Переводил и редактировал Капитан Глум! То ли еще будет!
***
ТОРГОВАЯ ГИЛЬДИЯ БЫЛА ПОНЯТНА БЕЗ ОБЪЯСНЕНИЙ: гильдия, созданная для поддержки и облегчения ведения торговли по всему королевству. Она предоставляла доступ к информации и даже могла выдавать ссуды своим членам, правда, за ежегодный взнос. Поэтому услуги её считались скорее роскошью.
Однако шесть лет назад гильдия начала предоставлять ограниченные ресурсы и для нечленов, в том числе помощь с трудоустройством. Говоря просто, гильдия стала своеобразным центром для краткосрочных подработок, куда обращались те, у кого не было связей для стабильного потока заказов. Это была одна из самых востребованных её услуг.
— Говорите, это всё начал Его Высочество? — переспросила Мелоди. — Идеи кронпринца никогда не перестают меня удивлять. Уверена, все уже с нетерпением ждут следующей коронации.
— Осторожнее, а то Его Величество вдруг услышит, — пошутила секретарша на стойке.
Мелоди хихикнула:
— Простите.
Секретарша вернулась к сути:
— Значит, ищете работу горничной и у вас нет рекомендательного письма? Всё верно?
— Да, мэм.
— Тогда пройдите вот к тому стенду. Там вывешены все предложения по домработницам.
— Спасибо! Сейчас посмотрю.
Мелоди подошла к доске объявлений и начала читать. Но чем дольше она смотрела, тем мрачнее становилось её лицо.
— Ничего долговременного, — пробормотала она. — И вообще не то, что я ищу.
Объявления о найме касались в основном прачек и обычных домработниц. Хотя Мелоди и была заинтересована в такой работе, подобные позиции ограничивали её обязанности. А она хотела быть идеальной горничной — самой лучшей в мире! А это значило, что нужно делать всё. Если уж быть честной до конца, то ей просто хотелось... чтобы всё весёлье досталось ей одной.
Хочу готовить, хочу убираться, хочу ухаживать за внешностью, делать макияж, принимать гостей, шить наряды... — размечталась она. — О! И построить арку в саду! И самой делать косметику! И обустраивать комнаты, и-и-и... ой, да я могу вечно так!
В общем, понятие Мелоди о «веселье» (и о том, что вообще делает горничная) было... как бы это помягче... сомнительным.
Она нахмурилась и начала в десятый раз перечитывать каждый пункт — в надежде, что на тринадцатом круге перед ней волшебным образом появится вакансия мечты. И как раз тогда к доске подошёл один из работников гильдии, чтобы повесить несколько новых объявлений.
— Новые объявления! Может, среди них будет то самое! — с надеждой воскликнула она.
Всего было пять новых предложений.
— И все для мужчин… — пробормотала она. Слово «горничная» нигде не встречалось. Все вакансии предназначались для мужских профессий — поваров, помощников учителей. — О. Подождите, вот ещё одно. Это для женщины, но... э-э, для дома знати?
Знать не нанимала прислугу без рекомендательного письма. Так не делали. Аристократия подразумевала хрупкие, деликатные обязанности — некоторые из которых касались и самой королевской семьи. Поэтому они нанимали только проверенную, благонадёжную прислугу. А это значило — только с рекомендацией. Вот почему Мелоди так удивилась, увидев объявление от дома Рудельберг, размещённое на доске для работы без рекомендаций.
— Место работы — столичное поместье… Ищут горничную на все руки?!
Горничная на все руки — это, пожалуй, самая непрестижная из всех должностей прислуги. Обычно их нанимала мелкая знать или зажиточные простолюдины, которым хватало средств на одного слугу, но не на целый штат. В настоящих аристократических поместьях обязанности распределялись между множеством прислуги: кухонные горничные, прачки, горничные по комнатам, по приёмным, и так далее.
А вот бедная горничная на все руки — она делала всё. Конечно, такие люди редко попадали в роскошные особняки. Но и объём работы в простых домах от этого не становился легче. Работали они изо всех сил — без всякого признания.
И именно такую позицию предлагали Рудельберги — семья землевладельцев.
Любой здравомыслящий человек посмеялся бы в лицо этому предложению. Это же просто парад красных флажков! Быть девочкой на побегушках в аристократическом доме — перспектива, мягко говоря, удручающая. А отсутствие требований к кандидатам намекало на то, что у нанимателя нет ни капли заботы ни о человеке, ни о достоинстве тех, кто должен прислуживать его семье. Любой здравомыслящий человек учёл бы всё это.
— Это… Это оно! Это то, что я так хотела!
Но Мелоди, увы, не была здравомыслящим человеком.
Стиснув объявление в руках, с сияющей улыбкой на лице, она подскочила к стойке:
— Я беру это! Пожалуйста!
— Нашли что-то стоящее? В это время года предложений обычно не… Это аристократический дом? — Секретарша удивлённо склонила голову. — И они ищут горничную... без рекомендации?
Мелоди кивнула:
— Я знаю. Можем приступить к формальностям? Мне не терпится начать!
— Эм, ну… да, конечно.
Несмотря на слабый тревожный звоночек в голове, секретарша вручила Мелоди листок с адресом. Как бы странно всё это ни выглядело, формально никаких нарушений не было.
— Спасибо!
— Удач— ой. Уже ушла. Милая девочка… но святой Свет, упаси нас. Надеюсь, экономка в доме Рудельбергов — женщина терпеливая. Постой, где-то я уже слышала это имя…
Секретарша нахмурилась. В голове у неё зазвонил тревожный колокол, но причина ускользала.
— Эй, ты развесил объявление от дома Рудельберг?
— Ага. У их последней горничной совсем бедро отвалилось, бедняжка. Никогда не видел, чтобы знать нанимала без рекомендации, но, видимо, у графа иного выхода нет. В таких условиях вряд ли кто согласится.
— Рудельберг… Рудельберг… Вспомнила! Это же бедная знать! Настолько бедная, что могут позволить себе только одну горничную…
— Ты чего такая? Будто призрака увидела.
Секретарша поняла, что совершила ужасную ошибку.
Она обрекла эту бедную девочку.
А бедная девочка, ни о чём не подозревая, весело поскакала в квартал знати.
***
В самом сердце Пальтесии возвышался королевский дворец. От него, точно артерии, расходились улицы Верхнего района — мира знати, постепенно переходившие в извилистые капилляры Нижнего района, где жили простолюдины. Таким образом, городская планировка буквально отражала социальную иерархию, заключённую в пределах высоких городских стен.
Особняк, куда направлялась Мелоди, был столичной резиденцией семьи Рудельберг — вторым по значению домом, находившимся вдали от их земель и располагавшимся примерно посередине Верхнего района. По пути она прошла мимо множества роскошных особняков, демонстрирующих богатство и статус их владельцев, но мимо Рудельбергов пройти было невозможно — к сожалению. В основном — к сожалению.
— Это… это место точно не проклято?
Калитка была проржавевшей до неузнаваемости. Булыжники на дорожке либо отсутствовали, либо были разбиты, а в пустых промежутках буйствовали сорняки и заросли. Необрезанные деревья бросали зловещие тени на запущенный двор.
Фасад находился в отвратительном состоянии — одна из стен, казалось, вот-вот обрушится. По всей поверхности зданий облупилась краска. Латунный дверной молоток почернел от окисления.
Явно, дом не знал должного ухода больше десятка лет. Любая вменяемая горничная на этом месте бы развернулась и ушла, не оглядываясь.
— Ах, сколько же тут дел! Ну прямо руки чешутся начать!
Но Мелоди вменяемой горничной не являлась.
— Я должна их убедить меня нанять, — пробормотала она. — Ах, но ведь это парадная дверь.
Через парадный вход в дом знати могли входить только сам хозяин, его семья или приглашённые гости. Для прислуги предназначался отдельный служебный вход.
Мелоди отступила и уже собиралась обойти здание, как дверь вдруг распахнулась. На пороге стояла молодая девушка.
— Надо закупиться, потом… Ой. Вам помочь?
На вид ей было столько же, сколько и Мелоди. На ней было ужасное платье цвета мирта. Первое впечатление Мелоди — досада: с такой внешностью ей бы блистать, а не…
Светлые волосы спадали ей на плечи, аквамариновые глаза — в лице, которое могло бы быть ослепительно красивым, но выглядело уставшим и странно постаревшим — как будто красоту с неё вытерли небрежной тряпкой.
Какая печальная трата облика.
Сосредоточься, Мелоди. Она сказала, что идёт по магазинам — значит, это тоже горничная. И она посмела воспользоваться парадной дверью?! Надо будет ей высказать. Но сначала представлюсь.
— Меня зовут Мелоди Уэйв, сударыня. Я пришла по объявлению, которое увидела в Торговой гильдии.
— Уже?! Ничего себе, как быстро! Спасибо тебе огромное! — Девушка тут же схватила Мелоди за руку.
— Ч-что? С-сударыня?!
Девушка потащила её внутрь особняка.
— Поговорим в столовой!
— С-сударыня! Слугам не положено пользоваться парадной дверью! Где здесь служебный вход? Я могу выйти и зайти как полагается. Прошу вас, настаиваю!
— Не бери в голову. Я настаиваю, а если я не против, то ничего страшного, верно?
— Вы… Простите, но я вас не совсем понимаю.
— Ой, точно, это ведь не сразу очевидно, да? — Девушка засияла. — Я Люсиана Рудельберг, знатная особа и дочь графа Рудельберга. Добро пожаловать в наш дом!
— Что?! — выпалила Мелоди, побледнев.
Люсиана тем временем не остановилась, пока не довела её до столовой для прислуги.
— Садись. Я сейчас заварю чай.
— Боже упаси, миледи! Это не ваша работа!
— Ничего страшного, я привыкла. Всегда сама заваривала дома.
С неохотой Мелоди села за стол для прислуги. Она наблюдала, как Люсиана достала с полки жестяную банку с чаем, открыла крышку и начала засыпать листья в заварочный чайник.
— Стойте, стойте, стойте! — взвизгнула горничная.
— А? Что не так?
— Прошу вас, миледи, позвольте мне! Я настаиваю!
— Н-но я хотела сама…
— Я приготовлю для вас лучший чай в вашей жизни — только позвольте!
— Лучший в жизни? Ну, теперь мне стало интересно. Ты настаиваешь?
— Я настаиваю!
Боги небесные, пронесло. Она даже не прогрела чайник.
Мелоди принялась рыться по полкам в поисках чайного сервиза, потом осмотрела кувшин с водой.
— Миледи, когда эту воду принесли? — спросила она.
— Вчера, — ответила Люсиана. — Она ещё хорошая.
— Хм. Возможно. Но для хорошего чая не годится. Ну что ж… Поток. Fare Acqua.
Она взмахнула рукой в сторону медного чайника на плите, наполнив его свежей водой.
— Ты умеешь колдовать? Ух ты, я никогда не видела магию!
— Одну минуту, миледи. Я быстро.
Лучший способ заварить чай — использовать свежую, насыщенную кислородом воду. При кипячении такой воды возникает эффект конвекции: горячая вода поднимается, холодная опускается, и в заварочнике начинается водоворот, заставляющий чайные листья «прыгать». Чем больше движения — тем больше вкуса, тем вкуснее чай.
— Прошу, миледи. Попробуйте.
— Уже пахнет потрясающе. Это… те же листья? — Люсиана отпила — и застыла. — Это потрясающе!
Она едва верила своим вкусовым рецепторам. Всё в этом чае говорило о высоком качестве, но она-то знала, что листья — самые дешёвые. У знатных — чай как небо и облака. У незнатных Рудельбергов — роскошь, на которую едва хватало средств. И уж точно раньше он так не вкушался.
— Понятия не имела, что техника так влияет на вкус… Это было восхитительно, — выдохнула она. — Мелоди, верно?
— Верно, миледи.
— И ты… правда хочешь здесь работать? У тебя будет должность «горничной на всё».
— Да, миледи, хочу!
— Вот и отлично! Тогда добро пожаловать, Мелоди!
— К вашим услугам, миледи. — Мелоди сдержала ликование, едва не захлестнувшее её. — Прежде чем приступлю, могу я поговорить с вашей экономкой?
Люсиана заметно занервничала.
— Ты, эм… не знала?
— О чём?
Люсиана побелела. Мелоди не могла понять, почему.
— Мелоди… Дело в том, что… ты здесь одна.
— Ах, да, я в курсе, что в объявлении указана всего одна вакансия. Так что я не… конкурирую с кем-то?
— Нет, я… как бы это… — Люсиана запнулась. — Ты одна, Мелоди. На всю усадьбу. Вообще. Больше нет никого из прислуги.
— Только… я?
Усадьба была не самая большая, но всё же — на одного человека это был колоссальный объём работы. А если ещё и ухаживать за самой Люсианой, своей новой госпожой — руки у Мелоди будут более чем заняты. Ни одна вменяемая горничная не взялась бы за такую должность.
— Просто чтобы уточнить, — произнесла Мелоди. — Я — горничная на всё. Всё делаю я одна, верно, миледи?
— Я бы никогда не ожидала от тебя невозможного. Делай, сколько сможешь, а я помогу, где смогу. Обещаю. Я…!
Люсиана замолчала. Она просила невозможного и не могла предложить ничего взамен. Даже если Мелоди справится — работы всё равно будет больше, чем у служанки в любом обычном доме. Она уже приготовилась к отказу и судорожно продумывала, как выживать дальше.
— Ах, миледи, вы слишком добры! — воскликнула Мелоди. — Я начну прямо сейчас!
Люсиана не поверила своим ушам.
— Ты серьёзно? Всё в одиночку? Абсолютно всё?
— Конечно! Я бы и не хотела иначе! О, какая честь для меня, миледи!
У неё что, с головой всё в порядке? — подумала Люсиана.
Тем временем мысли Мелоди текли в совершенно ином направлении: Я уже была счастлива, что мне досталась работа «горничной на всё», а теперь? Теперь всё моё! Целиком! Кто-нибудь ущипните меня — я точно сплю!
Кто-нибудь должен был не ущипнуть — а встряхнуть эту сумасшедшую.
— Ещё раз, леди Люсиана, смиренно к вашим услугам!
— О-о… ну… Добро пожаловать!
Так началась карьера Мелоди Уэйв — новейшей горничной Дома Рудельберг
