Переводил и редактировал Капитан Глум! То ли еще будет!
***
— Прошу простить моё исчезновение, милорд, — сказала Люсиана, вернувшись к Максвеллу с самым почтительным поклоном.
— Всё в порядке. Надеюсь, вы успели уладить свои дела. А у меня тут есть друзья, с которыми я бы хотел вас познакомить.
— Д-да, конечно...
Максвелл ослепительно улыбнулся и протянул руку. Люсиана, разумеется, не устояла.
Они двинулись вперёд, рука в руке. Максвелл окинул взглядом бальный зал.
— Интересно, куда делась та ангел. Она ведь была вашей партнёршей по танцу?
— Ангел? А, Мел... то есть, мадам Сесилия. К сожалению, она уже ушла.
— Жаль, — нахмурился Максвелл. — Я бы с удовольствием с ней потанцевал.
Люсиана пробормотала себе под нос:
— Ну да, потому что со мной-то потанцевать никак нельзя...
Говорить такое при своём партнёре — ну и наглость! Люсиана надулась, совершенно не скрывая раздражения. Максвелл прикрыл рот рукой, и его плечи подозрительно затряслись.
Он... смеётся надо мной? Только что же хмурился! Этот... этот...!
Щёки Люсианы вспыхнули. Она же сама его бросила — и теперь обижается? Внезапно нахлынула волна самокритики.
Максвелл тихонько хихикнул:
— Простите, возможно, я переборщил. Хотя винить вас вряд ли стоит. Кто бы отказался от шанса станцевать с такой красавицей? А я, должен признать, феи ангелам очень даже к лицу.
— Феи?..
— Вы разве не слышали? О вашем с мадам Сесилией выступлении говорит весь бал. Все зовут вас не иначе как «Принцесса Фей». По-моему, очень в тему.
—М-м-меня как назвали?!
Улыбка Максвелла стала ещё шире:
— Вы уже успели завоевать славу. Представляю, какой весёлый у вас будет первый день в академии.
Люсиана опустила голову. Она же из простолюдинов — до принцессы ей как до звезды. Неужели никто этого не видит? Хотя… скорее всего, видят. Она уже представила себе, какое внимание привлечёт её новоявленная "репутация".
— Голову выше, миледи.
Она подняла взгляд — Максвелл по-прежнему улыбался. Они снова пошли вперёд.
— Вам не о чем беспокоиться. Да и выглядеть достойно не помешает, раз уж я собираюсь вас представить.
— Д-да, конечно.
Люсиана чувствовала, что беспокоиться ей есть о чём. Но пока доверится Максвеллу. Не успела она подумать, кого же он хочет ей представить, как медальон у неё на груди вспыхнул.
Мелоди говорила об этом... Он срабатывает, если на меня кто-то смотрит с "дурными намерениями".
Она проследила за светом, вырывающимся из кулона. Кто же это?..
Луч указал на невысокого, пухлого мужчину с мерзкой лягушачьей ухмылкой. Люсиана гордилась собой за то, что не выдала отвращения.
Фу... Нет, спасибо. Буду держаться от него подальше... Подождите, снова засиял!
На этот раз свет указывал на ослепительно красивую блондинку, которая время от времени бросала в сторону Люсианы ледяные, завистливые взгляды, болтая с подружками. Для знатной дамы — в пределах нормы, но Люсиану это смутило.
Что у меня есть такого, чего нет у неё? Загадка...
Улыбка с её лица не сходила. У настоящей леди — никогда.
Максвелл, не сдерживая одобрения, отметил про себя её выдержку. Остроумна. Быстро просекает, кто здесь недоброжелатель. Голова на плечах есть.
Сам он, конечно, видел ничуть не меньше — опыт, как-никак. И потому старался оберегать свою подопечную. Хотя, похоже, особой надобности в этом не было: она замечала ровно тех же проблемных личностей.
Жене лорда нужна проницательность, — отметил Максвелл. — Умение сразу отличить друга от врага — бесценное качество.
Он отмахнулся от этих мыслей. Всего лишь познакомился с девушкой, а уже размышляет о её достоинствах? Люсиана — просто подопечная. Он помогает ей по просьбе дорогой подруги Мелоди. Они едва ли разговаривали. Он ей почти не знаком. Не логично испытывать к ней... чувства.
Хотя, конечно, она была весьма красива. А логика — штука капризная.
Максвелл почувствовал неловкость. Мелоди тоже выбивала его из равновесия, но не настолько. Хотя обдумывать это можно и позже.
Он склонился к Люсиане и прошептал:
— Видите вон того? Это граф Сэзон. Он занимается налогами и финансами короны.
— Граф Сэзон?
— За ним ходит дурная слава: вольно обращается с горничными в своём ведомстве. Держитесь от него подальше.
— То есть, у него слабость к служанкам?.. — Люсиана мысленно записала.
— А та девушка — леди Ринкот’дор, дочь герцога. Кажется, вы у неё на особом счету — обвиняет, что вы украли у неё всё внимание.
— Украла?.. Это каким образом?
— Разве не очевидно? В центре внимания, разумеется, принц Кристофер и леди Виктиллиум. По статусу за ними должна была идти герцогская дочь. Но никто не спорит, что сразу после леди Виктиллиум блистала вовсе не леди Ринкот’дор, а девушка, станцевавшая с ангелом — вы, леди Люсиана. Она считает, что бал у неё "увели".
Кровь застыла у Люсианы. Врагов страшнее, чем герцог, можно было пересчитать по пальцам. И всё же она упрямо продолжала улыбаться.
Максвелл хмыкнул:
— Не волнуйтесь. Для этого-то я и хочу вас представить своим друзьям.
— Эм... и кто же это...?
— Лорд Максвелл! — прозвучал обволакивающий, бархатный голос. У Люсианы сердце ухнуло в пятки. — Что же привело вас на нашу скромную сторону зала?
Перед ней стояло совершенство красоты. Неважно, кто перед ней — мужчина или женщина. Она была ослепительна.
— А вот и ответ, — сказала незнакомка. — Рада знакомству, леди Люсиана Рудльберг. Я — Анна-Мари из дома Виктиллиум. Приятно, наконец, лицом к лицу встретиться с Принцессой Фей.
— Я... э-э... м-миледи, я... э-это честь... — пробормотала Люсиана, и лишь мышечная память спасла её реверанс.
Анна-Мари кивнула, довольная. Люсиана мысленно возблагодарила звёзды — кажется, не оплошала. Но расслабляться было рано.
— А как же я? — раздался мужской голос. — Меня никто не хочет представить?
— Разумеется, Ваше Высочество, — усмехнулась Анна-Мари. — Просто вы были слишком заняты... оценкой платьев.
Люсиана чуть не упала — за Анной-Мари стоял сам наследный принц Кристофер фон Теолас. Он улыбнулся — так же ослепительно, как Максвелл.
— Рад знакомству, леди Люсиана, — сказал он. — Я — Кристофер. Кто-то зовёт меня принцем, но Максвелл называет другом. Рад видеть, что вы поладили.
— В-в-взаимно, Ваше Высочество! — взвизгнула Люсиана. Реверанс снова спасло тело, действующее на автомате. Максвелл её уже чуть не свёл с ума, а теперь ещё и королевская семья!
— Не нервничайте, — сказал Максвелл. — Они не такие уж грозные, как выглядят.
— Да ну? — фыркнула Анна-Мари. — Прямо-таки величественная осанка — мой грех?
Их перепалка немного успокоила Люсиану. Принц пригласил её и Максвелла в королевский салон продолжить беседу.
— Бал гудит от слухов о вашем чарующем танце с ангелом, Люсиана, — сказала Анна-Мари. — Кто она? Я её точно не знаю.
Похоже, от этого вопроса ей не уйти. Королевская чета танец пропустила.
— И мне интересно, — подхватил Кристофер. — Никто не знает, кто она. Говорят, была ослепительно красива.
— А, Мел... Мисс Сесилия. Она...
— Сесилия?! — вскочили в унисон Анна-Мари и принц. Максвелл с Люсианой отпрянули в испуге.
— Где она?! Где она сейчас, Люсиана?! — навалилась Анна-Мари.
— Как она выглядела?! Откуда она?! Из какого дома?! — добавил принц.
— Эм... она уже ушла, — пробормотала Люсиана. — Блондинка, и...
— Ушла?! — воскликнули оба. — ...Блондинка?!
Люсиана кивнула и пересказала им всё — вернее, то, что Мелоди велела ей говорить. Когда закончила, королевская чета устало опустилась на диван.
— Что на вас нашло? — спросил Максвелл.
— Пустяки, — отмахнулся Кристофер. — Забудь. Просим прощения.
— П-простите, мы немного увлеклись, — добавила Анна-Мари. — Любопытство взяло верх.
Но в тишине Анна-Мари размышляла об этом открытии. Сесилия. Неужели она героиня? Не может быть — у героини же серебряные волосы. Но ведь сер Лект сопровождал именно её, как и в игре. Если она не дочь лорда Легинбарта, то кто же тогда она такая?
Ответы на эти вопросы в одиночку она не найдёт. Пока что она — дочь маркиза, и ей нужно вести себя соответственно. На время Анна-Мари вытеснила Сесилию из мыслей.
Четверо ещё немного потанцевали, меняясь партнёрами, а затем провели остаток вечера вместе. В какой-то момент Люсиана призналась, что редко покидает дом, почти никого не знает в столице и ей неловко, что к ней сегодня было приковано столько внимания. Анна-Мари и Кристофер взялись это исправить.
Они обошли зал, представляя Люсиану самым разным дворянам. Люсиане приходилось кланяться и соблюдать все условности, но её появлению все явно радовались. Всё-таки она была одной из звёзд бала.
Кулон реагировал на некоторых из них — впрочем, это было ожидаемо. Таков уж высший свет. Люсиана молча фиксировала в памяти, кто был враждебен, и составляла список тех, за кем стоит приглядывать, когда начнутся занятия.
Когда часы пробили полночь, бал стал клониться к завершению.
— Спасибо, что провели этот вечер со мной, — сказала Люсиана.
— Нам было очень приятно, Люсиана, — ответила Анна-Мари.
— Более чем, — согласился Кристофер. — Надеюсь, увидимся в академии.
Люсиана просияла и бодро ответила:
— Я тоже на это надеюсь!
Максвелл, изолированный второгодник, покачал головой:
— Эх, если бы я мог повернуть время вспять и учиться с вами…
— Если канцлер позволит, может, ты и сможешь повторить курс вместе с нами, — предложила Анна-Мари. — Я бы с радостью замолвила за тебя словечко директору.
Все четверо рассмеялись.
— Леди Люсиана, вы действительно сделали этот вечер волшебным, — Кристофер взял её за руку и легко поцеловал. — До новых встреч.
Люсиана старательно сохраняла самообладание, а Анна-Мари и Максвелл изо всех сил пытались не скорчить гримасу.
Нельзя уступить этому идиоту ни пяди, иначе он тут же возомнит… Он у меня ещё получит. А вот Бьёрк Кишель… Где ты?
Пропавший участник этой маленькой пьесы всё ещё не выходил у неё из головы. Она ещё раз бросила взгляд на окно.
Ничего.
Нам придётся всё пересмотреть. Перепроверить планы… И когда он, чёрт бы его побрал, уже отпустит её руку?! Люсиана просто стоит… Подожди, что она делает?
Люсиана застыла с расширенными глазами — но смотрела вовсе не на Кристофера. Кулон… Он светится!
Пучок света, ярче и мощнее всех предыдущих, выстрелил вверх, в потолок. Люсиана подняла взгляд.
На одно короткое мгновение она успела заметить мужчину, падающего с люстры с поднятым мечом. Свет указывал прямо на него — но он метил не в неё.
— Осторожно!
Её тело среагировало раньше разума. Люсиана оттолкнула Кристофера в сторону от летящего клинка.
Лезвие скользнуло вдоль её спины. Платье разлетелось клочьями, а сила удара отбросила всех, кроме Кристофера, Анны-Мари и Максвелла.
Люсиана безжизненно прокатилась по полу, остановилась на спине и замерла.
— Люсиана! — кто-то закричал.
Нападавший — Бьёрк Кишель — поднялся с чёрным мечом в руке. Он уверенно взглянул на принца и холодно произнёс:
— Начинаем.
Нападение на Весенний Бал вступило в силу.
