Выйдя из Ассоциации Искателей, я направился в «Дубину Орка» в одиночку. Каждый месяц лидеры Искателей участвовали во встречах, где они получали информацию, нацеленную на то, чтобы осуществлять профессиональную деятельность более гладко, обмениваясь деталями заданий. Владельцы таверны также делились информацией, которую получали за месяц.

Любой, кто хотел оставаться в курсе текущих новостей, приходил. Если верить Ллойду, предыдущему лидеру «Синевы небес», никто никогда не пропускал собрания. Информированность зачастую была вопросом жизни и смерти. Оборвав связи с Ллойдом после его предательства, мне пришлось самому посещать эти встречи. Мое посещение будет первым и последним.

Когда я открыл дверь в «Дубину Орка», понял, что все уже собрались. Обычно в этот день таверна была закрыта, вход был разрешен лишь главам групп.

– Ноэль, сюда! – Волк, дружелюбный парень с русыми волосами и лидер «Укуса молнии» улыбался и махал мне, подзывая. Он сидел за столом в центре зала. Рядом с ним расположился массивный, лысый Логан, лидер «Короля герцогов».

Сам факт того, что два врага сидели рядом, не означал, что они ладили. Места распределялись в соответствии с показанными группами результатами. Этот круглый стол был закреплен за Волком, Логаном, лидером «Красного лотоса» Вероникой Рэдбон и мной.

Вероника была Магом. А еще она – шикарная красотка с длинными каштановыми волосами. Она носила легкое алое одеяние, подходившее обычному бойцу. Когда я сел между Волком и Логаном, брови Вероники приподнялись от неприязни.

– Ты явился последним на свое первое собрание, как продуманно, Ноэль.

– Полагаю, я пришел раньше назначенного времени, - озадаченно ответил я.

– Это не оправдание, - прохладно ответила она. – Это вопрос вежливости.

– Понятно, в нынешний этикет входит пилить других по пустякам? Обязательно запечатлю это в своем сердечке. Спасибо за очень полезный, бесплатный совет, Вероника.

Ее брови взлетели еще выше.

– Ноэль, ты действительно в последнее время обзаводишься дурной репутацией. Забудь об опоздании… ты же пригласил бандита в бар, верно? У тебя вообще нет ни грамма уважения?

– О, мисс Вероника, вы испугались большой страшной мафии? В таком случае, очень извиняюсь. От всего сердца приношу свои извинения.

Упоминание Гамбино поставило меня в неудобное положение. Я поднял руки, показывая, что сдаюсь.

– Ладно, я, правда, извиняюсь… перед всеми вами. Это моя ошибка, - признал я, но тут же продолжил. – Не беспокойтесь. Я больше не приду в этот бар. Это мой последний день. Я поднял ранг и планирую основать клан. Буду делать свое дело дальше без вас.

– Ч-что?! – вскричала Вероника, и люди за окружающими столами заволновались.

– Эй, Ноэль, ты серьезно?! – Волк наклонился ближе, и я кивнул. – Вау! Поздравляю, чувак! Поверить не могу, что ты мне не сказал! Давай позовем Люсию и отпразднуем! – Волк был хорошем парнем, прямолинейным, и он обращался со мной как со своим. Хотя я был благодарен ему, все же чувствовал себя слегка некомфортно, когда соперник вел себя настолько дружелюбно.

– Ценю это, но я знаю, что ты всегда на мели, так что никаких вечеринок. Хватит и слов. Спасибо, Волк.

– Ух, упс. Прости, приятель.

Большинство Искателей смотрели с завистью. Я слышал, как они тихо злословят. Только Волк и Логан не стали. Логан не поздравил меня также как Волк, но он закрыл глаза и скрестил руки на груди без намека на агрессию.

Вероника, выглядевшая расстроенной больше прочих, сделала несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, затем посмотрела на меня с притворной улыбкой, выглядело так, словно она пыталась заполнить повисшее молчание.

– Поздравляю, Ноэль. Я искренне рада за тебя. Правда.

– Спасибо, Вероника. Я искренне признателен. Правда.

– Учитывая твое недавнее продвижение по рангам, тем не менее, я пытаюсь понять, зачем ты пришел на эту встречу. Иронии ради? Или просто похвастаться?

– И то, и другое – тяжкие обвинения. Зачем бы мне разгуливать здесь с важным видом, когда я только встал на старт? Не делай меня объектом твоих мелочных подозрений, - ответил я.

– Можешь тогда объясниться?

– Я был завсегдатаем в этой таверне долгое время. Я хотел увидеть вас всех в последний раз, и подумал, что должен принять участие хотя бы в одном собрании. Другими словами, я здесь, чтобы создать воспоминание.

– Создать воспоминание? Ты… - лицо Вероники покраснело.

Волк вклинился:

– Эй, вы, давайте не будем ссориться. Уже пора начинать встречу.

– Заткнись, дикарь. Тварям надо сидеть и молчать.

После такого выговора, Волк, казалось, хотел огрызнуться в ответ, но вместо этого послушно вернулся на место, поджав хвост. Он знал, что ему не переспорить.

– А-а-ах… ладно. Пусть начинают встречу.

Ничего нового не сказали, и встреча закончилась без происшествий. Все участники вышли из бара с выражением удовлетворенности на лицах, словно они сделали что-то стоящее. Я тоже хотел направиться прямо домой, но мне еще кое-что нужно было сделать.

– Волк, Логан, как насчет того, чтобы выпить?

– С чего это вдруг?

– Чего ты хочешь?

Они оба посмотрели на меня широко распахнувшимися глазами.

– Как насчет такого? Я иногда могу и выпить. Не становитесь параноиками, - успокаивающе проговорил я.

Они до сих пор смотрели с подозрением, но в итоге согласились.

– Как насчет тебя, Вероника? Я угощаю.

– Нет, спасибо, - без колебаний ответила Вероника, затем поспешила на выход.

Я пожал плечами и посмотрел на бармена.

– Ташио, можно мы еще немного посидим? Выпьем всего по стаканчику, а затем уйдем.

– Ладно, но не затягивайте. Мне нужно готовиться в дневной смене, - ответил он.

Я кивнул, и он налил нам три кружки. Он уже знал, что мы обычно заказываем.

Волк пристально изучил мое лицо, пока я прихлебывал вино.

– Так в чем дело? Если ты пригласил эту обезьянью задницу, тогда не просто хотел поболтать о том, о сем. Я рад посидеть за стаканчиком с тобой, Ноэль, но этот парень портит мне весь вкус выпивки.

– Я чувствую то же самое, тупой волк, - огрызнулся в ответ Логан.

– Хватит переругиваться через меня. Я и так сыт этим по горло, - проворчал я, затем поставил стакан с вином. – Парни, расслабьтесь.

Это заставило их таращиться на меня с открытым ртом.

– Волк, ты сказал во время собрания, что потерпел неудачу с тварью выше твоей группы по уровню, так? Почему так вышло?

– Почему? В-всмысле, ух…

– Целью был кальмар оракул с глубины Бездны 5, так? В смысле, он силен, но не настолько, чтобы «Укус молнии» не справился, - проговорил я.

- Ч-чт… - он не мог выдавить ни слова.

– Вам не повезло? Неа. Вы проиграли из-за твоей халатности как лидера.

– Урх!

Затем я повернулся к Логану.

– И ты тоже, Логан. Может, вы и не провалили миссии, но у вас нет никаких впечатляющих результатов. Почему вы даже не попытались замахнуться на кого-нибудь покрупнее?

– Это не твое дело, - к конце фразы его голос смягчился.

– Не мое. Я просто поверить не могу, что с виду ты такой здоровяк, а смелости в тебе как в блохе. Чего ты боишься?

В глазах Логана сверкнул гнев, но он отвел взгляд, не сказав ни слова.

Я хмурился и переводил взгляд с одного на другого.

– Почему ни один из вас не сделал ни малейшего шага вперед, пока я перекраивал свою группу? Почему не взяли инициативу в свои руки? Чего вы творите? – теперь я буквально выговаривал им.

Они молчали, отводя глаза. Я вздохнул, положил плату за наши напитки на стол и поднялся.

– Если вы не попробуете, тогда зачем вообще становиться Искателями?

Вот что я по-настоящему пришел сюда сделать. Я развернулся на каблуках и вышел из бара. Я не мог сказать им напрямую, что услышал сегодня от Харольда, но это хотя бы их взбодрит. Я критиковал их не ради развлечения, это правда, но они разленились. На этом уровне их мечты стать успешными Искателями никогда не исполнятся.

Если появится Бедствие, народ будет в кризисе, но это также шанс для Искателей проявить нашу настоящую отвагу. Если мы останемся слабыми перед лицом возможности, выпадавшей раз в один век, мы упустим самую крупную волну в нашей жизни. Моя цель – зажечь огонь у них за спинами, чтобы они воспользовались возможностью.

Я буду на вершине, поднимусь надо всеми Искателями. Это было целью моей жизни, и я одержу победу над любым, кто захочет занять мое место, но я также верил, что тем, у кого есть потенциал, надо расти. Нет славы в том, чтобы стать королем, окруженным лишь пешками. Проявлять свою силу среди таких же тяжеловесов – вот истинный путь чемпиона.

Из всех Искателей, которых я знал, у Волка и Логана наличествовал наибольший потенциал. Было бы неприемлемо, если бы они вошли в стагнацию. Если они могли бы продвинуться, им нужно было сделать это. Но без всяких рассуждений, они сами должны решить для себя.

– Проклятье! Этот Ноэль говорит, что хочет, и все ему сходит с рук! – стукнул кулаком по столу Волк, основательно разозлившись.

– И как злость на него тебе поможет? Ты и, правда, идиот.

Волк нахмурился, зло уставившись на Логана.

– Не на одного меня наехали, обезьянья задница. Разве тебя не взбесило?

– Этот парень не из тех, кто просто сидит, выдумывая способы, как обосрать ближнего. Возможно, он хотел нас мотивировать. Хотя не знаю, почему.

– Ну, блин! – Волк с самого начала знал, что Ноэль критикует его не из злобности. Но жесткие слова парня были словно соль на открытую рану последнего провала Волка.

– Я принял решение, - заявил Логан, прежде чем осушить свой стакан с виски. – Я собираюсь принять предложение Вероники.

– Что? Она и тебе предложила? – за несколько дней до совещания, Вероника посетила жилище Волка и сделала ему предложение. Может, она посетила Логана с той же целью.

– Да, она приходила ко мне, дикарь. Она проницательный стратег, но ее предложение и вправду заманчивое. Мы никогда не достигнем уровня Ноэля обычными средствами.

– Логан, я и, правда, ненавижу тебя. Ты жестокий и надменный, и у тебя нет ни одного положительного качества. Но как коллега и лидер группы я понимаю, через что ты проходишь. Ты действительно собираешься все это отбросить? – Волк позволил словам повиснуть в воздухе, прежде чем продолжил. – Она хочет объединить ваши группы, так?

Вероника сказала Волку, что слияние – быстрейший способ стать сильной группой. Она не ошиблась, но слияние означало, что бывшие группы прекратят существование. Все изменится.

– В отличие от тебя, у меня нет намерения пустить все на ветер, - проговорил Логан, поднявшись и отвернувшись. – Слияние может произойти лишь при условии, что мы образуем клан. В этом случае я могу стать главой.

– Планируешь сразиться с Вероникой? Ты только что сказал, что она стратег. Причина, по которой она предложила слияние, потому что планирует вывести нас из игры. Ты знаешь, что не победишь ее.

– Может, и нет. Но я решил. Все просто, - Логан выпятил грудь и вышел, оставив Волка одного.

– Что за идиот. Если он проиграет, все кончено, - пробормотал Волк, отпив из кружки и опустошая ее. – Но бросаться в бой, зная… он настоящий Искатель.

Он забыл, каково это верить в существование подобных людей, давным-давно.

***

– Ладно, поняла. Ты не подходишь для арьегарда, Альма.

Альма вздохнула, услышав такой случайный анализ от Люсии, красивой эльфийки блондинки.

Они вроде как были подругами, но Люсия не щадила ее чувства.

– А ты не ходишь вокруг да около, - заметила Альма.

– Нет смысла гладить свое эго по шерстке.

– Это да, но все же…

Разойдясь с Ноэлем, Альма встретилась с Люсией для обмена техниками в лесу возле столицы. Это было место, где однажды Ноэль приказал ей ловить кроликов убийц. Теперь они с Люсией продуктивно провели день, спарринговались и демонстрировали друг другу навыки.

Люсия была отличной Лучницей. Она, очевидно, умело пользовалась навыками, и ее ориентирование в битвах и маневренность почти достигали ранга В. Из пяти спаррингов Альма проиграла два, хотя она и победила в большинстве схваток. Люсия быстро училась полностью считывать ее движения.

Это не значило, что Люсия была сильнее. Если бы это было сражение насмерть, Альма просто перерезала бы ей горло в первой же схватке. Но, когда дело доходило до считывания движений других, Люсия определенно лидировала. Теперь Люсия рассказывала Альме о самом важном аспекте арьергарда.

– Главная роль арьергарда – командование, как это делает Ноэль, порождая неразбериху в рядах противника, используя крупномасштабные атаки и поддерживая авангард. Что у всего этого есть общего? – спросила ее Люсия.

– Тактические манипуляции, основанные на понимании условий битвы.

– Именно. Тактические манипуляции. Существует очень мало людей, которые могут принимать на себя роль командира с непревзойденной точностью, так что, в общем, главная задача – ослабление вражеского строя и поддержка команды. Ты станешь попутным ветром команды во время атаки и, самое важное, в твои задачи будет входить создание возможности восстановления товарища, если он будет проигрывать. Касается ли дело контратаки или отступления, все должны быть способны двигаться вместе или они будут обречены. Именно это должен обеспечивать арьергард. Авангард слишком занят, сражаясь с врагом в ближнем бою, так что они не смогут это сделать.

Объяснение Люсии было подробным и одновременно доступным. Ее способность к наблюдению оказалась точна, поэтому она смогла обнаружить слабость Альмы.

– У тебя есть Ноэль, так что можешь все оставить на него. Но что если он выйдет из строя? Ты сможешь выполнить роль арьергарда? – спросила Люсия.

– Как нефиг делать, - ответила Альма.

– Зачем ты лжешь? Это совершенно невозможно! Ты слишком легко увлекаешься! Если не сможешь себя контролировать, то не сможешь исполнять обязанность арьергарда!

– Эх!

Как уже подчеркнула Люсия, слабость Альмы заключалась в том, что она легко увлекалась. Когда Алькор держал ее на привязи, она была неестественно спокойной. Но разбив эти путы, она стала чрезмерно эмоциональной, как будто это ее травмировало.

– Ладно, я сделаю вид, что верю, Люсия.

– Тебе не надо делать вид. Я права.

– Если я не стану арьергардом, когда продвинусь на следующий ранг, высока вероятность, что у нас будет слишком много бойцов авангарда, - сказала Альма.

Из множества классов, в которые мог развиться Искатель, самыми распространенными боевыми классами были Воин и Мечник. Посему, если Альма примет в расчет формацию отряда, то оптимальным выбором будет подкласс Преследователя.

– Ты права, много бойцов первой линии – не идеально. Но я хочу, чтобы ты подумала вот о чем: если выберешь класс арьергарда, даже если он тебе не подходит, то в итоге только станешь помехой остальным. Когда ты поднимешь ранг, сделать другой выбор уже не получится, - проговорила Люсия.

– Ты права. Полагаю, в конце концов, лучше остановиться на Ассасине?

– Таково мое мнение. Пока у тебя есть Ноэль, он будет применять твои навыки как должно.

«Пока у тебя есть Ноэль…» Ноэль определенно – превосходный командир. Неважно, какой класс выберет Альма, он впишет ее в общую схему.

Как следует поразмыслив, Альма кивнула.

– Ладно. Так и сделаю.

– Э-э-эй! Люси-и-и-ия! – раздался чей-то голос из леса.

– Мне знаком этот голос, - эльфийские ушки Люсии дернулись, улавливая звук.

Из-за деревьев выбежала еще одна эльфийка. Как и Люсия, она была одета в легкую юбку и кожаный доспех, закрывающий грудь. Ее клубнично-светлые пряди колыхались от бега.

– О, это и вправду ты, Люсия!

– Офелия! Давно не виделись!

Эльфийка по имени Офелия остановилась перед ними с Альмой, приветственно подняв руку и улыбаясь. Каждый эльф был красив, но у Офелии черты лица оказались особенно обворожительными. Люсия так же привлекательна, но глаза у Офелии были уникального цвета. Как будто смотришь в кристально-чистое озеро.

– Вы тут случайно не тренируетесь? – спросила Офелия.

– Да. Мы только закончили. Ты возвращаешься домой после задания?

– Ага, я только вернулась. Быстрее было срезать через лес, чем по дороге. Я раньше никогда не видела твою подругу? Новый член команды? – спросила Офелия, взглянув на Альму.

– Нет, я… - покачала головой Альма.

– Это моя подруга Альма. Она недавно стала Искателем. Я кое-чему ее учила, - почему-то Люсия ее прервала. Альма сочла это подозрительным, но она верила, что у Люсии были на то причины, так что позволила ей говорить.

– Понятно! Новичок, а? Ты ее старшая, так что позаботься о ней, Люсия. Для новичка сложно быстро разобраться в тонкостях.

– Знаю!

– Вы двое, кажется, близки, - прокомментировала Альма. – Вы вместе выросли?

Эльфийки рассмеялись и закивали.

– Ага, мы с Офелией из одного города.

– Мы и по возрасту близки. Хотя я первой стала Искательницей, - добавила Офелия.

Вот поэтому у них похожий запах. Когда они стояли рядом, походили на сестер. Как только Альма ощутила, что все поняла, показались мужчины, спутники Офелии.

– Офелия, хватит бегать тут в одиночестве. Ты нас напугала, - проговорил Мечник, который, кажется, был их лидером. Он не выглядел особо впечатляющим, но из всех людей в группе, у него была сильнейшая аура. Мужчина носил украшенный орнаментом серебряный доспех, но его лицо было мягким, словно он не мог и мухе навредить. Его взъерошенные светлые волосы придавали ему вид только что проснувшегося человека, подчеркивая образ «хорошего парня».

В то время как лидер выглядел мягким, другие двое излучали безжалостность. Копейщик в черной кожаной броне с копьем наперевес имел острый взгляд и носил белую шкуру твари походившей на волка.

Офелия повернулась к блондину и быстро проговорила:

– Прости, Леон. Я только что случайно встретилась тут со своей подругой.

– Ну что ж. Эм, Люсия, да? – улыбнулся Лео.

– Именно. А это моя подруга Альма, - ответила Люсия.

– Новички, а? Я Леон Фредерик, лидер «Крылатых рыцарей». Все остальные в группе сильные, так что я для них на один зуб, - скромно проговорил Леон, почесав голову.

Альма едва сдержалась, чтобы не прицокнуть языком. Леон не разыгрывал представление, он говорил всерьез. Тем не менее, совершенно ясно, что он был на уровень сильнее остальных. Она ненавидела таких благодушных парней как он.

– Раз уж все здесь, позвольте представить оставшихся, - проговорила Офелия, сперва показав на Копейщика. – Этот пугающий Копейщик – Кейм.

– Эй, кого ты назвала пугающим? – хохотнул Кейм, проведя по своим торчащим в разные стороны коротким волосам. Возможно, из-за этого жеста Альма не ощутила страха. У него были четкие черты, но он не выглядел плохим парнем. Затем она показала на человекоподобного волка.

– Этот пушистый парень – Ваклав.

Ваклав никак не отреагировал, просто слегка склонил голову. Очевидно, он был не особо разговорчивым.

– А я Офелия. Приятно познакомиться, Альма, - Офелия указала на себя и улыбнулась, обнажая идеально белые зубы.

– Приятно познакомиться, Офелия.

– Если у тебя когда-нибудь возникнет проблема, с радостью помогу. Мы не особо внушаем, но мы довольно сильны. Люсия знает, как связаться со мной.

– Ты очень добра.

– Искатели должны помогать друг другу. Особенно потому что есть странные типы, которые бегают по округе и творят, что вздумается.

– Правда?

– Ага, как один Искатель по имени Ноэль Столлен.

И тут Альма поняла, почему Люсия повела себя так странно.

– Он лидер группы «Синева небес», но говорят, что он выгнал всех товарищей, которые были с ним не согласны и собрал свою личную группу. А хуже всего, он продал их в рабство. Можешь поверить?

Альма решила отвечать коротко.

– Ужасно.

– Судя по слухам, он связан с мафией, и я слышала, что он натравливает банду на тех, кто ему не нравится. Он очень опасен, так что будь осторожна, Альма, - проговорила Офеля.

– Поняла. Буду.

Слухи – пугающая сила. Альма могла бы разозлиться на нее из-за Ноэля, но, по крайней мере, половина из того, что сказала Офелия, было правдой , и она не могла заставить себя разозлиться.

– Офелия, не стоит судить людей по слухам. Ты же ни один из них не проверяла, да? Ты не можешь ходить и рассказывать их, не зная, правда ли это, новичку, - осадила ее Люсия, но Офелия пожала плечами.

– Где дым, там и огонь. Разумеется, я не знаю, правда ли это, но Искателям, необходимо быть бдительными. Особенно, если ты новичок.

– Даже если это правда, я не сплетничаю о людях, которых мы не знаем, - твердо проговорил Леон.

На этот раз длинные уши Офелии поникли.

– Урх, л-ладно. Прости…

Увидев, как Офелия внезапно сникла, Альма признала способность Леона быть лидером. Он являлся не просто сильным, у него была способность управлять другими членами.

– Тогда мы пойдем. Простите, что помешал, - мягко улыбнулся Леон и начал идти в направлении столицы. Кейм и Ваклав последовали за ним, а затем и Офелия, помахав на прощание Альме и Люсии, отправилась за ними.

– Пока, девчонки!

Когда «Крылатые рыцари» скрылись из вида, Альма посмотрела на Люсию.

– Они интересные, - проговорила Альма.

– Да? Наверно, но они еще и очень сильные.

– Ага. Леон особенно невероятен.

– Леон – сильнейший Искатель ранга В, - проговорила Люсия.

– Верю.

– Другие тоже сильны, но он в отдельной лиге. Причина, по которой «Крылатые рыцари» смогли убить дракона и стать известной группой, была тесно связана со способностями Леона.

– Группа? Если они такие сильные, почему не стали кланом? – Альма в недоумении склонила голову набок.

Люсия неловко рассмеялась.

– Их девиз – «скромность и надежность». Они уже достигли достаточно высокого уровня, чтобы основать крепкий клан, но решили не торопиться и подумать. Предполагаю, что скоро они сформируют клан.

– Вау, так они очень серьезные, - Альме было интересно, что подумает Ноэль, если услышит это. Возможно, он нахмурился и примется их высмеивать. Для кого-то, метящего наверх, чрезмерная осторожность равноценна смерти. – Полные противоположности Ноэлю.