Говоря проще, твари были сильными. Хотя их совокупные способности заметно ставили Искателей в невыгодное положение, было легко уничтожить их, придерживаясь верной стратегии. Данталион, который мог читать мысли, был серьезным противником. Он был сильным, быстрым и умным, и ему нельзя было навредить обычным оружием.

Еще одна тварь с похожей силой – такая же с глубины 8 – была Черным Драконом. Они обе были весьма опасны, и при определенных обстоятельствах, огромный Черный Дракон был более опасен. Когда дело доходило до испытания, тем не менее, Данталион был намного лиг дальше Черного Дракона.

– Кейм, позаботься о Ваклаве – он ранен! Офелия, помоги Кейму!

«Крылатые рыцари», очевидно, с трудом справлялись. Данталион был сильнее, чем Леон и его команда ожидали.

– Игрушки… игрушки… много… много игрушек, с которыми можно играть…

Они уже час сражались с Данталионом. Лес уже был заметно прорежен всеми атаками и отступлениями, деревья сломались и упали, в земле образовались рытвины. Хотя Леон и остальные уже стали уставать от боя, выносливость Данталиона казалась безграничной, и у него точно хватало дыхания высмеивать навыки боя группы, используя их человеческий язык.

В начале «Крылаты рыцари» преуспели в зачистке тварей на периферии с помощью площадных атак. Тем не менее, вступив в сражение с Данталионом, они не смогли нанести ему ничего кроме пары царапин. Хотя группа была сильнее им подобных, они не могли справиться с тварью, которая читала их мысли.

Леон продолжительное время использовал навык исцеляющего барьера, немедленно восстанавливая щит, как только Данталион его повреждал. Как только рана Ваклава исцелилась, он призвал огненного гиганта. Пылающая рука устремилась к Данталиону. Тварь с легкостью избежала удара, но попала в область для удара копья Кейма и стрел Офелии. Острые снаряды пролились как дождь на Данталиона – или скорее сказать, на то место, где он только что стоял.

– Бесполезно.

Данталион внезапно исчез. Они посмотрели наверх. Несмотря на массивное тело, он подлетел, как воланчик, на мгновение обретя убежище в воздухе. Внезапная атака не сработала на Данталионе, потому что он мог читать мысли.

Тем не менее, группа знала об этом с самого начала.

– Е-е-е-гей!

Впервые Данталион открыл рот от удивления. Уклонившись от атаки, он обрушился на голову Леону.

Хотя тварь умела читать мысли, Леон мог двигаться со скоростью мысли, благодаря [Крыльям Ангела]. Настоящий Искатель стремился стать лучше во время битвы. Двигаясь туда-сюда, Леон наконец-то смог разобраться, что Данталион двигался с кажущейся невероятной скоростью.

Меч Леона испустил святой свет, когда он им взмахнул.

Навык рыцаря: [Божественное Воздействие]. Этот навык концентрировал магическую силу в раскаленный шар и запускал его. Он также добавлял святой атрибут, который являлся слабостью большинства тварей. Когда Леон попал по твари, удар уменьшил все его способности на двадцать процентов на пять секунд.

Прошло лишь пять секунд, и тварь скоро получила бы сопротивляемость к навыку, так что использовать его постоянно не получилось бы. Но Леон был уверен, что «Крылатые рыцари» смогут победить тварь в это узкое временное окно.

Маленький шар света, яркий как солнце, сорвался с меча Леона. Данталион извернулся в воздухе, уклонившись. Леон собирался снова выстрелить, но он ощутил, что что-то не так и воззвал к друзьям на поле боя.

– Ребята, уходите!

Данталион, который, как они считали, проигрывал, блеснул злой улыбкой в воздухе. Он держал горсти камней в руках. Леон создал барьер как раз в тот момент, когда тварь запустила камни.

Словно звезды, проносящиеся по небу, булыжники уничтожали все, во что попадали. Грохот был оглушающим, и поднялось облако пыли. Леон опустился на землю и взмахнул мечом в воздухе, призывая порыв ветра, который сдул пыль прочь. Когда он снова смог видеть, он лихорадочно пытался высмотреть товарищей. Кейм оказался невредим. Ваклава лишь немного задели, но он мог стоять. Но Офелия…

– Проклятье! Ребята, отступайте! Я останусь сражаться!

Офелия лежала на земле, ее правая рука была оторвана. Леон смог уполовинить силу атаки своим барьером, но некоторые из камней сумели пробиться, и один попал Офелии в руку. Кейм взвалил ее на спину и начал отступать вместе с Ваклавом. Пылающий гигант, которого призвал Ваклав, был уничтожен единственным броском твари.

Леон сошелся с Данталионом в бою, чтобы прикрыть отступление.

Навык рыцаря: [Святой Щит].

Навык рыцаря: [Стальная Воля].

[Стальная Воля] удваивала его силу. Щит сдерживал яростный натиск Данталиона, но лишь едва-едва. Из глаз и носа Леона хлынула кровь из-за прилагаемых усилий.

– Игрушки, сильные… но лишь ты… по-настоящему сильный, - проговорил Данталион, давя на щит Леона сверху своей мускулистой рукой и издевательской ухмылкой на морде.

– Вижу страх, весело… вы ребята… не мои враги. Игрушки… Игрушки… Хи-хи…

Леон нахмурился, невзирая на изнуряющую боль.

– Какая дешевая провокация. Может, они и зовут тебя тварью, но, в конце концов, ты всего лишь обезьяна.

– Хи-хи… не строй из себя силача, бесполезно… я вижу твои мысли… ты не сможешь победить… ты сам знаешь…

– Ты прав, сейчас мы не сможем победить. Но Искатели не сдаются. Мы можем единожды проиграть, но все равно победим. Именно ты здесь потерпишь поражение!

И тогда щит Леона истончился и рассыпался сияющими искрами.

Навык Рыцаря: [Неуязвимый].

Этот навык защиты идеально отражал любую атаку. Получив удар своей собственной силой, Данталиона отбросило в глубину леса. Прежде чем он мог восстановиться, Леон поторопился скрыться. Он сможет использовать этот навык повторно лишь через двадцать четыре часа. Офелия была серьезно ранена, и он уже разыграл козырь [Неуязвимости]. Они потеряли инициативу.

Но он все же планировал победить. У них все еще был шанс.

Тем не менее, чтобы победить Данталиона, ему придется пожертвовать одним из товарищей…

…

– Эй! Вы где? Эй! Эй! Эй…

Не сумев обнаружить «Крылатых рыцарей», Данталион продолжал звать их, искать, но все напрасно. Ваклав установил барьер на периметр, чтобы скрыть свое присутствие от твари. Пока группа оставалась внутри периметра, тварь не сможет их учуять, услышать или даже прочесть мысли.

Тем не менее, этот периметр был чрезвычайно хрупким, так что они не могли использовать его, ни чтобы скрыться перед внезапной атакой, ни чтобы приготовить атакующие навыки, не повредив магическую преграду. А еще она потребляла огромное количество магических сил, так что Ваклав не сможет ее долго поддерживать. Был еще риск того, что взбешенный Данталион ударит площадной атакой, как это случилось несколько мгновений назад.

– Сделал, что в моих силах. Можешь двигать рукой? – спросил Леон.

Офелия попыталась подвигать своей восстановленной правой рукой и кивнула.

– Ага. Немного онемела, но нормально. Спасибо, Леон.

Ваклав захватил руку Офелии, так что Леон смог немедленно ее прирастить. И все же Офелия потеряла много крови, она была очень бледной, а ее дыхание нестабильным. Голос был наполнен сожалением, когда она произнесла:

– Прости, Леон…

Тот улыбнулся и покачал головой.

– Не переживай. Мы еще не проиграли, - невзирая на слова, ситуация была безрадостной. Пришло время принимать личное решение. И, собравшись с мыслями, он начал. – Эй, ребята…

– У меня план, - поднял руку Кейм. – Выслушаешь?

– Какой план?

– Мы так не победим. Но если проиграем, у нас не будет будущего. Я хочу поставить все на кон, - объяснил Кейм.

– Все? Ты же не имеешь в виду… – Леон не смог скрыть удивление. Тем не менее, он мог сказать, что Кейм принял твердое решение.

– Я стану приманкой и отвлеку его. А когда у меня получится, используй [Лезвие Серафима]. Это единственный шанс на победу.

Навык рыцаря: [Лезвие Серафима] являлся сильнейшей атакой Леона. Он требовал всего запаса его магических сил, комбинируя святые и пламенные атрибуты, и превращался в мощный луч жара. Разумеется, он убил бы Данталиона. Тем не менее, у атаки был еще один недостаток, площадь эффекта была такой обширной, что имелся риск задеть товарищей. Если Кейм станет приманкой, он не сможет использовать этот навык.

– Мы не можем! Я категорически против. Слишком опасно! – запротестовал Леон, но Кейм лишь молча покачал головой.

– Этот периметр не дает твари нас найти, но если мы используем сильные атакующие навыки, периметр падет. Мы не сможем внезапно атаковать отсюда. Если мы собираемся нанести неожиданный удар, нам нужна приманка.

– Н-но все же!..

– Леон, я не самоубийца. Мне еще много что надо сделать, и я не планирую тут помирать. Я справлюсь. Буду следить за синхронизацией, так что смогу избежать удара. Доверься мне, - твердо проговорил он.

Леон верил, что Кейм не собирался умирать, но все равно это был смертельно опасный план. Кейм изначально был готов к смерти, чтобы Леон и остальные победили. Кажется, Офелия и Ваклав чувствовали то же самое, но они понимали решение Кейма. Они молчали с мрачными выражениями лиц.

– Это правда. Если мы хотим выйти из этой ситуации победителями, придется кем-то пожертвовать. Я это понимаю. Но не могу позволить, - ответил Леон.

– Тогда что? Нет другого выхода. Если мы отступим, то проиграем. «Крылатые рыцари» будут распущены, и нам придется расстаться.

– Нет, есть еще одна возможность. Мы можем объединиться с «Синевой небес». Если будем работать с ними вместе, сможем сражаться, никем не жертвуя.

– Что?! – обалдел Кейм.

– П-погоди секунду, Леон! Если мы так поступим, что будет с испытанием? – ошеломленно вклинилась Офелия.

Леон вздохнул и честно ответил:

– Давайте просто забудем об испытании. «Синева небес» не сможет победить Данталиона в одиночку. Никто не сможет пройти это испытание. Давайте работать вместе с «Синевой небес» ради победы над Данталионом, чтобы не потерять репутацию. Возможно, нас не одобрят как клан, но победителей и проигравших не будет, так что если мы поговорим с Харальдом, вероятно, нам позволят не распускать группу.

Это был самый справедливый способ справиться без жертв. Леон думал, что его товарищи поймут. Вместо этого все трое выглядели растерянными… если не сказать – пришли в ужас.

– Не может быть… как он и сказал… - неверяще пробормотала Офелия.

– О, так вот что он имел в виду, - добавил Ваклав.

Леон озадаченно склонил голову набок.

Кейм схватил его за плечо.

– Леон, ты серьезно? Ты действительно хочешь сдаться в испытании и сражаться вместе с «Синевой небес»? Они наши противники! Нам надо их победить!

– Знаю, знаю, но…

– Нет, не знаешь! Ты ничего не знаешь! Поверь мне, Леон! Я справлюсь! Ты можешь победить! Наверняка!

– Кейм, успокойся. Что случилось? Вы, ребят, странно себя ведете.

– Я спокоен! Я думаю о «Крылатых рыцарях», но ты говоришь, что веришь Ноэлю Столлену больше, чем мне?

Леон неосознанно отвел глаза после жестокого обвинения Кейма. Но как лидер, он не мог менять свои решения. Ему придется скрепить сердце.

– Да. Я действительно верю Ноэлю больше, чем тебе. Сейчас ты не мыслишь ясно. Как я могу доверять тебе, когда ты в таком состоянии? – Леон не ненавидел Кейма. И не то чтобы не доверял. Он просто не хотел никем жертвовать.

Кейм убрал руку с плеча Леона и отшатнулся. Он плакал, его лицо исказилось от разочарования. Леон никогда не видел такого выражения на лице друга.

– Понятно… Так вот каков твой ответ.

– Кейм, давай поговорим после боя. В любом случае, прямо сейчас…

Внезапно Кейм обнял Леона и прошептал ему на ухо:

– Этот ублюдок был прав. Ты предал нас.

– А? – Леон ощутил острую боль в боку. Он упал на колени и зажал рукой порез. Затем он отнял руку, ладонь была покрыта красной кровью.

– К-Кейм, что?..

Когда он посмотрел вверх, увидел, что Кейм сжимал окровавленный нож.

– Не беспокойся, ты не умрешь. Но нож был покрыт сильным паралитиком. Ты какое-то время не сможешь двигаться.

– Кейм, что ты делаешь?! – Офелия попыталась броситься на него, но Леон удержал ее.

– Ваклав, достань из моей сумки эликсир! Быстро!

– Л-ладно! Секунду!

Офелия и Ваклав принялись обрабатывать рану Леона, запаниковав из-за внезапно изменившей удачи. Его сознание было затуманено, Леон смотрел на Кейма и шевелил губами, пытаясь выяснить, что случилось.

– Я всегда тебе завидовал, Леон. Я ненавидел, что ты был талантливее меня. Но ты мой друг… ты мне как младший брат. Я думал, что ты мне доверял, так что я всегда был на твоей стороне. Я даже не боялся умереть за тебя… – Кейм упал на колени. – Но я больше не могу… Все кончено. Я… хочу свободы, - признал, рыдая, Кейм.

Глаза Леона наполнились слезами. Он и не знал. Он понятия не имел, сколько боли испытывал Кейм. А думал, что все знает.

– Нашел! Нашел! Игрушки, я вас нашел!

И тогда они услышали полный ликования голос Данталиона, разнесшийся вокруг них. Леон попытался собраться с силами, но что-то пошло не так. Данталион нашел не их.

Вместо этого, на другом конце линии обзора твари появился молодой парень в черном пальто. Это был Ноэль Столлен, лидер «Синевы небес». Он не мог видеть их сквозь барьер Ваклава, но Ноэль посмотрел на Леона и остальных, вежливо поклонившись.

– «Крылатые рыцари», вы хорошо постарались, зайдя так далеко.