Все «Крылатые рыцари» были превосходными бойцами. Но настоящий талант среди них был лишь один, и это Леон. Он не просто заметно превосходил остальных, он был на совершенно другом уровне.

Леон был великим Рыцарем. Он также мог выполнять роль командира, а также устанавливать барьеры. Как бонус он овладел нестандартным навыком: [Крылья Ангела].

«Крылатая» часть названия «Рыцарей», присвоенная группе одним репортером, происходила из декоративных крыльев на щите Леона, которые представляли его уникальный навык. Часто говорили, что меч Рыцаря двигался, словно взмах крыльев.

Говоря как есть, Леон и был «Крылатыми рыцарями». Можно было заменить любого из участников, и группа все еще могла называться «Крылатые рыцари», пока среди них был Леон. И напротив, если бы трое остальных участников остались, без Леона группа перестала бы быть «Крылатыми рыцарями».

Неважно, как сильно они старались, другие не смогли бы стать преемниками Леона. Лично я не смог бы с этим жить. Никто имеющий хоть толику гордости не смог бы. Кейм понимал дисбаланс и пытался корректировать его своей преданностью. Это правда, что связь между «Крылатыми рыцарями» была сильной. Но их связь вряд ли сохранилась в первозданном виде, потому что трое остальных участников игнорировали комок зависти к Леону, который носили внутри.

Если бы они в этом себе признались, они не смогли бы с ним справиться. Именно поэтому они и были идеальными товарищами Леону, и так отчаянно старались. Посреди этого отчаяния, у них не было необходимости беспокоиться о подавленных чувствах. Они были не лучше мигрирующей рыбы, которая умерла бы, если бы перестала плыть. Они себе лгали.

Так или иначе, группа, в конце концов, развалилась бы.

Те сгустки зависти росли бы годами, и, в конце концов, взорвались бы в их груди. Я подошел к каждому из участников кроме Леона и попросил их предать его, но не в том заключалась моя цель. Даже если все трое смогли бы притворяться, настал бы момент, когда Леон не смог бы доверять их навыкам. В конечном счете, он не смог бы делать вид, что обращается с ними как с равными, и, в итоге, он их бросил бы. Мое маленькое предположение превратилось в обвинения в предательстве. Вместе с этим в них зародилась идея, что побег был путем к свободе.

С самого начала я знал, что битва с могущественным Данталионом станет именно таким выбором для «Крылатых рыцарей», когда придется принимать решение пожертвовать одним из участников, но Леон никогда бы не согласится на такую стратегию. Я надеялся, что когда такое случится, один из трех осознает свое бессилие и пробудит зависть, затем обвинит Леона в предательстве и попытается его вывести из игры.

Думай они рационально, ситуации можно было легко избежать. Тем не менее, сплоченные группы иногда теряют самообладание. Много не надо, чтобы манипулировать чужими эмоциями. Как говорится, маленькая течь пускает большой корабль на дно, и лишь небольшого надлома в стене чьего-то сердца оказалось более чем достаточно. Надо было просто дождаться, пока стена рухнет. При интенсивном стрессе трое «Крылатых рыцарей» не смогли бы подавлять свои чувства, и их переполнили бы негативные чувства. Единственный оставшийся путь для участника, который идет на поводу чрезмерных эмоций и попыток избежать боли от происходящего – низложить лидера – предателя Леона – таким образом, освобождая себя из заключения в структуре их группы.

Моя ставка была на Кейма, с Офелией в качестве поддержки и Ваклавом в качестве последнего шанса. Мне не принципиально, кто из них первым сломается.

Когда звуки битвы затихли, я явился, чтобы посмотреть, что происходит, и оказалось, что все прошло, как я планировал. Данталион был жив и здоров, а «Крылатых рыцарей» нигде не было видно. Они больше не могли сражаться.

Я огляделся, нашел место, где трава была неестественно примята, и вежливо поклонился в том направлении.

– Крылатые рыцари, вы хорошо потрудились и далеко зашли.

Вообще-то, поскольку «Крылатые рыцари» позаботились обо всех его приспешниках за раз, между мной и Данталионом не осталось препятствий. Естественно, это я тоже планировал. Этот тест был испытанием в бою, но у меня никогда не было намерения сражаться с «Крылатыми рыцарями» лицом к лицу. Я знал, что если мы сразимся, то проиграем.

Согласно правилам битвы, которые я установил с помощью Харольда, я вовлек настроенных против убийств людей «Крылатых рыцарей» в битву против себя, заставил их стать чувствительными к факту, что они собирались победить людей. Леон и остальные понимали, что их заявка на клан была отклонена из-за их чрезмерной осторожности, что сделало бы их более рисковыми. В конце «Крылатые рыцари» вступили в бой первыми и позаботились за нас о миньонах.

Больше не было мешавших приспешников, и их группа уже оказалась не способна продолжать бой. Теперь наша группа могла смаковать это блюдо без помех.

– Игрушки! Игрушки! Новые игрушки! – проговорил Данталион, захлопав в ладоши над головой, стоило ему меня завидеть. Он и впрямь походил на обезьяну, но я не мог ослаблять бдительность. Я очень хорошо знал, какой умелой и проблемной была эта тварь, судя по записям. Будь он менее опасен, «Крылатые рыцари» никогда бы не проиграли.

Но это не моя битва. Я рассмеялся, искренне наслаждаясь ситуацией.

– Приятно познакомиться, Данталион. Меня зовут Ноэль Столлен.

– Ноэль! Ноэль! Моя игрушка!

– К сожалению, я не собираюсь становиться твоей игрушкой. Вместо этого, я тебя убью. И после этого я собираюсь заполучить все: от шкуры до мяса и костей, от внутренностей до последней капли крови. Сожалею, но мне совсем не жаль.

– Аха-ха-ха-ха! Бесполезно! Умри, Ноэль! Умри!

– Ты так думаешь? Тогда придется тебе продемонстрировать. Что ж. Сражайся до смерти, обезьяна.

Ощутив мою жажду крови, Данталион кинулся на меня. Но к тому времени я уже раздал приказы.

– Кога, давай.

Навык Тактика: [Командный голос].

Навык: [Тактика].

Поскольку я повысился до Стратега, некоторые из моих навыков были улучшены. С улучшением [Командного голоса] и [Тактики] их воздействие улучшилось от двадцати пяти процентов до сорока.

Усиленный моим голосом Кога напал на Данталиона с дерева над его головой. Совершенно не сумев его засечь, Данталион был застигнут врасплох и отпрыгнул от атаки. Меч Коги промахнулся и лишь мазнул по носу твари.

– Э-э-э? Ты… Как? Как так? – причина, по которой Данталион был так сбит с толка, потому что он не мог читать наши мысли.

Единственный человек, который мог использовать навык [Крылья Ангела] идеально – это Леон, который был благословлен этим уникальным даром. Тем не менее, посредством тренировок своего навыка [Связь], наша группа могла достигнуть синхронности, ощущая лишь намерения друг друга. Вместо ускоренного мышления, обгонявшего наши действия, мы могли действовать не думая. Мы назвали эти [Крылья Ангела: Ноль].

– Кога, [Ясность и Четкость].

– Готов!

Когда я отдал следующий приказ, Кога закрыл глаза.

Навык Мастера катаны: [Ясность и Четкость]. Этот навык мог быть активирован лишь с закрытыми глазами, оно удваивало восприимчивость всех чувств кроме зрения. Оно также утраивало скорость атаки и силу.

Твердокаменная рука Данталиона обрушилась на нас. Тем не менее, меч Коги остановил мощный удар. Атака Данталиона была отражена, и его огромная железная рука отлетела далеко назад. Хотя Кога был моим товарищем, его божественное мастерство пугало меня. Оно было даже более пугающим, потому что он все еще был ранга С.

– И-и-и и-и-и-и?! И-и-и-и!

Запаниковав, Данталион принялся размахивать второй рукой, но Кога искусно парировал, сосредоточившись на контратаках. Это не требовало мыслительного процесса, просто отклика, и не несло никакой чувственной информации кроме как визуальной. С этим и [Крыльями Ангела: Ноль] Данталион не мог взять верх над Когой, даже с его навыком чтения мыслей. Но тварь была гораздо сильнее Коги, и контратаки ей не особо вредили. Кога выжидал, почти на пределе возможностей, хорошей возможности для удара. Данталион это ощутил и со всей силой опустил свой кулак. В это мгновение я прицелился в его грудь из своего «Серебряного пламени» и выстелил пулей «Гармр».

Сделанная из позвонка твари с глубины Бездны 9, пуля «Гармр» была дополнена магопроводимой эссенцией почти идеальной чистоты и взрывным магическим навыком без атрибута. Когда пуля попадает в цель, эссенция поглощает магию цели и взрывается.

Пуля «Гармр» попала. Торс Данталиона задрожал, затем брызнул ошметками плоти. Когда взрыв почти достиг меня, Кога схватил меня и бросился за пределы его досягаемости.

– И-и-и… А-а-а-а! – Данталион был в агонии, истекая кровавой пеной. В его животе не было отверстия, но его мясо взорвалось, и теперь лилась кровь.

– Ха-ха, вот что может пуля за 10 миллионов фил, – для этой битвы я приготовил две. Я рассмеялся, глядя на мощную силу боеприпаса. Она была даже круче, чем я ожидал.

Я не сводил глаз с Данталиона, пока тот извивался от боли, раздумывая, не выстрелить ли во второй раз. Возможность была идеальной, но тварь все еще могла атаковать в ответ. У меня осталась лишь одна пуля «Гармр», и без каких-либо усилений атакующих навыков, я не мог безрассудно тратить этот выстрел.

– Кога, можешь его добить? – спросил я.

– Неа. Слишком твердый. Мой меч не прорежет.

Посредством наших тренировок, Кога получил полные знания о моих навыках. Даже с поддерживающими эффектами моего сильнейшего навыка [Команда к Бою], он не смог бы нанести урон.

– Ладно. Будем следовать изначальному плану.

Пока мы обменивались мыслями, Данталион с трудом поднялся на ноги. Раненый зверь был пугающе агрессивен, а раненая тварь еще хлеще. Три глаза беснующегося Данталиона с ненавистью уставились на меня.

– Ты, почему… не так, мальчик… не могу читать мысли, сердце… почему? И-и-и… И-и-и… А-а-а-а!

– Я хочу сказать, что это секрет фирмы, но у меня такой замечательный день, буду щедрым и намекну. Мы обладаем похожими навыками, ты и я. Могу сказать, что мы идеально сочетаемся.

Именно я выбрал в противники Данталиона, в конце концов. И именно я сказал Харольду использовать эту тварь для испытания. Правда, я мог выбрать тварь призрачного типа, чтобы можно было применить [Экзорцизм], но в данный момент таких Бездн в наличие не было. Тем не менее, Данталиона мне было легко победить в сражении, поскольку я мог полностью обнулить его способность к чтению мыслей.

Мой класс Тактика позволял мне думать с невероятной скоростью. Даже если бы Данталион мог читать мои мысли, я способен думать быстрее, чем он смог бы их интерпретировать. Мои тактики были не только непостижимы для него, но тварь даже не могла почувствовать, что я собирался нацелиться на его грудь.

– Кажется, это ты моя игрушка, – проговорил я, провоцируя тварь.

– Убью-убью-убью-у-у! – шерсть на его загривке встала дыбом, Данталион поднял камень с земли и замахнулся.

– Кога, [Безумное цветение вишни].

Навык Мастера Катаны: [Безумное цветение вишни]. Этот навык превращал взмах лезвия в тысячу режущих атак. Камень, который швырнул Данталион, столкнулся в воздухе с тысячами режущих атак, и меч Коги раздробил его в щебень. Используя получившееся облако пыли как прикрытие, Данталион ринулся на нас.

– На несколько шагов впереди тебя, - проговорил я, уже нацелив свое «Серебряное пламя». Но если я сейчас выстрелю, тварь, возможно, отразит удар. Я изменил мое высокоскоростное мышление на параллельное

–И-и-а-а-а?!

Данталион от боли схватился за голову. Для него это было, словно толпа людей одновременно кричащая ему в уши. Возможно, он справился бы, если бы был готов, но он не был.

– Мы и, правда, сопоставимы, - проговорил я, нажимая на курок.

Данталион дернулся и отразил, но вторая пуля «Гарма» попала ему в правую руку и оторвала ее от плеча.

– А-а-а! Ар-р-р! – фонтан крови хлестал дымящимся потоком. – Ты… ты заплатишь… Ты запла-а-атишь! – пока Данталион меня проклинал, он надавил пальцем на свой третий глаз и выдавил его. – Теперь… голова не болит… хи-хи-хи…

– О, понятно.

Чертов Данталион развернулся и бросился к нам.

– Ди-и-и! – он утратил свою способность читать наши мысли, так что мои психические атаки стали бесполезны. Но теперь я мог применить другие свои навыки.

Навык Тактика: [Связь]. Это был навык телепатического общения, который позволял союзникам делить мысли. Когда я использовал ускоренное мышление, рисковал нанести своей команде повреждения мозга, но теперь не осталось способности читать наши мысли и стратегии. Я мог отдавать приказы, сколько угодно.

«Готово. Приказ: Альма, убей».

Я отправил приказ Альме, которая ждала у входа в Бездну.

«[Ускорение… Двенадцатикратно]!»

Я не слышал голос Альмы, но знал, что именно это она произнесла, потому что над моей головой промчался объект, превышавший скорость звука. Сгусток мощи устремился к Данталиону.

Повышение Альмы от Разведчика до Убийцы не только привнесло усиление ее физических способностей, оно так же усилило ее навыки. Она могла разогнать [Ускорение] до предела и обрушить внезапную атаку из зоны вне восприятия противника.

Другими словами, она была человеком – пушечное ядро.

Навык Убийцы: [Ускорение].

Навык Убийцы: [Быстрая атака].

Как Убийца, Альма теперь могла усилить [Ускорение] в двенадцать раз и добавить [Быструю атаку], чтобы увеличить урон своей скоростью. Мои бафы позволили ей усилиться еще больше.

Навык: [Тактика].

Навык Тактика: [Команда к бою]

Навык Стратега: [Команда к бою] могла увеличить мощь атакующих навыков от десяти до пятнадцати раз. Теперь Альма могла убить тварь из глубины Бездны 8 единственным ударом.

Данталион уже заметил Альму и повернулся, чтобы отбить ее оставшейся рукой, но это было напрасно.

Навык Убийцы: [Фантом]. Это был новый навык, который Альма получила из книги навыков, когда подняла ранг до Убийцы. Она могла использовать его лишь раз в сутки, и эффект длился лишь три секунды. Он делал применяющего его бесплотным, как дух.

Альма активировала [Фантом] в подходящий момент, который был определен моими скоростными расчетами. Альма избежала хватки железной руки Данталиона, так что выглядело, словно он попытался поймать дым.

В тот момент наша победа была гарантирована.

Избежав атаки твари, [Фантом] исчерпал себя, и Альма нанесла удар кинжалом в глотку твари. Она вогнала его глубоко в ее шею и позвоночник, и послала голову твари в полет.

Голова Данталиона упала на землю, и ее массивное тело сверзилось рядом.

– Битва окончена.

Когда последний приказ был отдан, Кога и Альма осели на землю. Альма, которая переживала постэффекты [Команды к бою], выглядела особенно уставшей. Как только я начал ощущать сочувствие к ним из-за того, через что им пришлось пройти, Кога внезапно завопил.

– Юху-у-у! Поднял ранг! – он вскочил на ноги и вытянул руку, демонстрируя тыльную сторону ладони, на которой красовалась эмблема меча. Победа над Данталионом дала ему достаточно опыта, чтобы поднять ранг.

– О, мило. Поздравляю.

– Да-а-а! – Кога скакал вокруг, забыв об усталости. Должно быть, ему пришлось нелегко, ведь он был последним С-ранговым в «Синеве небес». Он вел себя как легкомысленный ребенок. Пусть меня это и раздражало, я выдавил из себя улыбку.

– Ноэль, ты… – донесся голос Кейма.

«Крылатые рыцари» развеяли свой барьер, и я смог увидеть, что Леон ранен, как я и ожидал.

– С самого начала ты…

Увидев труп Данталиона у моих ног, он осознал, что я должен был сговориться с Харольдом, чтобы все это обставить.

– Ты!..

В бешенстве Кейм бросился ко мне, но Харольд – который за всем наблюдал на краю леса – спикировал с неба и приземлился между нами.

– Хорошая работа, вы оба. Я наблюдал за всей битвой с начала до конца. Я хотел бы объявить результаты, - Харольд посмотрел на каждого из нас, но заключил. – Победители – «Синева небес»! Заявка этой группы на клан удовлетворена! Проигравшие, «Крылатые рыцари», будут немедленно распущены, как и оговаривалось!

Кейм выглядел разочаровано из-за результатов, но не мог возразить. Он просто стоял, повесив голову. Правда, что я сговорился с Харольдом. Я побудил его устроить испытание ради своей выгоды. Но у «Крылатых рыцарей» был шанс на победу. Они сами виноваты, что не смогли им воспользоваться. «Крылатые рыцари» уже утратили свое сердце. Возможно, у них даже не было желания мстить мне.

– Ноэль, – проговорила Альма. Я не заметил, как она подошла и встала рядом. – Это принесло нам нужный результат. Теперь нам нужна лишь сила.

– Знаю. Это часть плана, - ответил я тихо.

– Ты… правда планируешь сделать его частью нашего клана? – нахмурилась Альма.

– Мы уже это обсуждали, - отбрил я ее.

– Я не жалуюсь. Если он будет в команде, мы станем сильнее. Но он вообще к нам присоединится? После всего, что ты с ним сделал?

– Ну, разумеется. Мы нацелились на «Крылатых рыцарей», потому что они были самыми сильными в своем ранге. У них был Леон Фредерик, Ангельские крылья, - рассмеялся я, взглянув на Леона, который с трудом дышал. – Он присоединится к нам. Сомнений нет.