Люсия отвела нас на арену, специальную арену для тренировок в столице. Чтобы максимально приблизить к настоящей битве, на просторной площадке создали несколько специальных территорий, которые копировали разную местность. Трое лидеров групп, которые собирались сразиться на дуэли, выстроились в имитации пустыни, где поверхность в основном была песчаная.

– Эй, это Ноэль! – первым увидел меня Волк и замахал рукой, улыбаясь и бросившись бегом ко мне. – И Люсия с Альмой. Что вы здесь делаете?

– Вы собираетесь сразиться, чтобы решить, кто возглавит три объединенные группы, так? Люсия попросила меня выступить судьей. Если возражений нет, я готов.

Волк удивился, но сверкнул мне усмешкой.

– Это даже больше, чем мы рассчитывали. Заполучить мастера главного нового клана «Дикая буря», это сделает нашу дуэль даже более заметной.

– А-ах, так ты планируешь использовать меня в заявке на образование клана после слияния?

– Ну, если мы собираемся двигаться вперед, нам пригодится этот дополнительный аргумент, – пожал плечами Волк и оглянулся на остальных. – Я им объясню. Пожалуйста, будь нашим судьей.

– Знаю. Именно поэтому я здесь.

– Спасибки. О, и… – внезапно замер Волк, его улыбка стала искренней. – Поздравляю с кланом.

– Благодарю. Но у тебя и впрямь хватает уверенности, стоять здесь и поздравлять кого-то другого перед собственной дуэлью?

– Нет, точно нет. Но слушай, я, правда, рад твоим успехам. Я знаю больше, чем кто-то другой, как ты впахивал последний год, – Волк отвернулся, придав лицу боевое выражение. – Теперь моя очередь.

Когда Волк вернулся и объяснил, что я буду судьей, Логан, лидер «Короля герцогов» сразу же согласился.

– Если у нас будет судья, никто не сможет пожаловаться на проигрыш, – проговорил он, вызывающе глянув на двух других.

– Не хочется говорить этого… но я тоже согласна. Тем не менее… – Вероника ткнула в меня пальцем, ее брови взлетели вверх. – Ты всего лишь судья! У тебя нет власти устанавливать правила! Твоя работа – объявить меня победительницей, когда закончится сражение. Понял?

– Знаю. У меня нет пса для этой драки. У меня нет намерения вмешиваться, – уверил я ее.

Когда все трое пришли к согласию и разъяснили принятые правила дуэли, я отошел подальше, чтобы не мешаться под ногами. Участники трех групп также смотрели с расстояния.

Там были двадцать семь Искателей из «Укуса молнии», «Короля герцогов» и «Красного лотоса». Победитель в дуэли будет командовать этими бойцами и получит право основать клан. Вместе у них будет много способных участников, боевая сила и признанные достижения. Разумеется, Ассоциация их одобрит. Они, возможно, смогут присоединиться к главным кланам, представляющим столицу.

– Эту битву ни один из них не может позволить себе проиграть… – пробормотал я себе под нос.

Не было правила, что проигравших изгонят. Тем не менее, кто бы ни проиграл, ему придется оставить свою позицию и подчиняться мастеру клана. Волк, Логан и Вероника обладали совершенно разными характерами, но они все сходились в том, что у них была гордость лидеров. Все они много потеряют, если проиграют.

Альма подошла ко мне со стороны участников «Укуса молнии» и спросила:

– Ноэль, ты будешь отсюда наблюдать?

– Ага, это нейтральная позиция. Я не могу присоединиться ни к одной из этих групп.

– Понятно. Тогда я тоже тут постою.

– Разве ты не хочешь понаблюдать вместе с Люсией?

– У нее есть своя команда поддержки.

Оглянувшись на лагерь «Укуса молнии», я мог видеть Люсию с ее сопартийцами, все они задержали дыхание. Участники «Короля герцогов» и «Красного лотоса» вели себя так же. Каждый из них надеялся, что победит их лидер. Был лишь один человек в «Красном лотосе», который смотрел на меня – полуволк-получеловек.

– Это Ваклав. Так он присоединился к «Красному лотосу», – подметил я.

Когда я встретился с ним взглядами, Ваклав неловко отвернулся.

– Я слышала о правилах от Люсии, – проговорила Альма, сидя на траве, скрестив ноги, устроив подбородок на руках. – Они сражаются не на жизнь, а насмерть. Никто не будет держать зла, если кто-то умрет. Спасать друга запрещено. Никаких предметов не положено. Битва окончится, если двое участников не смогут ее продолжать. Последний оставшийся на ногах – победитель. Так?

– Ага, именно так мне и сказали, – кивнул я и указал своим «Серебряным пламенем» в небо. – Я не просто судья: они также позволили мне дать сигнал к началу.

– Это большое дело, – сказала она.

– Я просто мальчик на побегушках. Но сегодня особый день.

Я нажал на курок, выстрелив холостым. После сухого, взрывного треска битва началась.

***

Прошло несколько минут с начала дуэли. До сих пор никто пока не сделал свой ход.

– Никто из них не двигается… Думаешь, они ждут, что один из них выберет другого целью? – спросила Альма, казавшаяся раздосадованной, но я покачал головой.

– Совсем нет. Они так не поступят.

– Почему? Только один может стать победителем, так что это увеличит шансы того, кто позволит двум другим сразиться первыми.

– Если бы их единственной целью была победа, тогда ты оказалась бы права. Но разве ты забыла? Они сражаются за главенство после слияния групп.

– О, понятно… Они не могут просто победить, они хотят показать, что достойны возглавить клан, – я с пониманием кивнул. – Как стратегия, смотреть со стороны, пока двое других сражаются, – это не лучший способ показать свои умения. Даже если их прежние сопартийцы поймут, это точно не понравится новым участникам клана. Искатели должны быть рациональными, но лидерам придется доказать их способности способами, которые выходят за рамки рациональных. Это то, что называется харизмой.

Это было противоположным тому, что я сказал, когда читал Леону лекцию. Чтобы заполучить силу как организация, а не как отдельная личность, приходится трогать сердца своих подчиненных. Если это оттолкнет слишком многих соклановцев, то порушит цель слияния.

Это сражение не продлится долго. Они не будут отступать и наступать, они набросятся изо всех сил, чтобы показать себя. Словно подчеркивая эту идею, воздух между тремя поединщиками наполнился их решимостью сражаться до смерти.

– Чего они действительно хотят – это сражение, где они смогут использовать свою физическую силу, чтобы заставить других покориться. Я не смог бы так сражаться.

– Это потому что ты получил бы преимущество с твоими-то мозгами, еще до того, как сражение станет физическим, – сообщила мне Альма.

Я хохотнул, полностью согласный. Как она сказала, у меня свой стиль сражения. И все же я не мог не позавидовать возможности провести честный поединок лицом к лицу.

– Эх… Они все еще не двигаются. Кстати, как думаешь, кто победит, Ноэль?

– Ага, понятно… – я оценивал их, пока они готовились. Мой анализ говорил, что не было никакой значительной разницы в их способностях. В свете этого, они были на одном уровне друг с другом, отсюда и возникшая пауза. Кроме того, как раз когда я слушал правила, убедился, что они все поднялись до ранга В.

Волк Леман, класс Мечник, ранг В, Гладиатор.

Логан Хоулетт, класс Боец, ранг В, Монах.

Вероника Редбон, класс Маг, ранг В, Волшебница.

Поскольку все они были одного ранга, на результат не может повлиять одна лишь сила. Тем не менее, из трех лишь Вероника была бойцом авангарда.

Маг мог брать силы духов, чтобы атаковать любым атрибутом, и это была специализация на ударах по площадям. С другой стороны, поскольку они были плохи в ближнем бою, они являлись самыми уязвимыми против прямых атак. Битва один на один даже не обсуждалась, и она была в самом невыгодном положении в сравнении с двумя другими Искателями, имевшими способности ближнего боя. Тем не менее…

– Думаю, победит Вероника, – заявил я.

– Вероника? На мой взгляд, она не кажется способной победить, – проговорила Альма.

Она была определенно в невыгодном положении в этом сражении, но я слышал от Люсии, что именно Вероника предложила слияние. Должно быть, она нашла способ компенсировать свою нехватку сил в ближнем бою.

– Вероника – сильная женщина. Для начала количество Искателей-женщин небольшое, и тот факт, что она стала кем-то достаточно крепким, чтобы собрать группу, означало, что она немного похожа на меня.

– В смысле у нее такой же паршивый характер? – захихикала Альма.

– Нет! Она хороша в обращении обстоятельств в свою пользу! – огрызнулся я.

И тут пауза внезапно закончилась.

– Вероника сделала первый ход! – взревел кто-то из «Короля герцогов».

Вероника уже применила свой навык. Она создала бесчисленных птиц из сияющего пламени и запустила их в Волка и Логана. Прямое попадание оставит повреждения похуже ожогов. Волк и Логан отпрыгнули, но пламенные птицы развернулись и устремились за ними. Пока они разделывались с ними, Вероника готовила следующий навык. Над головой Вероники возникло пламя и скрутилось в файербол, совсем как солнце.

– Жар невероятный… – выдохнула Альма.

– Он такой же как у [Лезвия Серафима] Леона. Это ужасающе, но если она промахнется, она выйдет из боя. Вероника пытается закончить все здесь и сейчас.

Волк и Логан подняли глаза на второе солнце в небе. На мгновение Логан полностью исчез. Затем он возник за спиной Вероники.

Навык Монаха: [Ближний бой]. Этот навык сокращал дистанцию между Искателем и целью. Логан просто нанес удар в тыльную сторону шеи Вероники. Беззащитная, Вероника упала на песок. Закаленные в боях Искатели, стоявшие поодаль, знали, что она упала без сознания. Пламя Вероники беззвучно погасло.

– Вероника! – вскрикнули участники «Красного лотоса», глядя на их павшего лидера.

– Хех, напряженно. Немыслимо. Арьергард и впрямь в невыгодном положении, – проговорил я.

Альма хмыкнула, глядя на меня.

– Так ты иногда тоже ошибаешься.

– Я не всеведающий, – пожал я плечами с кривой улыбкой. Я видел, как упала Верника. Она была без сознания, вне сомнений. И все же у меня было странное чувство, которое я не мог облечь в слова.

– Вау! Потрясающе!

Рев толпы был таким громким, что вся арена сотряслась. Пока я занимался тем, что думал о Веронике, битва продолжилась на высокой скорости. Волк и Логан в битве один на один сражались, сыпля искрами. Логан использовал [Ближний бой] снова и снова, чтобы яростно нападать на Волка. Волк же отвечал своими сдвоенными лезвиями. Он использовал свои мечи в полный потенциал и идеально отражал непредсказуемые удары Логана и его пинки. Битва получилась толпе на загляденье.

– Вперед, Волк! – Альма наклонилась вперед, полностью увлеченная.

– Логан хорошо держится. [Ближний бой] – сложный для использования навык. Если только он не может читать движения оппонента лучше, чем тот его, оппонент будет атаковать, позабыв про защиту. Он совершенно точно упорно тренировался, чтобы с такой точностью выверять свои движения.

Волк и Логан спешно сражались, затем они оба внезапно упали на колени.

– Арх…

– Урх…

Раны и усталость измотали их обоих. Меч Волка повредил правую руку Логана, а Логан ударил Волка в полную силу по ребрам. Волк держался за левый бок, а Логан обильно истекал кровью из правой руки. Они оба сильно вспотели и едва держались на ногах.

– У Волка не просто сломаны ребра, что-то попало в его внутренние органы.

– У Логана потеря крови. Бой долго не продлится.

Ни один из них не мог продолжать сражение. Им оставалось лишь стоять и злобно смотреть друг на друга.

– Волк, не проиграй!

– Ты настоящий мужик, Логан!

Горячая поддержка их групп порождала в душах Искателей огонь. Фиолетовая вспышка вылетела из тела Волка. Нимб желтых молний появился от влияния чакры Логана.

Навык Гладиатора: [Фиолетовый меч]

Навык Монаха: [Ближний бой]

Они одновременно активировали свои самые сильные навыки. Это будет концом боя – моментом, которого все ждали.

– Эй! Смотрите туда! – громоподобный голос разнесся по арене. Двое замерли, услышав голос, который не должны были слышать. Он был грубым, без тени пощады.

Вероника.

– Что?! – в удивлении вскрикнули Волк и Логан. Вероника предположительно была выведена из строя, но вот она, стояла во весь рост, купаясь в язычках багрового пламени. Обычно каштановые волосы сияли, словно огненная корона. Волк и Логан уставились на нее, словно смотрели на восход солнца.

– А вот и я, – проговорила она. Она ухмыльнулась, пропала и появилась перед Логаном.

Навык Мага: [Быстрый скачок]. Навык мгновенной телепортации.

Логан попытался защититься от атаки Вероники левым хуком, но…

– Слишком медленно!

Вероника резко ударила его прямо в печень. Логан упал без сознания на землю. Вероника взяла столько, сколько смогла.

– Поверить не могу! – вскричала Альма, вскочив на ноги, словно ею выстрелили из пушки. – Такой удар мог бы получиться у бойца первой линии. Я думала, что Вероника – Маг?!

– Ага, обычно это невозможно. Но Вероника не совсем типична. Она использовала [Жертву].

Навык Мага: [Жертва]. Этот навык создавал глубокую связь с духом, когда Маг предлагал важную часть своего тела. Для Магов, чья сила происходила от духов, связь с ними очень важна. Навык [Жертва] изучался после поднятия до подкласса Волшебник, экспоненциально увеличивая боевые способности носителя.

Тем не менее, гарантии, что он сработает, не было, поскольку там была вероятность, что дух откажется от жертвы и вместо этого заберет саму жизнь Искателя. Лишь немногие Маги смели так играть со своими жизнями, чтобы применить [Жертву].

– У Вероники контракты со всеми духами, но особая связь у нее с духами огня – эфритами. С таким могуществом она получает силу самого духа.

– Объединение с духом, а? Это имеет смысл, – проговорила Альма.

Духи были осознавшими себя элементами природы, созданными этим миром. Говоря и одалживая силы у духов, Маги могут изменять законы природы и физики. В каком-то смысле Вероника, которая смогла объединиться с духом через [Жертву], уже сама стала духом. Говоря проще, у нее появилась сила яростного пламени.

Когда Логан свернулся в позу эмбриона у ее ног, она набросилась на Волка. Он заслонился мечом от ее тяжелого, пылающего кулака и отступил назад.

– О-она сильная… Но почему она с этого не начала?

– Объединение с духом требует совершенно особого состояния ума. Просто воли к победе недостаточно. Она смогла использовать этот навык лишь потому, что ее жизнь оказалась в опасности.

– Так если бы Логан не вырубил ее, она бы не получила силу?

– Возможно. Похоже, она излечилась, когда успешно задействовала [Жертву], но если бы применение навыка не получилось, она была бы приговорена. Вероника сделала крупную ставку.

И вот удивительно, ее ставка окупилась. Волк не был Веронике соперником, когда она обрела силу огня.

– Вероника имела туз в рукаве, прямо как ты и предсказал, Ноэль, – с улыбкой проговорила Альма, подняв на меня глаза.

– Они все одинаково сильны, – кивнул я, – но Вероника подготовилась лучше всех. Она приняла выверенный риск, основанный на том, как будет проходить битва. Похоже, она пожертвовала духу свой правый глаз. Она правша, возможно, она еще не привыкла к своему искусственному глазу.

Поскольку империя была маго-инженерной цивилизацией, технология по созданию искусственных рук, ног и глаз – сделанных из материалов, взятых с тварей – являлась продвинутой. Она никогда бы не вернула свой правый глаз, отданный духу, но смогла бы видеть вполне нормально искусственным глазом.

– Так все кончено…

Победа Вероники была очевидна. Сперва «Король герцогов», а потом и «Укус молнии», кажется, приняли свое поражение. Лишь Волк не готов был сдаться. Я подсознательно держался за эту надежду.

– Победи… Забери ее назад, – прошептал я.

– Падай поскорее! – кипя от ярости, Вероника перестала бить Волка, который все еще отказывался сдаваться, и даже разорвал между ними дистанцию. Затем она создала файербол, который был в два раза больше предыдущего.

– Сдавайся или умри! Это твой последний шанс!

– Заткнись… Бросай, если собралась, – провокационно рассмеялся Волк, игнорируя раны по всему телу.

Вероника была готова. Пламя, которым она владела, излучало ее намерение убивать.

– В таком случае, умри! [Инферно]!

Навык Мага: [Инферно]. Из всех навыков огненного атрибута, которые использовали Маги, этот был самым разрушительным. Адский шар с ревом понесся на Волка, но он не попытался отступить. Он выставил свой меч, и он наполнил пространство вокруг него волнами фиолетовых молний. Он собирался противостоять навыком Гладиатора: [Фиолетовый меч].

– Это не сработает! Беги! – с отчаянием выкрикнула Альма. Толпа тоже кричала.

Лишь мой вопль отличался от прочих.

– Вперед! Не сдавайся, Волк!

Я не знал, слышал ли он меня или нет.

Со вспышкой Волк принял на меч файербол. Его скорость молний была эффектом навыка [Фиолетовый меч]. Электрический ток усилил его мышцы, а магнитное поле, образовавшееся под острием меча, позволило добиться огромного ускорения. Это была самая мощная атака навыком ранга В и по силе, и по разрушительности. Но неважно, насколько быстрым или сильным было его тело, [Инферно] оставит от него лишь пепел.

Но Волк кое-что знал: электричество сильнее огня.

– Он только что… разрезал файербол?! – точно подметила Альма. Согласно последним статьям по физике, которые я прочел, чтобы улучшить свои тактические выкладки, даже на пламя влияют электрические поля. Чем сильнее сила электричества, тем больше эффект.

Электрический ток, который в тот момент создал [Фиолетовый меч] имел достаточный заряд, чтобы разрубить файербол Вероники напополам.

Я не думал, что Волк был знаком с последними научными изысканиями, но преисполнившись воли жить, он смог найти способ выжить в кризисной ситуации.

Разрубив ее файербол, Волк, потеряв все волосы и с кожей покрытой красными и черными пятнами ожогов, сблизился с ней. Вероника полоснула его своим раскаленным добела кинжалом, разрезав клинок Волка, словно масло. Обратным ударом она целилась в него.

И тогда это случилось. Волк нанес высокий удар ногой в правый висок Вероники. Он видел, что она правша. Удар внезапно ее сбил, и она больше не приходила в себя.

– Матч! Победитель… Волк Леман!

Последним стоявшим на ногах оказался Волк. Я объявил его победителем, и толпа сошла с ума. Неважно, были ли это члены «Укуса молнии», «Короля герцогов» или «Красного лотоса» – все признали Волка победителем. Это было хорошее сражение.

– Потрясающе. Волк победил… – сбитая с толку Альма посмотрела на меня, улыбаясь.

– Говорил тебе, я не всезнающий.

Моя работа судьи была окончена, так что я развернулся, чтобы уйти.

– Ты не собираешься поздравить Волка? – спросила Альма. Я покачал головой.

– Есть победители и проигравшие. Им не нужно наше вмешательство.

– Ага. Поняла.

– Пошли. Нас ждет своя битва.

Я бы никогда не смог сражаться, как Волк, но у меня есть свои способы.