточить ресурсы Ассоциации на самых сильных группах Искателей, – объяснил я.
– П-понятно. Тогда наверняка это правда. Но Бедствие через год? Вся империя погрязнет в панике… – Томас скрестил руки, глубоко задумавшись.
Я перегнулся через стол и улыбнулся.
– Томас, у меня к вам предложение. А что если мы устроим симпозиум?
– Симпозиум? – он посмотрел на меня вопросительно, так что я продолжил.
– Уверен, все граждане империи заинтересованы, каким образом самые сильные кланы будут побеждать такую угрозу, которая появляется раз в один век, как Бедствие. Каждый из мастеров кланов может высказать свои предложения на симпозиуме, а у вас будет эксклюзивная статья. Это гарантирует популярность.
– Э-это хорошая идея. Да! Это чудесная идея! – Томас поправил очки на переносице и выпрямился на стуле. – Пожалуйста, позвольте «Современному мнению» взять ее на вооружение. Мы сделаем, что вам будет нужно!
– Ладно, тогда забронируйте место и подготовьте все. Давайте сделаем это заметным мероприятием, чтобы завоевать максимальное внимание публики. Хотелось бы пригласить не только Искателей, нам нужно позвать богатых и знаменитых.
– Понял. Оставьте выбор места за мной. Могу я оставить на вас составление списка участников, Ноэль?
– Ага, я позабочусь об этом.
– Вы действительно думаете, что другие мастера кланов придут? – спросил Томас с понятным беспокойством. Я был мастером новичком, недавно основавшим клан… Возможно, никто не заинтересуется мероприятием, которое организовывает кто-то настолько молодой. Вот поэтому мне и пригодится репортер.
– Не проблема. Проведем его, используя имя другого Искателя.
– Которого? – спросил Томас, ухмыльнувшись.
– Зеке Фейнштейна, вице мастера «Верховного дракона», сильнейшего клана в столице.
***
Когда Томас ушел, я вскочил на быструю лошадь и отправился на опасную каменистую гору, расположенную в часе езды от столицы. Голые камни были острыми, и там не было подходящей тропы для подъема на вершину. Пришлось кое-как взбираться, хотя я и был в превосходной форме. Воздух на пике горы был разрежен, и мои щеки обжигал ледяной ветер. Не совсем пригодная обстановка для жизни людей. Тем не менее, если верить Локи, Зеке здесь частенько бывал. Пока я обследовал территорию и искал его, моим глазам предстало странное зрелище.
– Гора… движется.
Если точнее, некоторые камни двигались сперва вверх, потом вниз. Когда я приблизился, чтобы посмотреть, что там такое творится, удивился, потеряв дар речи. Там мужик поднимал небольшую горку камней – должно быть, их масса составляла несколько тонн. Более того, мужик еще и приседал. Его сила была несомненной, как будто она была божественной.
– Так вот что конкретно может делать настоящий ЕХ-ранг, – восхитился я.
Наконец, человек – Зеке Фейнштейн – отбросил стопку камней. Они с громовым грохотом попадали на землю.
От обнаженного торса Зеке шел пар. Он достал из сумки полотенце, чтобы стереть пот. Даже с его сверхчеловеческой силой, в его фигуре не было ни признака гипертрофии. Вообще-то Зеке был довольно худощавым.
Вытерев волосы, он глянул на меня и улыбнулся, хотя очевидно удивился моему появлению.
– Вот уж тебя я тут точно не ожидал увидеть, – проговорил он.
– Так ты действительно трудяга. Никогда бы не подумал, что у тебя настолько ненормированный режим тренировок. Я заново тебя зауважал.
– Приму это за комплимент. Но я не особо-то и трудяга, – ответил Зеке, глотнув воды их своей бутылки. – Уж ты-то из всех людей точно должен понимать, Ноэль. Нет славы в слове «пытаться». Единственное, что там нужно, – результаты. Вообще-то я считаю постыдным вот так пропотеть. Будь моя воля, я избавился бы от лишних усилий и оставил лишь результаты.
Я рассмеялся и кивнул. Я действительно понимал.
– Я определенно с этим согласен. Результаты – единственное, что в этом мире имеет значение, – согласился я.
– Так чего ты хочешь? Ты проделал сюда такой путь, чтобы меня увидеть. Это означает, что вопрос нельзя обсудить в столице, так?
– У меня к тебе просьба. Выслушаешь?
– Кажется, я помню, что ты говорил обо мне довольно жесткие вещи… Но опять же, я взрослый. А слова – лишь вода, что течет под мостом. Не могу ничего обещать, но выслушаю.
– Ценю это. Хочу, чтобы ты разрешил мне воспользоваться твоим именем.
Я рассказал про симпозиум, над которым работал с «Современным мнением». Когда я закончил, Зеке потер подбородок, он выглядел заинтригованно.
– Звучит довольно интересно. Так твоя цель – найти спонсоров во время симпозиума? – спросил он.
– Ага, именно, – кивнул я. – Мне нужны деньги.
Жестокая улыбка появилась на лице Зеке.
– Но как только ты как лидер нового клана заикнешься о симпозиуме, скорее всего, потеряешь всю надежду на богатого спонсора. Ты поэтому пытаешься обернуть несправедливый арест Кровавого таксидермиста на пользу своей репутации?
– О, ты об этом знаешь?
Так же как и Локи, который собирал для меня слухи, у Зеке, кажется, был свой источник информации. Я так и думал, так что не особо удивился.
– Ну, «Верховный дракон» тоже заметил талант Хьюго. Я все еще много о нем знаю. В конце концов, нам пришлось отказаться от попыток освободить его из-за цены.
– Цены? Разве у вас просто не отсутствуют ресурсы, чтобы вытащить его? – фыркнул я. Зеке пожал плечами.
– Не буду с этим спорить. Но сможешь ли ты это сделать? Если хочешь использовать Хьюго, сперва нужно снять с него ложное обвинение. Тебе это не удастся сделать, всего лишь собрав улики. Авторитарный Департамент Юстиции так просто не признает ошибку. Одно неверное действие, и в тюрьму за измену попадешь уже ты.
– Ты забыл о моем классе? Это моя специальность, – ответил я.
– Хех, вот это уверенность. Надеюсь, что получу билеты в первый ряд во время твоего представления, – проговорил Зеке с холодной улыбкой. – Ты любишь вызовы, Ноэль. Но какова моя выгода, если твой план удастся. Моему клану это совсем не понравится. Так почему я должен удовлетворить твою маленькую просьбу?
– Ну, я планирую выразить тебе свою признательность.
– О, и в чем же выгода для меня?
– Я позволю тебе сразиться с Лео, – заявил я, и лицо Зеке стало пустым.
Существовало два чрезвычайно сильных Искателя в столице, сердце мира Искателей. Одним был Зеке Фейнштейн, парень, который стоял передо мной. Второй – мастер клана регалии «Пандемониум», Лео Эдин.
«Верховный дракон» занимал позицию выше, но в столице к этим двоим относились одинаково. Тем не менее, Зеке был слишком гордым, чтобы принять это. Он хотел доказать раз и навсегда, кто из них сильнее. Я мельком увидел его раздражение, когда однажды не так давно мы встретились на улице. Зеке и Лео оба были при власти, они никогда не смогли бы провести тайный спарринг, чтобы выяснить, кто сильнее. Я сделал заключение, что он себя уже давно в этом убеждает.
– Ты же хочешь сразиться с Лео, так? Могу это организовать.
– Хочу. Я хочу, наконец, показать всем, кто сильнее. Но мне приходится считаться с моим положением в клане. Рисковать жизнью ради частного сражения непозволительно, – ответил он.
– Именно поэтому я дам вам место для сражения, с которым все согласятся… Место, где тебе не придется опасаться смерти.
– Как?
Я не ответил сперва, и вместо этого решил объяснить свой план с самого начала.
– «Дикая буря» станет частью регалии за шесть месяцев.
Зеке не прокомментировал мое заявление. Я не мог сказать наверняка, считал ли он это выполнимым или нет, но, по меньшей мере, он не засмеялся и не заявил, что это невозможно. Таков был вице мастер сильнейшего клана, в конце концов. Поскольку Зеке молчал, я продолжил.
– Регалия – это титул, даруемый императором, так что естественно, мы с ним встретимся. Когда это случится, я сделаю Его Императорскому Величеству предложение.
– Какое предложение?
– Как какое, разумеется, организовать состязание Искателей, к которому присоединиться могут все.
– Что?! – глаза Зеке округлились от удивления.
– Уверен, ты уже знаешь, но в империи скоро появится Бедствие. Потребуется большая демонстрация силы, чтобы люди не паниковали, именно поэтому император примет мое предложение. Турнир будет проводиться от имени императора, так что Искатели, которые уже сделали себе имя и непризнанные, которые хотят проявить тебя, обязательно на это подпишутся. Регалиям – которые непосредственно будут сражаться с Бедствием – придется принять участие.
Когда появится Бедствие, кланы регалий будут в передних рядах, и среди них будет выбран главнокомандующий. Учитывая прошлые результаты, Виктор, мастер «Верховного дракона», был наиболее квалифицированным. Тем не менее, Виктор был слишком стар. Он не сможет одновременно и сражаться, и командовать.
Исключая Виктора, все другие мастера кланов регалии имеют свой шанс. Состязание – лучшее место, чтобы установить главенство – победитель станет лидером. Естественно, для меня это тоже будет лучше всего.
– А-ага… Да, понял! Я и не подумал о чем-то подобном. Если убивать противника против правил, тогда я смогу сразиться с Лео. Плюс, если это одобрит император, для нас это тоже не составит проблемы, – до него начало доходить.
– Именно. Я все еще думаю над правилами, но планирую позволить дуэли между Искателями даже различных рангов, так что любой сможет победить.
– Это тоже интересная идея. Но почему ты так просто разбалтываешь это мне? Я мог бы украсть идею и провести мероприятие сам. Если бы я убил тебя здесь, никто бы и не догадался, что идея не моя. А еще это довольно изолированное место.
Я расхохотался от непрозрачной угрозы Зеке.
– Тебе не стоит шутить о чем-то, на что у тебя не хватит духа. Думаю, проще позволить мне организовать состязание, а не заниматься им самим. Более того, ты сможешь напрямую попросить Лео сразиться с тобой?
– А ты знаешь, как сыпать соль на рану людям… Гордость – это та еще боль, не так ли? – Зеке выглядел мрачным и отвернулся от меня. – Ладно, я последую твоему плану. Можешь использовать мое имя, так что как только присоединишься к регалии, сделай так, чтобы подготовка к турниру началась.
– Принято. Клянусь именем деда, Брэндона Столлена.
На этом все темы для разговора были исчерпаны. Когда я уже развернулся, чтобы уйти, Зеке снова заговорил.
– Ноэль, хочу кое-что у тебя спросить. Как ты думаешь, кто сильнее: я или Лео?
– Я никогда не встречал Лео лично… Но если судить по записям его сражений, я бы сказал, что он сильнее тебя. Если дело доходит до грубой силы, у Лео действительно есть преимущество.
У них обоих ранг ЕХ, и Зеке обладает сверхчеловеческой силой, но я все еще верил, что Лео сильнее.
– Понятно. Думаю, я поверю твоему анализу. Другими словами, я останусь в проигрыше. Я сражусь против него… довольно увлекательно.
Желание Зеке сразиться с ним было буквально ощутимо. Он отвернулся от меня, так что я видел его спину, но был уверен, что он широко ухмылялся.
– Когда ты такой, ты даже неплох, – пробормотал я, но холодный ветер унес мои слова, прежде чем Зеке смог их услышать.
