Когда я закончил свою вечернюю пробежку, из темноты появилась одинокая фигура.

– Эй, босс. Я сделал, что ты просил, - проговорил Локи, мой информатор. Пытаясь отдышаться, я показал ему отойти туда, где нас никто не увидит. Небо уже пестрило звездами, но все еще было слишком рано для закрытия ворот, так что на городских улицах по-прежнему ходило много людей.

Он передал мне конверт, набитый листами бумаги. Я просмотрел каждый лист. Он проделал отличную работу, найдя всю нужную мне информацию.

– Понял. Теперь к оплате, - я потянулся к бумажнику, но Локи покачал головой.

– Я не могу брать с тебя деньги, босс.

– Ты уже отплатил мне за случившееся. Теперь мы квиты, - ответил я.

– Знаю, просто чувствую себя нехорошо.

– Я принял извинения. Ты отплатил мне. Так что бери заработанное, - я вложил ему в руку деньги.

Локи скис.

– Ты скромнее, чем я думал.

– Нет, я просто знаю, что ничто не дается бесплатно.

– Что?! Думаешь, я могу тебя предать?

– Я такого не говорю. Но отношения, где дает лишь один, скоро киснут. Вот и все. Как профессионал, ты должен понимать.

– Э-это правда, но все же, - запнулся Локи. Я искоса на него взглянул и принялся быстрее листать бумаги.

– Что за злой план у тебя в этот раз назрел, босс?

– У меня нет никаких злых планов.

– Чушь. Никто не просил бы меня собирать информацию на всех Искателей ранга В в столице, если только не замышлял бы ничего жуткого, - с уверенностью проговорил Локи.

– Эй, Локи, - хохотнул я.

– Что такое?

– Леон Фредерик действительно сильнейший Искатель ранга В? - спросил я.

– В смысле, ага, Леон сильный, но там вся группа «Крылатые рыцари» не слабая.

– Понятно. Тогда получается, что слухи правдивы, - поговорил я, случайно бросив взгляд на страничку этой группы. Там даже были прикреплены отчетливые фотографии.

Кейм Лазар, класс Копейщик, ранг В, Боевой копейщик. 22 года.

Офелия Мерседес, класс Лучник, ранг В, Соколиный глаз. 40 лет.

Ваклав Розегунд, класс Волшебник, ранг В, Призыватель. 20 лет.

И, наконец, Леон Фредерик, класс Мечник, ранг В, Рыцарь. 22 года.

Группа была маленькой, но способной. Они уже получили больше достижений, чем обычная группа и были сравнимы с кланом средней руки.

Они были превосходны. По-настоящему превосходны.

– Знаешь, пусть ты и отрицаешь, но сейчас у тебя очень злодейский взгляд, - подметил Локи.

Это побудило меня прикоснуться к лицу. Он был прав. Мои губы изогнулись в жестокой ухмылке.

***

– С сегодняшнего дня мы будем ходить в другой бар, - сообщил я Альме и Коге. – Наше новое место сбора будет в «Твердокаменном клюве».

Обычно Искатели сидели в барах по ночам. Я позвал этих двоих, чтобы сообщить о смене места сбора.

– «Твердокаменный клюв»? П-погоди-ка, Ноэль. Разве там собираются не лучшие В-ранкеры? – спросил меня Кога.

– О, так ты это знаешь? Именно, - кивнул я.

Глаза Коги расширились.

– Т-ты серьезно? Может, я только недавно стал Искателем, но знаю, что там тусуются только самые сливки. Если бы я попытался туда зайти, меня вышвырнули меня на обочину.

– Обычно так и есть. Но у нас имеется лазейка. Так, Альма?

Альма, которая была ключом от этой лазейки, улыбнулась и пожала плечами.

– Завсегдатаям лишь придется признать твои способности, так? Как когда я поваляла ту обезьяну по земле. Но не думаю, что мы готовы столкнуться с топовыми В-ранкерами прямо сейчас. Мы с тобой только продвинулись до ранга В, а Кога вообще еще ранга С.

Между рангами С и В особой разницы не было, а при определенных условиях ранг С легко мог победить В-рангового. Тем не менее, В ранг имел более высокие усиления, согласно базовым характеристикам. Даже при хорошем владении тактикой, если оппонент смог бы превратить бой в обычную потасовку, ранг С было бы легко победить.

– Мы собираемся ходить в другой бар, так почему бы не выбрать один из тех, кто нам подходит? – встревожено нахмурился Кога.

Я улыбнулся и покачал головой.

– Нет, нам не нужно постоянное место.

– Н-но мы…

– Просто смотри. Все примут нас с распростертыми объятиями, - я ускорил шаг, а другие последовали за мной. Когда мы, наконец, зашли в бар, я открыл дверь, не замедлившись ни на мгновение. Люди внутри очевидно были ветеранами с длинными послужными списками. Это подавляющее ощущение было совершенно иным в отличие от того, что витало в «Дубине орка».

Почти все взгляды, которые скрестились на нас, новичках, были острыми и полными враждебности. Или, возможно, эти взгляды выражали предвкушение в ожидании того, что мы можем выкинуть.

– Не видел тебя раньше, деваха. Вы чьих будете? – к нам подошел здоровый мужик в черной броне с вульгарной улыбкой и крючковатым носом. Шрамы по всему лицу являлись доказательством многих битв, через которые он прошел.

– Я не «деваха». Я мужчина.

– Мужчина?! Д-да с эдаким-то хорошеньким личиком? Не смеши. Мне пофиг, есть ли у тебя яйца, ты «деваха», - мужик демонстративно погладил шрамы на лице, глядя на меня сверху вниз. Кога и Альма, казалось, готовы были схватиться за оружие в любой момент. Я жестом остановил их.

– Так мне нужны шрамы по всей морде, чтобы стать мужиком? В таком случае ты чрезвычайно мужественный. Ваши яйца, наконец, отпали, мэм?

– Что ты сейчас… - я холодно рассмеялся, глядя, как мужик все больше и больше краснел от гнева, и повысил голос, чтобы все в баре могли меня слышать.

– Позвольте представиться. Я Ноэль Столлен, Тактик и лидер «Синевы небес». Отныне мы будем покровительствовать этому бару. Спасибо за внимание.

Сперва по помещению прокатилось волнение, которое вскоре переросло в сердитый рев.

– Знай свое место, новичок! Да кто тебе позволит сюда заходить?!

– «Синева небес» - группа со связями с мафией, так?! Думаешь, сможешь притащить эту чуму сюда?!

– Жалкий маленький Тактик? Да откуда ты такой взялся?!

– Да на него даже смотреть больно. Вышвырните его отсюда!

Слушая оскорбления, которые выкрикивали завсегдатаи, здоровяк ухмылялся.

– Люди сказали свое слово. Теперь становись на колени и умоляй, - проговорил он, уверенный в собственной победе.

– Как грубо. Но я не против твоей наивности.

– Это что же, малыш Тактик пытается храбриться? Отскочим, побормочем на улицу. Разберусь сразу с вами троими за раз, - мужик манул подбородком в сторону двери.

Я приблизился к нему на шаг.

– Планируешь разобраться сразу со всеми одновременно? От тебя так и пышет уверенностью, Эдгар. Ты лидер рубак из «Боевого орла», да? Поверить не могу, что Искатели в клане вообще могли выполнять свою работу под таким небрежным руководством.

Мужчина – Эдгар – на мгновение был обескуражен, но быстро успокоился.

– Хм-м, думаешь, раз меня знаешь, у тебя на руках идеальная стратегия? Как мило, новичок. Если считаешь, что ты хотя бы в половину со мной сравнишься, ты…

Я перебил хвастовство Эдрага, прошептав:

– Если мальчик, Бруно. Если девочка, как насчет Качуа? Разве не замечательные имена? Они так и лучатся любовью.

– А? – от лица Эдрага внезапно отхлынула кровь.

– Ты еще не сказал другим членам своей команды, да? Та девчонка, с которой ты встречаешься, беременна? Поздравляю. Позволь мне первому рассказать об этом, - проговорил я, подходя ближе.

– К-как ты…

– Это секрет фирмы. Как бы там ни было, мы обсуждали мое неизбежное избиение, - я посмотрел на Эдгара с огромной ухмылкой на лице. – Если ты этого хочешь, я с тобой сражусь. Но просто запомни одно: если будешь со мной сражаться, прилагай максимум усилий.

– Т-ты… - когда я завуалировано пригрозил его семье, на лице Эдгара читалась смесь страха и замешательства. Очевидно, у меня не было намерения совершать нечто столь низкое. Но такие угрозы превосходно работали на идиотов, которые только и высматривали достаточно слабую жертву, чтобы ее унизить. Цель оправдывает средства.

– Эй, Эдгар! Что происходит?! – один из соратников Эдгара почувствовал, что что-то не так, и встал с места.

Я не хотел иметь дело с большим количеством людей, так что я, не медля, продолжил:

– Если твой друг приблизится, я приму это как сигнал к атаке. Ты готов?

– Н-не нужно подходить! Все хорошо! – послушно проговорил Эдгар. Теперь меня ничто не остановит.

– Кажется, ты не желаешь со мной сражаться. Мудрое решение.

– Ты демон.

– Демон? Мне нравится, как это звучит. Но я не хочу причинить никому вреда. Вообще-то, если наш вопрос решен, я бы предпочел присесть. Не против отойти?

– Гр-р… - проворчал Эдраг и обнажил зубы, но с места не сдвинулся. Я пожал плечами, нахмурился и зло на него уставился, в моем взгляде появилась жажда крови.

– Отойди. Или я тебя убью.

– Э-э! – Эдгар вскрикнул и отпрыгнул назад. Я двинулся дальше по освободившемуся пути и сел на пустой стул. Альма и Кога последовали за ним со взглядами полными отвращения.

Теперь, когда Эдгар не загораживал нам путь, у других Искателей не было другого выбора кроме как принять нас. Возможно, они нас ненавидели, но понимали, что любое неосторожное движение может быть опасным. Эдраг был заметным и влиятельным, даже в «Твердокаменном клюве». В обычной ситуации он так быстро бы не отступил – и все же я заставил его сделать это лишь парой слов. Ни один другой Искатель не хотел пострадать от последствий, связавшись с кем-то вроде меня.

– Ноэль, я наконец-то кое-что сегодня осознал. Ты самый страшный, - пробормотал Кога.

– Не хочу соглашаться, но он прав. Ты абсолютное зло, Ноэль, - согласилась Альма.

Мне пришлось посмеяться.

– Не знаю, о чем вы. Я самый милый человек в мире.

Было освежающе есть и пить в новом месте. Я хотел понравиться владельцу, так что заказал только дорогой алкоголь и еду, что очень обрадовало Альму и Когу.

Мы смогли зайти, но все еще не достигли цели номер один. Попивая вино, я наблюдал за дверью. Когда она, наконец, открылась, зашла группа, которую я поджидал.

– Здесь «Крылатые рыцари», – я никогда их раньше не видел, но они в точности соответствовали описанию из досье Локи. Лидер, Леон, шел впереди, а за ним следовали трое других товарищей.

Такс, и как мне быть? Я обдумывал несколько вариантов, но все пошло по неожиданному сценарию.

– О, эй, Альма. А? Я думала, что ты новенькая? Что ты здесь делаешь? – первой к нам подошла эльфийка Офелия.

«Альма, ты их знаешь?»

Навык Тактика: [Связь]. Я телепатически отправил мой вопрос Альме.

«Люсия знает. Я лишь раз их встречала».

«О, Люсия», – я вспомнил, что ее фамилия тоже была Мерседес. Должно быть, они выросли в одном городе.

«Осторожнее, Ноэль. Эта эльфийка не поняла твоих поступков и считает, что все слухи правдивы. Это может закончиться дракой».

Недопонимание. Отлично. Тот катализатор, который мне требовался. Если я смогу ее разозлить, смогу получить более глубокое понимание этой группы.

«Альма, Офелия – твоя подруга?»

«Нет. Говорю же, я встречала ее лишь раз».

«В таком случае, давай поссоримся с ней».

«Возможно, это твое худшее качество, Ноэль. Но ты хотя бы никогда не разочаровываешь», - на сей раз голос Альмы у меня в голове прозвучал с предвкушением.

Это определенно глупо, но мне нравилось, что Альма всегда готова подыграть.

– Добрый вечер, Офелия, - проговорила Альма, и та подошла к нашему столику.

– Эти двое в твоей группе, Альма?

– Ага. Это моя группа.

– О-о… Я никогда не видела их прежде. Удивлена, что вас отсюда не выкинули.

– Все здесь очень дружелюбные. Они радушно приняли нас и даже угостили, - ответила ей Альма.

Офелия нахмурилась. Очевидно, что Альма откровенно лжет. Я чувствовал, как от нее исходит настороженность и легкая враждебность.

– А, точно… я никогда не спрашивала название твоей группы.

– Ты права. Я состою в «Синеве небес».

– Ч-что?!

– Прости, Офелия. Мне стоило сказать тебе, - похихикала Альма, глядя на открывшийся в изумлении рот Офелии.

– Т-так это значит… он ваш лидер? – спросила она, ткнув в меня пальцем.

Я кивнул, как ни в чем не бывало. Замечательно, что она смогла сразу заметить, что я лидер.

– Да, я лидер группы, Ноэль Столлен.

– Ноэль… Столлен… ты… – должно быть, она слышала самые жуткие слухи. Офелия даже не пыталась скрыть неприязнь. Ее отвращение было таким осязаемым, что казалось, будто она в любой момент может вытащить лук.

– Ну, взгляд и впрямь пугающий. Хочешь мне что-то сказать?

– Нет… если интересно, почему бы тебе не прикоснуться к своей груди и послушать самому? – предложила она.

Я сделал, как было сказано, положил руку на грудь, склонив голову набок.

– Все, что я слышу, – ровное сердцебиение.

– Вот как разговаривает тот, кто продал друзей в рабство? – огрызнулась она.

– А-ах, это. Я получил за них кругленькую сумму. А мафия продала их еще дороже. Очень важно иметь могущественных друзей.

– Ты!.. – в тот момент, когда Офелия закипела и попыталась схватить меня, Кога оттолкнул свой стул и встал между нами. Его рука лежала на рукояти меча.

– Мисс эльфийка, не стоит прибегать к насилию. Это мой босс. Лучше дважды подумай, прежде чем напасть на него, - предупредил ее Кога.

– Ты очень верный пес. Слишком верный по отношению к лидеру, который с радостью выставит тебя на продажу, - выплюнула она.

– Говори обо мне, что хочешь. Но лучше будь осторожнее со словами. Не заставляй меня вытаскивать меч из ножен.

– Ух! – Офелия отшатнулась после угрозы Коги. То, что он смог испугать кого-то рангом выше, впечатляло. Альма отреагировала одновременно, но она стукнулась носом о щит Коги и у нее пошла кровь. Она подняла глаза наполненные слезами, пытаясь остановить кровотечение.

– Что случилось, Офелия? – спросил Леон, подходя к ним с обеспокоенным видом.

– Твоя подруга внезапно попыталась меня схватить, - опередил я всех с ответом. Лицо Офелии покраснело, и она успокоилась, не в силах больше спорить.

– Это правда, Офелия?

– П-прости… я расстроилась.

– Понятно, - Леон снова посмотрел на меня и грациозно склонился. – Извиняюсь за поведение члена своей группы. Мне очень жаль.

–Не, все в порядке. Но проведите с ней воспитательную работу, чтобы этого больше не повторилось. Даже собаку можно научить не бросаться на людей. Твоя подруга тупее собаки.

– Тупее собаки? – в нем поднимался пугающий гнев. Леон повернулся ко мне, его аура гнева – почти божественного уровня. – Не желаешь взять слова обратно?

– Ты пытаешься запугать? Отчасти логично.

– Прошу прощения за грубость, - очень вежливо ответил Леон. – Я могу извиняться, сколько угодно, но это не означает, что вы можете оскорблять Офелию.

– Так по существу ты говоришь, что мы оба виноваты? Уверен, что ты не Стратег? – с сарказмом проговорил я.

Леонард нахмурился, испытывая очевидную неловкость.

– Ты…

– Леон, бессмысленно пытаться выстроить конструктивный диалог, - вклинилась Офелия. – Это печально известный Ноэль Столлен. Очевидно, что слухи правдивы.

Лидер моргнул от удивления, затем кивнул.

– Теперь понял.

– Довольно незрело так увлекаться сплетнями. Вы там, в свободное время, играете в дочки-матери? Или в куклы?

– Ты совершенно невыносим. Если не можешь ценить собственных друзей, тогда у тебя недостаточно способностей, чтобы стать Искателем, - на сей раз Леон уже не проявлял былой вежливости.

Его слова вывели меня из себя.

– Вообще-то, я уже стал. Или ты намекаешь, что теперь мне нужно просить для этого разрешение? Мой недосмотр, я был не в курсе. Так вы не только топовые Искатели, но также в ответе за всю Ассоциацию?

– Ладно. Живи, оскорбляя других вот так. Но однажды тебе это аукнется, - посоветовал Леон.

– Так ты теперь бог? Так ты еще и надменный. Стоит знать свое место. Иначе это аукнется уже тебе.

Плечи Леона подрагивали от гнева, когда я отзеркалил его отношение, но больше ничего не сказал. Он развернулся и тихо вышел из бара.

Офелия побежала за ним.

– Леон, подожди!

После этого оставшиеся двое участника его группы тоже ушли.

– Запомните вот что, вы двое, - проговорил я, повернувшись к своим ребятам. – В мире Искателей, закон таков – съешь или будешь съеден. Показывать спину врагу – самый глупый поступок. Словно вы умоляете их убить вас.

– Ты имеешь в виду… что используешь их для осуществления плана? – спросил Кога.

Я кивнул.

– Результаты всегда относительны. Они имеют значение лишь в сравнении с результатами других людей. Другими словами, если бы мы могли доказать, что лучше чем другие замечательные Искатели, добавит нам очков репутации. Я не могу контролировать тварей своими навыками Тактика, но люди разные. Неважно, насколько они сильны, они ломаются за мгновение. Как только подобное случится, их можно использовать, как вздумается.

С улыбкой я сделал глоток своего роскошного вина.

– «Крылатые рыцари» станут нашей ступенькой по лестнице вверх.