Офис был большим и шикарным, с драгоценными реликтами всех народов и эпох, выставленными на всеобщее обозрение. Больше всего это место походило на выставку, а не на офис. Мужчина среднего возраста в выглядевшем дорогим деловом костюме ходил по нему, не замечая ничего вокруг. Часы и кольца, которые он носил, все были изящными, и любой из аксессуаров стоил больше, чем получал любой обычный горожанин за год.

Андреас Хугер получил и славу, и всеобщую зависть. Как глава торгового дома Хугер, он был известным мультимиллионером в столице. Хотя предполагалось, что живет он в гнездышке, Андреас расхаживал по своему жилищу, словно медведь по темной клетке.

Правда заключалась в том, что Андреас по-настоящему ощутил себя загнанным в угол.

– Проклятье… Почему это случилось… – он снова и снова повторял те слова самому себе. – Будь ты проклят… змей… Ноэль Столлен…

Все началось, когда Андреаса пригласили на мероприятие. Он посетил его, думая, что это просто общественное собрание, но оно превратилось в нечто ужасное.

Два года назад Андреас убил одного из своих конкурентов по бизнесу. Тот мужчина выяснил, что Андреас занимается контрабандой материалов с тварей в другие страны и планировал шантажировать Торговый дом Хугер этой информацией. Убийство было единственным выходом.

Так же как и необходимость подставить Хьюго Коппелиа в этом убийстве. Департамент Юстиции признал Хьюго виновным в преступлении, и никто даже не заподозрил Андреаса. Предполагалось, что на этом все закончится.

– Проклятье! – разъяренный, Андреас в гневе ударил кулаком по столу. Он снова и снова бил, пока его костяшки не начали кровоточить, и затем он уронил голову на руки, и разрыдался. – Все кончено… Мне конец…

В конце мероприятия мастер клана «Дикая буря» Ноэль Столлен заявил, что Хьюго Коппелиа обвинили ложно. И не только это, но он даже обнародовал, какую роль в этом сыграл Департамент Юстиции, вызвав в качестве свидетеля бывшего заместителя прокурора графа Лестера Грэхема.

Правда, которую огласили перед множеством влиятельных лиц, а затем распространили по всей империи через средства массовой информации. Люди сострадали несчастному Хьюго и жестко критиковали грязный Департамент юстиции.

Пока настоящее имя злоумышленника оглашено не было, и если будет новое расследование по инициативе людей, Андреаса точно начнут подозревать. Даже если они не затеют новое расследование, преступление Андреаса уже обнаружено.

Ноэль, который призывал сплотиться ради освобождения Хьюго, посмотрел на Андреаса в конце своей речи. Андреас даже не предоставлял этого, они определенно посмотрели друг другу в глаза. И затем тот ловкий молодой человек рассмеялся. Его глаза были холодными, словно у змеи, которая выследила свою жертву, когда он улыбнулся Андреасу.

– Тот ублюдок определенно знает, что за этим стою я…

Возможно, он не открыл преступление Андреаса сразу, потому что он хотел как-то воспользоваться информацией. Ноэль еще не связался с ним, но при таком раскладе жизнь Андреаса в его руках.

Что если он передумает и раскроет связь Андреаса с преступлением? Что если он кому-то сказал? Сама мысль об этом заставила его онеметь.

Внезапно он услышал голос. Он был странным: ни мужским, ни женским. И он сказал:

– Эй, мужчины не плачут.

Андреас развернулся в удивлении и увидел фигуру в черном плаще. Дверь в комнату все еще была заперта. Никто не мог зайти. Лицо человека было скрыто в тенях неестественно темного капюшона, так что он не смог рассмотреть говорившего. Андреас сглотнул при виде этого странно выглядевшего вторженца. Спустя какое-то время он осознал, кто это мог быть.

– Т-ты Повелитель мух?

Безликий человек поклонился.

– Именно, Андреас. Я Повелитель мух.

– Так это и впрямь ты…

Даже выяснив, кто это был, Андреас все еще нервничал. Вообще-то теперь он даже больше занервничал. Андреас знал о Повелителе мух, но это лишь означало, что ему было известно, что этому монстру ни в коем случае нельзя доверять.

***

Он узнал об этом человеке, когда решил убить богача. Обычно он оставил бы это семье Люциано, с которыми у него была связь. Но они отказались, решив, что будет слишком рискованно убить соперника с таким влиянием.

По той же самой причине Сообщество Ассассинов также отказало. Старое Сообщество, может, и взялось бы за это дело, но очевидно, что нынешний глава всегда отказывался от рискованной работы.

Тем не менее, если бы Андреас не убил того соперника, у торгового дома Хурег не было бы будущего. Как раз когда он уже готов был сдаться, президент семьи Люциано сказал, что, возможно, он знает кое-кого способного помочь – Повелителя мух. Он был из тех умельцев, к помощи которого прибегали влиятельные обитатели преступного мира, говорили, что он мог решить любую проблему, если заплатить ему внушительную сумму денег. В мире таких вот «умельцев», специалистов, которые брались за опасную работу, от которой отказывались нормальные люди, назывались Падальщиками. Самым известным Падальщиком являлся Повелитель мух. Он был королем Падальщиков.

Президент семьи Люциано познакомил Андреаса с Повелителем мух, но он предупредил, что верить ему нельзя, хотя Андреас в тот момент не понимал, что это значит. Андреас хватался за соломинку, так что не мог мыслить ясно.

В конце концов, он понял, что это означало, когда через несколько дней он выяснил, как именно Повелитель мух убил того человека. Правда, что он желал смерти своему сопернику, но не такой ужасной. И не только это, но убили и маленького ребенка. Андреас искренне пожалел, что нанял Повелителя мух.

Когда все закончилось, Андреас встретился с ним еще раз. Если точнее, он встретился с ним не специально. Когда он посещал музей со своей семьей, кто-то прошел мимо и прошептал ему на ухо:

– Жду твоего следующего приказа.

Он так и не смог рассмотреть лицо Повелителя мух, но голос у него был странный, какой-то андрогинный.

***

– Повелитель мух… Что ты здесь делаешь?

– Что? Как холодно, Андреас. Почему ты не позвал меня? Кажется, у тебя проблемы.

– Не шути так! Я не прошу меня спасать! – выкрикнул Андреас. – Это все, прежде всего, твоя вина! Ты подставил Хьюго Коппелиа, и теперь последствия обрушатся на меня!

Андреас переложил на него вину, но Повелитель мух покачал головой.

– Как непредусмотрительно. Если бы мы никого не подставили, Департамент Юстиции переложил бы вину на тебя. А если бы и нет, они бы выяснили, что ты промышляешь контрабандой материалов с тварей в другие страны, в ходе своего расследования.

– К-как ты узнал о контрабанде?

Предполагалось, что лишь семья Люциано об этом знала. Проигнорировав вопрос, Повелитель мух продолжил:

– Причина, по которой Департамент Юстиции не произвел тщательное расследование и приговорил Хьюго лишь в том, что они пытались улучшить имидж департамента, быстро расследовав дело. В таком случае, было лучше совершить более поражающее воображение убийство.

– Так ты поэтому убил их так жестоко? – спросил Андреас.

– Именно. Я срежессировал ужасающее убийство и выбрал Хьюго Коппелиа, перспективного кукольника, на роль козла отпущения. Ты должен признать, что план прошел на «ура».

Это правда, если бы змея не выползла из-под своего камня, все бы прошло хорошо. Обвинения в адрес Повелителя мух – всего лишь критика Ноэля.

– Ладно… все кончено. Но что теперь делать?

– Все просто. Я могу убить Хьюго Коппелиа в тюрьме.

– Убить Хьюго? А как это поможет?

– Если Хьюго умрет в тюрьме, всю вино переложат на управляющих Департаментом Юстиции. Люди будут в ярости, и, возможно, начнутся огромные волнения, которые не сможет остановить правительство. Вообще-то, мы удостоверимся в том, что волнения поднимутся. Если такое произойдет, у них не будет времени искать настоящего убийцу, – объяснил закутанный в плащ «умелец».

– Они не смогут проводить расследование в ходе волнений, но что же будет после? – с нажимом спросил Андреас.

– Мы сможем придумать новый план, пока не улягутся волнения. Когда начнутся мятежи, яростный гнев людей так просто не уймут. Возможно, ты не сможешь остаться в столице, но ты сможешь использовать свои связи, чтобы сбежать в другую страну. Как бы там ни было, тебе придется избавиться от змея, – проговорив Повелитель мух, подавив смешок. – Очевидно, змей знает, что за этим стоишь ты, но у него нет никаких конкретных улик. Другими словами, когда Хьюго не станет, никто не сможет продолжить расследование. Разумеется, змей сдастся тоже. Он нам не враг.

– П-понтно… Но это правда сработает?

– Разумеется, – уверенным голосом подтвердил Повелитель мух. Затем он добавил. – Если ты не особо разборчив, то возможно все.

Андреас закрыл глаза, задумавшись. Если он попросит этого монстра убить Хьюго, все его проблемы решатся. Но пока он продолжал полагаться на этого монстра, он ощущал, что его ждет крах. Когда он поднял взгляд, Повелитель мух стоял прямо перед Андреасом. Даже на таком близком расстоянии, он не смог рассмотреть лицо монстра.

Нет, это неправильно. Андреас был шокирован откровением – у Повелителя мух не было лица. Там, где должно быть лицо, роилось множество мух. Этот монстр был сделан из огромного роя мух, которые просто заполняли его плащ.

Андреас ощутил, как вдоль его позвоночника пробежал холодок.

– Что ты…

– Выбирай. Сейчас.

Андреас окаменел от страха. Если он откажется, ему показалось, что его убьют на месте.

На самом деле выход был только один.

– Л-ладно… заплачу, когда ты захочешь. Оставляю это на тебя…