– Я объясню правила, - сообщил Харальд. – Победитель должен победить Данталиона, который недавно появился в Бездне глубиной 8. Случайно ничего не знаете о Данталионах?

– Они могут читать мысли людей, - ответил я. – В среднем вырастают до высоты в четыре метра – так что считаются средними по размерам тварями. Данталион выглядит как большая обезьяна с третьим глазом в центре лба, который является источником их телепатических способностей. Они очень умны и понимают человеческую речь. Они изобретательны и жестоки. Есть даже исторические записки об Искателях, которые – не сумев победить Данталиона – подвергались пыткам со стороны тварей в течение десяти дней, пока не умерли. Твари жестокие по природе, но Данталион самый жестокий из них. Если вы потерпите неудачу, я рекомендую убить себя, пока еще будет такая возможность. Главная стратегия…

– Хватит, Ноэль, - вклинился Харольд. – Спасибо за описание, - он откашлялся. – Цель Ноэль описал. «Крылатые рыцари» и «Синева небес» будут состязаться в убийстве твари.

– Как это может быть состязанием? – Леон вопросительно склонил голову набок. Харольд улыбнулся.

– Так как я и сказал, Леон. Как только мы прибудем на место, я дам вам сигнал к началу и выступлю судьей в соревновании. Именно тогда вы направите свои усилия против Данталиона. Какая из групп преуспеет в устранении твари, та и победит.

– Я понял, - нахмурившись, проговорил Кейм. – Но звучит так, будто вы хотите, чтобы мы сперва победили «Синеву небес», прежде чем начнем сражение с Данталионом. Простите, но мы не убиваем людей. Даже если мы наткнемся на бандитов, мы их задержим и передадим в руки военной полиции. Если вы приказываете нам убивать друг друга, тогда мы пас.

Леон согласно кивнул.

– Мы ценим за предоставленную возможность, но простите, мы не можем убивать людей. Здесь наша красная линия.

«Они не убивают людей, да?»

Звучало как пустая болтовня, но их убеждения подтверждались поступками. Естественно, задержать преступника было сложнее, чем просто ликвидировать его. Большинство Искателей создавали группы с целью уничтожения бандитов и других отщепенцев, но «Крылатые рыцари» отличались. В соответствии с информацией Локи, Кейм был прав. «Крылатым рыцарям» прежде не приходилось убивать других. Они задержали восемь групп бандитов. Некоторые банды были очень большими, но «Рыцари» поймали всех до одного живыми. Их благородные принципы по-настоящему подходили их имени.

– Не беспокойтесь, вы двое. Я не приказываю вам убивать друг друга.

Харольд принялся объяснять правила дальше, но «Крылатые рыцари» теперь были настороже.

– Поскольку это состязание, мы позволим командам мешать друг другу. Тем не менее, убийства запрещены. Я буду наблюдать за Бездной, все время используя свой навык. Я буду в курсе любых ваших действий. Например, вы не сможете убить кого-то из противников, а потом свалить вину на тварь. Любая нарушившая правила группа будет немедленно дисквалифицирована.

Леон поднял руку.

– Какие ограничения в плане помех?

– Я хочу сказать, что вы можете позволить себе все кроме убийства, но это слишком размытое определение. Давайте так. Когда оппонент будет повержен, любые атаки запрещаются. Все прочее будет считаться попыткой убить.

– Можем ли мы связывать противников?

– Да. Тем не менее, лишь в локациях, где нет тварей поблизости. Оставление связанного человека в опасности будет считаться попыткой убийства.

– Ладно. Тогда без проблем, - со вздохом облегчения ответил Леон. Затем он посмотрел на Кейма и улыбнулся.

Легко догадаться, о чем они думали. Они просто планировали связать нас, как только начнется испытание. Если бы у них вышло, они смогли бы сосредоточиться на победе над тварью.

– О, и еще. Мешать друг другу будет разрешено лишь тогда, когда обе группы зайдут в Бездну. Фальстарт лишит все испытание смысла. Я хочу этого избежать. Еще вопросы или возражения?

Двое других покачали головами, но я поднял руку.

– Я хочу уточнить правила взаимодействия вне территории испытаний, - проговорил я.

– Что ты имеешь в виду?

– Вы будете наблюдать лишь во время испытания, так? Так что вы не сможете проследить за поведением участником вне испытаний? Вчера на меня практически напала Офелия, член «Крылатых рыцарей». «Крылатые рыцари» славятся хорошими манерами, но очевидно, что характером они не отличаются от других хулиганов. Я беспокоюсь за свою безопасность. Если не буду осторожен, они могут организовать тайное нападение, - рассмеялся я.

Леон покачала головой, выглядя растерянным.

– Ноэль, я прошу прощения за произошедшее тем вечером. Мы были неправы. Прошу, прости нас. Мы больше не доставим тебе проблем.

– Думаешь, я смогу вам поверить? – отозвался я.

– Э… Ладно, ты прав. Харольд, не могли бы вы сделать, как говорит Ноэль? Мы подчинимся.

Получив согласие от Леона, Харольд кивнул.

– Теперь, Ноэль, выскажи, о каких ограничениях ты говоришь. Тем не менее, пойми, что мы не можем устанавливать правила, если они будут давать тебе четкое преимущество. Даже если Леон согласен, это лишит соревнование любого смысла.

– Знаю. Моя просьба проста. Вместо запрета на создание помех противникам до испытания, измените условие на: «Все участники должны присутствовать и быть в полном здравии в день состязания». Если будет отсутствовать хотя бы один участник, невзирая от причины, испытание будет отложено на неопределенное время, пока все участники не явятся. Как насчет такого? Это не поставит кого-то из нас в невыгодное положение.

Я не просто избежал невыгодного положения, это была гарантия, которая обеспечивала безопасность обеим группам. Не было причины отказываться. «Крылатые рыцари» кивнули, а Харольд посмотрел на меня.

– Правда, что это уточнение не создаст кому-то преимущество, но мы не можем позволить вам откладывать испытание на неопределенное время. Если не справитесь, Бездна продолжит расти, так что у вас будет лишь один шанс. Если после этого вы не сможете продолжить испытание, обе группы будут дисквалифицированы.

– Меня устраивает.

– Нас тоже, - отозвались «Крылатые рыцари».

Теперь, когда все точки были расставлены, Хароль снова посмотрел на нас.

– И наконец, это не правило, а условие для участия. Это испытание – особая мера. Не думайте, что его можно будет повторить. Следовательно, чтобы подтвердить вашу готовность к испытанию, я прошу проигравшую сторону распустить свою группу. Вам будет позволено работать Искателями, но Ассоциация Искателей не признает вашу деятельность в качестве группы в таком же составе, если вы просто смените название группы. Если вы нарушите это условие, ваши удостоверения Искателей будут немедленно аннулированы. Вы понимаете? Если согласны, я хочу, чтобы лидер каждой группы подписал этот договор, - Харольд положил документ и ручку на стол. Я первым подписал его. Леон посовещался с Кеймом, прежде чем поставить свою подпись.

– Ладно, это соглашение обеих сторон. Испытание начнется в полдень через три дня. Я пришлю вам письма с деталями этим вечером. Будьте готовы ко дню испытания.

После этого Леон поднялся и подошел ко мне.

– Ноэль, я уверен, что это прозвучит надменно, но судя по способностям, наши сильно превосходят ваши. В обычных обстоятельствах, у вашей группы не было бы и шанса. Но вы кажетесь особенными. У тебя есть навыки, которые превосходят стандартные понятия мудрости. Посему мы не будем сдерживаться, и сразимся в полную силу, - заявил он и протянул свою широкую ладонь. Я не пытался скрыть выражение своего лица, пожав ее.

– Позволь преподать тебе урок, - предложил я.

– Какой?

– У Тактиков самый высокий интеллект из всех существующих классов. Теперь, когда я поднял свой ранг и выбрал подкласс Стратег, я даже могу предсказать будущее, используя свои исключительные статистические способности.

В действительности, я мог предсказать лишь на две секунды в будущее. Большее время мне было недоступно. Тем не менее, я уверен, что этот блеф сработает.

– И теперь я вижу. После проигрыша вы приползете ко мне в слезах.

Леон поморщился на мою провокацию, но быстро изменил выражение лица, просияв улыбкой.

– Мы будем с нетерпением ждать испытаний, «Синева небес».

…

– Во-первых, могу сказать, что это впечатляет.

«Крылатые рыцари» ушли, и мы с Харольдом остались наедине. Он продолжил, частично вздыхая и частично жалуясь.

– У тебя хорошо получилось заманить такую умелую группу на поле боя. Обычно попытка использовать другую группу, как ступеньку наверх, приводит лишь к тому, что тебя начинают игнорировать. Снимаю шляпу перед твоей хитроумностью. Если бы не это… - Харольд протянул поддельное письмо от Ассоциации. – Ну, я не думал, что ты зашел бы так далеко, подделав официальный документ. Это определенно подтолкнуло «Крылатых рыцарей» подать заявку на регистрацию клана. Но это уже слишком.

– Слишком? – нахмурился я. – Ты согласился следовать моему плану.

– Я следовал ему, потому что мне это выгодно. Я не соглашался на подделку документов Ассоциации Искателей, - Хаольдь был суров, но как соучастник, он не мог публично осудить поступок. Это тоже было частью моего плана.

Единственная причина, по которой «Крылатым рыцарям» отказали в подаче заявление на оформление клана, заключалась в том, что я об этом попросил. Чтобы использовать «Крылатых рыцарей» как ступеньку, мне нужно было вовлечь их в официально признанную битву. Внезапное нападение на них не улучшит мои результаты. В таком случае, состязание в битве с заслужившим текущее одобрение кланом, проводимое инспектором Ассоциации Искателей, – оптимальное решение, чтобы наглядно продемонстрировать, чья группы лучше. Помимо этого, победа в испытании нас прославит.

Харольд не обязан следовать моим инструкциям. Тем не менее, Ассоциация Искателей действительно временно сократила количество утвержденных заявок. Даже без информации Локи, легко предположить, что он согласится, учитывая ситуацию. Вместо распределения заданий между множеством кланов, выбрать несколько, чтобы тренировать их – это оптимальная боевая стратегия.

Таким образом, мое предложение было выгодно Ассоциации Искателей. Если «Крылатые рыцари» – самая сильная группа их уровня – получит отказ на заявку по основанию клана, всем остальным придется соблюдать такой же порядок. После этого группам, возможно, придется пройти строгий отбор Ассоциации, чтобы зарегистрировать клан. До сих пор обязательного страхования и базы клана было достаточно, чтобы получить одобрение.

– Ноэль, думаешь, что как твой соучастник я спущу это все с рук? – спросил меня Харольд.

– Ага, именно. И?

Он тяжело вздохнул.

– У тебя действительно совсем нет никаких привлекательных качеств, – его выражение стало смертельно серьезным, он добавил. – Ноэль, мое содействие на этом заканчивается. Отныне будут проверяться твои качества Искателя. Разумеется, если ты победишь «Крылатых рыцарей» в состязании, тебя станут уважать. Тем не менее, сможешь ли ты победить? «Крылатые рыцари» сейчас способны победить тварь с глубины 8. А вы?

Я поднялся с дивана и улыбнулся.

– Я одержу победу. Именно так учил меня сражаться Сверхсмерть.

…

Кейм, вице капитан «Крылатых рыцарей» вырос вместе с Леоном. Его способности Искателя были сопоставимы со способностями Леона, но он служил моральной поддержкой команды. Тем не менее, у него не было друзей вне группы, и никакой личной жизни. Он являлся завсегдатаем в таверне, где выпивал в одиночестве. Леон был единственным, кто к нему присоединялся, но Леон быстро пьянел, так что обычно Кейм сидел один.

Когда я показался в его любимой таверне, Кейм воззрился на меня настороженно.

– Что ты здесь делаешь?

Я проигнорировал его и присел рядом, заказав вино.

– Я спросил, что ты здесь делаешь, - он посмотрел на меня жестко, и я хмыкнул.

– Не пытайся меня запугивать. Ты же помнишь правила состязания?

– А ты не думаешь, что это взаимодействие? Неважно, в чем состоит твоя цель, преследовать своих противников – безумие. Это не может не вызвать во мне подозрения.

– Эй, ты не забыл условия взаимодействия? Все участники обеих команд должны быть в добром здравии. Создавать помехи не запрещено.

– Так вот почему ты сделал тот запрос?

Он был прав. Я запросил подправить правила, чтобы контакт с «Рыцарями» не считался вмешательством, и чтобы этот разговор не привел к дисквалификации.

– Хе-хе, ты еще интереснее, чем я думал, - проговорил Кейм. – Ладно, я слушаю. Скажи мне, зачем ты здесь. Развлеки меня.

– У меня лишь одна цель: я хочу, чтобы ты предал «Крылатых рыцарей».

После моих слов Кейм громко рассмеялся.

– Ха-ха-ха! Ты пытаешься рассмешить меня до смерти?!

– У меня другое намерение. Если бы я тебя убил, это привело бы к нарушению правил, - честно проговорил я.

– Хм, так ты серьезен. Интересно… давай, рассказывай. Что я получу за это? Деньги? Могущество? Или, может, красивую женщину?

Кейм шутил, но я мог сказать, что он намеревался твердо отказаться от любого моего предложения. Его верность Леону, другу детства, была сильнее, чем его связь с остальными «Крылатыми рыцарями». Никакие предложения касавшиеся денег, возвышения или женщин не могли его убедить.

Но я знал кое-что, чего Кейм очень хотел, на что мог повестись.

– Свобода. Я дам тебе свободу.

– Свободу? – Кейм склонил голову набок.

– Я читал о тебе в газете. В каждой статье твою группу хвалят за благородство. Но единственное имя, которое упоминается, это имя Леона. Иногда остальные упоминаются, но лишь мельком.

– Он лидер. Это нормально.

– Нет. Потому что Леон, и лишь он один, - особенный. Как его друг детства, уверен, ты знаешь это лучше, чем кто-то другой.

– Ну…

– Почему ты отказался от лидерства в пользу парня, к которому относишься как к младшему брату? Или у тебя не было выбора? Ответ ясен. Потому что Леон тебя сильно превосходит.

– Ты… Как ты?.. – моя осведомленность о прошлом застало Кейма врасплох.

– «Крылатые рыцари» не сбалансированы. Даже если бы вы сейчас стали кланом, остальные не могли бы развиваться наравне с Леоном. Когда такое случается, какое отчаяние ждет вас? Вы, правда, планируете продолжать в том же духе? Загоняя себя до смерти – не значит, что это окупится. Кейм, пора освободиться, - мягко проговорил я. – Это твой последний шанс.

Опустив глаза, Кейм ответил:

– Ты прав. Мы не сбалансированы. В какой-то мере мы не сможем угнаться за Леоном. Он действительно самородок. И все же… - Кейм медленно поднял голову, на его губах играла грустная улыбка. – Я хочу поддержать его. Я не желаю свободы. Единственное, чего хочу – чтобы мой друг детства преуспел на пути Искателя. Моя задача – помочь ему.

– Тебя правда это устраивает?

– Естественно. Может, такому ребенку как ты сложно это понять, - Кейм положил деньги на стол и поднялся, собираясь уйти. Кажется, он принял решение. Пока он шел к двери, я ощутил, что он решил двигаться дальше той же дорогой, не требуя награды.

Но неважно, насколько он был решительным, на меня это не подействовало.

– Если ты его не предашь, Леон сделает это первым, знаешь? – крикнул я вдогонку.

Кейм остановился и развернулся.

– Что ты сказал?

И таким образом третий участник угодил прямо в мою ловушку.

…

Наше испытание, которое организовала Ассоциация Искателей, состоялось по графику. Оно проходило среди моря деревьев у подножья самого высокого пика в империи, горы Густав. В этом лесу часто формировались Бездны, потому что тут была плотная концентрация маны, которую постоянно отслеживала Ассоциация.

Территория, где постоянно появлялись Бездны, была окружностью диаметром в пять километров, простираясь чуть дальше от опушки леса. Окружающая территория уже была отцеплена персоналом Ассоциации, и там стояла вооруженная охрана в каждой важной точке, так что обычные люди туда зайти не могли.

– «Крылатые рыцари» и «Синева небес», благодарю, что вы сегодня собрались. Кажется, все готовы, - проговорил Харольд, оглядев обе команды. – Я еще раз расскажу про сегодняшнее испытание. Обе группы войдут в Бездну и начнут поиски, затем победят Данталиона в ядре. Это состязание. Вмешательство позволяется, но убийство запрещено. Кто уничтожит Данталиона, тот побеждает. Победившей группе одобрят заявку на клан, а проигравшая будет распущена. Вы готовы?

Все кивнули. Стоя лицом к лицу с «Крылатыми рыцарями», я мог чувствовать их свирепость – они были закаленными в боях Искателями. Если бы они сражались напрямую против нас, у нас не было бы и шанса. Они бы нас сокрушили.

– Перед началом теста, я попрошу лидеров групп сделать шаг вперед. Пожмите руки и поклянитесь, что сражение будет чистым и справедливым.

Мы с Леоном выступили вперед и пожали друг другу руки, как нам было велено.

– Ноэль, как я говорил раньше, мы не станем сдерживаться.

– Ага, ага, удачи нам всем, - ровно проговорил я, затем вернулся к своей команде.

Когда ритуал закончился, Харольд поднял руку.

– А теперь начнем испытание!

Когда его рука опустилась, «Крылатые рыцари» сразу бросились к лесу. С другой стороны, мы, «Синева небес», опустили на землю наши походные сумки, никуда не торопясь.

– Я собираюсь постелить простынь, а вы ребята, уберите отсюда камни.

– Хорошо.

– Поняла.

Когда и Альма убрали все камни, я расстелил принесенное покрывало.

– Ну как? Поедим?

Мы расселись на покрывале, достали коробки с обедом из сумок и принялись за еду. Коробки были до краев набиты бутербродами и мясными блюдами, там имелись даже сезонные фрукты в качестве десерта. Оно было специально приготовлено владельцем гостиницы «Звездная капля».

– Ноэль, а чем конкретно ты занят? – я поднял голову и увидел, как надо мной высится растерянный Леон.

– О, «Крылатые рыцари». Разве вам не стоит поторопиться? Это же все-таки испытание.

– Я об этом же хотел спросить. Серьезно, что ты замышляешь?

– Мы обедаем.

Лицо Леона исказилось после моего ответа.

– Понятия не имею, о чем ты. Зачем тебе потребовалось обедать здесь?

– Не могу сражаться на пустой желудок.

– Это состязание! У тебя нет времени тут рассиживаться!

– А ты не слышал поговорку: «Тише едешь, дальше будешь»?

– Да почему т-ты!.. – Леон зло уставился на Харольда, его плечи тряслись от гнева. – Что это все значит, Харольд?!

– Честно, понятия не имею, - к нам подошел Харольд, выглядевший таким же сбитым с толка, как и Леон. – Во что вы играете? Я же дал сигнал к началу.

– Я же сказал, мы обедаем.

– Хм-м-м? Вы выходите из состязания?

– Разумеется, нет! Я бы никогда так не поступил, - ответил я.

– Тогда прошу встать. Иначе вы будете объявлены выбывшими.

– Не помню такого правила. У меня нет причин подчиняться.

– Это правда, но…

Харольд поджал губы, а Леон выкрикнул:

– Хватит дурачиться и отнесись серьезнее! Вставай! Вставай и сражайся!

– Нет. Если мы будем ждать слишком долго, хлеб на бутербродах зачерствеет.

– Я думал, что ты хотел зарегистрировать клан?! Если проиграешь, ты не просто потеряешь шанс основать клан – тебе придется распустить группу!

– Знаю.

– В таком случае…

– Но у меня нет намерения торопиться. Дерзайте, идите первыми, - проговорил я.

– Ты!..

Рассерженный Леон потянулся, чтобы схватить меня за ворот, но Кейм остановил его руку.

– Хватит. Оставь.

– Н-но!..

– Леон, не забывай о цели, - понизил голос Кейм и прошептал на ухо Леону. – Слушай, разговоры с этим парням лишь выставят нас в дурном свете. Помни, что нам отказали в заявке на основание клана.

Это его напугало. Не раздумывая, Леон бросил косой взгляд на Харольда. Причина, по которой заявка «Крылатых рыцарей» была отклонена, потому что Харольд заявил, что нерешительность группы приведет к стагнации в будущем. Чтобы пересмотреть эту оценку, «Крылатым рыцарям» требовалось не только победить «Синеву небес», но и продемонстрировать бесстрашие и мужество. Если не выйдет, их плохие результаты будут иметь гораздо более страшные последствия, нежели отказ в регистрации клана. Как и сказал Кейм, у них нет времени тормозить. Им нужно как можно скорее победить Данталиона.

– Ладно, - Леон в последний раз взглянул на меня, а затем развернулся. – Ноэль, ты меня разочаровал.

…

Группа Леона ушла, чтобы внимательно осмотреть Бездну.

Используя навык определения, Офелия обнаружила, что Данталион – ядро этой бездны – был на два километра в глубине.

– Там около пяти сотен приспешников. О, погоди секунду, - проговорила Офелия, дернув ушами и проверяя дальше, - Сюда направляется авангард из двухсот особей. Интересно, почему они идут с подветренной стороны, где их можно учуять. Но они движутся медленно, так что мы столкнемся с ними примерно через пять минут.

Леон огляделся и на мгновение задумался.

– Ладно, давайте подождем их на этой прогалине. Когда мы победим авангард, сможем продвинуться дальше. Ребята, готовьтесь к битве.

Кейм и Офелия обнажили оружие и заняли свои позиции в соответствии с указаниями Леона. Лишь Ваклав остался стоять на месте и поднял свою руку.

– Леон, можно с тобой поговорить?

– Что такое?

– Не знаю, стоит ли говорить такое сейчас, но думаю, стоит сообщить тебе, прежде чем тут станет шумно. Вчера ко мне приходил Ноэль Столлен.

– А? Что ты имеешь в виду?

– Он просил меня предать «Крылатых рыцарей».

Это застало Леона врасплох. Кейм и Офелия также выглядели удивленными.

– Разумеется, я отказал, - сообщил им Ваклав. – Все, что он говорил, лишь отчаянная ложь. Но, подумав, я решил, может, он и к другим приходил. Не хочу верить, что кто-то здесь может нас предать, хочу убедиться в обратном здесь и сейчас, - он посмотрел на каждого по очереди. Леон понятия не имел, о чем тот говорил. Он почти механически покачал головой. Но Офелия тоже подняла руку.

– Ко мне он тоже приходил…

– Что?!

– Р-разумеется, я отказала ему! Я никогда тебя не предам! – отчаянно защищалась Офелия. Леон в ней не сомневался, но он был в полном шоке.

– Разумеется, и я тоже, - сразу же признался Кейм, и Леон ощутил, как по позвоночнику пробежал озноб.

– Так… Ноэль подходил ко всем кроме меня?

– Потому что ты лидер, Леон. Возможно, он понял, что не сможет убедить тебя. В смысле, глупо думать, что у него и с нами что-то получилось бы, но… - Кейм пожал плечами, криво усмехнувшись.

Офелия вздохнула с облегчением.

– Вообще-то я беспокоилась! Я тоже думала, что среди нас мог оказаться предатель. Ох, н-ну совсем немного! Правда!

– Знаю, - наконец-то расслабился Леон. – Среди «Крылатых рыцарей» предателей нет.

– Честно, я не совсем понял, что имел в виду Ноэль. Он сказал, что взамен я получу свободу, но это походило на ложь, - заметил Ваклав, склонив голову набок.

– Он сказал мне то же самое! Что это вообще значит? – спросила Офелия.

– И мне, - кивнул Кейм. – Хм, что за шутки, - очевидно, что Ноэль использовал те же слова, чтобы обольстить каждого.

– Как проходила та беседа? – Леону стало искренне любопытно. Но все стушевались. Их лица выдавали определенный дискомфорт от вопроса. Хотя все трое заявили, что понятия не имеют, что имел в виду Ноэль, кажется, все ощущали одинаковый страх и волнение.

– Да какая разница, давайте забудем о Ноэле. Никто тебя предавать не собирается. Может, он просто хотел вызвать в нас подозрения друг к другу, чтобы мы отвлеклись. Он хотел, чтобы мы об этом думали, - заявил Кейм.

Наконец-то Леон понял, почему Ноэль не бросился в битву сразу.

– Держу пари, он думал, что мы согласимся и обратимся друг против друга, - предположил Кейм.

Возможно, Ноэль планировал не торопиться, подождать подходящую возможность, а затем вмешаться.

– Понятно… идеи у него и впрямь интересные.

В конце концов, его план не сработал. Хотя Леон не одобрял такое поведение, он все равно был рад, зная, что Ноэль планировал сражаться всерьез. Оглядываясь назад, «Крылатые рыцари» всегда были одиноки. Не было групп, с которыми возникло бы дружеское соперничество, все, что им оставалось, - подбадривать друг друга. Как подчеркнул Кейм, внезапное появление «Синевы небес» подарило им возможность хорошего соперничества.

Теперь, когда план Ноэля провалился, «Крылатые рыцари» победят. Когда испытание закончится, «Синеву небес» ждет роспуск.

Леон счет это неудачным стечением обстоятельств.

– Эй, ребята, позвольте кое-что спросить. Когда испытание закончится, почему бы не пригласить Ноэля присоединиться к «Крылатым рыцарям»?

Оставшиеся трое уставились на него с раскрытыми ртами и полными удивления глазами.

– У них многообещающее будущее. Уверен, мы бы хорошо сработались. Условия говорят, что проигравшие не смогут остаться в группе, лишь сменив название, но если мы попросим Харольда после нашей победы, возможно, он согласится. Что думаете?

Если честно, он думал, что все будут против. Неважно, насколько многообещающим был Ноэль, его поведение едва заслуживало похвалы. Но реакция оказалась лучше, чем ожидалось.

– Думаю, это хорошая идея, - первой согласилась с кандидатурой Офелия, которая, как он был уверен, взбунтуется первой. – Я спросила Люсию, и она сообщила, что друзья Ноэля предали его и украли капитал группы. Он их продал в рабство, чтобы вернуть деньги. Я все еще с этим не согласна, но хотя бы у него была на то причина. Но прежде всего, жажда Ноэля взойти на вершину послужит нам хорошей мотивацией.

– Меня тоже устроит, - кивнул Ваклав. – Как бы там ни было, когда мы станем кланом, нам потребуются новые участники.

– Я тоже согласен, - проговорил Кейм. – Но сперва нужно завершить испытание, – все это время он смотрел в другую сторону.

– Леон, авангард ускорился, - сообщила Офелия. Она создала магическую стрелу с помощью одного из своих навыков и выпустила ее. – Они скоро будут здесь.

– Я выдвинусь первым. Вы, ребят, позаботьтесь об оставшихся, - Леон стиснул рукоять меча и щит, а затем бросился в битву.

Вскоре из глубины леса появились бесчисленные маленькие огоньки. Это светились глаза приспешников Данталиона. Белые магические обезьяны атаковали такой плотной группой, что походили на стену, наступавшую на «Крылатых рыцарей».

Данталион всегда был чтецом мыслей и разделял эту способность с приспешниками. Если Искатели пытались нападать или контратаковать, обезьяны бы узнали и мгновенно ответили. Поэтому даже приспешникам присваивался уровень Бедзны 6. Даже если группа была собрана из В-ранговых Искателей, победа будет означать настоящий ратный подвиг.

К тому же, их было две сотни.

– Кийя-а-а-а-а! – вой обезьян давил на уши. Тридцать из них были в первой волне. Острые когти и клыки нацелились на Леона и остальных в попытке разорвать их на части. Тем не менее, эти магические обезьяны натолкнулись прямо на невидимую стену.

Навык Рыцаря: [Святой Щит]. Это был защитный навык, который возводил невидимую стену. Рыцарь являлся классом авангарда, который специализировался на защитных навыках, чтобы оберегать и исцелять команду, чтобы все были в тонусе и могли двигаться.

Тем не менее, превосходные навыки человека не имели значения, поскольку эти твари могли читать и реагировать до того, как их можно было активировать. Обезьян можно было застать врасплох барьером, потому что Леон мог использовать свои навыки в тот же момент, как думал о них. У врага не оставалось времени на реагирование.

Для большинства Искателей мыль и действие не шли в тандеме. Естественная сила Леона была более гибкой, чем у обычных Искателей, так что он был способен поддерживать высокую скорость активации навыков. Это был навык сам по себе, уникальный навык Леона Фредерика: [Крылья Ангела].

Леон обезглавил обезьян, которых сдерживал барьер, одним ударом. Пока ожидавшие сзади обезьяны, были застигнуты врасплох, копье Кейма, стрелы Офелии и испепеляющие лучи Ваклава настигали врагов в мгновение ока.

Две сотни этих тварей из глубины Бездны 6, были уничтожены за минуту. Каждое движение было простым и основательно элегантным. Самые сильные в их лиге, «Крылатые рыцари» сражались, не тратя ни секунды.

– Давай двигаться, - проговорил Леон. – Когда мы достигнем Данталиона, зачистите окружение дистанционными атаками. Данталиона надо уничтожить сразу же.

– Поняли, - ответили остальные члены группы. После уничтожения авангарда врага, «Крылатые рыцари» выдвинулись глубже в лес.

…

– Ты уверен, что все в порядке?.. – напряженно пробормотал Кога, прямо перед тем, как откусить от бутерброда.

Прошло около тридцати минут с тех пор, как «Крылатые рыцари» пересекли границу Бездны. Если внимательно вслушиваться, можно было услышать звуки битвы. Тем не менее, мы оставались на месте, заняв время едой. Альма, которая каждый раз в битве сжигала много калорий, настолько сосредоточилась на еде, что едва могла говорить.

– Если «Крылатые рыцари» завалят Данталиона, пока мы тут торчим, все кончится, ты в курсе? Я серьезно… - Когу аж передернуло.

– Не будь жалким, - ответил я. – Тебе не нужно беспокоиться, они равны по силам Данталиону. Они совершенно точно способны его победить.

– А?! Ч-что ты имеешь в виду?! Если «Крылатые рыцари» смогут его победить, тогда чего мы здесь расселись?!

Я отхлебнул чая и покачал головой.

– Нет, они способны победить. Но…

– Тогда мы проиграем?! Нашу группу распустят!

– Слушай меня, идиот. «Крылатые рыцари» - могут победить Данталиона, но есть условия. Которым команда не отвечает.

– Условия? – Кога склонил голову набок.

– Они должны предпринять последнее отчаянное усилие. Леон чрезвычайно грамотный командир. Он не просто великолепный боец, он также умелый тактик для группы. Есть лишь немного людей во всей столице, которые могут успешно командовать, сражаясь в задних рядах, не говоря уже об авангарде. Тем не менее, есть времена, когда превосходство – это бремя. Другими словами, он будет нацелен лишь на гарантированную победу.

– Что не так с гарантированной победой?

– «Крылатые рыцари» вскоре покажут тебе это. Поверь, Кога. Мы, правда, победим. Не сомневаюсь.

Кога с сомнением принял это и уселся на место на покрывале.

– Ну, я меч Ноэля. Если ты говоришь верить, я тебе поверю. Ага, потому что я не настолько умный. Я ничего не знаю.

– Хватит дуться. Тошнит. Я уже посеял урожай, наша победа гарантирована.

– Ты сделал что-то плохое? – спросил Кога тихо, наклонившись ко мне и косясь на Харольда. Мужчина, чьи глаза были закрыты, должно быть, использовал свой навык дальнозоркости, чтобы смотреть за происходящим в Бездне.

– Я не сделал ничего плохого.

– Это чушь собачья. О каком урожае ты говоришь?

– То, что я сказал всем, кроме Леона, обязательно произойдет, - ответил я.

– Что это значит?

Я посмотрел в направлении, где, как предполагал, в настоящий момент сражались «Крылатые рыцари», и скривил губы в усмешке.

– «Крылатые рыцари» провалятся. Леон предаст их.