Так же как оценщики были необходимы для определения класса, они также являлись жизненно важным для Искателей, чтобы поднять ранг. Оценщик являлся уникальным в том, что их способность была врожденной и не требовала определения, как стандартные классы. У них также не существовало рангов. Люди, рожденные оценщиками, собирались из разных регионов и привозились в столицу, чтобы пройти специальное обучение в Ассоциации Оценщиков.

Основная роль независимого оценщика – определять классы людей в имперской столице и разных городках. Когда не было никаких классов, которые требовалось определять, они занимались исследованиями разных классов, с которыми им приходилось сталкиваться. Цифровые показатели разных навыков так же вычислялись на основе данных, которые собирали и анализировали оценщики. Так что они имели огромное значение для работы общества, но, честно говоря, я терпеть их не мог.

Здание Ассоциации Оценщиков было величественным и похожим на святилище, сделанное из известняка. Прождав, по ощущениям, целую вечность, меня проводили в переговорную. Когда я вошел, лицом к лицу столкнулся с молодой гномой.

– Спасибо, что пришли сегодня, Ноэль Столлен, - проговорила она. – Так вы хотите поднять ранг? Это чудесно. Я с радостью засвидетельствую ваш следующий шаг по этому пути, - ее дежурная улыбка не отразилась во взгляде.

Возможно, из-за пройденного обучения с самого детства, этой девочке совсем не были интересны люди, а ее жажда знаний ограничивалась исследованием классов Искателей. Она смотрела на меня, словно на лабораторную крысу, так что очевидно, мы не поладям.

– Итак, мистер Ноэль. Вы Тактик, так что у вас три варианта для выбора специальности: Бард, Стратег и Укротитель Тварей.

Я заранее разузнал обо всех трех опциях до прихода сюда. Бард – класс, который обладал еще более сильными навыками поддержки с помощью песен. Стратег был полезен для множества навыков поддержки, предназначенных для групповых сражений. Затем шел Укротитель Тварей, который позволил бы мне подчинять другие виды.

Более сильный аспект поддержки Барда был привлекательным, но тогда будет сложно исполнять роль командира, пока я буду петь, так что нафиг. А что насчет Укротителя Тварей? Если бы я смог заставить других существ работать на меня, я смог бы компенсировать самую большую слабость бафера – нехватку атакующей силы. Это огромное преимущество. К тому же врываться на массивном мутанте в битву было довольно романтично. Тем не менее, очень сложно заставить мутанта слушаться. Пусть они и будут подчиняться приказам, но есть огромная разница между слушаться и понимать, что сделает тварь бесполезной в битвах, где требуется мгновенная координация. Менять одну уязвимость на другую – бессмысленно.

Так что оставался лишь один подходящий такому командиру как я класс.

– Какой класс вы выберете? Моя личная рекомендация – Укротитель…

– Стратег, - вклинился я. – Стратег, пожалуйста.

– Стратег? Понятно. Это правда, что Искателю – предпочтительнее получить универсальный класс Стратега. Тем не менее, Укротитель…

– Стратег. У меня нет намерений становиться ни кем иным кроме как Стратегом.

– Хм-м… я просто хочу подчеркнуть, что…

– Мне неважны ваши рекомендации. Я сказал – Стратег! – происходящее начинало меня раздражать.

Оценщица нахмурилась и погрустнела.

– Ничто не поменяет вашу точку зрения?

– Ничто.

– Тц, - эта долбанная гнома еще и цокнула на меня языком! Единственная причина, по которой она хотела, чтобы я стал Укротителем Тварей – потому что у них мало данных о них. Редкий и наименее предпочтительный класс, у которого был настоящий потенциал для исследований.

– Я поняла, - смягчилась она. – Тогда Стратег?

– Сколько раз мне повторить? Поторопитесь. У меня не так много времени.

– Ладно. Тогда я объясню, как происходит поднятие ранга.

Затем оценщица пояснила: поднятие ранга влечет усиление тела, что так же улучшит навыки, которые я уже изучил и даст мне новые. Тем не менее, это не меняет суть класса. Даже став Стратегом, я все еще останусь и Тактиком – так же как вода остается водой в твердом и газообразном состоянии.

– Даже после продвижения по рангам, было принято обращаться к тебе по изначальному названию класса. Не будьте самоуверенны просто потому, что у вас появится эта новая сила. В мире нет абсолютного могущества, - сказала мне гнома.

– Очевидно. Я прекрасно знаю свои ограничения, это отвратительно.

– Хорошо. На сем завершаю объяснения. Давайте приступим к церемонии.

Оценщица раскинула руки и начала петь на незнакомом языке. Я не эксперт, но он напоминал древнюю гномью песню. В конце концов, гномы были первыми оценщиками. Даже сейчас почти восемьдесят процентов оценщиков составляли гномы. Любой оценщик не гном может отследить, что его родословная тянется к гномам. Вот что означала песня:

«Я открываю тебе новую дверь. Я открываю тебе новую дверь. Тебе, кто жаждет большой силы. Обрати взгляд во внутреннее море. Это мудрость света, который осветит тебе темную поверхность воды. Свет становится дверью, которая ведет в этот мир. Я открываю тебе новую дверь. Я открываю тебе новую дверь…

Наконец, меня поглотило синее сияние, и загадочная сила начала подниматься изнутри моего тела.

***

Тактик ранг В, класс: Стратег. Основной атрибут этого класса – ультра усиление скорости мыслительной деятельности. Аугментация базового интеллекта у Тактика была самый сильный среди всех классов. Благодаря своим новообретенным способностям, я стал еще могущественнее. Я уже мог разделять свои мысли, создавать вторичные сознания и даже развивать параллельные идеи, поддерживая скорость обработки данных теми вторичными сознаниями. Посему я мог анализировать ситуацию в бою в реальном времени с разных точек зрения, что означало: я мог предсказать, что случится в битве с почти идеальной точностью. К тому же временные параметры моих предсказаний были очень короткими, атрибут действительно подходил Стратегу.

В конце концов, смогу ли я сделать этот атрибут полезным в бою, зависит от меня. Даже если знаешь будущее, непросто реагировать мгновенно. Также, промежуток между предсказанием и передачей его результатов другим членам группы будет проблематично. Моя координация с Когой и Альмой – которые были моими руками и ногами – будет еще важнее, чем раньше. Если бы кто-то смог сделать это, класс Тактика не считался бы слабейшим.

Когда церемония повышения ранга закончилась, я ушел из Ассоциации Оценщиков и направился в Ассоциацию Искателей. Моя следующая цель – основать клан. По дороге я заметил толпу визжащих женщин, которые собрались на улице чуть дальше.

– Ви-и-и! Ты такой крутой! Посмотри сюда!

– Давай поедим! Я плачу!

– Прощу прощения, а вы можете подписать ножны моего меча?!

Кто бы ни находился в центре толпы, кажется, он пользовался большой популярностью у дамочек. Там были женщины всех возрастов, от молодых до старых, и не просто обычные горожанки – в толчее виднелись и несколько Искательниц. В то время как Искатели были знаменитостями, очень немногие Искатели становились фанатами других. Любопытно, я вытянул шею, чтобы посмотреть, что это там в толпе. Поскольку там присутствовали лишь женщины, я с легкостью смог заглянуть поверх их голов предмет шумихи.

Там стоял симпатичный парень с вьющимися льняными волосами. На вид ему было лет двадцать пять, на голову выше меня. У него были деликатные черты, и он постоянно щурился. Он носил темно-синее пальто, которое еще больше подчеркивало цвет его волос. В ножнах на бедре он носил длинный меч.

Я знал этого человека, и понимал, почему он привлек стольких женщин. Вице капитан «Верховного дракона», клана высшей регалии, лучшего в столице, был известен как юный гений меча.

– Зеке Фейнштейн, Невинный клинок! – позвал я, заставив Зеке повернуться ко мне.

– Ага! Ноэль Столлен, да? – отозвался он, достаточно громко, чтобы я расслышал сквозь визги. Зеке отодвинул женщин в стороны и направился ко мне.

– Это ты, Ноэль. Какое совпадение, - его мягкая, но в то же время нахальная манера говорить являлась доказательством, что он прождал меня тут довольно долго. И вот откуда взялась такая суматоха.

***

– Кто эта девушка? Похоже, Зеке знает ее, да?

– Э, думаю, это парень, а не девушка…

– Правда?! С таким хорошеньким личиком?!

– Я его знаю! Он лидер «Синевы небес»!

– Н-не знаю, кто это, но звучит как прекрасный океан!

– Именно! Смотри, позади них расцветают розы!

Женщины взволновано болтали и болтали, взбудораженные тем, что видели нас вдвоем. У меня начало стучать в висках, но я посмотрел прямо на Зеке и выдавил из себя улыбку. – Ну, ну. Разве это не Зеке Фейнштейн, вице капитан «Верховного дракона», сильнейшего клана в столице. Как мне повезло встретить тебя.

– О, нет. Это мне повезло. Божечки, ты даже знаешь мое имя, Ноэль, - проговорил Зеке, просияв приторно-масляной улыбкой.

Он был довольно саркастичным парнем. Как будто найдется такой Искатель, который не знал бы его имени. В столице проживали лишь три человека ранга ЕХ. Первый – мастер гильдии трех звездной регалии «Пандемониум», Лео Эдин, так же известный как Убийца Королей. Второй – мастер «Верховного дракона», клана высшей регалии, Виктор Краузер, известный как Начинающий. Третий, естественно, был вице капитаном «Верховного дракона», и он стоял прямо передо мной.

Если судить по тому, что однажды в сильном подпитии сказала мне Альма, глава Сообщества Ассассинов тоже был ранга ЕХ, но я его никогда не встречал, поэтому не знал, правда это или нет. А о чем я точно знал, что такого ранга Искателей было только трое. Тем не менее, Виктору уже почти исполнилось шестьдесят, он уже был далеко не на пике развития. Хотя он и являлся рангом ЕХ, его боевую силу вряд ли можно оценить выше ранга А. Тем не менее, он обладал знаниями, опытом и навыками долгих лет жизни, так что до сих пор был лучшим из лучших.

Таким образом, лишь двое Искателей ранга ЕХ могли на полную силу использовать свой потенциал: Лео и Зеке. Они были двумя сильнейшими искателями в столице. Когда такой как он строил из себя скромника, это выглядело как сарказм. Может, и искренне, но сильная уверенность сквозила в каждом аспекте его поведения, что доказывало, что он ясно понимает свое положение. Кажется, слухи, что он всегда плел интриги, прикрываясь благочестием, правда.

– И? – спросил я его. – Что такой успешный герой как ты хочет обсудить с таким никчемным Искателем как я?

– Кто это говорил, что ты никчемный? – возразил он. – Твое имя на устах у всего клана. Ты не только внук легендарного Сверхсмерти, но также смог дать отпор семье Гамбино с помощью всего одного человека.

– Все знают, что я внук Сверхсмерти, но про семью Гамбино мне ничего не известно. Может, ты принял меня за кого-то другого? – пожал плечами я.

– Никакой ошибки нет. Многие Искатели видели, что между тобой и Гамбино назревают неприятности. Хотя это не особо афишировалось, у семьи Гамбино на прошлой неделе сменился лидер. Разумеется, никто на самом деле не видел, что ты приложил руку к свержению Альберта напрямую, но информации достаточно, чтобы сделать вывод, - проговорил Зеке, у него даже улыбка стала шире.

– Если это правда, тогда я чрезвычайно опасный человек. Глава семьи – Люциано – вот так запросто подобного парня не опустит.

– Именно! Вот и я так подумал! – обычно прищуренные глаза Зеке широко распахнулись. Глядя на его серебряные зрачки, я чувствовал тихий, но темный жар, как скрытый огонь.

– Мне просто очень любопытно, какой трюк провернул Искатель вроде тебя, чтобы добиться этого, - закончил он.

– Ну, ну, я начинаю подозревать, что это не случайная встреча. Чего ты хочешь добиться? Это все очень интересно, но никчемный Искатель занят. Если не возражаешь, я хотел бы отправиться по своим делам, - проговорил я, разворачиваясь на каблуках. Затем я ощутил руку Зеке на плече.

– Эй, убери от меня руки.

– Прости. Но я еще не закончил, - проговорил он.

– А я тут причем? Кажется, ты не в курсе, что можешь, а чего не можешь себе позволить как вице капитан сильнейшего клана в столице, - крикнул я в ответ.

– Какие грубые слова, - Зеке отступил, убрав руку. – Как ты упомянул, эта встреча – не случайность. Я пришел с тобой поговорить. Прости, если тебе это не по нраву.

– Мне не нужны извинения. Ты для меня всего лишь незнакомец.

– Да ладно, всего минуту. Обещаю, тебя ждет хорошая новость. Может, попьем кофе и поболтаем…

– Ты слушаешь? Я сказал, что занят. У меня нет времени сидеть с тобой за кофе. Ни сейчас, никогда.

– Какой упрямый.

– Хм. Это не упрямство. Я знаю, зачем ты здесь, ты пришел меня завербовать.

Для успешных кланов обычное дело – подгребать под себя группы с потенциалом. Они не только усиливали этим свой клан, но и уничтожали будущих соперников, так вербовка играла им на руку. Завербованные участники получали свой шанс на высокую оплату, так что он был прав, когда сказал мне про хорошие новости. Но я уже знал свой ответ.

– Ты вызываешь во мне отвращение, - выплюнул я.

– Что ты сказал?!

– Зачем так настаивать? Такое ощущение, будто ты веришь, что ты круче, чем есть на самом деле. Думаешь, все станут слушаться только из-за твоего положения? Если так, ты жестоко ошибаешься.

Зеке, всегда переполненный надменностью, берясь и выбирая дела, он преподносил это так, словно делал одолжение другим. Я лучше сдохну, чем буду исполнять приказы такого парня.

– Я не имел в виду ничего плохого, но такое чувство, будто я тебя оскорбил, - его тон изменился.

– Не «возможно». Ты действительно оскорбил меня.

– Твои слова правдивы. Моей целью было включить «Синеву небес» в «Верховного дракона». Но ты тут усмотрел что-то плохое.

– А?

– Я не ошибаюсь. Я действительно великий и важный, - проговорил Зеке, излучая такую пугающую ауру, что, казалось, даже небо потемнело. Он был готов к бою. Я солгу, если скажу, что жажда крови ранга ЕХ не пугала, когда сталкиваешься с ней лично.

Сойдясь с этим сверхсильным противником, я… фыркнул.

– Поняв, что не сможешь меня убедить, решил меня принудить? Как недальновидно.

– Это правда, - ответил он. – Я недалекий человек. Именно поэтому мой принцип – никогда не сдерживаться, если хочу чего-то получить, неважно, чего это будет стоить.

Так Зеке был в курсе своей умственной слабости. Невзирая на то, насколько силен Искатель, большинство были озабочены своим имиджом, и не могли признаться в собственной слабости. Зеке отличался, он их принял. Он даже не пытался скрывать свои недостатки от такого новичка как я. Даже с гордостью и достоинством, которые, должно быть, у него были, потому что он являлся сливками из сливок общества столицы, Зеке был невероятно открыт. Такого как он тяжело загнать в угол в любом споре. Неважно, что я скажу, он отмахнется, и, в конце концов, использует силу, чтобы получить желаемое.

– Смотри, я тоже не хочу проявлять жестокость. Я знаю место, где продают отменные пирожные, так что давай поговорим, - предложил Зеке с яркой улыбкой. Он был тяжелым противником, но я знал, что была одна тема, от которой никто, даже самые крепкие воины, не могли отмахнуться.

– Мне, должно быть, очень повезло, что вице капитан сильнейшего клана в столице так мною заинтересовался. Ладно, сделаю, как ты хочешь. Но у меня есть условия.

– Да, разумеется, есть. С удовольствием их выслушаю. Неважно, насколько сложными он будут, я передам их клану и сделаю, что смогу.

– Не нужно.

– Хм-м? Так чего ты хочешь? – он выглядел озадаченным.

– Я не могу работать под чьим-либо руководством. Но если бы и смог, то этот человек должен быть сильным по моим стандартом. Так, Зеке? Кто сильнее: ты или Лео?

Подействовало немедленно.

– Так… твое условие, чтобы я сразился с Лео? – изначально расслабленное лицо Зеке перекосилось.

– Именно. Имеет смысл, да? – проговорил я. – Я не смогу работать под руководством номера два в списке. Может, твой клан и первый, но это из-за достижений главы твоего клана, Виктора. Если ты хочешь меня в подчинение, тогда докажи, что ты сильнейший.

Кто сильнейший в столице? Об этом часто говорили не только горожане, но и Искатели. Есть несколько человек условно заслуживающих называться сильнейшими. Один из таких – Сверхсмерть. Тем не менее, интереснее дело обстояло с текущим сильнейшим Искателем. Разумеется, кандидаты и сами об этом думали.

Зеке был гибким, но еще горделивым. Иначе он не зациклился бы так на мне. Поэтому я не мог все спустить просто так. И все же, доказать, кто сильнее, будет нелегко. Даже если Зеке хотел сразиться в такой решающей битве, все будет напрасно, если Лео не согласится.

Прежде всего, если два соперника их уровня решат выяснить отношения, один из них без сомнения будет серьезно ранен или умрет. Низшие Искатели не могут вот так запросто принимать участие в подобных дуэлях, что уж говорить о лидерах кланов. Зеке легко мог объявить себя сильнейшим, но доказательств не было, и даже Зеке не являлся настолько бесстыдным. Другими словами, Зеке почти наверняка не сможет выполнить мое условие.

– Понятно… Так вот какой ты. Не удивительно, что ты смог победить семью Гамбино, - медленно проговорил он.

– Приму за комплимент. Ну, вот я и высказал свое условие. Прошу уведомить меня, если соберешься его выполнить. Буду ждать с нетерпением. Ну, пока, - я улыбнулся и помахал рукой, уходя. На сей раз Зеке не пытался меня остановить.

И вдруг я услышал глупый голос откуда-то, и ему совершенно не стоило влезать.

– Эй, смотри. Это Зеке, второй по силе Искатель в столице.

Была одна известная поговорка: «Щекотать чешую дракона». Она означала, что не стоит вызывать гнев могущественного человека, и она происходила из идеи, что из множества чешуек дракона одна росла в противоположном направлении от остальных. И если кто-то дотрагивался до той чешуйки, дракон впадал в ярость.

– Это ты сказал? – спросил Зеке, ткнув пальцем в направлении говорившего. Там стоял мужчина Искатель, обычный парень, каких много. Возможно, он был новичком, недавно выпустившимся из школы.

– А? Ага, а это проблема? – несообразительный паренек ответил вопросом на вопрос, вместо того, чтобы извиниться.

– Нет, вообще никакой, - спокойно ответил Зеке. – Но ты отчетливо заявил, что я второй по силе, да? Интересно почему? Знаешь, мы с Лео никогда не сражались.

– Ах, н-ну, Лео – глава гильдии, так что…

-Мгм-м-м, так ты полагаешь, что раз я вице капитан, то уступаю Лео, и не о чем тут спорить?

– Н-нет, я не то имел… - парнишка наконец-то осознал, что натворил, но было уже поздно. Даже если бы он умолял и униженно извинялся, слов обратно не вернуть. Он уже попался Зеке на глаза.

– Тогда что ты имел в виду?

– Э-э, ну… Дайте мне секундочку, мистер Зе…

– Нет, говори.

Я понятия не имел, что случилось в ту секунду, но следующее, что я понял – парень, который задел Зеке, взлетел в воздух. А затем его тело врезалось в стену здания с невероятной силой. Зеке использовал плоскую часть меча, чтобы запустить парня, словно камень, и теперь держал свое оружие рукоятью вверх, но он обнажил лезвие быстрее, чем кто-либо смог заметить.

Очевидно, что он сдержался, чтобы не убить парня – невзирая на ужасный удар, тот все еще дышал. Тем не менее, все его конечности торчали под неестественными углами. Он был жестоко покалечен, даже умелому целителю придется долгое время его лечить. У меня был отличный обзор с крыши здания, на которое я взобрался с помощью проволоки в часах.

– Неважно, какое положение он занимает, чтобы утихомирить военную полицию, причинение вреда другому в общественном месте… это что-то, - пробормотал я.

Останься я на улице, то же могло случиться и со мной. Когда я думал о том, что могло произойти, сделай я хоть одно неверное движение, костный мозг в позвоночнике замерзал. Невзирая на опасность, мне придется снова с решимостью столкнуться с Зеке. Если я продолжу робко отказываться от рекрутинговых предложений «Верховного дракона», возникнут недопонимания, и поползут глупые слухи. Хватит с меня.

Возможно, не один Зеке подумал об этом. Если не задавить это в зародыше, я в этом дерьме окажусь надолго.

– Надо зарегистрировать клан, прежде чем еще кто-то попытается помешать.

Я прыгал с крыши на крышу в направлении Ассоциации Искателей.