Хьюго был на крыше, сражаясь с одним из нападающих не на жизнь, а насмерть.

Он смог с легкостью убить первого. Нападающий был ранен взрывом и оказался не особо силен, для начала. Поскольку нападавший обладал навыком, который мог усыпить Хьюго, возможно, он являлся особым типом бойца арьергарда.

Поэтому он и смог победить. Но этот отличался.

– Такой сильный…

Враг был Мастером длинного меча. Он с легкостью владел обоюдоострым мечом, а еще был высок и пытался разрубить Хьюго напополам. Несомненно, этот человек был бойцом ближнего боя. Хьюго отчаянно пытался атаковать своим кукольным копейщиком, но он был в невыгодном положении. Один неверный шаг, и его убьют. Мастер длинного меча явился, чтобы убить А-рангового Кукловода, так что, разумеется, он был грозным. Хьюго это знал. Но нападающий все еще был слишком силен. У Хьюго не было и шанса.

Способности Хьюго немного ослабли. Его действия выглядели неловкими. Он не мог хорошо контролировать свою магию, и едва двигался с эффективностью. У него были проблемы с контролем кукольного солдата. Он даже не мог создать больше, чем одну куклу. Более того, он мог использовать только Умелого Копейщика, с которым был знаком больше всего. В прошлом он смог создавать множество кукольных солдат за раз даже посреди битвы.

Он был поражен собственной слабостью. Хотя это был его выбор перестать сражаться, Хьюго начал думать, что ранний уход на пенсию был плохим выбором. Ему хотя бы стоило тренироваться. Слабых всегда подавляют. У Хьюго была сила для сражения, но он принимал ее как должное. Это было беспечно. Надменно. Он недостаточно обдумал это. Все было очевидно, но он не осознавал это до настоящего момента.

– Когда все закончится, стоит тренироваться до упада!

Инициация Армейского навыка: [Разрыв связи].

Это был навык, который мог использоваться вместе с [Эфирной связью], он удалял все ограничения у кукольного солдата, присоединенного к нити. Вообще это увеличивало навык цели в сотню раз. Это был чрезвычайно сильный навык, но кукла, ставшая целью, упала после всего лишь пары секунд.

Она хорошо подходила к суицидальной атаке последнего шанса.

– Пронзай!

Кукольный солдат сломал звуковой барьер своей атакой, вызвав оглушительный хлопок. Закутанный в черный плащ нападающий не мог отступить, заблокировав копье куклы мечом и щитом. Сам воздух, кажется, был разрублен надвое.

– Ты его заблокировал?! Но…

[Разрыв связи] сильно увеличивал силу куклы. Она становилась слишком быстрой для нападавшего, который едва успел заблокировать оружие. Нападавший попытался растоптать куклу, но его нога вместо этого пробила крышу. Нападавший, возможно, был достаточно силен, чтобы поглотить удар куклы, и затем кукла распалась на куски. Но что если кукла смогла бы скинуть нападавшего с крыши?

– Толкни! – скомандовал Хьюго. Кукла поспешила и толкнула нападавшего на самый край крыши. Тем не менее…

– Что?!

Хьюго увидел нечто, во что не мог поверить. Как только нападавший начал падать, из его спины выстрелили множество щупалец, которые схватились за крышу.

– О-он не… человек?

Хьюго ощутил, что что-то не так. Нападавший двигался с невероятной, если не сказать больше, скоростью. И все же ему не хватало навыков. Хотя у него обнаружились сверхчеловеческие способности, нападавший мог лишь хаотично размахивать оружием. Это было достаточно опасно, но походило больше на сражение и диким животным.

Он не являлся человеком, у людей нет щупалец. В то время как Хьюго понял, чем это существо не является, он понятия не имел, чем оно являлось. Первый нападавший владел способностью к гипнозу, которая была достаточно мощной, чтобы вырубить Хьюго, но у нее не было никакой боевой силы.

Эти нападавшие не обладали навыками той или иной специализации, больше походило на то, что у каждого имелась одна-единственная способность. Он также чувствовал, что они не испытывают к нему вражду, словно ими командовал кто-то другой. Так кто создал этих нападавших? Пока Хьюго стоял, сбитый с толка, кукольный солдат исчез.

– Это плохо! – он попытался создать нового солдата, но его усталость отнимала секунды, которых и так не было. Он не мог атаковать врага со щупальцами и создавать куклу одновременно, и нападавший сократил дистанцию между ними. Мастер длинного меча приблизился, размахивая оружием. И в тот момент нападавшего поглотило красное пламя.

– Гр-р-р!

Существо, полностью скрывшееся в пламени, размахивало от боли руками. Потеряв дар речи, Хьюго с открытым ртом смотрел на побоище. Ощутив позади себя чье-то присутствие, он развернулся.

– Красивая сегодня луна.

Это был змей с револьвером наперевес.

***

Луна была полной, испускавшей красивый бледно-голубой свет на крышу. Я шагнул в направлении шокированного Хьюго и достал из кармана серебряный амулет. Он был сделан в виде змеи с крыльями.

– Решай.

Я не сказал, что именно, но Хьюго понял.

– Э-хе-хе… Так вот ты какой, змей, – кивнув, проговорил Хьюго. – Ты действительно буря. Плевать тебе на людей. Но именно поэтому ты мне и нравишься. Ладно. Начиная с сегодняшнего дня, ты станешь моим мастером, – он внимательно осмотрел медальон, который я ему протягивал, и проговорил. – Клянусь тебе в верности, мой мастер.

– Принимаю твою клятву, Кукловод Хьюго Коппелиа.

Мы обменялись клятвами в лунном свете. Мой змей отрастил еще одно крыло.

– У-у-у! Спи-и-и!

Нападавший выжил в пламени и понимался, вопя. Из-под его плаща выглядывало несколько щупалец. Определенно это было ненормально. Также у него была какая-то связь со мной.

– Мы раньше встречались?

Существо молчало, когда подул сильный ветер. Он поднял покрытый дырами плащ нападавшего. Я поверить не мог, когда увидел его истинную форму.

– Ты…

Это был человек. Гигантский человек, его торс был покрыт черной броней. Лицо покрывало множество шрамов… и вместо носа у него был обрубок.

– Это ты, Эдгар? Из «Боевого орла»?

– Ноэль…

Он все еще не отвечал, но совершенно точно это был Эдгар. Его нынешняя форма кардинально отличалась от того человека, которым он когда-то был. Он не мог сфокусировать взгляд, и из его рта бесконтрольно текла слюна.

– Ты его знаешь? – спросил меня Хьюго.

– Мы встречались, – кивнул я.

– У тебя широкий круг знакомств, если ты даже успел пересечься с человеком, у которого есть щупальца.

– Я просто удивлен, как ты вообще выжил.

– Ноэль! – в воздухе мелькнули щупальца. Мы увернулись, но они оказались пугающе быстры. Они бы нас разорвали за секунду.

– Кажется, он тебя действительно ненавидит. Что ты сделал?

– Видишь, у него носа нет?

– А, да, и, правда, нет.

– Это я сделал.

– П-понятно… теперь я понимаю.

– У-у-у! – Эдгар атаковал нас щупальцам и уцелевшей рукой, в которой сжимал меч. Мы отпрыгнули подальше и споткнулись, когда уклонялись.

– Ноэль, твой друг слишком силен! Отдай мне боевой приказ!

– Знаю.

Эдгар, вообще-то, был довольно силен. Как я и подозревал, Хьюго ослабел из-за отсутствия тренировок. Наш шанс победить Эдгара – пятьдесят на пятьдесят, но я не запаниковал. Все было у меня под контролем. Мы даже близко к проигрышу не находились.

«Ноэль! Мы все, все уже снаружи!» – услышал я по [Связи]. Идеальный момент.

Я щелкнул пальцами.

– Ладно, Хьюго, я отдам тебе приказ. Убедись, что приземлишься.

– Что?! Что ты… – начал Хьюго, затем к нему пришло понимание. – Ты же не имеешь в виду…

Я улыбнулся и кивнул, затем вытащил еще один детонатор из кармана.

Мы заложили в тюрьму две бомбы. Первая была расположена внутри, она повредила стены и вытолкнула весь воздух из здания. Другая – под тюрьмой, рядом с фундаментом. Если я нажму кнопку, все здание рухнет.

– Ноэ-э-эль! – застонал Эдгар, приближаясь. За мгновение до того, как меня достиг его меч, я нажал красную кнопку.

– Эдгар, ты мне не враг.

Тюрьма сразу же сотряслась. Когда был расколот ее фундамент, она начала рушиться. Крыша под моими ногами провалилась.

– Ноэль! – у Эдрага не было навыка, которым он мог бы воспользоваться, и он просто выкрикивал мое имя.

– Заткнись! Хватит орать мое имя! – я нацелил свое «Серебряное пламя» на шатавшегося Эдгара. – Просто попытайся от этого уклониться.

Пуля Гармра попала в цель, и Эдгар взорвался, словно шарик. В тот момент, когда взрывная волна от бомбы стихла, меня сбоку схватила большая рука… она принадлежала кукольному солдату.

– Ноэль, приготовься к удару! – Хьюго схватил полу моего плаща. Мы ударились о землю, кукольный солдат послужил нам подушкой, которая компенсировала удар от падения.

– Ха-ха-ха. Идеальная победа, – я рассмеялся сквозь боль от удара.

Хьюго глубоко вздохнул.

– Она была идеальной? Кажется, я собираюсь служить кому-то ужасному, – он пытался сделать вид, будто с него хватит, но затем рассмеялся, словно наслаждался этим. – Ну, по крайней мере, скучно мне не будет.

– Правда?

– Я многого от тебя жду, – сообщил он мне.

Мы рассмеялись, и увидели, как к нам приближались Леон и остальные.

– Ну, тогда давай на том и порешим.