– Что еще?..

Когда его выкинул из группы, Зенос слонялся по обветшалым городским улицам.

Прохладный вечерний воздух заставлял его инстинктивно плотнее запахнуть ворот пальто. Оно было настолько черным, что сливалось с темнотой ночи, и он носил его с момента, как присоединился к группе.

– Стоит ли мне остаться авантюристом? – вслух рассуждал он.

Даже если бы он теперь присоединился к другой группе, без официальной лицензии целителя, он все еще не смог бы вступить в Гильдию Авантюристов.

И в свете предательства тех, кого считал своими соратниками, сама идея попытаться присоединиться к другой группе, заставляла его ощутить изнуряющую тяжесть. С другой стороны, он только тем и занимался, что ходил в качестве авантюриста на миссии, с того момента, как покинул трущобы, и другой жизни он не знал. Хотя у него не было никаких сожалений, учитывая, насколько жестоко от него избавилась его предыдущая группа, его будущее казалось совершенно туманным.

Пока ему требовалось чем-то наполнить живот. Он искал место, чтобы поесть, когда услышал ссору ниже по улице.

– Ты идиот! Почему ты подстрелил наш товар?! Как теперь нам получить деньги?! – взревел какой-то мужчина.

– П-прости! – ответил другой голос с нотками извинения. – Она… она собиралась убежать, так что я…

Заинтересовавшись, Зенос зашел в узкий переулок. Он подкрался поближе между куч мусора и трупиками крыс, когда увидел маленькую тень, лежавшую на голой темной земле, и двух мрачных мужчин, высившихся возле нее.

Лежавшая фигура была одета в испачканные тряпки и, казалось, пребывала на пороге смерти. Судя по лицу – совсем молоденькая девочка.

Кончики ее ушек были слегка заострены – возможно, она эльф. Эльфы встречались нечасто и жили на севере, но некоторые время от времени перебирались в королевскую столицу.

Серебряная стрела глубоко вонзилась в спину девочки.

Разозленный мужчина цокнул языком.

– Она не жилец. Эльфы –ценные рабы, ты же знаешь! Нам в руки наконец-то попал один, а ты вот так с ней?

– П-прости! – повторил мужчина, извиняющимся тоном.

– Эй! – позвал Зенос. – Вы вонзили стрелу в тело ребенка?!

Мужики повернулись и зло уставились на него.

– Не лезь не в свое дело, - огрызнулся взбешенный мужчина, хмурясь. – Эта девчонка – наша рабыня. Наша собственность.

Зенос молча посмотрел на бледное лицо девочки, затем протянул единственный золотой, который дал ему Астон в обмен на молчание. – Тогда я покупаю ее у вас. Этого хватит?

– А? Ты тупой? – спросил второй человек скептично. – Она уже…

– Закрой свой рот, - вклинился второй. – Без проблем. Он ее хочет, он может ее забирать. Если она все равно умрет, мы хотя бы получим, что сможем.

Мужчина выхватил золотой из руки Зеноса, а потом два бандита сбежали.

Встав на колени возле лежавшей ничком девочкой, целитель положил руку на ее спину.

– Эй. Ты в порядке? – спросил он.

Девочка в ответ застонала, ее рот открывался и закрывался, ее взгляд был пустым, ее блестящие золотые волосы испачкались в земле.

– Я… умираю?.. – прохрипела она.

– Ты будешь в порядке, - ответил Зенос. – Не все так плохо. Ты выживешь, не беспокойся.

– Не… может… быть…

– Смотри, раны больше нет. Теперь можешь нормально говорить.

– А?

Глазищи девочки распахнулись, и она медленно приподнялась.

– Что? – пробормотала она, уставившись в изумлении на стрелу, лежавшую рядом. – Не болит. Кровь остановилась. Как?

– Я целитель. Я вытащил стрелу и закрыл рану с помощью магии.

В неверии девочка потянулась, чтобы потрогать спину.

– Раны… нет! Я была уверена, что умру.

Зенос рассмеялся от ее реакции.

– Это была лишь царапина. Легкотня, правда.

– Лишь царапина? – в шоке повторила она. – Ух… ух ты…

Девочка схватила руки Зеноса своими маленькими.

– С-спасибо, - заикаясь, выдавила она. – Спасибо, мистер.

Возможно, из-за облегчения ее глаза наполнились слезами. В глубине своего сердца целитель ощутил, как зажглось теплое сияние.

Его давно никто не благодарил за исцеление.

Астон и остальные не верили, что Зенос научился мгновенно накладывать заклинания, неважно через какие тяжелые тренировки он проходил. Поскольку он заботился даже о мельчайших ранах в бою, они никогда не замечали. В ретроспективе ему никогда не давали шанса объясниться, поскольку его стоянки и места за столом всегда были в стороне от остальных.

Оглядываясь назад, они очень плохо обращались с ним, учитывая, сколько усилий он всегда прилагал.

– Все в порядке, - проговорил Зенос. – Скажи, те мужчины были работорговцами?

– А-ага, - малышка запнулась. – Меня поймали вчера, и… когда появилась возможность, я попыталась сбежать, но они нашли меня…

– Как тебя зовут?

– Лили, - ответила она, опустив глаза. Помедлив, она продолжила. – Эм… насчет денег…

– Ты имеешь в виду золотой, который я им заплатил? – перебил он. – Не беспокойся. Это все равно были грязные деньги.

Взятка – не то, за что стоит держаться и чем дорожить. Гораздо лучше помочь другим.

– Эм, кто вы такой, мистер? – спросила Лили.

– Меня зовут Зенос, - ответил он.

– Ты известный целитель?

– Ни в коем случае. Я самоучка. У меня даже лицензии нет.

Учитывая его происхождение, его никогда официально не регистрировали как участника группы в гильдии Авантюристов, и поэтому ему нельзя было сопровождать их на официальных мероприятиях. Другими словами, никаких официальных записей о целителе по имени Зенос нигде не существовало.

– Как бы там ни было, - продолжил он. – Мне жаль, что ты попала к работорговцам. Где твой дом? Я удостоверюсь, что ты до него доберешься.

– У меня его нет, - покачала головой Лили.

Это означало, что она была беспризорницей, которая жила на улице. Это напомнило ему о прошлом. Эльфы редко встречались, так что какие бы обстоятельства ни привели эльфийского ребенка на улицы, они были серьезными. Тем не менее, у него не было намерения лезть не в свое дело.

– Нет, да? – спросил он с невеселой улыбкой человека, оказавшегося в такой же ситуации. – Это нехорошо.

Желудок Лили забурчал, и на ее щеках появился румянец.

Поднявшись, Зенос ей улыбнулся.

– Пока, может, пойдем, найдем что-нибудь поесть, Лили.

***

После этого Зенос отвел Лили в ресторан на окраине города.

– Это так хорошо! – воскликнула она от восторга, когда попробовала нежнейшее рагу из кролика.

Девочка чуть ли не с головой нырнула в исходившую дымом тарелку, чавкая, как маленький щенок. К ее щеке прилип кусочек лука.

Лили склонила голову, глядя на Зеноса.

– А ты не голоден?

– Нет, я сыт, - ответил он. – Мне и воды хватит.

Это была ложь. На самом деле у него не хватило монет, чтобы купить еды на двоих. Когда он путешествовал со своей бывшей командой, Астон не делился с ним прибылью от заданий, а он использовал свою «плату за услуги», чтобы купить свободу Лили. Его скудных дорожных расходов едва хватало на единственную тарелку супа.

Позже он что-нибудь придумает.

У него были другие насущные проблемы, о которых следовало беспокоиться, например, где оставить этого ребенка. Он не мог оставить ее в городской церкви без присмотра, и как у бедняка у него не было для этого достаточно средств. Детский приют в трущобах мог бы ее принять, но они были перевалочными пунктами для торговли людьми. При мысли, как в одном из таких мест будут обращаться с эльфийским ребенком, крутило живот.

– Эй, Зенос, - вклинилась Лили, перебив его тревоги. – Где ты работал целителем?

– Ну, - ответил он, почесав голову. – Вообще-то меня вышвырнули из моей группы, так что мне тоже некуда идти.

Сжимая в руках ложку, Лили ярко ему улыбнулась.

– Тогда ты такой же как я!

– Полагаю, так и есть, ага, - Зенос какое-то время любовался ее беззаботной улыбкой, затем медленно начал говорить. – Я тут подумал…

– О чем?

– Я хочу открыть клинику.

Без лицензии он не мог этого сделать по правилам и зарегистрировать ее как официальный бизнес. Это придется провернуть подпольно, сделав его своего рода подпольным целителем.

– Когда я тебя тогда вылечил, ты меня поблагодарила, - сказал он. – Это сделало меня счастливым.

Изначально он начал обучаться магии исцеления и из-за жажды помочь угнетенным людям трущоб, и из-за встречи с определенным целителем. Признательность – давно забытое чувство с тех пор, как группа Астона использовала его, не тратя ни единственного слова благодарности.

Это Лили вновь напомнила о нем.

После его слов девочка посмотрела прямо на Зеноса и проговорила:

– Я тоже хочу помочь!

– Чего? – спросил он.

– Я буду помогать в клинике! Подпольный целитель – звучит круто! И ты тоже крутой.

– Ну… Но… в смысле… - начал заикаться он.

Начинать целительскую практику без лицензии было, говоря проще, незаконно. Зеносу терять было нечего, но он не мог переварить мысль, что втянет в это еще и невинного ребенка.

Впрочем, у Лили не было намерения отступать.

– Ты купил меня, - проговорила она. – Это делает тебя моим хозяином, так что я иду с тобой!

– Я купил тебя, чтобы помочь, а не владеть тобой, - запротестовал он.

– О, понятно, - тихо проговорила девочка. – Это ужасно. Ты купил меня, просто чтобы где-нибудь бросить…

– Не говори так. Я не это имел в виду.

Если отставить в сторону ее неприятную формулировку, это правда, что он не мог бросить очень редкого эльфийского ребенка одного. В конце концов, при условии, что это продлится только пока он не найдет для нее безопасное место, Зенос решил принять ее под крыло.

При этой новости глаза Лили загорелись.

– Правда?! Ура! Я буду очень стараться служить вам, хозяин!

– Можешь, вроде как, следить за словами, пожалуйста?

Через мгновение дверь в ресторан открылась с громким стуком, и внутрь ввалился мужчина.

– Извините! – крикнул он, голос дрожал, а он кривился от боли. – Пожалуйста, мне нужна вода!

При более внимательном осмотре выяснилось, что его левая рука покраснела и опухла от плеча и ниже. Некоторые участки выглядели обугленными и прожаренными до хрустящей корочки. Никого из посетителей больше не было, только хозяин, который поспешил из внутренних помещений и пораженно застыл.

– Что случилось с твоей рукой? – спросил Зенос, поднимаясь с сидения.

– Ну, вроде как… - пробормотал он. – Пожалуйста, воды…

На щеках виднелись чешуйки, и зеленый хвост рептилии подрагивал сзади. Он был ящеролюдом, представителем так называемых рас полулюдей.

Вместо того, чтобы принести ему воды, Зенос протянул руку над предплечьем мужчины.

– Рана от пули и сильные ожоги, - проговорил он. – Магическое ружье, да?

– Ага. Я замешкался и меня подстрелили. Знаю, что руке теперь конец, но я могу хотя бы избавиться от боли… - промямлил мужчина. – Мне нужна вода…

– Это пустяк, - встрял Зенос. – Даже царапиной не назвать, оно быстро заживет.

– Что? – недоверчиво спросил мужчина. – О чем ты, черт побери?

Сильная или нет, но рана затрагивала глубокие ткани. Чтобы убедиться, что она полностью исцелится, было более безопасно использовать голосовую формулу в заклинании.

– Исцеление, - пропел Зенос.

Слабый белый свет окутал руку мужчины, а когда он померк, ожоги полностью исчезли. В полном восторге мужчина замер, не говоря ни слова.

Когда он снова смог заговорить, заявил:

– Что ты только что сделал? Кто, черт возьми…

– Зенос – супервеликий подпольный целитель! – вклинилась Лили, раздувшись от гордости.

– У меня пока нет клиники, - пояснил Зенос.

– О! Точно, - проговорила эльфийка.

– Зенос, подпольный целитель, - повторил ящеролюд. – Черт подери. Я и понятия не имел, что есть такой потрясающий целитель как ты. Ты спас меня, приятель.

Человек полез в карман, достал несколько серебряных и медных монет, затем вложил их в руку Зеноса.

– Я тебя запомню.

После этих прощальных слов он торопливо вышел.

Он внезапно пришел и исчез как ветер, оставив сбитого с толку целителя в молчании сжимать испачканные в грязи монеты.

– Почему ты молчишь, Зенос? – спросила Лили.

– О, в смысле… - ответил целитель. – Поварам платят за приготовление еды. Так… целителям нужно платить за исцеление людей.

– Думаю, это вполне нормально.

– Ага, кажись так.

Зенос забыл о такой очевидной вещи. Несколькими монетами, которые ему дал мужчина, он оплатил счет и затем ободряюще улыбнулся эльфийской девочке.

– Хорошо. Теперь нам нужно найти подходящее место, - проговорил он.

После того, как его выгнали из группы, Зенос все потерял. Но теперь у него был новый компаньон, появилась цель открыть клинику и также заработать деньги.

Он вознамерился начать жизнь заново.

Отныне он будет жить, как захочет, не тревожась о том, что подумают другие. Он будет делать все, что может, и ему будут платить столько, сколько он потребует. И если он сможет кого-то сделать счастливым в процессе, ну…

Не такой уж плохой способ прожить жизнь, так?

Когда они вышли из ресторана, ночной бриз, казалось, стал подталкивать Зеноса в спину, словно побуждая его идти вперед.