Одинокая, затейливо украшенная карета быстро ехала по зеленым равнинам, ее тянули лошади с дорогой сбруей, чьи золотые гривы развевались по ветру. Зрелище было по-настоящему величественным.

– Лучшее чувство в мире, – проговорил Астон, когда сидел в карете, лениво вытянув ноги и прихлебывая вино.

Маг поддержки Гаэль глазел в окно на лазурные горы, раскинувшиеся вдалеке.

– Вообще нет ощущения, что мы на задании, – проговорил он.

– Вот какого обращения мы заслужили.

Они отправились на дело, лично порученное им Лордом Феннелом, членом одного из семи самых влиятельных аристократических семей.

Им не только выделили значительные средства на снаряжение, но их также обеспечили роскошной каретой для путешествия в пещеру, расположенную на снежных полях на севере, где находилась их цель – янтарная лиса. Хотя поездка из столицы занимала примерно десять дней, они заранее забронировали номера в высококлассных гостиницах в каждом городе на пути. Путешествие оказалось совершенно комфортным, и группа наслаждалась каждой его секундой.

– Как будто мы и есть знать, – проговорил лучник Юма.

– Ну, – ответил Астон, подняв бокал, – вот кем мы станем, когда уйдем на пенсию.

Победив множественные цели ранга А, группа Астона получила Золотой класс. Из-за их способности побеждать могущественных врагов без единой царапины, их группа заслужила прозвище «Золотой феникс».

– Если мы так продолжим, сможем подняться до Черного класса.

Авантюристы, которые достигли Черного класса – наивысшего среди возможных – объявлялись национальными героями и могли стать знатью после выхода на пенсию. По сути, значительное число Черного класса так и делали, включая главу Королевского института исцеления. В то время как множественные рекомендации были необходимы, чтобы получить дворянство, это не проблема, если бы они могли наладить отношения с кем-то настолько же влиятельным как Лорд Феннел.

– Мы и, правда, поднимаемся к вершинам этого мира.

– Если бы не это, нам бы пришлось самим проделать весь путь пешком до подземелья.

– В смысле, у нас же была своя тягловая лошадь, так что все не было бы так уж плохо.

Все рассмеялись, услышав эту остроту.

– Но знаешь, Астон, ты и впрямь нечто. Я едва поверил ушам, когда ты сказал, что принял какого-то парня из трущоб в группу. Он не возражал, когда ему приходилось есть объедки, смирился, когда заставляли ночевать на улице, и он подрабатывал поваром, носильщиком и жертвенной пешкой во время сражений. Как будто тебе удалось раздобыть бесплатного раба.

– Хах! – фыркнул Астон, рассматривая бардовое вино в бокале с улыбкой полной удовлетворения. – Зенос был хорошим маленьким инструментом. Уверен, для него присоединение к нам, словно сбывшаяся мечта.

Ему было интересно, чем занимался Зенос. Астон дал ему крупную сумму денег, чтобы он не болтал, что когда-то состоял в их группе, но, возможно, даже этого не требовалось. Зенос, в конце концов, был жалким мусором, не способным сделать работу нормально, не стоящим чьего-либо времени. Возможно, он умирал где-то на обочине, полный благодарности, что прожил самые лучшие мгновения своей жизни с группой Астона.

Карета внезапно остановилась.

– Эй! – прикрикнул на кучера Астон. – Какого черта? Из-за тебя вино на броню пролилось.

– Прошу прощения, сэр, – ответил возница. – Нам преградили дорогу какие-то магические звери. Можете с ними разобраться?

– О, как… – застонал Астон. – Я был занят, наслаждаясь чертовым напитком.

Ворча, он и его команда, вышли из кареты.

Впереди на дороге на них рычала пятерка больших рогатых кроликов.

– О. Это всего лишь рогатые кролики, – проговорил Астон. – Кучка D-рангового мусора, делать им нечего, только нам дорогу преграждать. Ладно. Давайте с ними расправимся.

Астон вытащил меч, Юма взял лук наизготовку, Андреас достал свои вещи, а Гаэль сжал его талисман.

Битва началась.

Рогатый кролик напал на Астона, который быстро парировал его атаку. Острый металлический звук, пронзивший воздух, когда воздействие, больше предполагаемого, и отдача прошила тело мечника.

– Ух! – когда он попытался ударить в ответ, Астон осознал, что враг был быстрее, чем он предполагал. – Ах ты мелкий…

В конце концов, у них заняло почти полчаса, чтобы победить всех пятерых рогатых кроликов.

Астон ощущал усталость. Возможно, он слишком много выпил?

– Чертовы насекомые тратят наше время, – пробормотал он, ругаясь под нос, когда залезал обратно в карету.

Голос Юмы раздался позади:

– Эй, Астон! У тебя рана на руке!

– Что с моей рукой?

Довольно приличный ручеек крови стекал по руке от локтя.

Астон цокнул языком, высказав свои мысли:

– Я был беспечен.

Если задуматься, он не мог вспомнить, когда последний раз его ранили в битве. Глубоко внутри, он ощутил подспудное волнение, которое вызвало мурашки на коже. Крошечное, готовое разрастись беспокойство, словно шип, тревожил его разум.

Астон пока не понял, из-за чего.