После подрыва тюрьмы Хьюго признали невиновным, как я и планировал.

Многие репортеры газет приходили каждый день, прося интервью. Хьюго хотел отказаться, но я приказал ему принимать предложения. Его имя уже очистили, но учитывая будущее, лучше подойти более тщательно.

Но это затронуло не только Хьюго, мне тоже оказали много поддержки. Сделав все возможное, чтобы освободить Хьюго, раскрыть мошенничество Департамента юстиции и остановить покушение в тюрьме, я стал героем столицы. Репутация «Дикой бури» взлетела до небес – нам поступало множество предложений от спонсоров. У нас пока не было 80 миллиардов, но достаточно, чтобы спонсировать новый план.

– Говорю тебе, Андреас, нам нужны не деньги. Все, что нам нужно – твоя добрая воля, – улыбнулся я Андреасу, который стоял передо мной.

Была середина ночи, и мы с Хьюго посетили поместье Андреаса. Мы не назначали официальную встречу, мы тайно пробрались в его кабинет ради переговоров. Я знал, что он должен быть дома, поскольку он пребывал под домашним арестом.

– Не беспокойся, мы никому не сказали, что придем тебя навестить, – добавил я. – Для тебя же так будет лучше, верно?

– Я… я… – мямлил Андреас, обильно потея. Материалы, которые я подготовил, лежали на его рабочем столе. Они содержали записи о его контрабанде.

– Если Департамент юстиции получит их, с тобой будет покончено. Но я не монстр. Я не хочу уничтожать кого-то настолько умелого. Да, Хьюго? Ты же со мной согласен, верно?

– Да, согласен, – кивнул Хьюго, встав за Андреасом и положив руку ему на плечо. – Прошлое в прошлом. Теперь мы можем стать друзьями, Андреас.

– У… э… – придушенно выдавил Андреас. Наверно, то, что рядом с ним стоял человек, которого он сделал козлом отпущения, выставив виновным в убийстве, должно быть, являлось ужасающим. Возможно, он испугался до смерти.

– Л-ладно… Я подготовлю деньги. Сколько ты хочешь?

– Ладно. Мы начнем с миллиарда, – проговорил я.

– Н-начнем?

– Ага, начнем. У нас будет долгая, близкая дружба. Так что миллиард фил – пока сойдет.

– Т-ты демон… – злобно уставился на меня Андреас, но рука Хьюго все еще сжимала его плечо. Ему стоило лишь немного сжать ее, и Андреас растерял все свое мужество и начал трястись.

– Так что скажешь?

– Я… я заплачу… – Андреас повесил голову, признав поражение. Мы с Хьюго улыбнулись друг другу, радуясь успешным переговорам. Но затем…

– Хр?! Арх, арх, арх! – Андреас внезапно подскочил и начал яростно чесать голову. – Ой?! Ой, ой, ой, ой!

Он выбежал из комнаты, схватившись за голову, очевидно испытывая агонию.

– Ноэль, может ли это быть?..

– Хьюго, отойди от него! Что-то не так!

Как только мы отодвинулись от Андреаса, он издал чудовищный последний вскрик.

– Ах! А-а-ах!

Затем его голова взорвалась, выпуская несколько сотен мух. Пока мы смотрели на это, застигнутые врасплох, мухи собрались в человекоподобную фигуру, которая затем выпрыгнула из окна и убежала. Все, что осталось, – мертвое тело Андреаса без головы.

– Повелитель мух…

Я вспомнил имя того, о ком предостерег меня Финоччио. Локи все еще был в процессе выяснения его настоящей формы. Тем не менее, у меня не было сомнения, кто за этим стоял.

– Это плохо. Это выставляет нас убийцами, – проговорил Хьюго, глядя на дверь выпученными глазами. – Пойдем, Ноэль. Мы не можем позволить, чтобы нас обнаружили.

– Ага, мы пойдем, – я кивнул, а затем улыбнулся так широко, что я подумал, что у меня лопнут щеки. – Становится все интереснее…

Повелитель мух убил Андреаса, чтобы мне помешать. Другого мотива и быть не могло. Теперь, когда Андреас был мертв, мы не могли забрать у него деньги. Но почему Повелитель мух хочет помешать мне? Я мог придумать массу причин, но я не знал, которая из них наиболее вероятна. Хотя все это являлось частью веселья. Было бы скучно, знать, что я каждый раз буду побеждать. Если мне придется преодолеть некоторые препятствия, победа будет гораздо слаще.

Я ощутил, как внутри меня бушует пламя.

– Повелитель мух, я собираюсь поглотить тебя полностью.

***

Три тени проскользнули в развалины трущоб. Одним из них был монстр, одетый в черный плащ, – Повелитель мух. Другой была женщина-лиса в маске-черепе. Третьим оказался молодой человек в белой робе.

Рядом с ними плавало кривое зеркало. Оно не отражало окружающий пейзаж – вместо этого показывало происходящее в комнате на другой стороне города. Оно было артефактом удаленного наблюдения. Они видели безголовое тело Андреаса и напуганные лица Ноэля и Хьюго.

– Ты этого хотела, Малеболг? – спросил лису Повелитель мух.

Гибридная тварь по имени Малеболг радостно кивнула.

– Ага, спасибки. Я хотела убедиться, что змеи не прикарманят еще и Андреаса. Очень важно поддерживать соперничество и избегать перекоса одной из сторон. Если ты это сделаешь, они пожрут друг друга.

– Малеболг… с кем ты хочешь столкнуть змея?

– Лорелей, – ответила Малеболг со слабой улыбкой на лице. – Я хочу, чтобы змеи убили мастера клана, Йохана Эйсфельда, для меня. Он угроза. Гораздо большая, чем другие Искатели, такие как Лео, Зеке или Виктор.

– Хм-м. Он не выглядит как тот, о ком следует беспокоиться…

– Вид может быть обманчивым. Его нужно уничтожить. Понимаешь…

Выслушав аргументы Малеболг, Повелитель мух с пониманием кивнул.

– Понятно. Это угроза… Но сможет ли змей убить Йохана?

– Не знаю. Но змей хитер. Даже если он не сможет его убить, возможно, хотя бы потреплет. Если ему удастся, у нас появится преимущество.

– Хм. Стоит помолиться, чтобы все прошло как надо. Кстати… – Повелитель мух обратил взгляд на мужчину в белой робе. – А для чего здесь он?

– О, я забыла его представить. Он мой новый друг.

– Вау, ты наконец-то заполнила эту вакансию?

– Наконец-то. Может, он сам представится?

После предложения Малеболг молодой человек открыл рот.

– Я – Имперро, Душа самурая.