Когда Хьюго пробудился от тревожного сна, луна светила сквозь зарешеченное окно.

– Сон…

Дорогой ресторан пропал, и он все еще находился в камере. Шок был тяжким, и он сразу перешел в депрессию.

Но его ситуация наладилась по сравнению с тем, что было раньше. Прежде всего он теперь сидел в другой части тюрьмы. Хьюго держали в камере для аристократов. Там были кровать и туалет. Эта камера разительно отличалась от прежней, где имелись лишь солома и ведро для справления нужды.

У него также появилось время заняться своей внешностью. Ему подстригли волосы, он был чисто выбрит, и хотя его одежда была простой, все же это не лохмотья. Также с него сняли ошейник, который блокировал его способности. В сравнении с тем, что было раньше, это на порядок цивилизованнее. Еда была лучше, и он получал добавку, так что восстанавливал силы. Он все еще был исхудавшим, но слабость, которая мешала ему стоять, пропала.

Если он просил тюремщиков, они даже приносили ему книги и газеты. И все это благодаря Ноэлю. В газете, которая лежала на кровати Хьюго, даже было написано: «Кровавого Таксидермиста подставили?! Мастер клана «Дикая буря» Ноэль Столлен обнародует доказательства на симпозиуме!»

Газета вышла на прошлой неделе. Благодаря Ноэлю, правда о происшествии вскрылась. Пока настоящий злодей еще не был найден, но хотя бы никто не считал Хьюго преступником. Теперь мир считал Хьюго жертвой, и они требовали его освобождения.

Департамент Юстиции провели пресс-конференцию и объяснили ситуацию, но все, что они говорили – придумывали оправдания, и ничто не могло смягчить гнев людей. Учитывая ухудшающуюся ситуацию, нынешний министр Юстиции совершенно точно уйдет в отставку.

Хьюго все еще был официально приговорен к смерти, но во всех смыслах и целях, приговор был практически отменен. Причина, по которой он до сих пор не мог выйти на свободу, заключалась в том, что апелляция все еще не была рассмотрена. Неважно, сколько доказательств его невиновности появилось, их надо было рассмотреть в суде. Оправдательный приговор без официальных слушаний сведет всю систему правосудия до простой формальности.

Когда начнется пересмотр дела, его наверняка сразу освободят. Невзирая на то, что жизнь в аду, через которую ему пришлось пройти, близилась к концу, Хьюго глубоко вздохнул.

– Если бы я только послушал Шэрон, такого бы никогда не произошло…

Когда он стал кукольных дел мастером, Хьюго ни с кем не сблизился. Он был один. Не было друзей, которые могли бы его спасти. И это сделало его отличной мишенью, на которую можно свалить вину за преступление. В то время ему даже в голову не приходило, что он может закончить жизнь смертником, ждущим казни. Хотя это была всего лишь ретроспектива, она заставила его поразмыслить над ошибками, совершенными в жизни.

– Друзья…

Ему было интересно, сможет ли он измениться. Даже после всего произошедшего, он не мог представить себе жизнь с кем-то еще. Шэрон была права, Хьюго слишком привык сдаваться.

Он знал лишь одно:

– Ноэль Столлен… теперь я понимаю. Ты сильнейший из Искателей.

В свою бытность наемником он познакомился со многими Искателями, но он никогда не видел и не слышал ни о ком, кто мог бы сражаться как он. Хотя Ноэль проигрывал многим другим бойцам по физическим параметрам, Хьюго уже начал считать его сильнейшим.

Частично это была признательность. Может, Хьюго видел в Ноэле лишь лучшее. Но даже отставив это, талант Ноэля был исключительным. Никому из искателей доселе не удалось обвести правительство вокруг пальца.

– Змей…

Ноэль уже основал свой клан и назвал его «Дикая буря». Их символом являлся крылатый змей. Газеты часто называли клан «змеями» из-за символа.

«Ты как змея. Ты не просто коварный и безжалостный, ты подбираешься близко к своей жертве, а затем проглатываешь ее целиком. Это ужасает».

Хьюго помнил слова, которые однажды сказал Ноэлю.

– Ха-ха-ха. Ты воспользовался названием, которое я тебе дал, – вслух рассмеялся Хьюго, вытирая слезы из уголков глаз. – Это хорошо. А-ах, это и впрямь хорошо…

В груди Хьюго был крохотный, дрожащий огонек, которые вдруг вспыхнул.

***

С симпозиума прошла неделя.

Как я и планировал, Хьюго перетянул на свою сторону общественное мнение, и администрация торопилась с ответом. Сформировалась группа горожан, и их лидером стал граф Лестер Грэхем. Естественно, этим в тайне управлял я. Я поддерживал тесный контакт с Лестером, чтобы убедиться, что он следовал сценарию, который я ему подкинул, и что он сразу делился любой информацией, которая будет мне полезна.

Текущая ситуация была выгодна Лестеру, так что вряд ли он меня предаст, но он был идиотом. Как бы там ни было, я ему совсем не доверял. Даже если он не планировал предавать меня, если он не будет следовать моим указаниям, это может привести его к предательству случайно. Чтобы это предотвратить, мне нужно быть в курсе всего, чем он занимался, пока мы не сможем освободить Хьюго.

Департамент Юстиции провел пресс-конференцию, но все закончилось тем, что мнение граждан не изменилось. Несправедливая судейская система неизбежно подорвет основу общества. Все знали, как опасны защитники законов, активно нарушавшие эти законы.

Пока это еще не объявили, но это уже было решено, что действующий министр юстиции будет снят с позиции, а его место займет Лестер.

Хьюго все еще держали в заключении под предлогом скорых слушаний. Пересмотр дела Департамента Юстиции будет публичным, но настоящего преступника еще не выявили, а невиновность Хьюго еще не доказали в суде. Пока Хьюго все еще находился в заключении, дело не получится утрясти. Даже не стоит и говорить, что администрация хотела решить эту проблему как можно скорее. Пока все не кончится, они пытались контролировать ситуацию, ведя переговоры с Лестером и пообещав ему должность нового министра юстиции. Они заявляли, что если Лестер станет новым министром юстиции и использует свою власть, чтобы заново открыть дело Хьюго, обновленная система очистится. Это делалось, чтобы нейтрализовать недоверие горожан.

В соответствии с административными оценками, у Лестера уйдет примерно месяц, чтобы вступить в должность министра юстиции. Нынешний министр юстиции был аристократом с высоким титулом. Неважно, какова будет причина отставки, необходимо было провести соответствующие приготовления… и даже больше, если с ним будут обращаться как с преступником. Пока те приготовления не проведут, администрация не сможет сделать свой ход.

Хьюго придется морозить косточки за решеткой еще один месяц.

– Разумеется, есть проблема, которой я могу в это время заняться. Просто ждать – это такая трата времени. Я поспешу и достану то, что нам необходимо.

Все в «Дикой буре» собрались в заново перестроенном клановом здании. Я сидел на стуле в офисе.

Кога склонил голову набок.

– Ты знаешь, кто за этим стоит, так? Так почему ты просто не поймаешь и не передашь его военной полиции? Если бы настоящего преступника арестовали, пропала бы причина держать Хьюго за решеткой.

Как Кога и сказал, поимка настоящего преступника повлияет на его освобождение. И все же, это было еще не все.

– Кога, ты и правда дурачок, – огрызнулась Альма. Она прислонилась к стене так же непринужденно, как и говорила. – Ноэль смог протолкнуть Лестера на должность нового министра юстиции, потому что мы держали личность настоящего убийцы в секрете. Если бы мы трепались и полностью раскрыли бы это дело, мы не смогли бы протолкнуть Грэхема, который находится под нашим контролем, в Департамент Юстиции.

– Д-да, но…

– Ты просто некомпетентен. Тебе стоит начать развитие с уровня сперматозоида.

– Эй, не надо меня оскорблять меня!

Я лишь вздохнул, глядя на их непрекращавшиеся разборки.

– Наш приоритет – гарантировано очистить имя Хьюго и завербовать его в наш клан. Тем не менее, думая о будущем, нам нужно было использовать все, что мы сможем, в полный потенциал.

– Если мы быстро его не освободим, вдруг администрация изменит свое мнение и убьет его? – спросил Леон с нотками беспокойства в голосе.

Я покачал головой.

– Администрация его не убьет. Если он умрет в тюрьме, люди выйдут на улицы и все станет гораздо хуже. Также, все, кто на данный момент охраняют Хьюго, работают на меня. Учитывая это, тюремная стража хорошо с ним обращается, чтобы расположить его к себе. Хе-хе. Если всплывет, что они обращались с невиновным человеком негуманно, никто не сможет предсказать, какую ярость вызовет эта новость. Прямо сейчас они хотят восстановить доверие к себе.

– Надеюсь… – это убедило Леона, но он все еще выглядел встревоженным. – Мы собираемся тогда придерживаться твоей стратегии?

– Ага. Все уже готово.

Леон скривился.

– Ты не передумал?

– Мы это сделаем. Все уже решено. Не беспокойся, все пройдет идеально.

– Н-нет, я не беспокоюсь за успех. Просто твой план такой… Ой! Мой живот! – внезапно ощутив боль в животе, Леон поторопился достать что-то из своей аптечки.

– Ты такой жалкий.

– Ноэль, ты просто слишком храбрый. Твои идеи… – Кога осекся, он выглядел рассерженным.

И тут мы услышали нечто похожее на лошадиное ржание.

– Ноэль, посетитель.

Альма глянула наружу и ухмыльнулась.

– Как ты и предсказывал, Ноэль. Это Финоччио Барзини.

Трое остальных увидели, как Финоччио, который приехал в карете, направляется в офис. Согласно моим инструкциям, соклановцы ждали меня снаружи комнаты.

– Давно не виделись, Ноэль. Рад, что ты хорошо выглядишь, – проговорил Финоччио, сверкнув улыбкой. Он носил безвкусную фиолетовую одежду, но его глаза были холодными и темными. – Ты же знаешь, зачем я явился?

– Хм-м. Полагаю, не для того, чтобы стать моим лучшим другом?

Финоччио фыркнул, задетый.

– Не стоит со мной хитрить. Змей, так? Тебе это идеально подходит. Ты и впрямь дрянной человек. Ты уже знаешь, кто стоит за осуждением Хьюго, так? И ты знаешь, что у него тесные отношения с моей семьей.

Мои губы изогнулись в ухмылке.

– Это Андреас Хугер, президент Торгового дома Хугер, – проговорил он.

Это был тот же человек, которого Альма заметила на симпозиуме.

Торговый дом Хугер был большим и заметным бизнесом в столице, но он являлся относительно новым. Когда Андреас встал во главе, фирма принялась стремительно расти и установила близкие связи с семьей Люциано, что за кулисами контролировала империю.

Когда мы выяснили, что за убийствами стоял Андреас, я попросил Локи снова разузнать о нем. А выяснил он, что Андреас занимался контрабандой материалов из тварей в другие страны. И не только это, но он так же продавал изобретения и информацию о технологиях. В странах, которые процветали за счет маго-инженерии, ничто так не ценилась, как материалы с тварей и усовершенствования, которые их в себя включали. Это было серьезное преступление, но именно безумно высокий риск делал его таким прибыльным.

Глава богатой семьи, в убийстве которой обвинили Хьюго, был соперником для Хугер. Очевидно, расширение бизнеса означало появление большего количества соперников. Кроме Андреаса, у того богатого предпринимателя было много других соперников. Этот мультимиллионер догадался, что делал Андреас, и угрожал ему, именно это мы выяснили, когда установили, что за убийствами стоял Андреас.

– Андреас убил своего проблемного соперника и подставил Хьюго. Теперь я знаю правду, которую предполагалось скрывать. Представляю, что семья Люциано также хочет уладить дело, учитывая свои близкие отношения с Андреасом, – я посмотрел прямо на Финоччио и продолжил. – Поэтому я знал, что ты явишься сюда. Кроме того, с тех пор, как ты был вынужден отстать от меня, у тебя развился большой комплекс неполноценности.

Финоччио неловко рассмеялся.

– Твое единственное качество, которое компенсирует большинство недостатков, – симпатичная мордашка. Так у тебя все под контролем? Ну… это правда, что я тебя отпустил, зная, что ты причинишь семье новые проблемы. Определенно я несу за это ответственность, – Финоччио покачал головой и добавил. – Андреас – очень важный клиент. Я не буду стоять в стороне, если у него возникла проблема, так что тебе придется решить, Ноэль. Тебе придется либо забыть обо всем, или убить меня. Выбрать можно только что-то одно.

Я почувствовал что-то странное. Магическая сила, которая не принадлежала мне, струилась по моему телу. Я вспомнил тот раз, когда Финоччио вытащил мое сердце из тела.

Навык Преступника: [Приговор]. Преступник ранга А подкласс Разведчика, а навык [Приговор], которым владел Финоччио, немедленно убивал цель. Если я продолжу ему отказывать, мое сердце просто покинет мое тело. До этого я даже не чувствовал это неловкое ощущение, но теперь мог, благодаря моему рангу – хотя я еще недостаточно силен, чтобы ему сопротивляться.

– Вау, страшно. Я так напуган, что, думаю, могу намочить штаны, – пожал я плечами.

– Не нужно шутить. Я не в настроении, – Финоччио уставился на меня своим холодным взглядом.

– Что случилось с образом «Безумного Пьеро»? Ты выглядишь скорее как агрессивный секретарь. Совсем не похоже, что ты получаешь удовольствие.

– Даже если ты решишь жить как сопливый юнец, ты будешь играть свою роль… Она называется – быть мужчиной, – проворчал Финоччио.

– Понятно. Как логично. Именно этого я и ожидал от тебя, Финоччио Барзини. Ты не такой жалкий как Альберт. Ты настоящий мужчина, – я не мог заставить себя ненавидеть этого бандита. Вообще-то, мне он даже нравился. – Финоччио, я не такой, как прежде. Если ты и впрямь попытаешься меня убить, умрешь именно ты. Стоит мне только сказать слово, трое моих соклановца тут же здесь появятся.

– Я заметил. У тебя великолепная команда. Даже такому как я рангу А не справиться со всеми четырьмя. Но интересно почему… Ты, правда, думаешь, что я оставлю тебя в живых? А?!

– Ни в коем случае! Ты действительно мужчина. Я знаю, что если необходимо, ты пожертвуешь своей жизнью без раздумий. Но в чем прикол, если мы оба здесь погибнем? Разве Андреас стоит того, чтобы ты ставил свою жизнь на кон? – спросил я.

Финоччио покачал головой.

– Я рискую жизнью не из-за Андреаса, я делаю это ради семьи. Ошибся, малыш Ноэль. Твои сладкие речи на меня не действуют. Теперь, я готов услышать твое решение. Да или нет?

– А-а, ради семьи. Какая впечатляющая верность. Но ты ошибаешься, Финоччио. Если бы ты действительно думал о семье, ты бы сам избавился от Андреаса.

– Это ты так пытаешься меня перевербовать? Я же сказал…

Я поднял руку, чтобы остановить Финоччио, и вытащил стопку бумаг из ящика своего рабочего стола, затем передал ему.

– Что это? А?! Состязание, открытое для всех Искателей? Ч-что это, серьезно? – одна лишь первая страница заставила его вскрикнуть от удивления.

– Все именно так, как ты прочел. Я собираюсь провести состязание в столице. Не один из тех подпольных матчей, в которой участвуют нелегально. Это будет первое официальное состязание для Искателей в империи. Ты понимаешь его ценность, не так ли?

– П-понимаю. Основная работа Искателей – охотиться на тварей. В прошлом выдвигались планы по организации соревнований, но никто не хотел присоединяться из страха получить травму. Если это действительно произойдет, эта первая попытка будет чрезвычайно прибыльной. Н-но это невозможно! Никто не станет сражаться!

– Просто стоит придумать нормальные правила. Все это в документах, так что обязательно прочти, не пожалей времени. Еще, я уже заинтересовал парочку именитых Искателей. Например, вице мастера «Верховного дракона» и одного из немногих ЕХ ранговых, Зеке Фейнштейна, – я показал ему подписанную Зеке форму согласия.

– Зеке Фейнштейна?! П-правда? Ты серьезно? Э… вау… К-как ты смог заставить сильнейшего из живущих людей подписать согласие? П-поверить не могу… – Финоччио был сбит с толка.

– Что ты думаешь? – улыбаясь, спросил я. – Звучит так, словно это обязательно произойдет, так?

– Ага, но… это…

– Если хочешь, я могу добавить еще одну страницу к плану. Вообще-то, почему бы тебе не провести это мероприятие? Затем его можно сделать регулярным. Сколько, как думаешь, на нем можно поднять денег? По меньшей мере, это будет гораздо больше, чем ты смог бы получить от Андреаса. Даже больше, чем он принес бы тебе в будущем.

– Н-ну… – Финоччио аж трясся.

Я еще добавил меда.

– Финоччио, используй эти деньги, чтобы стать новым боссом Люциано. Ты сможешь контролировать всю семью.

– А?! Ч-что ты сказал?

– Эй, да ладно, не вижу причины так удивляться. В конце концов, ты второй в линии наследования. Ты запросто не стал бы лидером главной семьи, но ты кандидат в преемники. Никто не станет возражать, если ты станешь новым боссом.

– Э-это верно, но… У нас свои способы передачи власти…

– Ты колеблешься, – я поднялся и направился к Финоччио, затем поднял на него взгляд. В прошлый раз мы стояли на таком же расстоянии. – Я сам себе король. Никто не будет сдерживать меня.

– Т-ты…

– Финоччио, ты станешь главой семьи Люциано и будешь контролировать империю за кулисами. Я стану высшей регалией, и буду выполнять свой долг публично и с честью. Если мы будем работать вместе, империя вся наша.

Лицо Финоччио побледнело, и он отступил на шаг.

– Ты… пытаешься узурпировать трон?

– Не пойми меня неверно. Мне не интересно править. Что я хочу, так это иметь сильнейшее положение, с которым никто не поспорит. Разве не помнишь? Ты сказал: «Раз уж ты меня взял на слабо, лучше доберись до вершины, или ты заплатишь за это». Вот это путь на вершину.

Услышав, как я процитировал сказанные им слова, Финоччио отступил еще на шаг.

– Но все же, твои слова не имеют смысла… Это не правильно…

– Финоччио, это два шага.

– Ч-что?

– В последний раз ты отступил лишь на шаг. В этот раз – на два. Как далеко ты уйдешь в следующий раз? Ты собираешься навострить лыжи и уйти? Я думал, что ты настоящий мужчина, – проговорил я, явно насмехаясь над ним.

– Т-ты тупой щенок! Мне плевать, что ты там скажешь! – Финоччио пришел в ярость, источая жажду крови. Я бы не удивился, если бы он отрезал мне голову прямо здесь и сейчас. Но я не убежал и даже не отвел взгляд.

– Решай, Финоччио Барзини. Нет, Безумный Пьеро. Ты хочешь умереть ради интересов Андреаса или взобраться вместе со мной на вершину? Выбрать можно лишь одно. Теперь, решай! Если ты мужчина, отвечай!

– Э-э…

Финоччио скривился от недовольства.

Но я знал, что сломал его.

***

Финоччио был злее, чем когда-либо в своей жизни, сидя в карете по пути домой.

– Это так бесит!

Его подчиненный вздохнул, когда Финоччио топнул ногой.

– Босс, прошу, не закатывайте истерику в карете. Это дурной тон.

– Заткнись! Я знаю! Но меня так выбесили, так чего ты ожидаешь?! Почему я меня снова растоптал тупой щенок, у которого еще молоко на губах не обсохло?! Как дошло до того, что он заявил: «Теперь решай! Если ты мужчина, отвечай мне!» Умри, умри!

– А затем вы согласились, чтобы повыделываться, так? Так вы сами на себя это навлекли, – его подчиненный был безжалостен.

– Заткнись! Тупица! Как мне после этого слиться?! Ты прав, я сам это сказал! Я сказал, что помогу! Что тут такого? Я знаю, что это неправильно! Это все моя вина! Ух! – Финоччио яростно принялся чесать голову и закусил свой платок. – Так вымораживает! Почему я, Финоччио Барзини, должен терпеть отношение, словно к куртизанке?!

– Босс, я вам говорил…

– Ты! Еще слово, и я тебя убью! – злобно уставившись на своего подчиненного, Финоччио действительно выглядел так, словно готов был его убить, и затем он так глубоко вздохнул и так протяжно выдохнул, словно душу из себя выпустил. – Как мне объяснить это президенту?

– А ему обязательно рассказывать? Все сегодня было на ваше усмотрение.

– Нет, я не смогу просто смолчать. Президент знает, что я знаком с Ноэлем, и если я не скажу ему, он сам меня о чем-нибудь попросит. Он скажет мне что-нибудь сделать.

Идея Ноэля с турниром вполне себе недурна, но на данном этапе это всего лишь вилами на воде писано. Этого пока не хватит, чтобы убедить президента.

– В таком случае, почему бы вам не закрыться дома на какое-то время? Вы можете сказать, что плохо себя чувствуете, так что вам не придется разбираться с Ноэлем.

– Зачем бы мне так очевидно врать?

– Это просто, чтобы выиграть время. Тот змей придумает план, чтобы сокрушить Андреаса. Когда это случится, все наладится, и тебе не придется ничего объяснять. Вам не потребуется рассказывать ему о турнире Искателей, так что вы будете заниматься им сами.

– Н-но если я не сделаю свой ход, другая семья может украсть у нас Ноэля, – проговорил Финоччио, склонив голову набок.

Его подчиненный издал жестокий смешок.

– Давайте сами прикончим Убийцу из другой семьи, и скажем, что из мести.

– О божечки, – Финоччио приложил ладонь ко лбу и нахмурился. – Божечки, о, божечки, какое опасное предложение. Убить нашего друга? Это варварство. Это страшно. Что же мне делать? Это совершенно непростительно, – Финоччио негативно высказывал об этом, но его слова были механическими, словно никак не соотносились с его настоящими мыслями. По сути его глаза сощурились, словно он представлял нечто еще более приятное.

– Просто не позволяйте вас поймать, босс. Все это хорошо, но только если вас не поймают.

– Ух! Ты такой плохиш! Я хочу увидеть родителей, которые тебя растили! Я ничего не знаю! Если Убийца другой семьи умрет, уверен, это будет лишь случайность! Случайность! Я не сделал ничего-о-о плохого! – Финоччио прикусил губу, чтобы не рассмеяться, и выглянул в окно. Проплывавший пейзаж был таким же, как всегда, но по какой-то причине он думал, что сегодня все казалось ярче.

– Если будем работать вместе… Теперь он так может сказать.

Какая-то поговорка гласила, что если ты не видел мальчика три дня, стоит быть осторожнее, а Ноэль рос по-настоящему быстро. Гораздо быстрее, чем ожидал Финоччио. Словно наследник трона издавал свои первые крики.

– Для меня это хорошо… Может, я и попляшу под твою дудку.

Хотя Финоччио принял его предложение, Ноэль еще не закончил свое сражение. Андреаса прикрывали не только Люциано.

Финоччио вспомнил совет, который дал, уходя.

– Ноэль, берегись Повелителя мух.

Кое-что гораздо более пугающее, чем мафия, скрывалось во тьме ночи.

– Как ты, кто идет по дороге могущества, выстоит в бою против Повелителя мух?..