Мне требовалась одежда, подходившая для публичного мероприятия. Симпозиум пройдет через три недели, так что я решил разжиться сшитым на заказ строгим костюмом.
В последние годы стало общепринятой практикой для мужчин носить смокинги на общественные мероприятия, но, честно говоря, я ужасно смотрелся в смокинге. Я был слишком низким, и мое лицо выглядело смазливым. Посему я вместо этого заказал фрак. У этого элемента одежды перед был короче, привлекая взгляды к верхней части тела. Он также визуально удлинял мои ноги – что выгодно сглаживало недостатки моего роста. Я бы выглядел более представительно, произнося речь с подиума, и с легкостью удержал бы внимание публики.
Не мне одному требовалась официальная одежда. Этот симпозиум задумывался мной не просто как официальное мероприятие для экспертов: в этом был и сильный социальный аспект, так что мне требовался партнер противоположного пола. Если она собиралась меня сопровождать, Альме также понадобится соответственная одежда.
– Эй, выбери что-то менее открытое.
– Что?! Это же придает мне милоты!
Сегодня я сопровождал Альму к портному. У Альмы было замечательное тело, но она склонна выбирать слишком открытую одежду. В принципе, она любила подразнить. Я не доверял ей выбирать официальный наряд самостоятельно, так что я решил присоединиться к ней. Боже, я был прав. Как и ожидал, Альма собиралась выбрать чрезвычайно откровенное платье. Ее вырез был таким большим, что казалось, будто ее грудь вот-вот выпадет, и ткань казалась почти прозрачной. Ничто из выбранного ею не подходило для общественного мероприятия.
– Ноэль, ты слишком недалекий. Что-то броское привлечет больше внимания!
– Есть ограничение, сколько броскости допустимо! Что это у тебя в руке? Это не одежда, это кусочки ткани, которые ты натягиваешь на отдельные части тела. Тебя арестуют за непристойное поведение!
– Ты ничего не понимаешь. Это то, что сейчас в моде, – настаивала она.
– Каждым своим вздохом ты плодишь ложь! Я никогда не видел, чтобы женщины носили подобное!
Вариантов у женщин было гораздо больше, чем у мужчин, но нет причин, по которым нельзя выбрать менее безвкусное платье, чтобы подчеркнуть ее красивый силуэт. И все же, одежда, которую выбрала Альма, почти за гранью приличия.
– Ты не можешь выбрать что-то нормальное. Я выберу за тебя.
– Ух! Ты как властный муж.
– Я лучше на мухе женюсь, чем буду командовать тобой, – огрызнулся я.
После этого я взял на себя выбор наряда для нее. В конце я остановился на длинном белом платье с заниженным декольте. Оно было откровенным, но не целенаправленно эротичным, и оно вписывалось в понятие хорошего вкуса. Если она наденет высокие каблуки, будет выглядеть даже очаровательной и зрелой.
– Надень это. Оно подходит.
– Это старомодно. Ты симпатичный, но у тебя нет вкуса в одежде.
Я сказал ей притвориться мертвой и передал платье женщине-продавцу.
– Я хочу купить это. У нее не стандартная фигура, но можете перешить его?
Подгонка займет примерно две недели. Я также запросил подгонку своего фрака. Тем не менее, с такими выдающимися формами как у нее – маленькая фигура, большой бюст – ее наряду, возможно, потребуется значительные изменения в дизайне.
– Полагаю, женщине, которая пришла с вами, потребуется сшитое на заказ платье. Даже если мы используем один из существующих дизайнов, его придется перекраивать по ее фигуре. Если сделаете заказ сегодня, мы сможем выполнить его не раньше чем через месяц.
– Месяц… Так его придется шить на заказ, да? – симпозиум был через три недели. Месяц – слишком большой срок. – Я могу доплатить. Не можете закончить немного пораньше?
– Я могу надеть это без подгонки! – проговорила Альма, показывая платье, которое могла бы просто приклеить к своей коже, но я ее полностью проигнорировал.
– Возможно, если бы мы дали ей уменьшитель груди, могли бы обойтись только подгонкой по размеру.
– О, вы сможете это сделать? Тогда давайте попробуем, – кивнул я в ответ на предложение работницы и оглянулся на Альму. – Вот ты где. Жаль насчет этого платья, но положи его обратно.
– Фу! Ты такой скучный! – ворча всю дорогу, Альма зашла в примерочную с работницей.
– Эта вещь уменьшит ваши груди.
– Так это всего лишь утяжка? Нет, выглядит очень неудобной.
– Не беспокойтесь. Утяжка заставляет вашу грудь сплющится, а этот уменьшитель мягко покрывает область вашей груди, уменьшая размер. Он довольно удобный и не испортит вашу фигуру.
– Вау. Ладно, примерю… Ну как? Стала меньше?
– Хм-м-м. У вас весьма выдающийся бюст, так что его не легко утянуть. Возможно, нам придется немного затянуть. Давайте помогу.
– У-ух. Ой! Э-это точно утяжка!
– П-простите! Но придется затянуть еще! Кх-х! Ух!
– Ой, вы меня сейчас сломаете! Мои легкие вот-вот взорвутся!
Я не смог сдержать смешок из-за переполоха в примерочной.
– Альма заслужила. Затяните еще, – выдал я.
Каждый звук агонии приносил мне облегчение от стресса повседневной жизни. Как только я ощутил удовольствие, внезапно вспомнил кое-что, рассказанное моим дедом.
Очевидно перед тем, как они поженились, у бабушки была успешная карьера швеи. Тогда, возможно, ей тоже приходилось сталкиваться со сложными посетителями. По какой-то причине я ощутил всплеск ностальгии – хотя она умерла молодой, так что я никогда и не встречал ее. Это и, правда, навеяло воспоминания.
Кажется, с подгонкой Альмы еще придется повозиться. Заскучав, я решил посмотреть в окно. Мимо проходили занятые люди и проезжали кареты. Эту картину можно было увидеть каждый день.
– Полагаю, объявление о появлении Бедствия на них не повлияло…
За день до этого Ассоциация Искателей объявила во время пресс конференции, что Бедствие появится через год. Сперва разразилась шумиха, но теперь все вернулось в норму. Наибольшему влиянию подвергся рынок, с тех пор происходили большие колебания в продажах. Тем не менее, ничто, касающееся повседневной жизни, не изменилось. Волнений было не более обычного, и все продолжали жить как прежде.
Ну, хотя бы они были спокойны, если бы разразилась паника, возникли бы проблемы. Для меня все выглядело так, словно обыватели не понимали, что их это тоже коснется. Они пока не осознали, вот и все. Другими словами, массовую истерию может вызвать любая мелочь.
– Смогу ли я использовать сочувствие масс к своей выгоде? Или это создаст проблемы?
Пока я бормотал это себе под нос, увидел знакомый силуэт, который подошел к окну. Когда я вытянул шею, чтобы рассмотреть, человек развернулся и зашел прямо в магазин.
– Что ты делаешь в таком месте? – спросила Люсия, эльфийка из отряда «Укус молнии».
– Могу спросить тебя о том же. Зачем ты сюда пришла?
Озадаченная, Люсия оглядела магазин.
– Ноэль, тебе нравится одеваться в женские вещи?
– Я отрежу твои уши, тупая эльфийка!
Это был женский бутик, но я пришел сюда ради Альмы. А вовсе не из любви к платьям.
– Это ужасающе. Когда ты что-то подобное говоришь, я даже не могу понять – шутка это или нет… – проговорила Люсия, закрыв уши ладонями и отступив на шаг.
– Это ты несешь чушь.
– Прости. Но, правда, что ты здесь делаешь?
Я кивнул в сторону примерочной. Изнутри раздавались голоса Альмы и работницы.
– Ты пришел, чтобы купить Альме одежду? Типа для свидания?
– Думаешь, я пойду на свидание с Альмой?
– Неа. Точно нет, – быстро ответила Люсия безо всякого выражения. Не уверен, что мне понравился ее ответ, но я не стал ничего добавлять.
– Нам нужна официальная одежда. И мне, и Альме.
– Хм. Правда?
– А что насчет тебя? – спросил я ее.
– А я шла на встречу с группой.
– А? Так чего ты тут тратишь время? Поторопись.
– Не будь таким холодным! Как бы там ни было, это все твоя вина! – воскликнула она.
– Что?! Что я сделал?
Я понятия не имел, о чем она, так что она меня подловила. Очевидно, «Укус молнии» скоро сольется с «Королем герцогов» и «Красным лотосом», а затем они создадут клан. Вероника, лидер «Красного лотоса» предложила эту идею – обе группы согласились. Чтобы решить, кто будет возглавлять объединенную группу, лидеры собираются провести дуэль.
– Понятно. Ну, это хорошие новости. Теперь процедура подачи заявки на создание клана строгая, раз Ассоциация готовится к появлению Бедствия в следующем году. Если ваши группы объединятся, уверен, ее одобрят.
– Э-это правда, но нам не стоит торопиться! Решать такой вопрос дуэлью лидеров, что?! Это все потому, что ты всех взбаламутил!
– Неа, вам очень надо поторопиться. Именно поэтому я спровоцировал Волка и Логана, – проговорил я. – Сможет ли ваш клан внести лепту в битве с Бедствием – вот что станет золотым стандартом, по которому будут оценивать нашу ценность как Искателей. Если вы не впишитесь в эту возможность в следующем году, пройдут десятилетия, прежде чем у вас появится еще один шанс. Если не сейчас, когда вы наберете разгон?
– Эх… Но лишь один может быть на вершине.
– И что? Это понимают все причастные. Если ты и, правда, Искатель, то должна уважать решение Волка. Он сделал свой выбор: дорогу к становлению настоящим Искателем.
– Я правда уважаю… Именно поэтому я не возражала. Но внезапная перемена пугает. Я так давно была в «Укусе молнии». Проиграет он или победит, мы уже не будем прежними… – Люсия опустила свои длинные ресницы и вздохнула. – Интересно, мы, эльфы, так ненавидим перемены из-за того, что долго живем. Другие расы отличаются?
– Нет, это работает для всех рас. Именно поэтому лишь немногие движутся вперед.
– Понятно. Ага…
– Люсия, я понимаю твои чувства. Но запомни вот что. В мире все меняется. Поддержание статуса кво – ничто иное как стагнация, это просто ожидание плавного конца. Если действительно считаешь что-то важным, не бойся перемен.
– Ты читаешь мне нотации? Я гораздо старше тебя.
– Неа, это просто совет от друга.
На секунду Люсия выглядела, словно ее застали врасплох, но внезапно на ее лице появилась широкая улыбка.
– Ты пугаешь, но иногда ты милый.
– Я всегда милый, – ответил я.
– Ага, точно. Хотя ты уничтожил «Крылатых рыцарей», чтобы продвинуться. Не знаю деталей, но знаю, что ты использовал грязные трюки. Ты всегда так побеждаешь.
– Точно. Я вписал их в свой план и использовал, чтобы подняться вверх по иерархии, – честно ответил я. – Кстати говоря, Офелия из «Крылатых рыцарей» из твоего родного городка, так? Ты не собираешься выговаривать мне за нее?
– Нет, не собираюсь. Я тоже Искатель. Что бы ты ни использовал для победы, проигравшие должны были озаботиться своей стратегией, – ответила Люсия, но она не закончила. – Неважно, как близко ты подходишь к своей мечте, не забывай о людях, по чьим головам ты прошел, Ноэль. Даже если Леон присоединился к твоей команде, это не отменяет того, каким образом это случилось. Ты не станешь сильным, сокрушая надежды людей, ты становишься сильнее, поддерживая их.
– Ты читаешь мне нотации?
– Неа, это просто совет от подруги, – улыбнулась она.
– Я буду держать это в уме, – проговорил я, пожав плечами. И тут дверь в примерочную открылась.
– У-у-у, моя старая одежда – самая лучшая! Сиськам надо быть свободными! – ухмылка, с которой Альма вышла из примерочной, растаяла в тот миг, когда она увидела Люсию. – А? Что ты здесь делаешь, Люсия?
Люсия хохотнула и объяснила ситуацию.
– Звучит интересно. Я хочу тоже посмотреть, – проговорила Альма, ее глаза заблестели от волнения. – Раз это дуэль, разве вам не нужен независимый представитель в качестве судьи?
– Ага… Ты можешь быть права, – кивнула Люсия, а затем глянула на меня краешком глаза.
– А-а, ладно, – сдался я. – Согласен судить.
– Ура! Все согласятся с твоей кандидатурой! – радостно вскрикнула Люсия, хлопнув в ладоши. Именно я все это заварил, в конце концов. Я не мог притвориться, будто на меня не влияет то, что скоро произойдет.
