После того, как Кришна ушла, Зофия сложила руки в жесте извинения.

— Мне так жаль, док! Я сделала глупость…

— Это не твоя вина, - заверил ее Зенос. - Это я должен извиниться за то, что беспокою тебя.

— Хех, - проговорила Кармилла, внезапно присаживаясь на край кровати. — В этом раунде победила вторая жена. Ясно, чем дольше вы вместе, тем больше доверия.

Вторая жена? Какого черта?

— К-Какой у меня номер, Кармилла? — спросила Лили.

— Ты действительно не должна воспринимать ее всерьез, Лили, — сказал Зенос.

— Признай, что обстановка пару минут назад сильно накалилась, — заметила Кармилла.

— А ты, как ни странно, всегда остаешься в стороне от этих напряженных ситуаций, - проворчал Зенос.

— А в чем веселье от вмешательства?

— В смысле «веселье»?

— Кроме того, мертвые не должны вмешиваться в дела живых и их убеждения.

— Наверно…

Кармилла раскинула руки и потянулась.

— Что ты теперь собираешься делать, Зенос?

— Хороший вопрос, - пробормотал он.

Зенос честно признался, что был «посредником», пытавшимся разрядить ситуацию, но Кришна ему не поверила — хотя, в некотором смысле, это, по крайней мере, предотвратило надвигающуюся опасность. Интересно, продолжит ли она свои поиски?

Некоторое время Лили молча смотрела на закрытую дверь, а затем задумчиво что-то пробормотала.

— В чем дело? - Спросил Зенос.

— Как ты думаешь, Кришна хотела пойти в трущобы? - спросила она.

— Ну, наверно, - задумчиво произнес целитель. — Похоже, она думает , что «посредник» скрывается где-то там.

— Но она пошла в совершенно противоположном направлении.

— У нее такие проблемы с ориентацией на местности? — удивился Зенос. Он поднес руки к голове, погруженный в свои мысли. Это действительно так? — Минутку…

— Что-то не так, док? - спросила Зофия, вглядываясь в лицо целителя.

— Не думаю, что она направилась в трущобы.

***

В аристократическом районе города, в конце улицы, аккуратно вымощенной белым известняком, располагалось элегантное поместье. В гостиной, залитой мягким светом заходящего солнца, стоял полный джентльмен средних лет.

— Признаюсь, я был весьма удивлен, — проговорил он. — Я не ожидал, что заместитель командующего королевской гвардией внезапно нанесет мне визит.

— Прошу прощения за причиненные неудобства, лорд Каллендор, - ответила Кришна. Она сидела напротив него, потягивая чай. — Уф! Горячо!

— Что-то случилось?

— Ах, простите меня. Моя единственная слабость — чувствительность к горячим жидкостям.

Аристократ от души рассмеялся.

— Значит, даже у леди Железной Розы есть слабость! — воскликнул он. — Этот прекрасный чай привозят с Востока. Надеюсь, он придется вам по вкусу.

— Он действительно восхитителен.

У чая был насыщенный аромат и элегантный, изысканный вкус, и все же Кришна поймала себя на том, что с ностальгией вспоминает тот простой чай, который она пила в разрушенном городе. Выглянув в окно, она увидела великолепные хвойные деревья, растущие на заднем дворе поместья. Даже простой колодец рядом с цветочными клумбами казался гораздо более грандиозным, чем здания в этом полуразрушенном районе.

— Итак, что я могу для вас сделать? — спросил Каллендор. — Видите ли…

Кришна не могла точно сказать ему, что она здесь из-за слухов о его причастности к торговле детьми.

«Что я делаю?» — насмешливо спросила она себя. Ее в это место привели слова получеловека (хотя по дороге она заблудилась). Но это к делу не относится.

Центр торговли людьми в доме аристократа? Это нелепо.

Она не могла сообщить такую сомнительную информацию в штаб-квартиру. Скорее всего, она пришла сюда просто для того, чтобы подтвердить, что это всего лишь беспочвенные слухи.

С этими мыслями она поставила фарфоровую чашку на стол.

— Вы слышали о бандитах, которые время от времени проникают в особый район? — вместо этого спросила она.

— Да, - ответила Каллендор. — Я слышал о банде воров-людоящеров.

— Вы не ослышались. Мы планируем и дальше укреплять безопасность.

— Мы были бы признательны.

— Конечно. Однако мы не в состоянии прочесать каждый дюйм района. Таким образом, мы надеемся, что дворяне тоже повысят свою бдительность.

— Хм-м. Обоснованное замечание.

— С этой целью я хотел бы попросить вас провести экскурсию по вашему дому, чтобы я мог проверить принятые в настоящее время меры безопасности и определить потенциальные зоны повышенного риска, - сказал Кришна, пристально наблюдая за Каллендором.

Зофия Штормовой ветер упомянула, что в связи с тщательным расследованием этого дела некоторые из детей были переведены в специальную комнату в поместье этого человека. Обычные люди не могли просто так войти в дом дворянина, а в усадьбах, как правило, было больше комнат, чем требовалось. Это, в некотором смысле, делало их очень надежным укрытием.

Однако жизнерадостное выражение лица аристократа средних лет не поменялось.

— Какая великолепная идея! Жаль, что вы не предупредили меня заранее, чтобы я могла подготовиться…

— Я хотел посмотреть, как это выглядит в обычный день, поэтому взял на себя смелость прийти без предупреждения, - объяснила Кришна.

Каллендор снова от души рассмеялся.

— Понятно, понятно. Тогда очень хорошо. Я свободен до обеда, так что поработаю вашим гидом.

— Это было бы честью для меня, господин.

Кришна последовал за мужчиной, осматривая поместье. Она внимательно осмотрела каждую комнату, кухню, ванные и даже подземную кладовую, но не обнаружила никаких признаков, указывающих на то, что где-то содержались дети.

Возможно, слухи действительно были беспочвенными.

Скорее всего, в этом не было необходимости. Хотя она злилась и испытывала отвращение к себе за то, что прислушалась к бессмысленным сплетням, ее также переполняло чувство облегчения.

— Ну, леди Кришна? Что вы об этом думаете? — спросил Каллендор. — Поместье охраняется более тщательно, чем я предполагала, — задумчиво произнесла она. — Вору действительно будет трудно проникнуть сквозь вашу систему безопасности.

Еще один искренний смешок.

— Как приятно получить одобрение от заместителя командующего королевской гвардией!

— Хотя, ну, я полагаю, если бы мне пришлось посчитать что-то недостатком, то распределение охраны…

Кришна спохватилась прежде, чем закончила фразу.

— Хм? — спросил Каллендор. — Что-то с этим не так?

— О, нет, вовсе нет, - ответила рыцарь. — Простите, но не могла бы я перед уходом воспользоваться уборной?

Еще один смешок.

— Да, конечно. Непременно.

Когда Кришна извинилась и вышла в коридор, ее сердцебиение немного ускорилось. Несмотря на то, что его поместье было огромным, Каллендор был в лучшем случае дворянином средней руки. Такая строгая охрана… интриговала.

Хотя это, конечно, можно объяснить тем, что он был осторожным от природы человеком, также следовало учитывать странное распределение охраны. Они обошли внешние стены поместья, и Кришна вспомнила, что сзади было заметно больше охраны, чем спереди.

Она открыла окно в коридоре и оттуда спустилась на задний двор внизу.

Могло ли это?..

Перед ней стояла простая хижина. Кришна огляделась по сторонам и, укрывшись в тени ближайших деревьев, быстро направилась к колодцу, находившемуся внутри. Кобуры на ее бедрах казались пустыми без оружия, которое она оставила, когда вошла в поместье, и она почувствовала себя странно уязвимой.

Ей просто нужно было убедиться, что она была неправа, прежде чем уйти.

Кришна толкнула дверь старой хижины и заглянула в колодец. Поскольку внутри было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть, она подняла камешек и бросила его туда. Он с сухим стуком упал на дно. Воды не было. Вдоль внутренних стен колодца тянулись небольшие перила. Не было ничего необычного в том, чтобы иметь такие приспособления на случай, если кто-то случайно упадет в колодец, но все же…

Она с трудом сглотнула. Одним быстрым движением она соскользнула вниз по перилам, оказавшись в небольшом пространстве на дне. Нигде не было видно следов колодезной воды, а под ее ногами шуршали сваленные в кучу сухие листья.

Как только ее глаза привыкли к темноте, она разглядела в глубине надежную железную дверь с висячим замком.

— Этого не может быть, — прошептала она. Кришна постояла немного, чувствуя легкую слабость и не зная, что делать.

Времени на раздумья не было. Технически, Каллендор должен был присутствовать при осмотре; однако, если бы он отказался, вернуться без веских доказательств было бы практически невозможно, даже в качестве члена королевской гвардии. Ее нынешний предлог не сработал бы во второй раз.

Это был ее единственный шанс.

Конечно, вполне возможно, что это было просто потайное хранилище. Открытие его без надлежащего разрешения могло легко навлечь на нее неприятности.

— И все же, — пробормотала она, медленно подходя ближе к дверям. А если здесь действительно были заключены дети и они действительно ждали бы героя, который придет и спасет их…

Затаив дыхание, Кришна сняла пряжку со своего пояса и вставила заостренный конец в замок. Будучи сотрудницей королевской гвардии, она проходила подготовку по предотвращению преступлений и была знакома с устройством замков, а это означало, что она могла в определенной степени их вскрывать. Ей потребовалось некоторое время, но она смогла его открыть. Она взялась за ручку и медленно толкнула тяжелые створки.

— О… — пробормотала она.

За дверями находилась камера с железной решеткой, в которой были заключены десятки детей с завязанными глазами, их конечности были закованы в железные кандалы.

Дрожащая девочка, стоявшая впереди, заговорила.

— Кто там? Ты кто-то страшный?

— Не волнуйся, - ободряюще ответила Кришна. — Мне сказали, что я могу выглядеть страшно из-за моего каменного выражения лица, но я здесь не для того, чтобы причинить вам вред.

Двое наклонились ближе друг к другу, и от полного ужаса выражения лица девочки у Кришны больно сжалось сердце, а в глубине души поднялся гнев на Каллендора.

Но теперь Кришна стала свидетельницей — и этого было бы достаточно, чтобы мобилизовать штаб.

— Вы, должно быть, все напуганы, - сказала она. — Пожалуйста, подождите еще немного. Я скоро вернусь с помощью.

— К-Кто вы? — спросила девочка. — Я? Я герой справедливости…

Взрыв.

Жгучая боль ощущение пронзила бок Кришны, и она без сил привалилась к железным прутьям. Превозмогая острую боль, она оглянулась и увидела, что там стоит Каллендор, держа в руках магическое оружие рыцаря.

— Магические пистолеты королевской гвардии — это нечто особенное, не так ли? — заметил он. — Эти патроны предназначены для захвата противника, но при максимальной огневой мощи они действительно наносят удар. Я определенно мог бы использовать их, чтобы держать сорванцов в узде, — когда-то безмятежное выражение лица мужчины исчезло, сменившись садистской ухмылкой. — Ты не торопилась, и у меня возникло неприятное чувство. Я подошел проверить, и что я вижу! Ты нашла это место! Как тебе не стыдно, девочка. Тебе действительно не следует бродить по округе без присмотра.

— Будьте вы все п-прокляты… — тихо выругалась Кришна. Она попыталась броситься на аристократа, но он выстрелил снова, вызвав болевой шок в ее левой руке. — Боже мой!

Поняв, что что-то происходит, дети с завязанными глазами начали всхлипывать.

— Думаешь, тебе это сойдет с рук? — прошипела Кришна. — О, но я знаю, - ответил Каллендор. — Все, что мне нужно сделать, это убить тебя, и все вернется на круги своя. Как будто здесь никогда никого и не было. Разве не так?

Кришна закашлялась, свежая кровь потекла по ее губам. Первая пуля попала ей в бок, а вторая оторвала руку по локоть. Колени у нее подогнулись, и она рухнула на пол.

«Так мне и надо», — подумала она. Кришна презирала бедняков, сомневалась в них, угнетала их. Но на этот раз они говорили правду, и, в конце концов, она не смогла спасти ни одного ребенка. Ее правосудие было на самом деле притворным.

Подходящий конец для мнимого героя.

— Ты жалкий рыцарь, - выплюнул Каллендор, приближаясь к ней с холодным, бесстрастным взглядом, все еще держа оружие в руках. — Думаешь, что можешь связываться с таким дворянином, как я?!

Тело Кришны было холодным, она больше не могла чувствовать даже боль.

— Вы, люди, должны просто заткнуть свои рты и держать этот сброд в узде, а? — он поднял дуло пистолета, направив его на нее.

Желая, по крайней мере, уберечь детей от попадания шальной пули, Кришна стиснула зубы и отползла от железных прутьев.

Дворянин издал издевательский смешок.

— Это и есть знаменитая леди Железная Роза? Трогательно!

«Простите меня».

Она закашлялась.

— Только посмотрите на себя, как вы изводите себя из-за кучки похищенных детей из трущоб! — спросила Каллендор.

«Простите меня все».

Кровь хлынула из ее легких.

— Я дворянин! — воскликнул мужчина. — Законы на меня не распространяются! Я могу поступать, как мне заблагорассудится! Понимаешь?!

«Прости меня, мама».

Тупая боль поселилась у нее в груди, и дыхание стало прерывистым.

— Истинная справедливость заключается в социальном классе! Ты заплатишь за свою дерзость жизнью!

Я не смогла стать настоящим героем. Ее глаза затуманились от слез.

— Хм?

Как только она приготовилась встретить свой конец, палец аристократа замер на спусковом крючке. Снаружи послышался шум.

Внезапно раздались крики стражника.

— Воры! Воры вломились в дом!

— Что?! — воскликнул дворянин, поднимая голову, когда вдалеке послышались сердитые крики.

В замкнутом пространстве эхом отдавались многочисленные голоса, похожие на потасовку. Мгновение спустя кто-то спустился в колодец.

— Ха. Ты все еще жива, — томно произнесла женщина с длинными черными волосами, собранными в конский хвост, и проницательными глазами, устремленными вверх. — Может быть, мне следовало прийти чуть позже.

— Штормовой ветер… Зофия?.. — пробормотал Кришна, кашляя кровью. — П-почему?..

Из-за спины ящеролюдки появилась еще одна фигура.

— Обязательно быть такой безрассудной? Ты никогда не разочаровываешь. И я имею в виду это в самом худшем из возможных смыслов, — проворчала фигура, выходя из теней, медленно появляясь в поле зрения. — Не обращайте на меня внимания. Просто выезд на дом. Это будет стоить тебе жизни, так что тебе лучше быть готовым.

Он стоял, закутанный в черный как смоль плащ, с резкими словами и раздраженным выражением лица, и все еще молчал…

Этот человек выглядел как настоящий герой.