Занавес ночи опустился на разрушенные улицы, которые наполняло слабое жужжание насекомых. На обеденном столе стояла единственная лампа, ее свет отражался от золотистых волос Кришны.

— Тут особенно тихо ночью, правда ведь, мистер Зенос? — проговорила Кришна.

— Это же призрачный город, — заметил Зенос.

— Тут гораздо удобнее, чем я думала.

— Просто убедись, что доберешься домой, когда твоя миссия закончится.

Ну, он так сказал, но ей приказали арестовать как раз Зеноса, или Посредника, как она его называла. И завершение ее миссии означало, что с его бизнесом подпольного целителя покончено. Он не мог просто позволить такому случиться.

Кришна долго рассматривала темноту снаружи сквозь окно.

— Эту территорию опустошила чума, так? Разве здесь не блуждают немертвые?

— Может. Может, где-то блуждает призрак.

— Призрак?

— Они страшные, да? Тебе стоит пойти домой, не думаешь?

— Ты точно настаиваешь на том, чтобы избавиться от меня, — заметила Кришна. — Не беспокойся. Призраки — высшая нежить. Так что они встречаются достаточно редко.

И все же одного Зенос видел каждый день. Вообще-то, она выглядывала с потолка за их спинами. Целитель обдумывал, не спугнуть ли рыцаря с помощью Кармиллы, но возникнет проблема, если потом сюда вломятся Королевские стражники, чтобы изничтожить призрака.

Сейчас самая практичная мера была бы переехать, пока Кришна будет отсутствовать в связи со своим расследованием, но он уже привык к этому полуразрушенному зданию, так что идея ему не понравилась.

— Ваш чай, — с мрачным видом проговорила Лили, поставив чашку с чаем перед Кришной.

— Благодарю, — ответила рыцарь, взяв чашку в руки и мягко поднеся ее к губам. — Ах! У-уф! Горячо!

— А?

— О, прошу прощения, — проговорила она. — Горячие жидкости — моя единственная слабость.

— У тебя совершенно точно множество слабостей, чтобы каждую называть «единственная», — заметил Зенос.

— Что ты имеешь в виду? У меня лишь одна.

— Правда что ли?

Кришна продолжила дуть на чашку и осторожно прихлебывала чай, но то и дело издавала звуки типа: «У-уф!» и «Тьфу!».

— Хм.

— Что такое, Лили? — спросил Зенос.

— Я хочу сесть к тебе на колени, Зенос, — ответила молодая эльфийка раздраженно, забираясь к нему на колени. Она придвинулась ближе к нему, а затем посмотрела на Кришну. — Эй, Зенос, сделай это.

— Это? — эхом отозвался он.

— Это! — повторила Лили, слегка покачав головой из стороны в сторону.

Поняв, Зенос погладил ее светлые волосы, заставив ее ушки дрогнуть. Молодая эльфийка скрестила руки, гордо задрав подбородок.

— Ха!

«К чему это?» — гадал целитель. Лили, кажется, липла к нему больше обычного.

— Это ревность, молодой человек, — раздался шепот у его уха.

— Ой! — вскрикнул Зенос рефлекторно из-за внезапного звука. — Меня это чертовски пугает!

— Что-то случилось, мистер Зенос? — спросила Кришна.

— Э, ничего, — промямлил целитель. Это была Кармилла?

— И впрямь ничто, — хохотнула призрак. — Я невидима, шепчу тебе на ухо.

Хотел бы, чтобы она не была невидимой. Этот призрак однажды доведет его до сердечного приступа.

Кармилла объяснила что, в этом состоянии, она не могла прикоснуться к объектам и имела ограниченное зрение, так что часто так не делала.

— Почему это Лили ревнует? — прошептал ей в ответ Зенос.

— Потому что она пытается доминировать над этой женщиной, которая только проникла сюда, заявляя, что она ближе к тебе, чем этот рыцарь, — объяснила призрак. — Она, может, и проявляет дружелюбие к этим полулюдям, но она никогда не примет женщину, которая не только наставила на тебя магический пистолет, но еще и набралась наглости захватить твою кровать. Ох, как завораживающие, что эта грубая женщина имеет свои милые черты характера, например, чувствительность к горячим напиткам! Разумеется, сердце молодой Лили в смятении. А теперь, что ты будешь делать? Что ты можешь сделать? Занавесы подняты, поединок за женскую гордость начался…

— Да заткнись уже! — какое-то время Зенос обдумывал это, но как могла высокоранговая нежить быть настолько непристойной?

Звук зловещего смеха Кармиллы медленно отдалялся. И все же он не мог отрицать, что в словах призрака имелся смысл. Лили действительно была чересчур прилипчивой сегодня.

— Зенос! Твой чай все еще горячий. Я подую на него за тебя! — проговорила молодая девушка. — Зенос! У тебя растрепались волосы. Я причешу их! — добавила она. — Зенос. Я принесла тебе яблоко. Я почищу для тебя!

Что это такое, какое-то странное соперничество? Лили чересчур много суеты вокруг него развела. Кришна, там временем, совершенно не реагировала, кажется, глубоко задумавшись.

— Если… — проворчала Лили. — Это то, что вот-вот произойдет, тогда… я… я использую тайную технику, которой меня научила Кармилла! — очевидно, потеряв терпение, молодая эльфийка покраснела, схватив Зеноса за щеки обеими ладонями. Она тяжело сглотнула, затем проговорила. — Зенос! Я-я-я не, я не позволю тебе сегодня заснуть!

***

— Хр-р…

Она заснула.

— Эльфийские дети так крепко спят, — заметила Кришна.

— Ага, — согласился Зенос.

Спустя несколько секунд после ее заявления, что она не даст Зеносу сегодня спать, Лили мирно посапывала у него на коленях. Она все еще была ребенком, в конце концов, и в результате рано засыпала. А еще, чему, черт возьми, этот проклятый призрак учить невинную девочку?

— Я потом поговорю с ней, — пробормотал Зенос.

— Вы что-то сказали, мистер Зенос? — спросила Кришна.

— О, ничего.

Целитель отнес Лили в ее спальню. Несколько мгновений спустя, он вернулся в гостиную, обнаружив, что рыцарь глубоко задумалась.

— О чем думаешь? — спросил он.

— Этот эльфийский ребенок, — проговорила Кришна. — Она упомянула, что ее поймали работорговцы, верно?

— Верно.

— Ты знаешь, кем они были?

— Без понятия, — он лишь на короткое время вступил с ними в контакт, и они быстро скрылись. Ему придется сосредоточиться на лечении Лили, так что он не стал преследовать их.

— Понятно. Кажется, тут процветает черный рынок по продаже детей, — объяснила Кришна. Прежде чем она отправилась на нынешнюю миссию, она расследовала именно это дело, как уже упоминала.

— Так вот почему ты в меня выстрелила ни с того, ни с сего.

— Мне очень жаль. Я шла по их следу, но они всегда умудрялись ускользать от меня. Когда я подумала, что, наконец, нашла злоумышленника, я рефлекторно нажала на курок, не желая, чтобы тот сбежал.

Человек украл эльфийского ребенка, чтобы поселиться с ним в разрушенном городе, подальше от взглядов других. Любой счел бы ситуацию подозрительной.

— Импульсивность — моя единственная слабость, понимаешь, — проговорила Кришна.

— Ты уверена, что у тебя не слишком много слабостей или чего-то в таком же роде, — возразил Зенос.

— О чем ты? У меня лишь одна слабость.

— Точно, точно. Неважно.

— Я раскрыла множество дел. Леди Железная роза должна быть идеальным рыцарем. Героем для людей. Лишь одну слабость могут прощать, — на короткий момент безэмоциональные черты Кришны исказились.

Зенос ничего не сказал.

Кришна, чей взгляд сфокусировался на столе перед ней, медленно подняла голову.

— По случаю, мистер Зенос, у меня к вам вопрос.

— Какой?

— Вы мастер защитной магии, верно?

— Вообще-то неверно.

— Не скромничайте. Может, мой выстрел и не был смертельным, но тот факт, что он вам совсем не повредил, свидетельствует о божественном мастерстве.

— Ну, это не совсем… это… Ох, ладно. Думай так, если тебе будет легче.

— Мне хотелось бы, чтобы мастер магии поделился своими мыслями. Если, скажем, кто-то овладел исцелением в той же степени, что и вы защитой… — Кришна на мгновение умолкла, громко сглотнула, прежде чем продолжить. — Мог бы он, например, полностью отрастить кому-то руку?

— А?

— Я осознаю, что звучит это немыслимо.

— О, нет, все не так. Просто такое вот… — «Да кто угодно сможет, даже такой третьесортный целитель, как я», — вот что хотел сказать Зенос. Мастерство особо и не требовалось, чтобы отрастить кому-то руку. И все же, он остановил себя и не закончил мысль, было не совсем мудро говорить настолько неосторожно с кем-то, чьи намерения он не знал.

Кришна слабо вздохнула.

— Прошу прощения. Разумеется, лишь святые и несколько избранных целителей высшего ранга могут достигнуть таких высот.

— В чем тогда смысл?

— Понимаете, пока я ходила по особому району, где живет аристократия, я столкнулась с Зофией Штормовой ветер, лидером банды воров. Я смертельно ранила ее в руку, и все же, когда увидела ее в трущобах, она была полностью исцелена.

У Зеноса возникло недоброе предчувствие.

— Я предполагала, каким бы мог быть Посредник. На какого человека Зофия и ее отребье так полагаются? И тогда на меня снизошло понимание, если бы кто-то мог исцелять такие сильные раны, возможно, его слово имело бы настолько большой вес.

Целитель ничего не сказал в ответ. Хотя Кришна, Заместитель Командора Королевской стражи, казавшаяся опрометчивой и безрассудной женщиной, была удивительно сообразительной. Очевидно, что ее титул, — не показуха.

— И все же, — продолжила она, — такое просто невозможно. Возможно, я просто неверно оценила степень ранения.

Пожав плечами, Кришна снова поднесла чай к губам со звуками: «У-уф!» и «Тьфу!». Чай все еще горячий? Насколько же она чувствительна к горячему?

— Как бы там ни было, я завтра начну свое расследование, — продолжила рыцарь спустя непродолжительное время. — Я отыщу прародителя всего зла, Посредника, и самолично арестую его.

— Прародителя… — эхом отозвался Зенос. Он начал с орудия зла, а затем его титул становился все хуже и хуже. — Ох, кстати. Зачем таить обиду на бедных?

Кришна какое-то время помолчала, обдумывая ответ, прежде чем, наконец, мягко проговорить:

— Это не веселая история. Жизнь моей матери отняли именно бедняки.

У Зеноса не нашлось ответа.

— Моя мать была самим воплощением доброты. Она сочувствовала людям из трущоб и их всегда пустым желудкам, и она приносила им приготовленную дома еду ежедневно. Пока однажды нам не принесли ее бездыханное тело. Они сказали, что злоумышленник хотел украсть ее обручальное кольцо, когда принесли ее.

Пламя лампы подрагивало, заставляя тени плясать на лице Кришны.

— Моя мать многих в трущобах спасла от голода, — продолжила рыцарь. — Тем не менее, никто из них не попытался ее спасти. И после этого я поклялась… я стану героем без страха и упрека, и принесу правосудие каждому злодею из трущоб, так что больше таких жертв как моя мать не будет. Моя безжалостность принесла мне множество заслуг, и так я стала самым молодым заместителем командора Королевской страже.

Выражение Кришны оставалось нейтральным, когда она продолжила свою историю.

— Железо, которым я несу справедливость, принесло мне прозвище «Железная роза». Кто-то за это надо мной насмехался, называя меня жесткой и непреклонной. Но я знаю, что у прозвища другое значение.

Это был факт, что ее лицо походило на железную маску, объяснила Кришна.

— С того дня я не могу улыбаться.