Переводил и редактировал Капитан Глум! То ли еще будет!

***

После того как формальности с маркизом и графами были соблюдены, Лект и Мелоди поприветствовали своих партнёрш: старшую сестру Клауда, Кристину, затем жену Георика, Хаумею, и, разумеется, графиню Марианну Рудельберг. Судя по всему, последняя была так же обманута внешностью Мелоди, как и её муж. Но удерживать маску было непросто.

– Какая прелестная девочка, – умилённо произнесла Кристина. У неё были такие же серебристые волосы, как у её брата. – Почему ты не представил её раньше, Лектиас?

– Мы… совсем недавно познакомились. И она не дворянского рода, так что это её первый опыт с... ну, подобной культурой, – с невозмутимым лицом пояснил Лект.

По их легенде, Сесилия была родом из западных земель королевства и являлась дальней родственницей Паулы. Она приехала в столицу, чтобы её навестить, и именно тогда и познакомилась с Лектом. Знакомство вышло коротким, потому и не было представления при дворе. А поскольку она простолюдинка, этот вечер был для неё единственной возможностью заглянуть в высшее общество.

Кристина весело рассмеялась, услышав объяснение Лекта. Рядом с ней Хаумея сдвинулась на стуле.

– Ну надо же. Если это та самая девушка, которую ты выбрал после стольких лет, значит, она тебе и правда дорога. Жаль, конечно, что мы её больше не увидим, правда, леди Кристина?

– О, несомненно, леди Хаумея. Хотя… разве что она каким-то образом сама станет дворянкой — скажем, выйдет замуж?

– Вот ведь, почему я до этого не додумалась!

Благородные дамы захихикали своим утончённым, отрепетированным смехом. Лект с трудом сдержал вздох. Это всего лишь светская болтовня. Они, конечно, извинятся, если вдруг обидели его. Конечно извинятся.

Вот почему я не хотел никого сюда брать, – угрюмо подумал он.

Перед ним был самый опасный сорт дворянок – те, что любят сплетничать, подтрунивать и дразнить. Удивительно, как такие влиятельные, солидные и властные дамы могли быть такими ехидными и мелочными. Они просто наслаждались его страданиями.

Лект взглянул на Мелоди. Та продолжала мило улыбаться, по-прежнему сияя ангельской безмятежностью. Поистине восхитительное качество.

Но под маской Мелоди истошно вопила. Она пяааалится!

На самом деле, на щебечущих дворянок Мелоди почти не обращала внимания — всё её внимание было сосредоточено на другом конце зала. Где стояла Люсиана. И... смотрела. Неотрывно. Мелоди заметила это только после того, как они с Лектом отошли от лордов, но стоило взглянуть вбок — и вон она.

Смотрит.

Внутренний крик Мелоди сотрясал её изнутри. Даже привидение испугало бы её меньше. Она… Она же не знает? Нет. Ну откуда ей знать? Она не знает. Она не…

Она знала. Мелоди чувствовала это. Но всё равно врала себе — иначе просто не выдержала бы.

– Так ты сразу понял, что она – та самая? – допытывалась Кристина.

– Н-не то чтобы с первого взгляда, – замялся Лект.

– О, леди Кристина, – вступила Хаумея, – а я уверена, всё было куда романтичнее. Он встретил её – и был поражён, но затем начал приходить к ней снова и снова, день за днём, пока не понял, что жить без неё не может. Ну разве это не прелесть?

– Мои леди, я...

– Ах ты, ловелас, – хором подхватили дамы.

Для Лекта они были слишком сильными противницами. Его искреннее сердце и простодушный ум не могли противостоять женщинам, сведущим в придворных играх. Что бы он ни ответил, они тут же выворачивали это наизнанку и вытягивали из него больше. Никогда ему не доводилось иметь дело с такими опасными соперницами.

А вот Марианна явно чувствовала себя не в своей тарелке. Общественные приличия требовали, чтобы она как-то поддержала разговор. Но как?

И она выбрала худшее возможное – по крайней мере, для Мелоди.

– С-скажите, – начала Марианна, – Сесилия, не хотели бы вы познакомиться с моей до...

Время замедлилось. Гениальный мозг Мелоди заработал на полную мощность – каждый нейрон, каждая шестерёнка. Следующим словом должно было быть "дочерью".

Этого нельзя было допустить. Встретиться лицом к лицу с Люсианой – это был абсолютный худший сценарий. На другом конце зала Мелоди уловила блеск в её глазах – будто та только и ждала, чтобы мать договорила фразу и дала повод для прыжка.

Мелоди нужно было срочно что-то предпринять.

– Лект! – выпалила она. Весьма не по-ангельски. Все замерли, включая Марианну. Мелоди вцепилась в рукав своего спутника и продолжила: – Т-ты... не хочешь потанцевать?

Зал замер. Танец только что закончился, и следующий должен был вот-вот начаться. Это был её единственный шанс на побег.

Правда, Мелоди допустила светский промах: по правилам, приглашать на танец должен мужчина, а не женщина. И всё же — то, как она покраснела и робко вцепилась в его рукав... Это было, одним словом, очаровательно. И Лект, увы, не устоял. Он был у неё на крючке.

Он повёл её на танцпол, с сердцем, стучащим сильнее и быстрее, чем когда-либо.

Кристина хихикнула, глядя, как Лект запнулся: – Кажется, мы сломали мальчика. Но какие они милые. Она ещё и смелая.

Хаумея согласно кивнула.

Марианна тоже. – У кого-то ещё щёки горят? Ох, как же это напоминает молодость.

Это вызвало новый взрыв хихиканья.

– Леди Марианна, – ахнула Кристина, – вы и правда... так делали?

– О, да. Не раз, когда мы учились. Муж сам бы меня никогда не пригласил – всё с друзьями болтает.

– О, боже! – Хаумея прикрыла раскрасневшиеся щёки.

Кристина хихикнула: – Леди Хаумея, мне кажется, или здесь скрыто золотое месторождение?

– А я вот как раз подумала то же самое, леди Кристина. Между прочим, недавно лишилась последнего источника, так что ищу новый! – Маркиза зловеще засмеялась.

– Простите, я не понимаю, – сказала Марианна, легкомысленно игнорируя желание сбежать.

И пожалела об этом, когда обе дамы злобно оскалились. Хором они произнесли:

– Вечер только начинается.

Когда их жестокий труд был завершён, от невинного угля не осталось и пылинки.

А тем временем, у Люсианы…

Мелооодиииии…!

Озорство стремительно перерастало в гнев. Было совершенно очевидно, что Мелоди её избегает.

– Чего ты такая хмурая, Люсиана? – спросила Беатриса.

– Без причины, – процедила она сквозь зубы.

– Да ну, не похоже, – заметила Милиария.

Её злость больше не была секретом, хотя подруги так и не поняли, откуда она взялась. А Люсиана не могла отвести взгляд от этой "ангельской новенькой". Что это – ревность, что та красивее? Это не в её стиле.

– Ну ладно, – пожала плечами Беатриса. – Кстати, тебе партнёр не нужен?

– Партнёр? – переспросила Люсиана. – Для чего?

– Ты не знала? Это традиция. На каждом Весеннем балу такое проводят, – сказала Милиария и показала ей расписание.

Люсиана моргнула. – Серьёзно?

– Похоже, не знала, – усмехнулась Беатрис. – Занятный поворот. Так ты участвуешь?

– О да, – злобно ухмыльнулась Люсиана. – Ещё как.

– Тогда тебе нужен...

– Лорд Максвелл! – внезапно воскликнула она и быстро подошла к нему.

Он отвлёкся от беседы с другими мужчинами и слегка склонил голову: – Да?

– Потанцуй со мной!

Если предложение Мелоди было промахом, то Люсианино – двойным: в нём не было и капли смирения. По этикету дамам вообще не полагалось самим звать кого-то на танец.

И всё же её вызывающий, уверенный тон, её красота — всё это заставило окружающих просто замереть. Никто не осмелился возразить.

– Эм... Что?!

Но прежде чем Максвелл успел опомниться, Люсиана схватила его за руку и потащила на танцпол, оставив позади ошарашенных зрителей.

– Эм... Беатриса? – пробормотал один из кавалеров. – Может, потанцуем...?

– Нет, всё нормально. Думаю, в её планы лучше не вмешиваться. Зато шоу обещает быть интересным.

Милиария кивнула, глядя на подругу:

– Как всегда, впрочем.

Они обменялись улыбками и обернулись к танцполу, нетерпеливо ожидая драму, вот-вот начнётся.

******

Лект и Мелоди встали друг напротив друга. Он обнял её за талию одной рукой, а другой взял за руку. Они стояли так близко, что слышали дыхание друг друга — сердца колотились так сильно, что, казалось, вот-вот начнут стучать в унисон.

Лект был на взводе.

И кто бы его упрекнул? Он собирался танцевать с девушкой, которая ему нравилась.

С той самой девушкой, которая… что, мне… она мне… нравится?

Мысль ударила, как молния: внезапно и ошеломляюще. Лектиас Фроуд влюбился в Мелоди Уейв. Без сомнений.

Ну, почти без. Влюбиться в двадцать один — поздновато для первого раза, но так уж сложились карты. Он не понимал этих чувств — раньше ему не доводилось с таким сталкиваться. Но, похоже, это и была любовь.

Мелоди, блаженно не ведающая о его внутренних метаниях, выдохнула с облегчением — выкрутилась, можно сказать, в последний момент. Моя госпожа до меня не доберётся. Просто один танец — и тихонько ускользнём.

Они могли смешаться с толпой и незаметно исчезнуть. Люсиана ничего не заподозрит.

Тем временем Лект страдал. С какой ноги начинать? Чёрт, не помню. Вообще не соображаю.

— Лект, расслабься. Ты нервничаешь? — Мелоди ощутила напряжение в его теле, даже если не поняла причину — слишком уж они были близко.

— Я, эм…

— Не любишь танцевать? Впрочем, неудивительно, что ты редко бываешь на балах, — усмехнулась Мелоди, и Лект едва не расплавился. — Просто поймай ритм. Пусть тело само ведёт. Наслаждайся.

Это, мягко говоря, не то, что она говорила своей госпоже на "уроках" Люсианы, но Лект — не её госпожа. Мелоди высунула язык и весело, без намёка на раскаяние, улыбнулась.

Тревога Лекта отступила. Теперь он был уверен. Эти чувства… да, он был прав.

Оркестр начал играть — и ангел двинулся в пляс.

Лект быстро подхватил ритм и уверенно повёл. Его подготовленное тело хорошо справлялось с балетными манёврами. Каждый шаг, каждый поворот Мелоди он ловил и поддерживал, не просто поспевая, но придавая танцу изящество.

Так он умеет танцевать?! Ладно, возможно, это даже будет весело!

Мелоди ускорилась. Сначала шаг туда, потом — поворот сюда, и ещё один. Каждое движение — как вызов. А справится ли? Лект не отставал ни на миг. Тогда она пошла ва-банк.

Искры пролетели. Их тела двигались, будто единое целое — слаженно, точно. Ни одного лишнего шага. Ни одного неосознанного движения. Вокруг них кружился бал, пока они завораживали зрителей лёгкими, но выразительными акцентами. Лект поднял Мелоди, и она закружилась в воздухе.

В этот миг все поняли.

Бал принадлежал им. Это было царство небес. Ведь вот же она — ангел в полёте, с крыльями за спиной.

Но этим царством она делилась. И этим вниманием тоже.

Фэя-принцесса была рядом.

В это время двое гостей оставались в полном неведении о разворачивающейся драме. На каком-то уровне это уже стало талантом.

— Ну сколько можно с этими танцами? — застонала Анна-Мари. — Я ещё ни слова Люсиане не сказала!

— Плачь, плачь, — огрызнулся Кристофер. — Я вообще должен был уже три раза с ней танцевать. Не то чтобы я жаловался — с этими милыми девушками было весело — но сердце требует своего!

— Я вот чего хочу — чтоб ты заткнулся. Убери гормоны, чувак.

— А что я такого сказал?! Я парень! Хочу танцевать с милыми девушками! Это моя святая обязанность!

— А та девушка, за которой ты пошёл «припудрить носик» — это тоже в обязанности входит, да? Бедняжка, Ваше Высочество. Иди поплавай.

— Давай без этого! Мне нечего тебе доказывать!

Наконец освободившись от обязательных светских церемоний, королевская чета направилась в уборную — и там снова добровольно надела цепи. Некоторые соперничества, видимо, переживают реинкарнации.

До возвращения в бальный зал пройдёт ещё много времени. Очень много.

Музыка стихла. На балу повисла тишина — и тут же взорвалась аплодисментами. Лект и Мелоди, задыхаясь, обменялись улыбками и поклонились.

— Спасибо за танец, Лект. Это было чудесно.

— Да… — по его лицу стекал пот.

Выражение Лекта поразило Мелоди. Никогда не видела, чтобы он так улыбался…

Она не знала, что думать. Кроме одного — это делало её счастливой. Счастливой — потому что он счастлив.

Когда эйфория от волшебного танца рассеялась, Мелоди вспомнила, где находится. И что ей желательно отсюда исчезнуть. Немедленно.

— Лект, мы—

— Лорды и леди! — раздался громкий голос.

Мелоди вздрогнула. Чт-что ещё?

— Королевская семья искренне надеется, что вечер был к вам благосклонен, что мужчины и женщины, друзья и возлюбленные смогли укрепить свои связи через искусство танца. Но теперь пришло время распространить этот дар за пределы формальностей. Студенты, вы — звёзды этого вечера. И однажды, ступив в залы Королевской Академии, вы озарите небо. Но не в одиночку. Вы будете светить среди тех, кого встретили этой ночью. И потому — пусть связи растут за пределами приличий. Один танец — и дамы станут лордами, а лорды — дамами. Поверьте, уроки, что можно извлечь из такого обмена, бесценны. А теперь — начинаем ежегодный однополый танец Весеннего бала!*

Одно… что?! Прямо сейчас?! С каких пор такое вообще бывает?!

Пары из девушек и пары из юношей собрались по залу, перекрывая Мелоди все пути к отступлению.

— Я уж думал, мы его пропустили, — сказал Лект.

— Так ты знал?! — воскликнула Мелоди.

— Это традиция. Каждый год так делают.

— К-каждый год?! Ну, молодцы, конечно, но думаю, нам пора—

Мелоди вскрикнула. Кто-то схватил её за руку. Она уставилась на ладонь, потом проследила взглядом по руке вверх — и побледнела.

— Потанцуем? Мел… Простите. Мадам Сесилия?

Светлые золотые волосы. Аквамариновые глаза. Вот она — принцесса-фея, сияющая, как солнце.

Внутри Мелоди зазвучал предсмертный крик. Мне не нравится эта улыбка! Совсем не нравится, моя госпожа!

Ангел и фея растворились в толпе.

Где-то там же, Анна-Мари и Кристофер...

— Сюжет ведь меняется в зависимости от того, с кем героиня танцует на однополом танце, верно?

— Верно. Если она танцует с кем-то из подруг, которых встречает на церемонии открытия, их привязанность растёт, и потом они её сильнее поддерживают, — объяснила Анна-Мари. — А если с антагонисткой, то есть со мной, её показатель соперничества падает, и я становлюсь более лёгким препятствием. Всё довольно гибко, понимаешь?

Кристофер нахмурился.

— Если не ошибаюсь, этот танец особенно популярен у… определённой публики.

— У некоторых мальчиков даже есть арты вместе — ну, статичные сцены. Чего ты ожидал? Фанфики местами довольно пикантные. Мне не по вкусу, но особенно активны шипперы Кристофера и Максвелла—

— Прекрати! Немедленно прекрати! — Принц схватился за голову и застонал. Он был вполне комфортен со своей ориентацией, и такие намёки про друга его вовсе не радовали.

— Что до меня, то я вообще за любой кипеш, если там участвует Лект. Кстати… вы с ним могли бы составить милую пару.

— Я сказал: хвааатит!

Анна-Мари не смогла удержаться — нужно же как-то развлекаться, пока есть возможность.

Это произойдёт после танца, напомнила она себе. А без героини всё может закончиться жертвами. Нужно быть начеку.

Дочь маркиза вернулась в зал — хмурая, решительная, но с лёгкой походкой. Опасность приближалась, но и шанс наконец-то станцевать с Люсианой тоже. Она решила думать о хорошем. Ей не было ведомо, что она уже упустила свой шанс.

Иногда этой неуклюжей парочке оставалось только посочувствовать.

А в бальном зале горничная и её госпожа готовились к танцу. Судьба терпеливо ожидала у своего станка, приготовив спутанные нити. Ни сценарий, ни прецеденты не подсказывали, как она их вплетёт на этот раз.