Прошло три дня с тех пор, как я подал заявку на регистрацию клана. В гостиницу «Звездная капля», где мы остановились, доставили письмо, пригласив всех участников группы явиться в Ассоциацию Искателей для конечной аттестации. Как и говорилось в письме, мы явились туда и остановились у входа.

– Н-не знаю, я че-то нервничаю… - проговорил Кога, что заставило Альму фыркнуть.

– Если не можешь этого вынести, топай домой.

– Я-я могу!

– Хватит, - огрызнулся я. – Вы меня позорите.

Ассоциация Искателей была крупнейшим зданием в столице.

Оно выглядело так вычурно, что походило на дворец. Над главными воротами красовалась большая часовая башня. Все в здании казалось гигантским. Я много раз бывал там, так что не испытывал нервозности, как Кога, но помнил, каким внушительным показалось мне здания Ассоциации в первый раз.

– Тогда давайте покончим с этим, - проговорил я. – Вы двое, ведите себя нормально.

После этого мы прошли в ворота. Когда мы оказались внутри, я сказал секретарю в приемной, по какому делу мы явились, и нас проводили в роскошную переговорную. Мы втроем сели на синий диван с вельветовой обивкой и получили гостевой чай. Кога оперся локтем о столик, прихлебывая из чашки.

– Э-эй, Ноэль.

– Что такое? Поссать захотел? – спросил я его.

– Не. Я сходил перед отправкой.

– Что тогда?

– Мы же сейчас встретимся… с инспектором, да? Так он будет проводить с нами собеседование, а потом мы станем кланом официально?

– Точно.

– Думаешь, он будет у меня что-то спрашивать, а не только у тебя?

– Может.

– Я-я никогда с таким не сталкивался. Думаешь, я справлюсь?

– Не думаю, что будут задавать каверзные вопросы, так что ты справишься, - заверил я его. Даже если у него что и спросят, то только о причине, по которой он стал Искателем, или какие у него цели. Простая диагностика способностей. Целью было подтвердить, что среди нас нет тех, кто вызовет неприятности.

Даже если бы у нас и был участник, который не ладил с законом, наша заявка все равно прошла бы, пока этот участник не чинил особых препятствий для главы клана. Искатели в общей массе были теми еще буянами, в конце концов. Если бы к кланам присоединялись только честные и благородные, кланов бы не существовало. Я все это пояснил Коге, но он все еще выглядел напряженным.

– П-правда? Ты в этом уверен?

– Говорил же, все будет хорошо, - ответил я.

– А если один из моих ответов разозлит инспектора, они не отклонят нашу заявку? Клянешься?

– Поверь мне, нам не о чем беспокоиться.

Когда Кога не сражался, он становился трусишкой. Я понимал, учитывая его историю, но хотел бы, чтобы он обрел большую уверенность.

– Как мило с твоей стороны, Ноэль. Я слышала, что если ты оскорбишь инспектора, они сразу же откажут в заявке. Если нам откажут, то точно из-за Коги, - вмешалась в разговор Альма.

Я не успел вмешаться, прежде чем Кога заистерил:

– Я-я так и думал! Если я провалюсь, то разрушу мечту Ноэля прямо здесь и сейчас! Что мне делать?! Что же делать?!

Альма не упустила свой шанс:

– Все, что тебе останется, совершить самоубийство. Мы друг друга знаем не так долго, но благодарю за воспоминания, Кога. Покойся с миром, а остальное оставь мне.

– Если самоубийство поможет заслужить его прощение, то я сделаю это! Ты простишь меня, Ноэль?! Я не знаю, что еще сделать! – Кога основательно дошел до кондиции.

– Ребята… - у меня голова разболелась от препирательств этих двух идиотов. Альма постоянно обо всем врала, а Кога принимал все за чистую монету. Ни грамма ума у обоих.

– Если вы не остановитесь, я потеряю терпение…

И тут по ту сторону двери я ощутил сильную жажду крови. К тому времени, как я поднялся и приготовился, Альма и Кога уже достали свое оружие и собрались защищать меня, напряженно всматриваясь в дверь. Затем дверь медленно открылась. По другую сторону находился старик с седыми усами в черном фраке.

– Ну и ну, что же здесь происходит? Почему вы достали оружие? Выглядите испуганными. Заметили что-то пугающее? – спросил старик, Харольд, с недоумением на лице, но это было всего лишь притворство. Несомненно, он и являлся источником.

– Как пугающе. Не против убрать оружие? Я вам не враг. Я пришел на собеседование по поводу вашей заявки по клану. Давайте ладить.

– Это уж тебе решать, Харольд. Ты начал эту склоку, - я встречался с этим человеком раньше. Харольд Дженкинс был инспектором Ассоциации и однажды являлся наблюдателем клана моего деда «Федерации кровавого меча».

– Давно не виделись, Ноэль. Совершенно нелепо обвинять меня в провоцировании ссоры. Все, что я сделал, – выказал немного энтузиазма, что я все еще могу выдержать сражение против ясноглазых молодых людей с пушистыми хвостами. Раз-два, раз-два, понимаете? – Харальд сделал несколько быстрых движений, и я в раздражении цокнул языком.

– Ты не изменился. Все тот же высокомерный старик, - хмурясь, проговорил я. – Эй, вы двое, опустите оружие. Нам нужно проявить вежливость к седине. Если он окажется невиновным, вы не сможете проводить его в туалет с обнаженными клинками, так?

Лицо Харольда дрогнуло. Когда атмосфера изменилась, Кога и Альма расслабились, опуская оружие. Должно быть, они сильно нервничали, потому что оба выдохнули, убирая оружие в ножны.

– Ты тоже не изменился. Никакого уважения к старшим… – проговорил Харольд.

– Исключительно из уважения я общаюсь с вами столь неформально, невзирая на разницу в возрасте. Предпочтете обращение как с величайшей ценностью, о, пожилой дворянин? – спросил я.

– Очевидно, Тактики так же умелы в ведении бесцеремонных бесед, как и в оказании поддержки отряду. Должен сказать, я завидую таланту каждого из вас, - проворчал Харольд, но затем сердечно поклонился. – Позвольте представиться должным образом. Меня зовут Харольд Дженкинс, и я третий инспектор Ассоциации Искателей. Надеюсь, буду вам полезен.

– Я Ноэль Столлен, лидер «Синевы небес».

– Хм-м? Но в заявке другое название клана. Все верно? – уточнил он.

– Именно. Я планирую изменить его, когда мы станем кланом. «Синева небес» обросла слишком дурной славой, - объяснил я.

– Понятно. А теперь перейдем к деталям.

Мы сели и принялись слушать объяснения Харольда по поводу кланов, хотя мне все это и так было известно. Объединение в клан значило, что мы могли принимать контракты от правительства. Основав клан, каждые полгода мы обязаны были платить страховой взнос. Существовали также периодические аттестации, и в соответствии с ними будет меняться сложность предлагаемых нам работ.

Когда Харольд закончил, он задал несколько стандартных вопросов. Они были именно такими, как я ожидал. Кога постоянно заикался, благодаря тому, что у него сдали нервы, но я сам смог расписать его историю и рассказать о целях. Альма казалась сонной, но отвечала нормально. Хотя я обрадовался, когда оба заявили, что их цель – поднять меня на вершину, хотя для третьей стороны это наверняка выглядело заучено, так что это меня немного смутило.

– На этом часть интервью завершена. М-м-м, у вас хорошая группа. Хотя вы еще молодые и только начинаете работать вместе, я ощущаю сильную связь и доверие между вами. Вам еще не хватает достижений, но, судя по вашей истории, не вижу препятствий с вашими-то способностями. Я также проверил вас по базе, и заметил, что вы выплатили обязательную страховку в 20 миллионов фил.

Харольд улыбнулся и достал печать.

– Хорошо, одобрю здесь и сейчас. Как только я поставлю штамп на бланк, вы официально станете кланом. У меня в отношении вас большие ожидания.

– Спасибо, Харольд. Жду с нетерпением совместной работы.

– С удовольствием. Тем не менее, прежде чем я поставлю печать, хочу кое-что сообщить.

– И что же?

– Не для записи, - Харольд выглядел смиренным и твердо продолжил. – В соответствии с докладами от поисковиков Ассоциации, год назад на западе империи произошло массивное извержение маны из подземного русла.

– Что?.. – а вот это был сюрприз.

– Подземное русло – река маны, струящаяся под землей – постепенно ток ускоряется и прорывается на поверхность, когда достигает нужной скорости. Такое случается примерно каждые сто лет. Когда произойдет взрыв маны, земля насытится чрезвычайно высокой концентрацией маны, которая создаст огромную Бездну. Другими словами… - Харольд на мгновение остановился, посмотрев мне прямо в глаза. – Явится Лорд тварей из Бездны глубиной 13, само воплощение катастрофы – Бедствие.

– Это правда? – услышав это, я ощутил, как по щеке поползла капля холодного пота.

– Я бы не стал лгать тебе. Тварь, которая уничтожила три страны несколько десятилетий назад, еще раз появится в столице. Поверь, если я скажу, что на кону существование всей человеческой расы, - проговорил Харольд с кривой ухмылкой, доставая сигареты из нагрудного кармана.

– Понятно, я… - не в силах продолжать, я умолк. Не такого я ожидал, когда пришел сюда основать клан. Мои соклановцы, с другой стороны, казались сбитыми с толка, и даже я поверить не мог.

– А вы не можете его остановить? – пропищал Кога.

Харольд покачал головой, выдохнув облако фиолетового дыма.

– Это невозможно. Естественно, существуют способы рассеять манну, но ее предполагаемый объем слишком велик. Люди не смогут с ним справиться. К тому же будет сложно что-то предпринять, пока мана себя не обнаружит. Подземное русло похоже на кровеносный сосуд. Если в потоке возникает проблема, это выражается в землетрясениях, извержениях вулканов, загрязнении почвы и так далее, - он пожал плечами. – Когда такое случается, даже если мы и сможем предотвратить появление Бездны, земля больше не будет пригодной для жизни.

– Можете ли вы победить?.. – спросила Альма. Ее голос звучал с необычайным напряжением.

– В прошлом люди множество раз изгоняли Бедствия. Именно поэтому мы живем и процветаем. В последний раз мы даже смогли окончательно уничтожить одно из них. Тем не менее… все те успехи были получены благодаря значительной удаче, - он выдохнул струю фиолетового дыма, уставившись в потолок. Затем снова посмотрел на нас.

– Придется собирать общую коалицию. Военные, выдающиеся Искатели столицы, и, разумеется, регалии. Топовая регалия «Верховный дракон», двух звездные «Кан» и «Пещера вселенной», и трех звездные «Взмах меча», «Ужин козла», «Пандемониум» и «Лорелея». Все эти кланы стоят своего титула регалии, но как тот, кто вживую видел Бедствие, скажу, что даже вся сила этих кланов – не гарантия победы. И выяснить, что к чему, не выйдет.

В отличие от нас, еще не родившихся во время последнего прорыва, Харольд видел настоящую угрозу, которую несет Бедствие, собственными глазами. Его слова звучали правдиво. Он не знал, смогут ли победить все регалии и военные вместе взятые, шансы явно были не в нашу пользу. Та битва будет ждать нас через год с данного момента. Я ощутил, как по телу побежали мурашки, и не смог сдержать дрожь. Но не от страха. Такое чувство, что это судьба.

– Это все, что я хотел тебе сказать. Теперь, продолжая регистрацию клана…

– Стойте! – я торопливо остановил руку Харольда до того, как он успел поставить печать на бланк.

– О, что такое? – Харольд поднял голову с понимающей улыбкой. И правда он надменный.

– Пока придержите нашу заявку ненадолго, - сказал я.

– Конечно. Но почему? – поинтересовался он.

Я встал и с высоты своего роста посмотрел на Харольда.

– Скажу тебе, когда все подготовлю.

– Почему ты не дал одобрить заявку?! – вскричал Кога, когда мы вышли из здания Ассоциации Искателей. – Разве ты не мечтал об этом, Ноэль?!

Я обернулся и улыбнулся ему.

– Так ты не понял? Мы сделаем гигантский скачок.

– Ч-что ты имеешь в виду? – спросил он озадаченно.

Альма подошла к нему и поддразнила:

– Кога, ты действительно дурачок. Сам подумай.

– Э, ух, я-я просто слишком глупый. Не надо мне напоминать.

– Идиот. Плохо. Бесполезный. Крошечная сосиска. Просто убей себя, ослиные яйца, - Альма была безжалостна.

– Почему ты меня так оскорбляешь?! – Кога начинал злиться. – Хватит, перестань! Если такая умная, тогда просто расскажи мне!

– Тут не нужно быть умным. Любой может понять.

– Ладно, тогда скажи.

– Эй, не трать время зря. Ты даже понятия не имеешь о чем речь! – Альма уставилась на Когу с презрением и сложила руки на груди, умолкнув. Она постояла так секунд тридцать, затем повернулась ко мне и улыбнулась. – Давай, Ноэль. Объяснись.

– Ты тоже не знаешь?! – вскричали мы с Когой в унисон. У меня было ощущение, будто она блефует, но когда она и вправду показала, что ее руки пусты, это взбесило.

– Эй, Кога, можешь не стесняться и вмазать этой тупой корове в лицо, я разрешаю.

– Это так тупо, что я даже не могу заставить себя сделать это…

Я вздохнул и начал объяснять, почему я поставил регистрацию клана на паузу.

– Теперь, раз Бедствие обязательно появится, человечество, как мы его знаем, в опасности. Но также для нас это и великолепная возможность. После потопа или извержения вулкана земля становится плодороднее. Таким же образом, если мы победим Бедствие, столица снова будет процветать.

После успешной победы над Коцитом Чешуйницей, столица получила вечный источник воды. Сердце твари было превращено в устройство, которое генерировало питьевую воду из воздуха, что подхлестнуло развитие империи. Правительство не только обеспечило чистую, пригодную для питья воду для всех, но теперь люди могли выращивать урожай круглый год. Пока не было наводнений, нашествий саранчи или эпидемий, поставки еды были стабильными.

Глаза Коцита также были использованы для очистки загрязненной воды. Благодаря оборудованию с использованием этих глаз, грунтовые воды больше не загрязнялись. Это сильно улучшило гигиену и сократило уровень смертности, еще больше улучшив цивилизацию.

– Эта земля была подвержена образованию Бездн, - объяснил я. – Поэтому наша страна смогла получить ресурсы со стольких тварей и использовать эти материалы, чтобы развить магическую инженерию на гораздо большем уровне, чем в других странах.

Но именно из-за того, что здесь часто появлялись Бедзны, мы отставали от прочих стран в других отраслях промышленности. Но сейчас обсуждать это времени не было.

– Бедствие, которое появится через год, будет таким же. Масштаб другой, но, если мы его победим, получим значительную выгоду. Поэтому я хочу удостовериться, что мы примем участие в этом сражении любыми средствами. Нет… нам нужно убедиться, что мы будем в первых рядах в этой битве.

В истории кланы, которые сражались с Бедствием, стояли особняком от тех, которые отказались принимать в ней участие. Неважно, насколько они были могущественными, если они не применили свою силу, когда требовалось, все заслуги становились бессмысленными. Битва с Бедствием являлось идеальной возможностью засветиться.

– Обычным кланам разрешат лишь оказывать поддержку. Другими словами, если мы хотим оказаться в первых рядах, нам нужно стать частью регалий как можно скорее. Затем мы будем добиваться, чтобы меня назначили руководить боем – как итог. Если мы можем этого достичь, тогда мы определенно войдем в историю как сильнейшие Искатели.

Альма и Кога кивнули.

– Ты и правда говорил, что мы станем частью регалии за год, - проговорила Альма.

– Так Бедствие и благословение, и проклятье, да? Если мы проиграем, будем стерты с лица земли, но если думать о поражении, ничего хорошего не выйдет. Но какое это имеет отношение к основанию клана? – спросил Кога.

– Если мы организуем клан, нам придется начать без каких-либо записей о достижениях и без славы клана. Это не поможет нам протиснуться на более высокие ранги. Нужно, чтобы нас в достаточной степени ценили с самого начала, чтобы нам доставались хорошие задания, - хохотнул я. – Инспекторы Ассоциации хороши в своем деле, но не славятся точностью. Если они предсказывают сильное извержение маны через год, нужно ожидать его через восемь месяцев.

– Т-так нам надо будет стать регалией всего через восемь месяцев? – спросил Кога.

– Нет, у нас будет слишком много дел после присоединения к регалии. Нам потребуется, по меньшей мере, два месяца, чтобы подготовиться, так что придется справиться за шесть.

– З-за полгода?! – в унисон вскрикнули Альма и Кога, их глаза расширились.

– Мы не сможем сделать это за полгода! – Альма покачала головой с кислым выражением лица. – Я искала информацию с момента, как стала Искателем, и каждый клан регалии – это группа сверхлюдей. Мы не сможем достичь их уровня всего за шесть месяцев.

– Способ есть. У меня есть план.

– План?! – проговорила Альма.

– Мы же будем убивать сильных тварей, так? Это скорейший способ получить результат, - предположил Кога.

Альма схватилась руками за голову.

– А то я не знаю, что это скорейший способ. Но мы не можем просто внезапно начать вырезать тварей уровнем выше нашего. Такие как сейчас, мы не сможем получить настолько впечатляющие результаты, чтобы стать бесценными.

– Тогда в первую очередь мы завербуем новых участников и станем сильнее, - предложил Кога.

– Ты тупой? Мы не можем просто хватать всех многообещающих Искателей на улице.

– Я-я знаю, но…

Альма права. Большинство способного народа уже либо входило в чьи-то организации, либо их возглавляла. Они не захотят присоединяться к кучке таких новичков как мы. Это было практически чудо, что я заставил Альму и Когу присоединиться ко мне. В потенциале был еще Кукловод, Хьюго Коппелия, Искатель, которого я хотел заполучить больше всего, но его ошибочно обвинили в убийстве и приговорили к смерти. Я все еще не закончил приготовления, чтобы доказать его невиновность и добиться освобождения.

Это означало, что идеального старта, используя обычные средства, не выйдет.

– У нас нет времени тащиться как улитки. Если мы хотим стать частью регалии как можно скорее, начать с репутации и достижений – необходимый минимум. Отступить от этого не получится, - я бы так не торопился, если бы не разговор о Бедствии. Но теперь все изменилось. Я продолжил. – Нам нужна драма. Прямо сейчас мы лишь группа, состоящая из наследника Сверхсмерти, наследницы легендарного Убийцы и непобежденного Мастера Катаны с далеких восточных островов. Этого недостаточно. Нам нужно спровоцировать событие, которое поможет привлечь внимание публики. С их голосами мы убедим Ассоциацию, - я махнул, чтобы эти двое подошли ближе и понизил голос. – Слушайте внимательно. Вот мой план…

Когда я закончил, Альма и Кога отступили с ошарашенным видом.

– Это грязный прием!

– Это грязно!

Проорали они в один голос.

– Ну, хоть в чем-то вы оба сошлись во мнениях.

Харольд смотрел из окна, как трое молодых людей помахали друг другу на прощание. Его глаза сузились, пока он за ними наблюдал.

– Ноэль Столлен, ты действительно интересный и исключительный молодой человек.

Он живо представил нахальное поведение мальчишки в прошлом.

– Я стану сильнейшим Искателем в мире.

Его коллега лишь рассмеялся, он не мог воспринять такую чушь из уст ребенка всерьез. Харольд, с другой стороны, не издал ни смешка. Ноэль был не просто внуком великого героя, но всего лишь в четырнадцать он уже продемонстрировал качества превосходного лидера. Как и предсказывал Харольд, как только Ноэль стал Искателем, он начал зарабатывать себе имя, невзирая на многочисленные недостатки класса Тактик.

Разумеется, не все проходило гладко. Харольд знал, что «Синева небес» уже раз распалась из-за предательства товарищей Ноэля, хотя Ноэля тоже можно было частично в этом винить. Тем не менее, даже пережив распад своей группы, Ноэль снова взбирался на вершину. Харольд также знал, что Ноэль одержал победу над семьей Гамбино, побочной ветвью семьи Люциано, самого большого криминального синдиката в столице.

Сегодня он лишь уверился в потенциале парня.

Ноэль остался совершенно невозмутим, ощутив жажду крови А-рангового Харальда. В дополнение к этой впечатляющей храбрости, Ноэль увидел намерения Харольда насквозь в тот момент, как он заговорил про Бедствие. Он даже предсказал, как поведет себя Ассоциация. Харольд не просто хотел узнать, как Ноэль поведет себя при известии о надвигающейся угрозе, но и как он использует эту информацию.

Харольд закрыл глаза и вспомнил о почившем герое.

– Будь счастлив, Брэндон. Нет сомнений, что этот ребенок твой внук. Даже если он не унаследовал твой дар, он определенно станет еще более великим героем, чем ты.

– Разумеется, станет, идиот. Это ж мой мальчик.

Воспоминания Харольда были такими живыми, что он почти услышал голос Сверхсмерти. Хотя «Федерация кровавого меча» была буйной, его счастливые воспоминания о клане не блекли с годами.

В тот момент дверь отворилась со стуком, прерывая воспоминания Харольда.

– Я дома, дедуля! Я пришла повидаться! – раздался голос с порога. – Блин, я устала. Почему Искатели такие непроходимо тупые? Они просто невозможные.

Внучка Харольда и его коллега инспектор, Марион Дженкинс, зашла и плюхнулась на диван. Очевидно, в клане, за который отвечала Марион, произошла драка. На ее униформе виднелись капли крови.

– Привет, Марион. Кажется, у тебя был нелегкий день.

– Они не перестают жаловаться на задания, так что я всех их побила. Самые бесполезные – самые раздражающие. Если хотят жаловаться, может, сперва стоит попытаться выполнить их, - проговорила Марион.

– Звучит жутко, но такова работа, Инспектор 26.

– Я знаю. Не надо читать нотации, дедуль. Кстати… - ее выражение вдруг стало серьезным. – Ты действительно собираешься взять под наблюдение новый клан? В смысле, ты уже десять лет этого не делал. Они такие замечательные?

Харольд мягко хохотнул и кивнул.

В Ассоциации Искателей было всего тридцать шесть инспекторов. Каждый наблюдал, по меньшей мере, за одним кланом. Впрочем, за последнее десятилетие Харольд не сотрудничал ни с одним кланом, ссылаясь на свой возраст. Это была лишь отговорка, разумеется. Конечно, он уже не на пике силы, но Харольд все еще мог исполнять обязанности инспектора. Причина, по которой он не хотел становиться куратором клана – не было ни одного заинтересовавшего его Искателя.

– Не может быть! Кто это?!

– Это команда под руководством молодого человека по имени Ноэль Столлен.

– Я знаю его… мелкий пацан, рожденный Тактиком, хотя его дедом был сам Сверхсмерть! Серьезно?! Ты собираешься курировать клан этого ничтожества, дедуля?!

– Именно. Есть проблема? – Харольд с улыбкой склонил голову набок, а выражение лица Марион закаменело. Хотя Харольд улыбался, Марион ощутила его молчаливый гнев.

– Н-ну, если ты возвращаешься в игру, то я рада. Ага…

– А что насчет тебя, Марион? Как там дела в «Пандемониуме»?

– Они невыносимые. Ничего не могу поделать! – фыркнула Марион, скрестив руки на груди, открыто скривившись. – «Пандемониум» признали регалией лишь благодаря выдающейся силе мастера Лео. Остальная часть клана – середнечки. Но Лео такой заносчивый и ленивый, он ходит лишь на те миссии, которые ему по душе. Вице капитан старается изо всех сил, управляя кланом, но они все такие жалкие, что смотреть невыносимо.

– Это проблема…

– Проклятье! Если бы Лео хоть немного старался, они смогли бы стать высшей регалией!

– Марион, я знаю, что ты чувствуешь, но не переступай черту, ты же инспектор. Из этого не выйдет ничего хорошего.

– Знаю! Заткнись!

Как же мало Марион знала. Харольд вздохнул, увидев такое отношение внучки.

– Как бы там ни было, что тебя сегодня привело сюда?

– О, я хотела у тебя кое-что спросить.

Харольд склонил голову набок, приготовившись слушать.

Марион продолжила:

– Инспекторы не могут сойтись во мнениях, кого назначить главнокомандующим в битве против Бедствия. Поскольку я новичок, они послали меня, чтобы я спросила у тебя.

Харольд улыбнулся. Раз он не отвечал ни за какой клан, он не ходил на важные встречи. По старшинству он был третьим инспектором, но его фактическая должность, по сути, была почетной. Но вот опять им потребовались его соображения.

– Обычно глава сильнейшего клана в столице – в нашем случае «Верховного дракона» - назначается на должность, но…

– Проблема в возрасте мастера Виктора, так? – встрял Харольд.

– Ага, - слегка кивнула Марион, не решаясь обсуждать возраст с пожилым Харольдом.

– Не нужно избегать этой темы. Все отказываются, когда стареют и физически, и умственно. Виктор это понимает. Лучше назначить кого-то другого.

– Если не может глава клана высшей регалии, тогда стоит выбрать из следующих по силе?

– Нет, ни «Кан», и «Пещера вселенной» не смогут.

– А? Почему нет?

– «Кан» - особый клан, собранный из кровных родственников. Это означает, что у них лучшая работа в команде, чем у остальных, но они не способны вести за собой людей, не принадлежащих к их семье, - объяснил Харольд.

– Это правда…

– Глава «Пещеры вселенной» - иностранец. Это не означает, что он не заслуживает доверия, но, когда дело доходит до защиты страны, местный житель будет более самоотвержен. Это повлияет на тех, кто находится под его командованием.

– Понятно. Так стоит выбирать кого-то из третьего эшелона.

– А что думает большинство инспекторов? – спросил Харольд.

– Незначительный перевес на стороне «Верховного дракона», невзирая на проблемы. Все остальные думают, что двух звездная регалия – это правильный выбор, так что раскол примерно на середине.

В принципе, они пытались выбрать кого-то наименее противоречивого, чтобы им не пришлось потом отвечать за свой выбор. Они вообще не чувствовали кризис, хотя само существование человеческой расы стояло на кону. Как главный инспектор, Харольд считал это постыдным.

– А что насчет тебя? Как ты думаешь, кто подходит на должность?

– Я? Я… - Марион какое-то время размышляла, прежде чем заявить. – Думаю, что Лео из «Пандемониума» подойдет лучше всех.

– И почему же?

– Лео совершенно точно дерьмовый человек, но он один из лучших Искателей в истории… возможно, самый лучший. В смысле, ты должен знать. Он уже достиг ранга ЕХ, когда стал Искателем в пятнадцать.

Харольд был осведомлен о силе Лео. Он также был замечен во многих героических деяниях. Лео всегда прятал свою личность за львиной маской, но, несомненно, являлся одним из сильнейших.

– Но разве Лео сможет взяться за командование? – надавил Харольд.

– Ему не нужно. Пока он будет на острие атаки, общая мораль, несомненно, повысится. В любом случае, регалии слишком сильны, чтобы подчиняться кому-либо. В этом случае, лидерство Лео без раздачи четких указаний будет лучшим выбором для главнокомандующего. Настолько он силен. Идея сражения с Бедствием определенно его подстегнет.

– Точно, в этом есть определенная правда, - идея была неплохой. Марион обдумала кандидатуру этого человека больше, чем другие инспекторы, которые просто искали кого-то, кто не будет вызывать у них головные боли. До сегодняшнего дня Харольд согласился бы с идеей Марион.

Но теперь Харольд встретился с тем, кто был по-настоящему выдающимся.

– А кого выберешь ты, дедуль?

– Моей рекомендацией будет Ноэль Столлен, - буднично ответил он.

– Что? Ха-ха-ха, Искателя, который лишь сегодня зарегистрировал клан?!

– Вообще-то он отложил регистрацию.

– Так у него даже нет клана?! Ты не можешь предложить кого-то подобного на роль главнокомандующего! Дедуля, ты себя хорошо чувствуешь?!

Заметив, что Марион так разволновалась, Харольд рассмеялся.

– Над чем ты смеешься?!

– Ох, ха-ха. Прости. Я просто думаю, что это естественно, что ты так удивилась.

– Разумеется!

– Марион, как насчет пари? Моей рекомендацией будет Ноэль, а твоей – Лео. Давай поспорим, кто достигнет положения, необходимого, чтобы занять должность главнокомандующего в битве. Если победишь, я передам тебе мой пост главы дома Дженкинс.

Внезапно выражение лица Марион изменилось.

– Дедуля… ты серьезно?

– Совершенно.

– Ну, не думаю, что у тебя есть шанс, но… а что если я проиграю?

– Если такое случится, ты закончишь школу. Ты научишься этикету и управлению хозяйством, и ты превратишься в идеальную леди.

– Че-е-е-е! Серьезно?!

На самом деле, Марион Дженкинс являлась внучкой Харальда. Ей исполнилось восемнадцать, и она была красива и фигуриста, как ее мать. Ее яркие, золотые волосы были стянуты в хвостик, и имели рыжеватый оттенок. Милый блеск локоном делав и без того привлекательную девушку еще прекраснее. Даже без учета личной пристрастности деда, она была исключительно прекрасна.

К сожалению, она была грубой и чрезмерно агрессивной. Учитывая, как обстояли дела, она никогда не найдет мужа, невзирая на красоту. Харольд был не настолько слабоумным, чтобы указывать ей, чтобы она начала вести себя как нормальная леди, но он хотел, чтобы она хотя бы научилась базовым манерам.

– Как насчет этого? Если боишься проиграть, тогда спорить не будем.

– Б-боюсь?! Кто это не будет спорить?! Я принимаю пари! – прокричала она.

После этого заявления на лице Харольда появилась широкая ухмылка.