Настал день симпозиума. Большинство приглашенных гостей уже прибыли на площадку, которая находилась в отеле.

Девять кланов согласились принять участие в симпозиуме, включая наш. Каждый из них был известен, а двое даже очень известны. Один – клан Зеке и официальный распорядитель мероприятия, «Верховный дракон». Другой – так же являлся членом регалии, «Лорелея».

Использование имени Зеке для проведения симпозиума сделало возможным заставить согласиться все главные кланы принять в этом участие, но я никогда не думал, что «Лорелея» тоже придет. Каковы бы ни были их цели, их появление – мне на руку, и я планировал использовать их по-максимуму.

Пришли не только Искатели. Были приглашены разные известные люди, подходящие кандидаты в спонсоры и даже аристократы. Одетые в роскошные, официальные костюмы они придавали симпозиуму публичного лоска, когда болтали в просторном холе, освещенном хрустальными люстрами.

На столе присутствовали закуски и много алкоголя. Они соответствовали отелю, который устраивал приемы для королевского рода и знати. «Современное мнение», которое забронировало эту площадку, очень потратились. Если бы компания пригласила всех этих людей и попыталась провести мероприятие в дешевом отеле, они сразу вылетели бы из бизнеса.

На мне был надет фрак, а Альма стояла рядом в своем белом платье. Пока она молчала, то дух захватывал от ее красоты.

Она носила высокие каблуки, так что ее невысокий рост не бросался в глаза. Просто сам факт того, что такая девушка стояла рядом со мной, привлекало взгляды всех присутствующих в комнате. Коги и Леона здесь не было. Из соображений безопасности, мог присутствовать лишь один представитель от клана плюс сопровождающий, если… вообще им разрешалось присутствовать. Ни Кога, ни Леон все равно не любили такие мероприятия.

– О, так вы лидер змей? – спросил торговец, которому я только что представился. – Я слышал, что вы победили Гармра в составе группы всего лишь из четырех Искателей. Это потрясающее достижение, особенно для такого молодого человека.

– Признателен за похвалу. Это все благодаря моим превосходным соклановцам, – ответил я.

– Не нужно скромности. Неважно, как умелы члены вашей команды, если глава организации бесполезен, победы не видать. Даже я могу сказать, что вы Искатель с исключительным талантом.

– Даже если это правда, то все благодаря моему деду. Мне сказочно повезло стать учеником моего героя, Сверхсмерти, и он сделал из меня того, кем я на сей день являюсь.

Услышав имя моего деда, человек загорелся интересом:

– Ах, да, Сверхсмерть, герой из героев. Превосходная кровь действительно дает хороший результат.

Чем выше социальный класс, тем больше они пекутся о крови. У меня не было проблем с упоминанием моего деда.

– Я планирую стать Искателем достойным имени моего деда. Я так же ищу поддержку. Если интересно, давайте запланируем встречу. Что думаете?

– Разумеется, давайте назначим.

Я пожал руку человека, и мы обменялись визитками. Сколько я смогу выжать из этого парня? Он был знаменитым, богатым торговцем империи. Если он будет нас спонсировать, возможно, мы получим щедрую поддержку. Все еще оставалось немного времени до начала симпозиума, так что я активно болтал с другими гостями и раздавал одни и те же обещания.

– Мы снова и снова говорим об одном и том же, – пожаловалась Альма с кислым видом. – Мои щеки уже болят от всех этих притворных улыбок…

– Не жалуйся. Мы делаем это ради денег.

– Ух. Амбициозные маленькие мальчики приносят слишком много проблем, – проворчала она.

– Я снова повторю, я не твой младший брат. Кроме того, подумай-ка вот о чем. У нас лишь один шанс. Если ты его упустишь, все кончено.

Альма ткнула в меня указательным пальцем:

– Без проблем. Доверься старшей сестренке.

– Чьей старшей сестренке?

Я попросил Альму выполнить еще одно задание в дополнение к тому, чтобы выступить в качестве моей партнерши на мероприятии. Я был уверен, что она справится, но она была такой отрешенной, что я слегка забеспокоился. Я вздохнул.

Затем я услышал голос позади.

– Эй, Ноэль. Наслаждаешься обществом богатых и знаменитых? – спросил Зеке. Он был одет во все черное от рубахи до галстука, и на его лице играла улыбка, но мы с Альмой на него не смотрели. Наши взгляды скрестились на его партнерше.

Она была гламурной, снежно-белой блондинкой, которая совершенно не выглядела респектабельно. Напротив, ее одежда не соответствовала мероприятию, буквально. Она носила лоскуты ткани, которые прикрывали лишь отдельные части тела – те самые, которые хотела надеть Альма – и стояла, не обращая ни на кого внимания, рядом с Зеке.

– Эй, видишь! Она в том же наряде, который выбрала и я! Смотри!

Все, что я мог сделать, это хлопнуть ладонью по лбу.

– Ха-ха-ха. Может, это чересчур для такого малыша как Ноэль, – поддразнил Зеке.

– Заткнись… Я тебя и впрямь ненавижу, – ответил я. Возможно, Зеке привел эту шлюху, чтобы подгадить мне. Было стыдно иметь тот же пол, что и этот человек.

– А эта прекрасная женщина – главный атакующий змей, о которой я так много слышал? Альма, так? Меня зовут Зеке Фейнштейн. Я вице-капитан «Верховного дракона», – вежливо поклонившись, проговорил Зеке. – Приятно познакомиться.

– Взаимно, – ответила она.

– Слышал, что ты внучка легендарного Убийцы Алькора?

– Так и есть.

– Вау. Внук легендарного героя и внучка легендарного Убийцы. Очень волнующе быть в вашей компании. Хотелось бы назначить частный спарринг.

– Хватит ерунды. Не будь нелепым, – проговорил я.

Зеке лишь пожал плечами.

– Обсудим это в другой раз. Хочу кое-что сообщить.

– Мне? – я склонил голову набок.

Зеке кивнул, затем понизил голос.

– Будь осторожен с «Лорелей». Об этом клане ходят неприятные слухи. Уверен, они не нападут на тебя в публичном месте, но ты не хочешь, чтобы они объявили на тебя охоту.

– Я уже это знаю, – без колебаний ответил я.

Его глаза округлились.

– Ты их знаешь, и все же пригласил?

– Ага. Мне было без разницы, какие кланы явятся, пока я могу воспользоваться их репутацией. Большое достижение заставить регалию посетить мероприятие.

– Понятно… – слегка кивнул Зеке, затем его глаза сузились. – Ноэль, ты недооцениваешь регалии. С ними не так просто сладить, как ты думаешь. Ты можешь кое-что знать, но если не побережешься, все, что узнаешь дальше, лишь дно могилы. Вы, ребят, все еще слабы.

Это была жесткая критика. Я посмотрел Зеке прямо в глаза.

– Благодарю за предупреждение, но ты ошибаешься.

– Что?

– Регалия или нет, неважно, я сокрушу любого, кто встанет у меня на пути. Говоришь, что не стоит недооценивать регалии? Не принимай меня за одного из тех уродов, которые могут сражаться лишь с тварями слабее себя.

Я не мог пресмыкаться перед регалиями, если хотел стать одним из них. Это и была та самая сложность, которая делала цель стоящий того, чтобы к ней стремиться. Мы уставились друг на друга, пока Зеке снова не открыл рот.

– Я едва могу сдерживать желание зажарить тебя до хрустящей корочки, – проговорил он с удовлетворенной улыбкой, оглядываясь. Он высматривал других мастеров кланов. Все они были пьяны, невзирая на то, что скоро должен был начаться симпозиум. Они не проявляли агрессии, но я сомневаюсь, смогут ли они принимать рациональные решения.

– Оглянись вокруг. Хотя Ассоциация Искателей объявила о появлении Бедствия, ни один из кланов регалий не запаниковал. Мастера главных кланов – никто иные как кучка тупоумных, которые считают лишь свои легкие победы, – подчеркнул я.

– Мне не нравится, когда меня сравнивают с этими рыбками гуппи, – проговорил Зеке.

– Разумеется, нет. Ты не такой человек. И поэтому я от тебя много жду.

Зеке отступил на шаг и осмотрел меня с головы до ног.

– Я с нетерпением жду того, как этот персонаж взбаламутит все.

– Я сделаю все возможное, чтобы тебя не разочаровать, – ответил я.

– Естественно. У тебя есть долг передо мной. Лучше не подводи меня. Я, может, так и не выгляжу, но вообще-то я довольно вспыльчивый. Ты не хочешь видеть, как я разозлюсь, – свирепо рассмеялся Зеке и после этого увел от нас эту шлюху.

Когда Зеке ушел, Томас из «Современного мнения» подбежал к нам, запыхавшись.

– О, вот вы где! Я искал вас, Ноэль! Время почти вышло. Прошу, поднимайтесь на подиум, – сообщил он мне.

– Благодарю, тогда я пойду.

Время на распитие коктейлей закончилось. Настал момент, когда начиналось настоящее шоу.

***

Включая меня, на сцене расселись девятеро Искателей. Стулья были расставлены, начиная с Зеке из «Верховного дракона», затем Йохан Ейсфелд из «Лорелеи» и заканчивая мной. Томас, ведущий, стоял ближе ко мне и лицом повернулся к зрителям.

– Благодарю за ожидания, дорогие участники. Пора начинать симпозиум! – Томас взмахнул рукой. – Все Искатели здесь – хорошо известны в столице. Без сомнения, вы знакомы с их работой. Мы пригласили их сюда, чтобы обсудить неизбежное появление Бедствия, как нам недавно объявили. Уверен, что все заинтересованы в том, как наши знаменитые Искатели планируют ответить на надвигающийся кризис. Мы надеемся, что этот симпозиум даст всем людям в империи, что боятся за свои жизни, надежду.

На этом вступление завершилось. Настала наша очередь.

– Теперь каждый из Искателей представится. Но сперва позвольте отметить, что вдохновителем проведения этого симпозиума является Зеке Фейнштейн, вице мастер «Верховного дракона». Добро пожаловать, Зеке.

Зеке поднялся.

– Я Зеке Фейнштейн, вице мастер «Верховного дракона». Благодарю вас всех за то, что пришли. Должно быть, у вас есть много свободного времени. У кого-то из вас есть работа? Неа, единственная работа, которая у вас есть – лежать и расслабляться. Вообще-то, я и сам этим регулярно занимаюсь, как можно заметить по моему животу. Не хватает физических упражнений.

Толпа разразилась смехом.

– В отличие от остальных, я не мастер клана. Я вице мастер. Тем не менее, я все еще самый сильный человек на этой сцене. Благодаря моему длинному послужному списку, я единственный здесь, который сумел достичь ранга ЕХ. Прошу, поймите, что я собираюсь действовать в соответствии с занимаемым мною положений.

Эта «шутка» тоже выстрелила. Лишь я один понимал, что он был совершенно серьезен. Когда он закончил представляться, Зеке сел на стул и на мгновение глянул на меня. Его взгляд, полный любопытства, говорил: «Давай поглядим, что у меня есть».

– Благодарю вас, Зеке. Следующий Йохан Эйсфелд, мастер «Лорелей». Прошу, представьтесь.

Йохан, высокий человек с серебристыми волосами, поднялся на ноги. Ему было далеко за двадцать, симпатичный, на нем был надет льдисто-синий смокинг. Как и Зеке, у него было множество женщин-фанаток.

– Я Йохан Ейнсфелд, мастер «Лорелей». Благодарю, что все вы сегодня пришли. Я не так хорош в отпускании шуток как Зеке, так что надеюсь, мы устроим хорошее обсуждение без всякой надменности, присущей регалиям, – Йохан адресовал прямое саркастическое замечание в адрес Зеке, выставляя себя достойным похвалы. Горделивый Зеке нахмурился, задетый.

Когда представление Йохана закончилось, каждый из Искателей по очереди представился.

Наконец, настала моя очередь.

– Я мастер клана «Дикая буря», Ноэль Столлен. Очень польщен, что меня сегодня пригласили. Я все еще относительный новичок, так что оценил появившуюся возможность, – я говорил максимально сжато, а затем Томас снова взял слово.

– Большое спасибо, Искатели. Теперь мне хотелось бы перейти прямо к делу. Прошу всех высказаться, что вы думаете по поводу кризиса в связи с появлением Бедствия. Зеке, мы начнем с вас.

Зеке кивнул, но Йохан поднял руку.

– Прошу прощения, но могу я кое-что сказать?

– Да, Йохан.

– Думаю, что вопрос довольно жесткий.

– Ч-что вы имеете в виду? – спросил Томас.

Йохан неловко хохотнул.

– На самом деле с Бедствием будут сражаться именно кланы регалии. Естественно, у других тоже будет весомая работа. Тварей, которых сгенерирует Бездна, будет гораздо больше, когда появится Бедствие, и уровень искажения будет потрясающий воображение. Более того, судя по прошлым данным, его подчиненные будут сравнимы по силам с Лордами тварей. Так что мы ожидаем чрезвычайно огромную аномальную зону, и нам понадобятся Искатели из каждого города, готовые сражаться с Лордами. В последний раз, когда появилось Бедствие, Бездна распространилась на три страны, прежде чем его смогли победить.

Публика, не сговариваясь, сглотнула. Они понимали угрозу Бедствия, но было что-то пробуждающее в информации о том, что Бездна поглотила целые три страны. Такое ощущение, что публика очнулась от пьяного ступора.

– Все здесь превосходные Искатели. Все кланы достигли многого. Чтобы избежать риска остаться недопонятым, я сказал бы, что есть большая разница между кланами регалий и обычными кланами. Интересно, не слишком ли много ожидать от всех ответа на этот вопрос с одной точки зрения?

– Это правда… Как бы вы тогда перефразировали вопрос? – спросил Томас.

Йохан ярко улыбнулся.

– Вам не нужно менять сам вопрос. Я просто не думаю, что всем отвечать на него не обязательно. Можем ли мы получить право отказаться от ответов? – затем он посмотрел на нас. – Вы, ребят, не хотите, чтобы вас заставляли отвечать на каждый вопрос, так? Если чувствуете, что для вас это слишком, просто переадресуйте его мне или Зеке, так что расслабьтесь.

Другие мастера кланов стали перешептываться друг с другом. По сути, Йохан сказал кланам вне регалий воздержаться от ответов. С ним было легко поспорить, но любой вступивший в полемику окажется в незавидном положении. Они пошли бы против регалии. Не говоря уж о том, что полуготовый ответ серьезно испортит впечатление о клане. Заткнуться и подчиниться Йохану – единственный гарантированный способ избежать ненужного позора.

И именно тогда я осознал, почему «Лорелей» – или точнее Йохан – принял участие в симпозиуме. Йохан планировал исключить тех, кого считал потенциальными соперниками, и оставить все вопросы себе и Зеке. Возможно, он планировал захватить контроль над мероприятием и вытянуть из Зеке информацию о «Верховном драконе».

– Что думаете, мистер модератор? – спросил Йохан. Зеке был отмечен как вдохновитель симпозиума, но лишь на бумаге. Вообще-то это был я. Томасу предложили принять решение за меня. Я хохотнул и поднял руку.

– Могу я тоже кое-что сказать?

– Давайте, Ноэль.

Получив разрешение, я продолжил:

– Слова Йохана имеют смысл. Тем не менее, разве это не прозвучало так, словно остальные не достаточно квалифицированы, чтобы говорить, так что нам следует просто заткнуться?

– Вот это заявление. Я почти усомнился в своих намерениях. Ух-х… Ноэль, кажется? Я лишь выдвинул предположение. Ты волен делать, как тебе нравится, – с драматичностью в жестах пожал плечами Йохан. Возможно, он решил, что уже посеял семена, так что независимо от того, что я скажу, он здесь будет альфой.

Он понятия не имел. Это я, не Зеке, кто запланировал симпозиум. Мне будет легко перебить его превосходство по желанию.

– Ладно, как насчет этого? И Йохан, и Зеке могут быть лидерами, и мы можем разделиться на две группы. Каждая команда будет обсуждать свои собственные мнения о Бедствии. Это снимет необходимость высказываться каждому, так? С присутствием каждого из этих умелых Искателей будет жаль ограничивать их, заставляя переадресовать вопросы, – предложил я.

– В сухом остатке, ты хочешь превратить это в дебаты? Не слишком ли проблематично менять формат на ходу? Люди, которые захотят ответить, смогут это сделать, а людям, которые этого не желают, и не придется этого делать. Что не так?

– Мы видим вашу показную доброту насквозь, – проговорил я, изменив свой тон и уставившись прямо на Йохана. – Ваша цель – контролировать эту площадку. Как соучастник мероприятия, я хочу это прекратить.

Йохан открыл свой рот, чтобы возразить, но, прежде чем ему это удалось, свою руку поднял Зеке.

– Я за смену формата. Не должно возникнуть проблем.

Глаза Йохана расширились в удивлении. Почти в тот же момент публика тоже принялась озвучивать свое одобрение.

– Зеке и Йохан столкнутся в дебатах? Звучит еще интереснее!

– Думал, будет скучно просто слушать, как все вежливо задают и отвечают на вопросы.

– Ага! Сделайте это более увлекательным!

На этом остальная публика – которая неловко наблюдала за спором между мной и Йоханом – наконец-то осознала, что это шоу становится интересным. Энтузиазм внезапно возрос, и все присутствующие были за смену формата.

Йохана застал врасплох такой внезапный поворот событий. Возможно, он даже представить не мог, что у меня на публику было сразу несколько планов. О Йохане ходили бесчисленные темные слухи, и когда я выяснил, что он придет, я представил каждый возможный сценарий, так же как и способы корректировки, чтобы мероприятие прошло по-моему. Найм актеров и отданные им указания приветствовать все, что я скажу – это минимум подготовки. Когда они услышали мнение публики, другие мастера кланов тоже начали соглашаться.

– Я тоже поддерживаю дебаты.

– Ага… все воодушевились. Думаю, мы должны произвести смену.

– Мне пофигу, какой формат, давайте просто начнем.

Они пытались выставить это разумным решением, но внутри, возможно, испытывали облегчение. Если формат сменится на дебаты, они могут претендовать на участие, не говоря ничего для записи. Другими словами, они могут поддержать свои позиции мастеров кланов. Каждый идиот знал, что лучше согласиться с большинством, чем не согласиться с меньшинством.

– Ну, раз большинство согласно, мне бы хотелось переключиться на дебаты. Эта тема требует более развернутых комментариев, кроме ответов «да» и «нет», так что это будет командный эвент. Сперва Зеке и Йохан выскажутся по теме. После этого каждый из оставшихся Искателей выберет лидера, с которым они согласны. Когда мы распределимся, начнем дискуссию, – Томас предоставил четкие объяснения, когда я передал их посредством навыка Тактика [Связь]. Таким образом, Йохан не сможет меня контролировать. – Вот так мы и продолжим, Йохан. Надеюсь, вы поняли.

– Ладно… – кивнул Йохан, скривившись. Учитывая, кто посетил это мероприятие, он не мог сейчас дать заднюю. У него не осталось иного выбора кроме как согласиться. Он устремил на меня полный враждебности взгляд. Я был раз поддеть его. Я использую здесь его полный потенциал, прежде чем он обнаружит мои истинные намерения.