— Невероятно…

Кришна сидел на дне колодца, охваченный благоговейным трепетом, когда ее лечение было завершено. Отсутствующий кусок ее бока и оторванная левая рука были полностью исцелены.

Она несколько раз пошевелила пальцами, затем изумленно повторила:

— Невероятно… — ее голубые глаза обратились к усталому мужчине, сидевшему рядом с ней. — Обладать такими чудесными способностями к исцелению… Мистер Зенос, вы Посредник?

— Я имею в виду, я уже говорил вам об этом, — заметил он. — Может, тебе для разнообразия стоит попробовать прислушаться к людям?

— Так и есть… Это просто трудно осознать. Вы овладели не только защитной магией, но и искусством врачевания? В области магических исследований о таком и слыхом не слыхивали.

— Я не устаю повторять вам, что я ни в чем не мастер. Исцеление, защита, усиление — все это связано с улучшением функций организма, так что основы одни и те же.

— Я просто не могу этого понять. И ты говоришь, что тоже можешь использовать улучшающие заклинания?

Зофия, прислонившись к стене рядом с ними и скрестив руки на груди, сказала:

— Это имеет значение? Хочешь ты в это верить или нет, но это произошло прямо у тебя на глазах, так что это правда, не так ли? Может быть, это смягчит твой твердый характер, Железная Роза.

— Может быть, и так, но… — Кришна на мгновение замолчала, затем склонила голову перед Зофией. — Приношу свои извинения. Я ошибалась на этот счет. Ты была права с самого начала.

— Что это за внезапное смирение? — спросила ящеролюдка. — Тебе плохо? Ты ударилась головой?

— Нет, но мне оторвало руку и бок, которые затем восстановили. Само собой разумеется, что я бы в какой-то степени изменилась, — проговорила заместитель командующего королевской гвардией с оттенком меланхолии. — Я считал себя безупречным героем, но я ошибался. Теперь я знаю, что именно такие люди, как мистер Зенос, являются идеальными героями.

— Э-э, — вставил Зенос, сидя на земле и почесывая затылок. — Какая часть меня говорит тебе, что я «идеальный герой»? Ребенком я собирал объедки, чтобы едва сводить концы с концами. Я так и не получил формального образования, моя группа обошлась со мной как с мусором, и у меня даже нет лицензии…

— Прошу прощения. Кажется, я задела за живое, — проговорила Кришна в замешательстве.

Зенос тихо вздохнул.

— Нет такого понятия, как «идеальный герой». Такие целители, как я, существуют потому, что люди, борющиеся за что-то, неизбежно страдают. Вот и все.

— Мистер Зенос…

— Я просто повторяю чужие слова, - сказал целитель, медленно поворачиваясь, чтобы посмотреть назад. — Но знаешь, как бы сильно тебя ни избили, для них ты, несомненно, герой.

— Для них?..

За железными прутьями беспокойно ерзали дети с завязанными глазами.

Внезапная тишина была нарушена, когда маленькая девочка, сидевшая впереди, неохотно заговорила.

— Э-э-э, что случилось? С героем правосудия?

Голубые глаза Кришны расширились, губы задрожали от волнения.

— Н-Но, в конце концов, я не смогла… Я не…

Зенос мягко похлопал рыцаря по плечу.

— Ты была первой, кто начал действовать, несмотря на шаткую информацию и тот факт, что ты шла против могущественной знати. Одной мысли о том, что дети, возможно, ждут помощи, было достаточно, чтобы заставить тебя шагнуть во тьму. Мы просто последовали за тобой. Если и есть герой в этой ситуации, то это ты.

— Я… я… — Кришна неуверенно поднялась и подошла ближе к железным прутьям. — Не волнуйтесь, ребята. Я цела и невредима. Я скоро вернусь с помощью, поэтому, пожалуйста, подождите еще немного.

Дети разразились радостными возгласами.

— Спасибо тебе, героиня! — проговорил один из них.

Кришна крепко зажмурила глаза, прижимая руку к груди.

— Это то, что чувствовала моя мать?

— Хм?

— Я всегда думала о своей матери только как о жертве. Но… Но ее глаза сверкали каждый раз, когда она отправлялась в трущобы, чтобы раздать еду детям…

— Понимаю. Точно так же, как ты теперь герой для этих детей, она, должно быть, тоже была героем для кого-то.

Кришна издал тихий стон. Все это время она пыталась быть идеальной героиней. И все же…

Да. Так и должно было быть.

— Моя мать была… неуклюжей, легкомысленной, вспыльчивой, забывчивой. У нее было много недостатков, но все же… И все же она была… — Кришна замолчала, сжав руку на груди в кулак. — Она, без сомнения, была моим героем.

Одинокая слезинка скатилась из уголка ее голубых глаз, за ней последовало множество других, впитываясь в сухие опавшие листья, покрывавшие землю.

Зофия, все еще прислонившись к стене, внимательно прислушалась к звукам, доносившимся снаружи колодца, затем слегка пожала плечами.

— Эй, док, королевская гвардия, вероятно, очень скоро заметит, что что-то происходит.

— Верно. Нам, негодяям, пора сматываться, — проговорил Зенос. Он последовал за ящеролюдкой, оглядываясь через плечо на Кришну. — Теперь все зависит от тебя. Мы рассчитываем на тебя, героиня. Я заберу свой гонорар позже.

— Подождите, пожалуйста, минутку, — крикнула ему вслед рыцарь, поспешно вытирая слезы. — Могу я задать вам всего один вопрос? Почему вы мне помогли?

В конце концов, Кришна была с ним довольно груба. Зенос не обязан идти на такой риск ради нее. Целитель и вор остановились как вкопанные, обменявшись взглядами.

— Видишь ли, я сказала ему оставить все как есть, — проговорила Зофия. — Но он настаивал, сказал, что заплатит за риск, если я проведу его в поместье Каллендора. И, может, ты мне и не нравишься, но я не могу отказать доктору в просьбе.

— Вы это сделали, мистер Зенос? Почему?.. — спросила Кришна, глядя на целителя.

— Ваша плата за проживание, — пояснил он.

— Ты сказала мне, что заплатишь за жилье, если я позволю тебе занять кровать, помнишь? Я был как на иголках, все это время не мог никого вылечить… Это было очень хлопотно. Я хочу получить соответствующую компенсацию за свои услуги, да? И если ты совершишь какую-нибудь глупость и тебя убьют, я не смогу получить свои деньги, не так ли? Так что не забудь вернуть мне деньги полностью, вместе со счетом за лечение.

Кришна стояла, ошеломленно моргая голубыми глазами. Весь этот риск только ради того, чтобы получить плату за проживание? Ради этого он отважился проникнуть в тщательно охраняемую резиденцию аристократа в особом районе? В этом не было никакого смысла. Абсолютно никакого.

Она не могла сказать, был ли он на самом деле серьезен, но таким уж он был человеком, не так ли?

— Пф-ф… Ха-ха… — Кришна невольно фыркнул, а затем разразился громким смехом.

Зенос и Зофия уставились на нее в некотором шоке.

— Ч-что это вы? — пробормотала она.

— В смысле? — проговорил Зенос, — Ты смеешься.

Кришна поднесла руку ко рту и застыла в изумлении.

Она ни разу не улыбалась и не смеялась с тех пор, как умерла ее мать. Сначала это было вызвано переполнявшими ее гневом и печалью. После того, как она вступила в королевскую гвардию, она решила, что смеху не будет места, пока она не искоренит все зло.

Наступил момент, когда она вообще разучилась улыбаться.

— Понятно, — проговорила Кришна, все еще сбитая с толку, когда она поднесла руку к щеке. — Я… смеялась.

— Ну, твоя улыбка все еще довольно натянутая, — поддразнил Зенос.

— Да, от этого ты выглядишь еще более жутко, — добавила Зофия.

— Н-ну, это вполне логично, — раздраженно возразил Кришна. — Я уже довольно давно не улыбался. У меня плохо получается улыбаться, но… — рыцарь взяла себя в руки, вытерла слезинку, выступившую в уголке глаза, и мягко улыбнулась. —Это одна из моих многочисленных слабостей.