– А-ах! Я чувствую, как оно струится по моему телу!

Кога, сидевший рядом с Леоном, хвалил воду, словно речь шла о первоклассном саке. На них светило яркое полуденное солнышко. Двое молодых людей вызвались добровольно помочь с восстановлением стены столицы.

Защитный барьер, вмонтированный в стену, не позволял врагам попадать в столицу. Это был массивный механизм, чтобы защитить город в случае, если поблизости появится Бездна. В стене были заключены новейшие технологии, но в основном это были всего лишь камни, так что они крошлись со временем, и их регулярно надо было ремонтировать.

Стена была высокой и опоясывала весь город. В городе не было достаточного количества каменщиков и инженеров, чтобы ее чинить, так что требовалась большая рабочая сила, которой они смогли бы руководить. Большинство людей, которые пришли, чтобы там поработать, были рабочими лишь на день. Тем не менее, там было множество добровольцев. Для людей было само собой разумеющимся поработать на город, который они любили. Тем не менее, Леон и Кога были там не из любви к столице, они пришли туда по приказу Ноэля.

– Поверить не могу, что Ноэль прислал нас сюда за этим. Когда он сказал нам пойти на волонтерские работы, потому что это хорошо для репутации клана. Мне хотелось его стукнуть. Кто вообще в ответе за нашу порушенную репутацию? Именно он, – снова и снова ворчал Кога о Ноэле во время их перерыва, вертя в пальцах медальон со змеем, который висел на его шее.

Леон криво усмехнулся, согласно кивая.

– Хотя это неплохая идея. Работа не слишком интересная, но если обычные люди, не Искатели, познакомились с нами поближе, наш статус улучшился бы. Если у нашего клана будет хорошая репутация, другим кланам будет сложно лезть в наши дела.

Искатели всегда пытались утопить друг друга. Они распространяли бы дурные слухи или попытались решить дело в драке. Как правило, Искатели до безумия любили состязаться. Тем не менее, нельзя сказать, что каждый клан сталкивается с саботажем. Признанные кланы были непростыми целями. Беспечная атака на один из них могла уничтожить виновников.

Имея это в виду, занятие волонтеством – чрезвычайно эффективный способ, чтобы завоевать расположение народа. И в самом деле Леон и Кога произвели хорошее впечатление на других волонтеров. Местные жители видели другую грань Икателей – которые были печально известны за их склонность к насилию – и им придется пересмотреть мнение, которые они развили благодаря средствам массовой информации.

– Эй, вы двое. Моя жена приготовила медовые лимонные дольки.

– Хорошо, что вы нашли на это время, хотя заняты своей работой Искателей. Вы, парни, одинокие? Я мог бы познакомить вас со своей дочкой.

– Какие респектабельные молодые люди. С такими Искателями будущее столицы в хороших руках.

Другие рабочие тоже положительно высказывались, а если они расскажут об этом дне своим друзьям, будет еще лучше. Репутация «Дикой бури» будет улучшаться. Разошлись слухи, что делать врагом клан, который популярен среди людей, означает, что ты сделаешь врагами людей. Если только они не полные идиоты или кто-то с чрезвычайным влиянием в обществе, никто не тронет популярный клан.

– Когда Ноэль попросил меня сделать это, я беспокоился, что это какой-то зловещий план, куда он меня собирается втянуть, но я не чувствую себя плохо, делая работу, за которую люди признательны, – проговорил Леон с яркой улыбкой, сжимая лимонную дольку. Разумеется, он об этом думал. По-своему Ноэль всегда говорил Леону, что ему не хватает общественной работы. Когда Леон был в «Крылатых рыцарях», он никогда даже не рассматривал возможность поучаствовать в волонтерских работах. Его группа спонсировала детский приют, но это не было средством достижения цели, а просто прихотью. Другие Искатели, возможно, были такими же.

– Он действительно превосходен, – задумчиво проговорил Леон. – Он понимает, что требуется обществу, чтобы функционировать.

– Ага, он лучший, но почему он не здесь? Он же самый важный парень.

– Ха-ха-ха. Очевидно, ему есть, чем заняться.

– Симпозиум, да? Просто еще одна уловка… – пробормотал Кога.

Леон рассмеялся, согласный целиком и полностью. Затем на него что-то нашло:

– Кога, почему ты решил пойти Ноэлю в подчинение? Я слышал, что ситуация была странной. Но я представляю, что ты не всегда согласен с Ноэлем, не говоря уж об Альме.

Поработав с новым кланом, Леон мог сказать, что Кога был хорошим человеком. Он был дружелюбным и общительным, так что мог работать где угодно, но не с Ноэлем. Не то чтобы он заключил деловое соглашение с Ноэлем, как это сделал Леон. Именно поэтому ему казался данный факт странным.

– Потому что он особенный. Я уверен в своем мече, но это всего лишь меч. Если хочешь, чтобы тебя в этом мире ценили, нужно иметь острый ум и настоящую выдержку.

– Так этого достаточно для тебя, чтобы игнорировать любое недовольство?

– Я это принимаю. Разве это не самое важное, а?

– Ага… может, и правда.

В тот момент подошел руководитель их участка.

– А, вот вы где. Материалы не подвезли, так что на сегодня работа окончена. Можете идти домой.

– Понял. Мы вернемся завтра, – Леон поднялся, и Кога последовал его примеру.

– На сегодня волонтерская работа закончена?

– Ну, здесь работа рано закончилась, но мы решили, что отправимся в приют через четыре часа. Мы помогаем присматривать за детьми, пока монахини занимаются другими работами.

– Так мы будем играть с детьми? Звучит легко, – проговорил Кога.

– Да. Пока пойдем, поедим и убьем немного времени.

Леон и Кога мирно болтали, направляясь к району магазинов.

***

– Ра-а-а! Умри-и!

– О-ой! Ой, ай!

Леон и Кога обнаружили себя окруженными – не, с головой покрытыми – детьми, и они орали, как обезьяны. Все, что они могли сделать, это кричать, когда дети дергали их за волосы, издевались над ними и били их шестами.

– И это ты называл легким, Леон?! – крикнул Кога. – Тьфу, не засовывай мне в рот песок!

– Н-не спрашивай! Э-эй, хватит снимать с меня одежду! Хватит!

Безжалостные дети не щадили двух Искателей. Но молодые люди почти ничего не могли поделать, им приходилось осторожничать, чтобы не поранить детей. Им приходилось терпеть насилие и сопротивляться желанию отшвырнуть мелких сорванцов в городскую стену.

– Ну, ну. Вы двое популярны, – проговорила монахиня, наблюдая за происходящим каким-то стеклянным взглядом. Она принадлежала к приходу, принадлежащему Святой церкви креста, которая организовала приют.

– К-когда закончится этот ад?

– М-мы тут еще на три часа…

– Ты шутишь?! Я не выдержу!

Леон и Кога практически приготовились к смерти.

– Эй! А что если бы мы об этом рассказали?!

Внезапно они услышали угрожающий голос. Оглянувшись, они увидели, как монахиня спорит с парой мордоворотов.

– Передай нам права на эту землю, немедленно!

– Я-я говорила вам много раз, мы не можем…

– Хватит мямлить! Поторопись и принеси бумаги!

Насколько можно судить, громилы были охотниками за землей. Возможно, они хотели развивать эту территорию. Они ходили по округе, запугивая землевладельцев, которые не хотели продавать. Монахиня говорила с ними, трясясь от страха.

– Эй, Леон… – толкнул его локтем Кога, и Леон оглянулся.

– Ага, знаю.

Дети также заметили этих громил и притихли, обеспокоенно глядя на монахиню. К нему это не имело никакого отношения, но Леон не мог просто проигнорировать такую агрессию.

– Эй, ты, что здесь происходит?

Прежде чем Леон смог вмешаться, молодой светловолосый парень встал между монашкой и громилами. Судя по его воротничку, он был священником. Он был молодым и худощавым, а его лицо с мягкими чертами было усеяно веснушками.

– Этот дом принадлежит церкви. Здесь не творится насилие, – проговорил он, разводя руки в попытке защитить монахиню.

– Ну, ну, отец. Вы появились в идеальный момент, – проговорил один из громил, расплывшись в ухмылке. – Скажи ей тоже, чтобы она отдала эту землю нам.

– Зачем бы мне…

– Зачем? Ты тупой для священника. Наш босс – Андрес Хугер из Торгового дома Хугер.

Торговый дом Хугер был известной в столице компанией. Хотя та лишь недавно расширилась, у нее было большое влияние во многих сферах. Много богатых и могущественных людей являлись ее совладельцами, и у нее были глубокие связи не только с аристократами, но и с мафией.

Власть церкви была абсолютной. Тем не менее, в конце концов, это была организация, основанная на личных выгодах. Разумеется, если им придется выбирать между толстым котом, таким как Андрес, или приютом, они поддержат первого. Здесь у священника не было власти.

– Их было бы просто спасти, но если мы ухудшим дело, будет заваруха…

– Как ты можешь так говорить?! Я пошел!

– Э-эй, Кога! – Леон попытался его остановить, но не смог.

Кога влез в спор.

– Ты, не увлекайся.

– А? А ты еще кто? – один из громил обернулся к Коге, его глаза наполнились злостью. – Не лезь! Я тебя убью!

– Давай, попытайся.

Леон встал рядом с Когой, злобно глядя на громил. Теперь, когда Кога влез, у Леона не осталось выбора. Решение текущей проблемы вызовет лишь новые трудности.

– Если планируешь и дальше угрожать, будешь отвечать перед нами, – предупредил Леон.

– Не беспокойся, я буду ласков, – проговорил Кога. Он яростно улыбнулся, щелкнув костяшками пальцев.

Словно осознав, что они проигрывают битву, громилы отступили. Затем они заметили медальоны на груди парней.

– З-змея с крыльями… Вы, ребят, змеи?!

Змеи – иначе говоря, члены «Дикой бури».

– Э-это не хорошо, бро. Они клан, который сместил Эдгара.

– О, черт, эти парни, которые его низложили?!

Громилы переговаривались дрожащими голосами еще какое-то время, затем внезапно развернулись и побежали, словно в них стреляли.

– М-мы вернемся! Мы этого не забудем! – выкрикнул один из них через плечо.

Леон и Кога лишь смогли рассмеяться в след их жалкому отступлению.

– Благодаря Ноэлю, они думают, будто мы монстры, – проговорил Кога.

– Хорошо. Будем признательны за то, что не пришлось применять силу, – проговорил Леон. Когда он развернулся, священник и монашка глубоко им поклонились.

– Большое спасибо. Вы нас спасли.

– Не беспокойтесь. Как бы там ни было, скорее всего, те преступники еще вернутся. Нам стоит почаще заходить? – Леон не мог вынести мысли, что просто уйдет, оставив их без защиты, раз уж он уже вмешался. Тем не менее, священник медленно покачал головой.

– Признателен за предложение, но это наша проблема. Не хотел бы я вас обоих беспокоить, – твердо проговорил священник, не оставляя возможности для спора. Он знал, что если все не решить сразу, отпугивание громил не поможет.

– Понял… Прошу, будьте осторожны.

– Искренне благодарю вас. У меня нет больших возможностей, но, по меньшей мере, я планирую защитить детей, которые живут в этом приюте, – его голос был наполнен решимостью, хотя он не казался тем, кто способен сражаться за остальных.

Леон посмотрел на ноги священника, чтобы увидеть, как за них цеплялся малыш. Этим приютом управляли монашки, тут не было священника, который находился бы здесь на постоянной основе. Но Леон мог сказать, что дети полностью ему доверяли.

Зазвонили церковные колокола, когда настал следующий час, и их утомительная работа в приюте наконец-то была окончена.

– Большое спасибо за помощь сегодня, – проговорила монахиня. – Это немного, но мы приготовили несколько дополнительных порций еды и для вас. Прошу, присоединитесь к нам. Уверена, дети тоже будут счастливы.

Леон и Кога приняли приглашение монашек и присоединились с ними за ужином. Они очень устали после всех пыток этих сопливых детей и хотели пойти домой, как можно скорее, но, в конце концов, мелкие им понравились.

– Леон, Кога! Поешьте со мной!

Как они могли отказать ребенку в просьбе? Когда они сели за обеденный стол, Леон заметил, что священник на мгновение исчез, лишь чтобы вернуться, неся огромный стол. Леон подбежал, чтобы ему помочь.

– О, благодарю.

– Мне отнести его во двор?

– Да, прошу. Ножка подгибается, так что я собирался ее починить.

После того, как они принесли стол во двор, священник весело рассмеялся.

– Вы действительно мне помогли. Давайте, присаживайтесь, если не против.

– Вы не собираетесь есть?

– Мне это надо исправить. Я использую любое время, которое у меня есть, эффективно. У меня еще много работы и в церкви.

– Понятно. Вы занятой человек, – восхитился Леон рабочей этике священника. Он всегда думал, что священники были надменными и озлобленными, но этот человек казался иным. Возможно, это было частично потому, что они были близки по духу.

– Эм-м… – он осознал, что хотел бы кое в чем признаться священнику. – Отец, можно поговорить с вами?

– Что такое? Если могу быть чем-то вам полезным, буду рад.

На этом, Леон излил ему душу. Он рассказал, как оставил своих друзей из-за собственной трусости, свои тревоги о том, обретет ли его новый клан успех, и все прочее.

– Хм-м, это довольно много для одного человека. Работа Искателя не слишком-то легкая.

– Я… не знаю, правильно ли это с моей стороны, – пристыжено проговорил Леон. Такой путь он избрал. Все, что ему оставалось, продолжать идти по нему. Он это знал, но не понимал, как ему почувствовать себя в безопасности на нем. В тот момент он был как корабль без рулевого, и это чрезвычайно пугало.

– Понимаю вашу тревогу, – сказал Леону священник спокойным голосом. – Но вы приняли решение. Вы его приняли, и теперь нельзя свернуть с пути.

– Да…

– В таком случае стоит в него верить. Верьте себе. Вам не стоит колебаться, из этого ничего хорошего не выйдет. Чем больше люди колеблются, тем больше ощущают свою вину. Жизнь – ничто иное как цепочка выборов. Вы не можете игнорировать процесс, который ведет вас к принятию этих выборов. Жизненно важно взять все в свои руки и сделать свой шаг твердым.

– Взять в свои руки…

– Вы сам себе хозяин. Не забывайте об этом.

Совет казался слегка экстремальным для священника, но было ясно, что именно в этом и заключалась его сострадательность. Леону стало немного легче.

– Большое спасибо, Отец, – проговорил Леон, склонив голову. Священник по-доброму кивнул.

– Я рад помочь. А теперь, прошу, поешьте. Думаю, все уже вас ждут.

– А-ах! Я-я почти забыл! Теперь я побегу! – Леон вскочил на ноги и забежал внутрь.

Будет неприятно, если голодные дети начнут носиться, как угорелые. Проводив Леона, священник позволил своей мягкой улыбке превратиться в холодную усмешку.

– Ты не сможешь двигаться вперед, если никакого пути нет. Бедные мелкие муравьишки.

На этом он раздавил муравья, который взобрался на стол меж его пальцев.