Переводил и редактировал Капитан Глум! То ли еще будет!

***

ДВА ДНЯ СПУСТЯ ПОСЛЕ ОТЪЕЗДА СЕЛЕСТИ, мэр Анавалеза принимал у себя двух гостей. Скромные дорожные одеяния не смогли его обмануть — манеры визитёров с головой выдавали их высокое происхождение.

Один, вечно нахмуренный, был с длинными тёмно-синими волосами. У его спутника волосы были покороче и красные, а золотистые полуприкрытые глаза мэра почему-то нервировали. Рыжий насмешливо косился на всё вокруг, словно всё осуждал.

— Простите за внезапное появление, — сказал синий. — Я — Сейбл, а это мой спутник, Лект.

Они представились рыцарями на службе у графа Легинбарта.

Мэр сглотнул.

О графе Легинбарте ходили легенды. Один из самых доверенных вассалов короля, вице-канцлер, да ещё и молод для своего положения. Потому и рыцари его носили с собой нешуточный авторитет — и мэр молил всех богов, чтобы этот авторитет не обрушился на его крохотную деревушку.

— Мы здесь по делу исключительной секретности. Его Светлость поручил нам разыскать одну особу. — Сейбл достал из нагрудного кармана миниатюрный портрет красавицы с каштановыми волосами.

Мэр ахнул:

— Селена?!

— Вы её знаете?!

— Д-да, господин рыцарь. Полагаю, на этом портрете она помоложе, но да, уверен.

— Ура, наконец-то! Наши поиски завершены! — Сейбл вскочил с места, его радость моментально стёрла хмурость с лица. — Его Светлость будет счастлив!

Земли графа Легинбарта располагались недалеко от столицы. Путь сюда, выходит, был долгим и тяжким. Это делало новости, которые мэр должен был сообщить, ещё печальнее.

— Вас что-то тревожит, мэр? — спросил Лект.

Сейбл вновь стал серьёзен.

— Мэр?

— Д-добрые господа, простите… но вы опоздали. Селены больше нет. Она скончалась.

— Святой свет… — выдохнул Сейбл.

— Это случилось всего два сезона назад. Пошла эпидемия, и она забрала её… — Сейбл опустился на диван, словно с него спустили воздух. — Простите за дерзость, но… позвольте спросить: чем Его Светлость интересовался в ней?

— Надеюсь, вы понимаете, что это не подлежит огласке, — ответил за товарища Лект. Сейбл всё ещё не оправился от шока. — Она была возлюбленной Его Светлости. Увы, положение не позволило им быть вместе. Так уж вышло. Их разлучили, но пять лет назад отец Его Светлости умер, и титул перешёл к сыну. Вот тогда и начались поиски дамы его сердца. Поздно, выходит.

У мэра отвисла челюсть, глаза распахнулись — но не от трагичной тайны любви Селены.

— Гром меня побери… Это значит, Селести…

— Селести? Кто такая Селести?

— Дочь Селены, господа.

— Дочь?! — воскликнули рыцари хором.

— Селена была замужем? — уточнил Сейбл. Мэр покачал головой. — Она не брала мужа? Тогда её дочь… Неужели?!

— Она впервые появилась тут тринадцать лет назад, с младенцем на руках. Когда я её увидел, Селести уже была на свете.

— Сколько ей? Как она выглядит? Расскажите всё!

— В этом году ей пятнадцать. Глаза — в точности как у матери, ещё ярче, синее моря. А волосы… серебро, настоящее, на солнце сияет. Загляденье, господа.

— Серебряные волосы! — снова воскликнули рыцари.

Ведь у Селены волосы были каштановые. Значит, этот редчайший цвет Селести унаследовала от отца — некоего графа.

— Вы сказали «была». Она уехала? Куда?! Нам срочно нужно её видеть! — надавил Сейбл.

— Боюсь, смерть матери потрясла её слишком сильно. Она ушла в паломничество — на запад, за границу.

— Господи, одна?! Хорошо хоть с западным соседом союз, но дорог-то безопасных для девушки почти не осталось!

— Я пытался отговорить, честное слово. Упертая, как скала. Уехала два дня назад — на дилижансе. Полагаю, он уже выехал из Трендивалеза.

Сейбл и Лект тут же отправились на поиски девочки по имени Селести.

— Я поеду на запад, постараюсь её нагнать. Лект, ты сообщишь новость Его Светлости.

— Кому-то ведь надо тащиться назад… Ладно, сделаю. Удачи тебе, друг.

— И тебе! — Сейбл вскочил в седло и поскакал на запад.

Лект повернул коня в сторону столицы. По пути он заметил девочку с дорожной сумкой — девочку с чёрными волосами.

На ней было чистое (только сшитое?) зелёное платье, она насторожённо озиралась — явно не привыкла к жизни в пути.

Из беспокойства ли, из каприза судьбы ли, но Лект окликнул её:

— Ты потерялась, юная… леди?

У рыцаря перехватило дыхание, когда она повернулась. Он никогда не видел такой красоты. Волосы развевались на ветру, словно крылья ворона, глаза — чёрные самоцветы, а лицо — юное, но уже женственное. Сердце Лекта застучало.

— Я… э-э… искала, где тут останавливается дилижанс до столицы, — сказала она.

— Т-там, госпожа. — Лект указал на табличку у станции.

— Ах, правда, вы правы! Спасибо большое. — Девочка вежливо улыбнулась и направилась в указанную сторону.

— Путешествует одна… — пробормотал он, когда она скрылась в толпе. — Королевство ведь финансирует охрану дорог. Думаю, с ней всё будет в порядке.

Пришлось тряхнуть головой, чтобы выбросить её улыбку из мыслей. Долг важнее чувств.

— Вперёд, — сказал он коню. — В столицу.

Лектиас Фроуд, всего двадцати одного года от роду, уехал раньше дилижанса, но не удержался — бросил последний взгляд на станцию. Девочку он не увидел.

Он фыркнул и поехал дальше.

Регулярные дилижансные рейсы были новинкой в Теоласе. Появились всего семь лет назад, но уже стали прорывом в сфере дальних поездок. Селести была искренне благодарна стране за такую систему. Там были расписания, стабильные тарифы, ночные остановки, постоялые дворы и даже вооружённая охрана.

— А то бы мне пешком топать пришлось, — пробормотала она. — На собственную карету точно не накопила бы. Это, наверное, идея наследного принца?

— Он предложил это восемь лет назад. Год ушёл, пока всё запустили.

— Его Высочество ведь моего возраста… Значит, ему тогда было… шесть?! Мир огромен. А люди в нём — ещё больше.

— Так и есть.

— Макс, спасибо, что составляешь мне компанию.

— И тебе спасибо, Мелоди. Приятно болтать в дороге.

Целести нашла попутчика на пути в Палтесию — юношу по имени Макс.

Она представилась как Мелоди Уэйв, имя из прошлой жизни, когда она была Мизунами Рицуко. Из «ритсу» — ритм — вышло «Мелоди», а из «нами» — волна — получилось «Уэйв».

Так она и стала Мелоди Уэйв.

Путь должен был занять десять дней, и сейчас шёл третий. Найти станцию дилижанса было сложнее всего — дальше всё пошло как по маслу. Девушка мысленно поблагодарила рыжеволосого рыцаря, указавшего ей дорогу.

— Хвала вознице, — пробормотал Макс. — Честное слово.

Остальные женщины в дилижансе украдкой поглядывали на Макса. Ему было шестнадцать — на год с лишним старше Мелоди, — и он уже успел снискать репутацию сердцееда: андрогинная красота вперемешку с подчеркнуто мужским обаянием делали своё дело. Волосы цвета мёда сияли на солнце, а изумрудные глаза словно заглядывали в душу.

— Простите? — переспросила Мелоди.

— Поездка выдалась на редкость ровной. С тех пор как мы тронулись, меня едва ли качнуло. А ведь дороги здесь, мягко говоря, не городские.

В этих краях «шоссе» было, по сути, утоптанной грязной тропой, иссечённой колеями от бесчисленных повозок — наглядный след истории. Макс был искренне поражён, что они не чувствуют каждую кочку этого летописа.

— Боги небесные, «неразвитые» — ещё мягко сказано, — пробормотала Мелоди. — Ну, ещё раз, для надёжности: «стабильность». Orizzontale.

Подвеска — это одно из тех инженерных чудес, о которых редко кто вспоминает. Незаметный герой автомобильного транспорта, она гасит или смягчает тряску, неизбежную при быстрой езде. Без неё вы ощущаете каждый бугор, каждое торможение, каждый поворот.

В средневековой Европе были повозки — но не было подвески. Они даже не знали, что это такое.

Первые сутки поездки прошли относительно спокойно. Аварентонская марка — пограничная территория, за состоянием которой следят особенно тщательно: мало ли что. Но уже на второй день начался настоящий ад.

Назвать это «культурным шоком» было бы преуменьшением.

Дороги за пределами марки были не просто грунтовыми — они были заброшенными, дикими, абсолютно чуждыми её прежнему опыту. Долго не прошло, как у неё начал скручиваться желудок, и подступила тошнота.

Чтобы не опозориться, а заодно сохранить обед, Мелоди начала сглаживать поездку при помощи магии. А именно — магии силы, которая управляет физическими явлениями вроде гравитации. Фактически, Мелоди создавала эффект подвески, почти полностью убирая тряску и раскачку. Снаружи дилижанс скакал, будто всадники Апокалипсиса прибыли, но внутри всё было так спокойно, словно они плыли по гладкому морю.

Честно говоря, она сама не до конца понимала, как у неё это получалось. Да ей и не нужно было. Главное — она больше не задыхалась от спазмов. И этого было достаточно.

Через десять дней, точно по расписанию, дилижанс прибыл в столицу королевства — Пальтессию.

— Шляпу долой, сударь, — с воодушевлением воскликнула Мелоди. — Поистине потрясающая работа. От всей души благодарю вас за самое плавное путешествие в моей жизни!

— Э-э… благодарю? — растерянно ответил кучер.

Увы, на облучок её чары не распространялись, и он как следует прочувствовал всю поездку. Тем больше его озадачила щедрая похвала. Зато, быть может, карьера его на этом пойдёт в гору — слухи о «самом ровном кучере» разносятся быстро.

Тем временем Мелоди прощалась с попутчиком.

— Ты ведь собираешься стать служанкой, верно? — спросил Макс. — Тогда тебе стоит отправиться в Торговую гильдию. Насколько я знаю, они устраивают на работу в дома простолюдинов без рекомендаций. Хорошее место, чтобы начать.

— Спасибо за совет. Думаю, так и поступлю.

— Было приятно познакомиться, Мелоди. Спасибо за чудесную поездку.

— Взаимно. Надеюсь, ещё встретимся! — Мелоди махнула ему рукой и засияла улыбкой.

Макс смотрел ей вслед с лёгкой улыбкой на губах.

— Эх, если бы только отец не был таким привередой насчёт прислуги… — проворчал он и повернулся. — Простите за задержку.

— Ваш отец будет рад возвращению, лорд Максвелл, — отозвался человек, будто вышедший из его собственной тени. Он был одет в безупречную ливрею камердинера и почтительно поклонился, указывая на богато отделанную карету. — Поездка прошла успешно, смею надеяться?

— Насколько это было возможно. Поехали. Я уже соскучился по дому, а чем дольше болтаем, тем дольше Его Высочеству придётся ждать отчёта о дорогах на западе.

— Быть может, сперва стоит задобрить отца? Он очень хочет узнать, кого вы планируете пригласить на Весенний бал.

— Никого, — отрезал Макс.

— Но вы — сын и наследник лорда-канцлера, лорд Максвелл. Прошу понять, он лишь беспокоится, как на это посмотрит общество. Появиться без спутницы…

— Я всё понимаю. А он пусть поймёт: я выберу спутницу, когда увижу, что это та самая. И не раньше.

Макс — более известный своему слуге как Максвелл Реклентос, старший сын лорда-канцлера королевства Теолас — поднялся в карету.

И, по правде сказать, дилижанс ему понравился куда больше.