Выйдя из «Твердокаменного Клюва» Леон направился по освещаемой звездами улице. Ему нужно было успокоиться. После словесной перепалки, он не был уверен, сможет ли оставаться спокойным. Он хотел уйти от ситуации, прежде чем та ухудшится.

– Леон, стой! Ты идешь к выходу из города!

Внезапно кто-то потянул его за руку. Он повернулся и увидел Офелию, ее брови встревожено изогнулись. У Кейма и Ваклава были такие же выражения лиц.

– О…

Он хотел лишь глотнуть воздуха, но в итоге какое-то время бродил по окрестностям. Ему стало стыдно, что все это время за ним шли друзья.

– Полегчало после прогулки? – неловко рассмеялся Кейм.

– Простите, ребята, - Леон склонил голову. – Я слишком глубоко задумался.

– Не похоже на тебя. Я всего не видел, так что многих деталей не знаю, но почему ты так расстроился из-за слов того дерзкого щенка? – спросил Кейм.

– Э, ну… - промямлил Леон.

Ваклав ткнулся в него носом и втянул воздух.

– Никаких признаков ментальных отклонений.

– Так проблема в тебе? – Кейм скрестил руки на груди и вопросительно склонил голову. – Расскажи нам, что случилось.

– Все в порядке.

Леон и Офелия описали, что произошло, в деталях. Пока они поясняли свои действия, Леон начал думать объективно и ему стало стыдно.

Выслушав всю историю, Кейм посмеялся над ними.

– Понятно. Так проблема в вас двоих.

– Ч… почему?! Именно он… ой! – попыталась запротестовать Офелия, но Кейм пихнул ее в бок древком копья.

– Что за идиоты принимают слухи как истину в последней инстанции и начинают этим тыкать?

– Т-ты прав, это моя вина… Но он, эм, признался?

– Дурочка. Если бы ему действительно было за что-то стыдно, разве он признался бы в этом публично?

– А? Так это ложь? Почему он соврал о чем-то подобном? – спросила Офелия.

– Не знаю. Но, возможно, он хочет воспользоваться дурной репутацией в качестве преимущества? Знаешь, что говорят: плохая слава лучше ее отсутствия.

– Что? Тогда… ой! Хватит тыкать! – не в силах терпеть боль от чувствительных тычков Кейма, она спряталась за спину Ваклава. Она выглянула из-за него, с ненавистью уставившись на парня.

– Даже если все это правда, ты так просто не отходишь со своего пути, чтобы связаться с тем, кто не имеет к тебе никакого отношения, дурочка.

– Эрх…

Он был совершенно прав. Неважно, кто что из себя представлял, им стоит обращать внимание лишь на себя и свое окружение. Офелия больше не могла спорить. Ее глаза налились слезами, а уши опустились.

– К тебе относится то же самое, Леон.

– Ага, знаю.

– Есть ли у него навыки, чтобы быть Искателем, и вернется ли ему причиненное зло сторицей, - неважно. Все, в чем его нужно было обвинять, - оскорбление твоего товарища, так? Если ты поддаешься на провокацию, а затем приплетаешь другие темы, любые попытки доказать правоту просто рассыпаются в прах.

– Ага, ты прав. А я ошибся.

Сказанное Кеймом было болезненно верным и задело Леона за живое. У него не было возражений. Неважно, какие намерения были у Ноэля, именно Леон сменил тему. Леон являлся никем иным как Искателем, и не ему вести себя так высокомерно и властно.

– Я извинюсь перед ним снова. Идите все домой… ах!

Кейм схватил Леона за ворот, заставив его задохнуться.

– Погоди, погоди. Если ты сейчас пойдешь с ним говорить, только все испортишь. А если извинишься, тогда твоя попытка заступиться за Офелию будет обесценена.

– Но я…

– Если ты собираешься снова поговорить с ним, тебе понадобится сперва больше о нем узнать. Вы же из-за этого и поссорились, так? Хочешь снова совершить ту же ошибку?

– Т-ты прав, - если он снова захочет извиниться, ему нужно поступать более осторожно. Леон кивнул, и Офелия подняла руку, все еще стоя за спиной Ваклава.

– Я вот гадал… как «Синеве небес» удалось заставить остальных Искателей в таверне принять их? Обычно подобным им вышвырнули бы оттуда.

– Интересно, что случилось до нашего прихода. Если бы мы знали… - почесал подбородок Кейм, выдавив из себя улыбку.

– Поскольку нас там недолюбливают, мы не можем никого расспросить, - прямо сказал Ваклав.

Леон и Офелия вздохнули.

«Крылатых рыцарей» терпеть не могли все остальные Искатели. Это был холодный, тяжелый факт. Но существовал еще один неоспоримый факт – они никогда не сходили с праведного пути и всегда поступали как должно.

Однажды журналистка в газетной статье связала Леона и остальных со странствующими рыцарями из сказок, настолько выделялись их подчеркнутые этика и честность – отсюда и название «Рыцари». А «крылатые» потому, что на щите Леона были нарисованы крылья. Их официальное название, «Крылатые рыцари», происходило от прозвищ, которые давали им другие.

Сперва это было обременительно. Им пришлось соответствовать ожиданиям и выдерживать давление. С тех пор все изменилось. Теперь название группы стало источником для гордости Леона и остальных. Они много трудились, чтобы ему соответствовать.

Тем не менее, остальные Искатели видели все иначе. «Рыцари» не водили дружбу с остальными группами, и Искатели всегда сплетничали о Леоне и его команде. Но, разумеется, поскольку Искатели были теми еще хулиганами, у большинства имелись скелеты в шкафу. С их точки зрения у «Крылатых рыцарей» была чересчур чистенькая репутация, что делало их пугающими, а, следовательно, одиозными.

На «Крылатых рыцарей» несколько раз пытались нападать в темной подворотне. Хотя они всегда одерживали победу над забияками, но не нашли тех, кто отдавал приказы напасть на них, так что, возможно, это все продолжится. Естественно, Леон не намеревался просто сидеть и терпеть нападения. В конце концов, «Крылатые рыцари» разобрались бы с этой проблемой.

– Стой. А ты не можешь порасспрашивать Люсию? Она в другой группе, но они раньше зависали в одной таверне, так? – предложил Кейм, взглянув на Офелию.

– Это правда… я об этом не подумала, - проговорила она, ее глаза широко распахнулись.

– Ты серьезно? У Люсии просто обязана быть достоверная информация! Вместо этого ты предлагаешь нам верить слухам! – разозлившись, Кейм вытащил Офелию из-за Ваклава и уколол ее легонько копьем, но не с целью ранить.

– Ой-ой-ой! Прости, прости!

– Вы двое и впрямь близки, - удивился Леон. Когда он посмотрел на Ваклава за поддержкой, человек-волк лишь слегка пожал плечами.

После этого Офелия и Ваклав направились домой, в то время как Леон и Кейм решили зайти еще в одну таверну, где часто бывали. В отличие от таверн только для Искателей, эта была маленькой, и там царила расслабляющая атмосфера – идеальное место, чтобы развеяться после умственно изнурительного дня.

– Так что случилось на самом деле? – внезапно спросил Кейм, прихлебывая свой напиток.

– Что ты имеешь в виду?

– Что тебя так выбесило?

– Я не знаю…

То, как оскорбили Офелию, было непростительно, но ему стоило отвечать более хладнокровно. Вместо этого он опозорился.

– Я и сам не уверен…

– Возможно, зависть?

– Зависть, - повторил Леон, склонив голову набок. Кейм кивнул, принимаясь с аппетитом поедать запеченные бобы.

– Ноэлю сколько, шестнадцать? Этот пацан внезапно заявился в «Твердокаменный клюв» и строил из себя важную особу. Вижу, чему тут можно позавидовать. Уверен, что Офелия потеряла контроль по той же причине.

– Понятно… я позавидовал, - если трактовать это так, происшествие обретало смысл. Догадка Кейма, возможно, была верной.

– Впрочем, ничего не говори Офелии. Она склонна надумывать лишнее. Если бы она осознала, что действует из завести, она заперлась бы в комнате и больше никогда оттуда не вышла бы.

– Хех, я знаю. Но если ты прав, тогда я сильно зациклился на себе… У меня слов не хватит, чтобы извиниться перед Ноэлем.

– Правда? А я считаю это вполне здоровой реакцией. Неплохо иметь толику духа соперничества. Он побуждает рост.

– Даже если это причиняет проблемы другим группам? – спросил Леон.

– Уверен, Ноэль даже не думает об этом. Полагаю, «Крылатые рыцари» и «Синева небес» могут стать отличными соперниками, - сообщил ему Кейм.

Леон моргнул, переваривая слова товарища.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что ни одну из наших групп не назовешь стандартной.

Леон не смог сдержать смех, услышав такой простой ответ.

– Ха-ха-ха, понятно. В этом есть смысл, - он почувствовал, как у него поднялось настроение. – Я пока мало что знаю о Ноэле, но, должно быть, он просто нечто. Он действительно быстро продвигается, будучи таким молодым – при этом являясь Тактиком.

– Снова завидуешь?

– Нет, я его уважаю. Он и впрямь нечто, - ответил Леон.

– Говорят, что принятие – добродетель, но меня беспокоит, насколько легко ты позволил противнику перехватить инициативу, мистер Леон Фредерик, двадцати двух лет от рода и неженатый.

– Эй, как будто ты от меня чем-то отличаешься.

Леон и Кейм выросли в одной деревне. Кейм был немного старше, и ему первому пришло в голову стать Искателем. Леон отправился следом за Кеймом в столицу, где они посещали тренировки в школе, а затем стали Искателями.

В конце концов, к ним присоединились Офелия, а затем и Ваклав. Леон взял на себя командование, но естественным лидером был Кейм. Хотя они были равными, Леон всегда ощущал себя младшим братом.

– Много времени прошло в того момента, как мы покинули дом, а, Леон? Может, пора двигаться дальше. Как насчет того, чтобы основать клан?

Кейм достал лист бумаги из кармана и положил его на стол. Это было такое же письмо, которое утром получил Леон из Ассоциации Искателей, побуждающее подающие надежды группы поторопиться с регистрацией клана.

– Так ты его тоже получил?

– Я слышал по своим каналам, что это получили и другие группы.

– Разве это не странно? Почему они захотели, чтобы появилось больше кланов? Такого прежде не было.

– Не знаю. Но должна быть причина, и полагаю, это хорошая возможность. Обязательная страховка не настолько и велика, мы сразу можем ее оплатить. У нас пока нет резиденции клана, но мы всегда можем снять ее на время. Что думаешь, Леон?

– Ага…

«Крылатые рыцари» уже давно доказали, что готовы получить статус клана. Причина, по которой они этого не делали, просто хотели укрепить свое положение. Если они смогут основать клан и получить одобрение сразу, им будет легко получать самые выгодные задания. С этим соглашалась вся группа до настоящего момента.

– Думаю, это хорошая возможность. Нужно спросить у остальных, - проговорил Леон.

– А, они уже согласились.

– Ты обсудил это с ними, прежде чем поднять эту тему со мной? Когда?!

– Очевидно, что они тоже получили письма. Мы поговорили об этом после ссоры в баре.

– В смысле, вроде бы я командир, но это жестко… - пробормотал Леон.

– Не дуйся, чувак! Прости! – Кеймо приобнял Леона за плечи и слегка его тряхнул, как делал это в детстве, но Леон лишь вздохнул.

Как говорится в одной старой поговорке: ковать железо надо горячим. На следующий день Леон отправился в Ассоциацию Искателей вместе с Кеймом, чтобы подать заявку на основание клана. Очевидно, у Офелии и Ваклава были другие планы, и они не смогли присоединиться.

Они сказали администратору в приемной о цели визита и им показали, в какую комнату ожидания следует пройти. Обычно группы допускали до собеседования лишь через несколько дней после подачи заявок, но, возможно, для нынешней спешки были причины.

Некоторое время спустя, в комнату вошел седовласый пожилой господин, одетый во фрак.

– Меня зовут Харольд Дженкинс, и я третий инспектор Ассоциации Искателей, - проговорил он. – Надеюсь, буду вам полезен.

– Я Леон Фредерик, лидер «Крылатых рыцарей».

Когда с приветствиями было покончено, Харольд мягко улыбнулся.

– До меня доходили слухи про «Крылатых рыцарей». Нам очень приятно, что лучшая группа, наконец, решила сформировать клан.

– Ну, нам еще многому надо научиться.

– Не стоит скромничать. В конце концов, «Крылатые рыцари» смогли убить дракона. Это впечатляющее достижение даже для клана среднего уровня, а вы смогли это сделать вчетвером. Этим стоит гордиться. Я могу воспринять вашу скромность как сарказм.

«Крылатые рыцари» технически победили дракона, когда одержали победу над драконовидной тварью. Такие виды являлись сильнейшими из тварей, и даже среднеуровневые кланы едва справлялись, сражаясь с ними. По какой-то причине, убийство одного – это большое достижение для Искателя.

Группа Леона убила тварь, известную под названием Айатар, с глубины Бездны 7. Она не могла летать, но оказалась сильным противником. Она дышала ядом, умела невероятно хорошо скрываться и могла становиться невидимой. И невзирая на это, они сумели ее победить. Уже прошел почти год с их битвы с тварью.

– Тогда давайте перейдем к делу. С вашей репутацией и превосходными результатами, собеседование с членами клана обычно можно было бы пропустить. Были бы обстоятельства другими, я бы дал свое полное одобрение. Тем не менее… - Харольд на мгновение прервался и нахмурился. – Ассоциация Искателей, к сожалению, отказывает «Крылатым рыцарям» в заявке на основание клана.

Позвучало как гром с ясного неба. Несколько мгновений Искатели пораженно молчали, а потом Леон и Кейм в один голос с разочарованием воскликнули:

– В смысле «отказывает»?!

– Отказывает?! Почему?!

– Понимаю вашу растерянность. Я объясню, но прошу пообещать мне кое-что. То, что я расскажу, не должно выйти за пределы этой комнаты. Можете дать мне слово?

Товарищи переглянулись и кивнули.

– Да, мы обещаем.

– Теперь буду предельно честен. Скоро появится Бедствие.

– Бедствие?!

– Да, именно. Посему Ассоциация Искателей сокращает количество лицензий для кланов. Сокращая количество новых кланов, мы сможем улучшить силу существующих.

– Другими словами правительство не считает нашу группу достойной тренировок?! – спросил Леон дрожащим голосом.

Харольд кивнул.

– Именно, Леон. Ваша группа несомненно сильна. Тем не менее, есть сомнения относительно вашей будущей перспективности. Почему вы не подали заявление на регистрацию клана год назад, когда победили Айатара и стали известны как убийцы драконов? Полагаю, у вас уже было нужное количество средств и шанс добиться еще лучших результатов.

– Мы планировали основать наш клан, когда мы добьемся лучших условий, - тихо ответил Леон.

– Осторожность – дело хорошее, но чрезмерная осторожность нас беспокоит. Когда ваша группа станет кланом, будете ли вы становиться сильнее так же, как делаете это сейчас? Или вы выберете стабильность вместо стремления к вершине?

– Н-но…

«Крылатые рыцари» никогда не представляли, что их деликатность будет иметь такие последствия. Леон ощутил, как кровь отхлынула от лица.

– Секунду! Это же вы просили нас подать заявку на основание клана, а теперь отказываете? В чем замысел?! – завопил Кейм, швырнув на стол письмо.

– Что это? – спросил Харольд, подбирая его. Он внимательно прочел и склонил голову набок. – Это не от Ассоциации.

– Абсурд! Тогда кто его отправил?

– Понятия не имею. Возможно, это розыгрыш?

– Ро… розыгрыш? – плечи Кейма поникли. Если Харальд говорил правду, тогда шутка была крайне практичной. Но кто мог так зло подшутить?

– Как бы там ни было, ваша заявка отклонена. Спасибо, что проделали весь путь сюда. Прошу прощения, - вежливо заявил Харольд, затем повернулся к выходу в комнату.

Леон выпрямился и позвал его, останавливая.

– Подождите, пожалуйста! Вы не дадите нам шанс? – он знал, что это иррационально, но не хотел так запросто уходить. Он низко склонился и выкрикнул. – Прошу! Одобрите нашу заявку на клан!

Харольд вздохнул, медленно поворачиваясь к ним.

– Ладно. Дам вам шанс.

– Правда?! – в унисон выкрикнули товарищи.

– Да. Вместо собеседования устрою вам проверку.

– Проверку?

– В дополнение к обычным требованиям, вам также придется победить тварь, выполнив одно из заданий Ассоциации. Если получится, я одобрю вашу заявку на клан, - сообщил им Харольд.

– Что это за тварь?

– Это тварь, которая в настоящий момент только появилась. Это Данталион, который обитает на глубине Бездны 8.

– Восемь? – сглотнул Леон.

Она была даже сильнее Айатара, которого они победили. Смогут ли они в этот раз? Пока он прокручивал это в голове, Кейм положил руку ему на плечо.

– Леон, не стоит слишком много думать. Если мы хотим и дальше быть Искателями, придется сражаться с врагами, которые сильнее нас. Нет причин для колебаний.

Ощутив уверенность, Леон кивнул.

– Ладно, Харольд. Мы принимаем испытание.

– Понял. Тем не менее, в этом больше испытания, чем цели победить единственную тварь. Вы будете состязаться с другой группой.

– Мы будем с кем-то состязаться?

– Да, они тоже затянули с подачей заявки на регистрацию клана. Они тоже просили дать им шанс. Будет справедливо принять лишь одну из ваших заявок, - продолжил Харольд, взглянув на дверь смежной комнаты. – Он ждет вас в соседнем помещении. Я его позову, - после чего он громко крикнул. – «Крылатые рыцари» согласились! Прошу, входите!

Дверь открылась, и молодой человек с красивыми, слегка женственными чертами твердо зашел внутрь.

– Здорова, мы не виделись целый день, «Крылатые рыцари».

– Ноэль Столлен…