Переводил и редактировал Капитан Глум! То ли еще будет!

***

ТЁПЛОЕ ВЕСЕННЕЕ УТРО ознаменовало первый день Люсианы в Королевской академии.

– Всё с собой, миледи?

– Не волнуйся, Мелоди. Я вчера всё вывалила из сумки и дважды перепроверила. Уверена на сто процентов!

Люсиана с улыбкой похлопала по школьной сумке. Серебряная вышивка эффектно смотрелась на фоне её тёмно-зелёного пиджака. Юбка опускалась чуть ниже колен, а остальное скрывали чулки – дресс-код академии требовал скромности. Единственная алая лента у воротника выдавала первогодку. Второкурсники носили синие ленты, третьекурсники – жёлтые. Юношам полагались галстуки.

– Я пошла! Присматривай за поместьем, пока нас нет, – сказала она.

– Да, миледи, – кивнула Мелоди. – Хорошего дня, лорд Рудельберг, леди Рудельберг.

– Эх, вот бы взять тебя с собой, Мелоди, – вздохнула леди Рудлеберг.

– Марианна, дорогая, ты же знаешь, только родным разрешено присутствовать на церемонии.

– Я в курсе, Хьюз. Расскажем тебе потом в деталях, как роскошно выглядела Люсиана, Мелоди.

– С нетерпением жду, миледи, – ответила Мелоди.

Она обменялась с Марианной понимающим взглядом, а Люсиана залилась краской.

– Ну и как я могу быть “роскошной”, если всё, что я буду делать – это сидеть?!

– Ах, взгляни на себя! – воскликнул граф. – Ты можешь хоть просто стоять, и всё равно будешь выглядеть самой достойной дамой в королевстве!

– Это правда, миледи, – добавила Мелоди. – Надеюсь, вы потом расскажете мне всё до последней мелочи, леди Рудельберг.

– Обещаю, – заверила её Марианна.

– Можем мы уже поехать?! – завопила Люсиана, раскрасневшись.

Её трое мучителей наконец кивнули и отпустили её – уж слишком мила была она в своём смущении. Пора было садиться в карету и направляться в Академию.

За неделю до этого Мелоди терзалась: не разрушило ли её появление отношения между графом, графиней и их служанкой? Особенно после того, как Хьюз и Марианна испытали настоящий шок при знакомстве. Но, к её облегчению, всё наладилось. После первого потрясения в доме Рудельбергов воцарилась гармония. Клонам понадобилось время, чтобы прижиться, но в итоге семья их приняла. Марианна даже стала поручать им поручения. Как только она поняла, насколько это удобно – по сути, несколько горничных по цене одной – страх улетучился.

Но работа горничной никогда не заканчивается. Едва выпадает свободная минута – и Мелоди снова в деле.

Хорошая горничная – незаметная горничная. Хозяева не должны замечать, как выполняется работа. В первый же день знакомства с Люсианой Мелоди нарушила это правило – обстоятельства вынудили. Можно сказать, воля небес. Но теперь, когда всё устаканилось, она старалась приводить поместье в порядок до пробуждения семьи, оставляя лишь спальни графа и графини на потом.

Зайдя в покои хозяев, Мелоди начала приводить в порядок постель.

Некоторое время спустя она вышла оттуда с пылающим лицом. Это было не редкостью. Обычно каждые пару дней она выходила оттуда покрасневшей, но никогда бы не призналась почему. Что там происходит – дело только графа и графини. Хорошая горничная – благоразумная горничная.

– Осталась только комната леди Люсианы.

Собравшись, Мелоди вошла. Несмотря на то, что характер у девушки был на удивление грубоват, в вещах у неё царил порядок. После быстрой смены постельного белья почти ничего не оставалось.

Но, протирая стол, Мелоди нашла нечто, что перевернуло её размеренное утро.

– Почему это тут?! – удивлённо выдохнула она.

Крупный жирный заголовок на листе бумаги сразу бросился в глаза:
“Письмо о зачислении в Королевскую академию.”

Далее шёл мелкий текст:
Это письмо служит подтверждением поступления в Пальтесцианскую Королевскую академию высшего образования. Предъявите его на вступительной церемонии. Без данного документа вход на мероприятие невозможен.

Мелоди оперлась на стол, чтобы не рухнуть. В голове всплыл голос Люсианы:
Не волнуйся, Мелоди. Я вчера всё вывалила из сумки и дважды перепроверила. Уверена на сто процентов!

– Ох, леди Люсиана… Вы должны были положить всё обратно.

Проклятье Рудельбергов и их наследственной рассеянности. Почему сейчас?!

– Придётся догонять.

Задачка не из лёгких для такой миниатюрной девушки. А церемония вот-вот начнётся.

Но эта миниатюрная девушка не отступала перед препятствиями.

– Портал – Ovunque Porta.

Перед ней возникла дверь. Переступив порог, она оказалась в переулке рядом с академией. Ранее Мелоди уже сопровождала Люсиану туда – для оформления документов – и могла бы сразу попасть внутрь, но это было бы нарушением. К тому же, заклинание лучше не использовать на глазах у людей.

– Прекрасно, только сама всё усложнила… Но горничная делает, что должна.

Хорошая горничная – незаметная горничная. Потому и в поместьях устраивали отдельные входы для прислуги.

Мелоди учла всё это при создании портального заклинания. Например, нельзя было открывать двери на виду у посторонних – скромность важнее удобства.

Она выскочила из переулка и поспешила в поисках Люсианы. Вскоре оказалась на территории кампуса.

Академия располагалась рядом с дворцом, и поэтому бурлила от молодых дворян со всего королевства. Хотя и простолюдины тут встречались – немногие, но прошедшие строгий отбор.

Территория была огромна: лекционные залы, аудитории, спортплощадки и внутренние дворики. Новички легко терялись.

Мелоди расспросила привратника – церемония должна пройти в центральном зале. Студенты ожидали начала в соседней комнате.

– Осталось совсем мало времени! Надо спешить!

Сжав письмо в руке, Мелоди рванула к аудитории. Возможно, даже слишком рванула – потому что сразу за первым поворотом врезалась в кого-то.

Поскольку она была значительно меньше, то отлетела и плюхнулась на землю.

– Ай… – простонала Мелоди.

– Простите! Вы в порядке? – кто-то протянул ей руку.

– Нет, это я виновата. Спешила и… – Мелоди приняла руку и поднялась, но потеряла дар речи, взглянув на своего спасителя.

На нём был тёмно-зелёный пиджак с золотой отделкой. Красный галстук. Тоже первогодка.

Юноша был на несколько голов выше Мелоди, и стройная фигура придавала ему почти зловещую величественность. Пол едва угадывался – только по галстуку, настолько он был андрогинен. Мелоди едва удержалась, чтобы не провести рукой по его тёмным волосам – уж больно они выглядели шелковистыми. На неё смотрели мягкие, глубокие бирюзовые глаза.

Он был ослепительно красив. Вот что значило выражение “до обморока хорош собой”.

Даже сердце горничной, навеки отданное фартуку, не могло не дрогнуть при виде такой живой скульптуры.

– Сп-спасибо, что помогли мне встать, – пробормотала она. Но он всё ещё держал её за руку. – Могу я вам чем-то помочь?

Юноша продолжал держать её, глядя с лёгким разочарованием, будто она чем-то его расстроила.

– С-сэр? – ещё раз позвала Мелоди.

Он моргнул и наконец отпустил руку.

– Простите. Вы не ушиблись?

– Нет-нет, всё в порядке. Простите за беспокойство.

– Что вы, никакого беспокойства. Вы ведь горничная, верно? Далеко забрались от поместья.

Мелоди ахнула. Она же теряет время!

– Ах, боже мой! Мне срочно нужно идти! Моя госпожа кое-что забыла, и я должна ей это отдать. Вы не подскажете, где комната ожидания?

– Новички ждут вот по этому коридору. Второй поворот направо – и упрётесь в нужную дверь.

– Спасибо огромное! Простите!

Мелоди снова рванула вперёд – теперь осторожнее. Через несколько шагов она обернулась. Юноша стоял на том же месте, глядя ей вслед.

– Простите… Но вы ведь тоже новичок? Может, пойдёмте со мной?

– Сейчас подойду, – коротко ответил он.

Мелоди решила, что на этом их разговор окончен, вежливо присела в реверансе и поспешила дальше.

Юноша смотрел, как она скрылась за углом, сверяя путь с его указаниями. Потом выглянул из-за угла. И снова.

Словно кого-то ждал. И его тревожило, что этого кого-то всё не было.

Он подождал ещё немного, всё так же поглядывая из-за угла, пока, наконец, не вздохнул сдавленно, как человек, окончательно утративший надежду.

– Почему…? Почему?

– А вот вы где! Ваше Высочество, что вы, чёрт побери, здесь делаете?

Кристофер фон Теолас, старший сын короля Гарнарда и наследный принц королевства Теолас, повернулся на голос. К нему приближался второгодка в форме с синей галстуком. Его длинные волосы медово-золотого цвета, собранные кое-как, мягко колыхались на ветру. Изумрудно-зелёные глаза внимательно изучали Кристофера. Мелоди узнала бы в нём своего попутчика по дилижансу.

Максвелл, сын лорд-канцлера Реклентоса, помощник и доверенное лицо принца, остановился перед Его Высочеством.

– Нам пора возвращаться в зал до начала церемонии. Или ты забыл, кто должен выступить от лица новоприбывших?

– Подожди, Максвелл! – Кристофер вскинул руки. – Я не могу уйти отсюда! Понимаешь? Я должен встретиться с ней!

– С ней? И кто же она? Дочь маркиза Виктиллиума уже на месте.

– Нет же, чёрт возьми! Не она!

– Тогда позволь спросить, почему не она? Из всех твоих потенциальных невест она ведь лучшая партия. Я не могу советовать тебе портить с ней отношения из-за другой женщины, тем более ты знаешь – если Его Величество узнает об этом, я буду с тобой куда мягче, чем он. Мы уходим.

– Да выслушай же меня! – процедил сквозь зубы принц. – У нас всё ещё нет героини! Святой! Мы должны были столкнуться прямо сейчас, но вместо неё я встретил какую-то горничную с чёрными волосами! У неё должны быть серебряные волосы, Максвелл! Ты вообще понимаешь?!

– Господи, дай мне сил, – простонал Максвелл.

– Это серьёзно, Максвелл! Она должна была выбежать из-за угла, и мы бы столкнулись! Это основа завязки! У неё должны быть серебряные волосы! Серебряные! А не чёрные! Хотя она была милая, не спорю, но это не героиня! Нам нужна героиня!

Милая горничная с чёрными волосами? – недоверчиво подумал Максвелл, пока его господин взывал к небесам. Неужели…?

Он вспомнил девушку, с которой ехал в карете. У неё тоже были чёрные волосы. И она говорила, что хочет стать горничной.

– Тьма на пороге, а у нас нет героини! Ты вообще понимаешь, насколько всё плохо?! – продолжал Кристофер.

Максвелл мысленно отключился. В последнее время это стало привычкой.

– Если бы твоему гению не мешали вот такие эпизоды, Ваше Высочество, ты был бы богом среди людей.

И с этими словами он потащил Кристофера обратно в зал – тот сопротивлялся как мог, руками, ногами и всей душой.

Мелоди прибыла в приёмную как раз вовремя, чтобы вручить письмо о приёме Люсианы. Но проблемы начались сразу же.

– Эскорт, миледи?

– Я и понятия не имела, что он мне нужен для бала!

Каждый год в день церемонии открытия в Королевской Академии устраивали Весенний Бал. Это был нечто среднее между балом дебютанток и балом молодых джентльменов — официальное представление юных дворян обществу. Для пятнадцатилетней Люсианы этот день настал именно сегодня.

Но был у этого бала один строгий закон: все дворянки должны явиться с кавалером. К несчастью, Люсиана узнала об этом только сегодня, подслушав чей-то разговор.

– Насколько мне известно, твои родители никогда об этом не говорили, – заметила Мелоди.

– Мужчинам спутница не нужна, а мама с папой знакомы с детства. Мама и не подумала об этом, ведь у неё всегда был папа под рукой!

– Это… вызывает беспокойство. – Мелоди уже не удивлялась забывчивости семейства Рудельберг.

– После церемонии будет немного времени, чтобы познакомиться с кем-нибудь, – вздохнула Люсиана. – Попробую поискать, вдруг повезёт… Хотя сильно не надеюсь.

– Я-я в вас верю, леди Люсиана.

Люсиана улыбнулась и проводила служанку взглядом, хоть и не разделяла её оптимизма.

Позорные Рудельберги и их проклятое поместье были хорошо известны в столице. Мелоди приложила немало усилий, чтобы облагородить их образ жизни, но казна их по-прежнему пустовала. Да и никто не приходил в гости, чтобы увидеть новые порядки своими глазами. Для широкой публики они оставались теми же убогими безродными.

Услышав шепотки, подслушанные у старой горничной и среди столичных светских дам, Люсиана сильно сомневалась, что её вообще пустят на бал.

– Это та девчонка из дома с привидениями?

– Хорошо, что академия бесплатно выдаёт форму. Наверняка это лучшее, что у неё есть.

Жестокий смешок сопроводил эти тихие пересуды. Единственным признаком, что Люсиана их услышала, были её побелевшие костяшки пальцев. Но она не позволила себе поддаться.

Они делают вид, будто я их не слышу? Ну и отлично. Только пусть стараются лучше – меня так просто не сломать.

Она повернулась к хихикавшей девице и встретилась с ней взглядом. Вспомнив всё, чему её учила Мелоди, Люсиана выдала ей такую вежливую и благородную "улыбку леди", что та аж покраснела и тут же отвернулась.

– Студенты могут проходить в аудиторию, – объявил распорядитель.

Не дрогнув ни на шаг, Люсиана зашла в зал. Им нужна была Позорная, но они её не получат. Ни малейшего намёка на слабость. Только благородство, только достоинство.

Мелоди шла по коридору, лихорадочно перебирая в голове варианты, как бы помочь своей госпоже.

Переодеться мужчиной и самой её проводить? Нет, ну это уже совсем глупость…

На её щеке скользнул лёгкий ветерок. Она вышла на переход между зданиями, слева раскинулся великолепный внутренний двор.

– Ах, как красиво… – выдохнула она.

Он был совсем не такой, как тот, что она создала в поместье Рудльбергов. Этот был ещё изящнее – просторно, искусно, тонко спланировано. Между подстриженными деревьями и кустами извивался ручей, его журчание звучало как убаюкивающая симфония. В саду были расставлены беседки – для удовольствия студентов.

– Погодите-ка… это же… Макс?

– Мелоди?

Изумрудные глаза Макса сверкнули, а медовые волосы заиграли на солнце. Он выглядел таким же привлекательным, как всегда, развалившись в беседке с книгой. На нём была форма академии, синий галстук указывал на второй курс.

– Давненько не виделись, – сказал он. – Судя по твоей одежде, ты осуществила свою мечту?

– С тех пор, как мы ехали в карете, я вас не видела! Спасибо за компанию тогда. – Мелоди вежливо поклонилась. – Я не знала, что вы учитесь в академии. И вы уже на втором курсе… Но тогда вы ведь… дворянин? – Она резко склонилась в глубоком поклоне. – П-прошу простить мою дерзость!

Максвелл рассмеялся.

– Мы равны. Мы друзья. А среди друзей не нужно так уж церемониться, верно? В любом случае, если есть свободная минутка, я был бы рад поболтать.

– Я-я думаю, минутка найдётся…

Он похлопал по месту рядом. Мелоди села с лёгкой неуверенностью.

– А ты что здесь делаешь, Макс? Разве на церемонию приходят только новички?

– Я, скажем так, знаю одного из них. Назови меня… сопровождающим. Хотя "нянька" тоже подошло бы. У него гениальный ум, честно, но порой такие мысли в голову лезут – не передать. Кто-то же должен его контролировать.

– Мои соболезнования. – Мелоди улыбнулась. Она бы, пожалуй, и в обморок рухнула, узнай она, что тот самый "новичок" – это наследный принц.

– А ты зачем пришла? Неужели работаешь в академии?

– Нет, я служу в доме Рудельбергов. Пришла отдать то, что их дочь забыла.

Рудельберг? – Максвелл поднял брови. Он знал это имя. Как сын лорд-канцлера, он проводил немало времени в Королевской Канцелярии и был знаком с неким лордом Рудельбергом, носившим довольно язвительное прозвище.

Вот так сюрприз, – подумал он. – Получить место в дворянском доме без рекомендательного письма? Интересно…

Хотя если вспомнить состояние того самого дома… Служба есть служба, но вряд ли это хорошая служба.

– Наверняка нелегко начинать с дворянской семьи, – мягко заметил он. – Если будут трудности или вопросы… В общем, я всегда готов выслушать.

– Спасибо, но работа замечательная. Очень насыщенная и интересная, а обращаются со мной хорошо.

– П-понятно. Это… хорошо. – Ни тени лжи. Если бы он заметил хоть намёк на обман – сразу бы кинулся ей помогать, но… похоже, помощь не требовалась.

Он даже немного поёжился от укола разочарования. Я не должен расстраиваться из-за того, что ей не нужна моя помощь… и всё же…

Максвелл всегда был красив. Даже в детстве часто ловил на себе восхищённые взгляды. А теперь, в расцвете юности, этих взглядов стало ещё больше – и в них появилось куда больше смысла. Но всё это внимание его только утомляло. Он устал от женских глаз, полных ожидания и корысти. Это не значит, что он был против девушек как таковых… просто ни одна из них не вызывала у него желания сделать первый шаг.

Кроме Мелоди.

Она не обращала внимания на его внешность. Даже когда узнала, кто он, в её обращении ничего не изменилось – разве что немного больше вежливости, как и положено горничной.

И это – именно это – привлекло его куда сильнее всех жаждущих взглядов. Что это за чувство? Любовь?.. Или…

– Ах, но есть кое-что, что я должна сказать насчёт моей госпожи, – произнесла Мелоди. И её улыбка слегка дрогнула.

Максвелл нахмурился.

– Вот как? – пробормотал он.

Неужели Рудельберги вовсе не те, за кого себя выдают? Если они из тех, кто унижает других, клянусь...

– У неё ещё нет спутника.

– Прошу прощения?

– На бал сегодня вечером, – пояснила Мелоди. – Это же её шанс засверкать, а она без пары. Я уже голову сломала, ничего не могу придумать, чтобы ей помочь. Ах, ну что за безнадёжность. И чего я вообще стою как горничная, да?

Максвелл фыркнул, а потом расхохотался.

– Макс! – вспыхнула Мелоди. Она уставилась на него в полном недоумении, щёки залил гневный румянец. – Ты что смеёшься надо мной?! Я, между прочим, всерьёз!

– Знаю, я просто... – он снова фыркнул, но собрался. – Прости. Извини. Просто это совсем не то, что я себе представлял, когда сказал, что ты можешь со мной поговорить.

– Моя госпожа в беде, а ты смеёшься!

На самом деле, в беде была не она, а дочь Рудельбергов. Вся эта мрачная атмосфера – и ни капли из неё не касалась Мелоди самой. Максвелл вспомнил, как она сияла буквально минуту назад, и снова не сдержал смех – в основном над собой, за то, что сразу нафантазировал что-то трагическое.

– Прошу прощения, – сказал он. – Давай я исправлюсь и решу эту маленькую проблему.

– Ты можешь?

– Без труда. Я буду сопровождать дочь Рудельбергов.

– Ты... правда?

– Я и так собирался идти один, но не в моих правилах оставлять друзей в беде. – Он встал, упёрся рукой в бедро, будто собирался немедленно предложить руку самой Мелоди.

Он выглядел по-настоящему галантно: улыбка обворожительная, осанка царственная. Любая нормальная девушка бы растаяла.

– Спасибо тебе огромное! Спасибо, Макс! Ох, нужно срочно сказать госпоже!

Мелоди, однако, осталась совершенно невозмутимой.

Не то чтобы я пытался её соблазнить, но это её невозмутимое выражение… слегка задевает, – с горечью подумал Максвелл. Он продолжал улыбаться, даже когда самолюбие хрустнуло. И всё же, именно это мне в тебе и нравится, Мелоди. Я уверен, мы станем хорошими друзьями.

Мелоди достала блокнот из передника, быстро что-то записала и протянула листок Максвеллу.

– Вот адрес нашего поместья. Подготовить для вас карету?

– Не нужно. Я сам об этом позабочусь. Передай вашей доброй леди, что я заеду примерно в пять часов.

– Может, придёшь со мной прямо сейчас? Представишься ей лично.

– Если бы у меня было время, с радостью. Но, увы, у меня другие дела. Передай ей от меня наилучшие пожелания.

– Передам. До вечера. – Мелоди поклонилась и поспешила обратно в приёмную.

Максвелл провожал её взглядом, расплывшись в улыбке.

– Интересно, какая у неё госпожа. Есть чем заинтересоваться.

Когда церемония подошла к концу, Мелоди вернулась в приёмную и сообщила Люсиане добрые новости.

– Ты нашла спутника?! – воскликнула Люсиана.

– Мне случайно повстречался один мой знакомый, второкурсник по имени Макс, госпожа. Хотя я и не знала, что он дворянин.

– И он согласился быть моим партнёром?

– Он будет у поместья в пять вечера, чтобы вас забрать. Всё вышло довольно внезапно, так что прошу прощения, что вы не смогли познакомиться заранее.

– Спасибо тебе огромное, Мелоди! – Люсиана кинулась обнимать служанку.

Но Мелоди уже набралась опыта – и ловко увернулась.

– Госпожа, не подобает дворянке нападать на свою горничную при всех.

– Ладно, но дома ты от меня не убежишь, – проворчала Люсиана. – Так кто же мой кавалер, всё-таки?

– Макс, госпожа. Разве я не сказала?

– Сказала, но… из какого он дома?

Мелоди замерла. Она внезапно поняла, что не спросила.

– Я… не уточнила, госпожа.

– Ты не знаешь полное имя своего друга?

– У-уверяю вас, он порядочный и вежливый молодой человек! И весьма привлекательный! Я-я уверена, никто бы не возражал против его компании. Наверное.

– «Привлекательный», говоришь?..

У Люсианы сердце ёкнуло от предвкушения – от ожидания загадочного незнакомца, который вскоре появится у её дверей. Вовсе не в романтическом смысле, разумеется.

Она уставилась в потолок.
Рассеянность, похоже, не просто врождённая. Она заразна…

Хотя, если уж на то пошло – Мелоди вовсе не была рассеянной. У неё просто… в голове ветер гулял.