Королевская Академия Высшего Образования Палтессии — ведущий институт Теоласа, где подающие надежды аристократы изучают науки и светскую жизнь. Корона обязывала всех детей знати проходить трёхлетнее обучение с пятнадцати лет.

Касалось это, разумеется, и Люсианы Рудельберг.

Этот год был для неё первым в Академии, событием, которое в приличных семьях принято отмечать всей роднёй. Увы, её родители срочно отбыли домой по делам в провинцию. И девушка ещё не знала, что оставшиеся в столице дни ей предстоит провести в доме с привидениями.

Имение доверили одной-единственной старой служанке. Чудо, что оно вообще не рассыпалось. Но и та ныне была в отставке — в основном по вине самой Люсианы. Позвав подруг на чай, она не потрудилась сначала осмотреть новый дом. Ветерану-служанке пришлось в спешке привести поместье в божеский вид, за что та, собственно, и поплатилась — не карьерой, так бедром. Судя по тому, что подруги так и не пришли, старания были напрасны.

Служанка немедленно подала в отставку.

– Ну вот и всё в общих чертах. Остались вопросы?

– Пока что нет. Спасибо, миледи.

Девушка и её новообретённая горничная всё ещё находились в столовой — но на этот раз не ради чая. Они как раз закончили обсуждение всех тонкостей, необходимых для официального вступления Мелоди в должность при доме Рудельбергов.

– Начну прямо сейчас... Ну, сразу после того, как сошью себе форму!

– Форму? – удивилась Люсиана. – Ты её сама шьёшь? А сколько это займёт?

Форменной одежды у Рудельбергов не водилось, к великому разочарованию Мелоди. Но для неё это вовсе не проблема — у неё был один приём на примете!

Мелоди отступила на шаг, раскинула руки и произнесла:

– Перешить — Ricucitura.

Люсиана в изумлении наблюдала, как платье Мелоди буквально на глазах распалось по швам. Тысячи нитей закружились в воздухе и начали переплетаться вокруг девушки. Мелоди закрутилась в вихре волокон, словно в танце.

Танец — это, конечно, образно. На деле Мелоди руками направляла нити, чтобы те слаженно обвивали её фигуру. Люсиана заворожённо смотрела на это волшебное зрелище.

– Ух ты. И ничего не видно.

В смысле, саму трансформацию она наблюдала прекрасно, но никаких… пикантных подробностей разглядеть не удавалось. Нити изо всех сил сохраняли скромность. Люсиана, не стесняясь, пыталась рассмотреть хоть что-нибудь, но ткань будто нарочно заслоняла всё, что не положено.

Нити постепенно сплелись в чёткий силуэт. Вспышки света — и вот уже появляется чёрное платье, затем фартук, и наконец — чепчик на голову. Всё как в анимационном превращении девочек-волшебниц, вплоть до удобных световых лучей, скрывающих всё лишнее.

Но Мелоди была не героиней мультиков, а самым настоящим воплощением викторианской служанки XIX века. Платье и фартук доходили до щиколоток, а кружевной чепчик завершал образ. Элегантно, достойно и по-домашнему уютно.

Закончив своё… превращение, Мелоди исполнила идеальный реверанс:

– Угодно ли вам, миледи?

– Э-это… мило, – выдавила Люсиана.

– Благодарю, миледи. Мне и самой очень нравится. Прошу простить за вольность, но, по-моему, служанка, у которой видно бёдра, — это уже не служанка.

– Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, но шоу было впечатляющее! Не знала, что магия может быть такой универсальной.

– И форма универсальная тоже. Я наложила на неё защиту, так что она прочнее, чем доспех.

Люсиана рассмеялась, решив, что это шутка. Ну, решив — громко сказано.

Дом Рудельбергов не славился магической одарённостью, а потому познания в этой области у них были, мягко говоря, поверхностные. С учётом ещё и слабого образования из-за бедности, не удивительно, что дочь графа совершенно не поняла, насколько искусен был этот приём: вручную (!) переплести одежду магией, изменить её цвет с зелёного на чёрно-белый, и при этом откуда-то материализовать дополнительную ткань для фартука и шапочки…

Она не понимала ровным счётом ничего.

– Кстати, у тебя был просто идеальный реверанс, – заметила Люсиана. – Ты не могла бы меня такому научить? У нас скоро бал, а я понятия не имею, что вообще надо делать.

Глаза Мелоди загорелись:

– То есть вы хотите гувернантку, которая обучит вас хорошим манерам? В таком случае, будьте спокойны — вы в надёжных руках!

– Судя по твоему взгляду, я не уверена, стоит ли радоваться. Давай, эээ, начнём с чего-нибудь попроще?

– Миледи, я не устану благодарить вас за то, что приняли меня на службу. Не могу представить себе более подходящего места, чтобы раскрыть свои таланты!

– Р-рада, что ты с нами, Мелоди.

– Взаимно, миледи.

Люсиана удалилась к себе — учиться. А Мелоди, не теряя ни минуты, приступила к работе.

Она оглядела холл с видом охотника, выбравшего добычу:

– Для начала: нужно привести это место в жилое состояние. Начнём с ремонта.

Дом нуждался не просто в уборке — он буквально разваливался. С первого взгляда Мелоди поняла: одной ей с этим не справиться.

– Но решение простое. Один становится многими — Alter Ego.

Из её ладони вылетели десятки светящихся шаров и разлетелись по холлу. В воздухе они приняли человекоподобную форму — и через мгновение на месте стояли пятьдесят клонов Мелоди. Абсурдно? Вовсе нет.

– Задачи вам известны, – сказала Главная Мелоди.

– Так точно, мадам! – в унисон откликнулись остальные.

К счастью, каждая копия сохраняла воспоминания оригинала, так что инструкции были не нужны. Все они тут же вызвали инструменты и принялись чинить, латать и убирать. Разумеется, навыки «сделай сам» входили в арсенал Мелоди — просто с магией всё шло куда быстрее.

– А я, – сказала Главная Мелоди, – пока сбегаю за продуктами на ужин.

– Так точно, мадам!

Поход Мелоди на рынок выдался коротким. Финансовое положение "незнатных Рудельбергов" было, мягко говоря, плачевным, а уровень цен в королевской столице — совершенно неподъёмным для их скромного бюджета.

Однако это ничуть не омрачало настроения Мелоди. Да ну! Что бы там ни продавали на рынке — она и сама всё насобирает!

— Скрытность — Trasparenza. Полёт — Ali da Angelo.

С корзинкой в руке Мелоди исчезла с глаз, поднялась в воздух и направилась к ближайшему лесу. Звучит безумно? Ну, для неё — в пределах нормы.

Она приземлилась где-то посреди леса. Жизнь здесь кипела: грибочки под корнями, фрукты на ветках, травы из земли — природа щедро угощала. Еды — хоть отбавляй.

— Прекрасно. Легкотня. Осталось только мясо. Где бы тут зверушку подстрелить?..

В этот момент воздух пронзил резкий крик. Мелоди подняла голову — над ней кружила птица.

— Вот удача! Это вполне подойдёт… да?

Птица ринулась в атаку.

— Иииик!

Громовая птица! Эти магические твари славились тем, что нападали из засады — быстро, яростно и без предупреждения. Молния сверкнула и метнулась прямо в Мелоди. Всё шло к тому, чтобы та тут же отправилась на тот свет. Или… должна была.

— Ну знаете, это было грубо.

Горничная осталась невредимой. Её униформа, оказывается, куда прочнее, чем можно было подумать — защитные чары, наложенные Мелоди, выдержали даже удар молнии. Наверное, и правда крепче доспехов.

— Ладно, как скажешь, — пробурчала она. — Самонаводящийся выстрел — Missile Guidato!

Она запустила в птицу сгусток магии — гиперконцентрированный и с функцией самонаведения, которую сама же и придумала.

Выстрел попал точно в цель. Птица взвизгнула и рухнула с неба.

— Есть! Хотя… ой, нет!

Мелоди с криком отпрыгнула в сторону, когда на землю обрушилось нечто — во всех смыслах слова — чудовищное. Размах крыльев у этой птицы был втрое выше роста взрослого мужчины. В ретроспективе, наверное, стоило понять, насколько она огромна, ещё когда та кружила в небе… но почему-то Мелоди это упустила.

— Всё, с меня на сегодня страха хватит. Птицы в этом мире реально великоваты… и магия, видимо, тоже очень, очень мощная, если с такой махиной справляется.

Очередное заблуждение. Наивность Мелоди всё ещё искажала её представления о магии. Если бы она хоть раз подумала о собственной матери, которая с трудом могла колдовать хотя бы простейший свет раз в день, возможно, пересмотрела бы свои ожидания. Увы, пока остаётся только надеяться, что когда-нибудь реальность дойдёт до неё.

Разделав тушу с помощью магии (ну а как же), Мелоди аккуратно уложила мясо в корзину. На вид корзинка вмещала максимум три багета, но при этом спокойно приняла целую громовую птицу.

Заглянув внутрь, можно было обнаружить секрет: у корзины не было дна — она была соединена с магически созданным карманным измерением бесконечной вместимости и с замедленным временем. Теоретически, такой вход можно было открыть где угодно и к чему угодно, но Мелоди решила, что корзинка — самое уместное применение. В случае, если кто-то всё ещё не понял, по её вылизанному, выверенному до мелочей образу горничной, — Мелоди была дамой, для которой детали были всем.

— Думаю, с едой покончено. Пора домой — и лучше поторопиться, всё это заняло больше времени, чем я ожидала. Пожалуй, сразу открою проход в служебный зал. Врата — Ovunque Porta.

Перед Мелоди появилась дверь. За ней — невозможное: служебный зал усадьбы Рудельбергов. Почти как везде-дверь из Дораэмона… только, конечно, легально совсем другая вещь.

— Отлично! Теперь у меня есть короткий путь и на завтра!

Мелоди с довольной ухмылкой шагнула внутрь.

— Я принесла чай, миледи.

Спустя два часа учёбы Люсиана начала терять концентрацию — и как раз в этот момент появилась Мелоди с освежающим напитком.

— Спасибо, Мелоди, но тебе ведь не обязательно было... Ты и так, наверное, ужасно занята.

Люсиана даже не догадывалась, что её горничная, возможно, клонировала себя, чтобы делать втрое больше работы одновременно.

— Я никогда не бываю слишком занята для своей госпожи, — с лёгкой улыбкой ответила Мелоди. — Прошу, отдохните немного, выпейте чаю.

— А знаешь, я как раз хотела пить.

Она насладилась паузой, а когда допила, Мелоди аккуратно убрала чашку и удалилась.

— Ладно, возвращаемся к учёбе, — вздохнула Люсиана. — Хотя сперва — в ванную.

Она вышла из комнаты… и обнаружила Мелоди прямо за дверью, та мыла пол. Но разве она не должна была сейчас относить посуду на кухню? Или уже занялась следующей задачей?..

— Что-то не так, миледи? — спросила горничная.

— А? Нет, просто… в ванную.

— Разумеется. Там как раз почти закончила уборку.

— О… Спасибо.

Люсиана продолжила путь. По дороге она не могла не заметить: коридор выглядел… идеальным. Чистота — как в музее. Даже потолок будто только что отреставрировали. А стены и окна? Раньше ведь тут были трещины… Мелоди и это подчинила?

— Мелоди? — Да вот же она, перед ванной. Как?!

— Идеально, миледи. Только закончила уборку. Прошу, проходите.

— Сп-спасибо... — Голова Люсианы уже начинала перегреваться.

После посещения уборной её внезапно осенило.
А ужин?!

Она же, кажется, была везде — ну точно не до еды ей! Возможно, Мелоди даже забыла про ужин в этой суматохе. Люсиана решительно направилась на кухню — хоть чем-то помочь.

— Суп-Я, передай соль.

— Основное-Я, поделись мясом. Нам хватит, я хочу часть в суп.

— Посудомой-Я, закончила?

— Только что. Всё вымыто, жду распоряжений.

Мелоди уже была там. Точнее — три Мелоди.

Люсиана завизжала.

— Миледи! — хором отозвались три Мелоди в великолепной стереозвуковой гармонии.

Люсиана завизжала ещё раз.

— Миледи, вы в порядке?! — подпевали всё новые Мелоди.

Появилась Мелоди с метлой. Потом — с перьевой метёлкой. Потом — с тряпочкой. Потом ещё одна. И ещё. И ещё.

Очень скоро кухня заполнилась… пятьюдесятью Мелоди.

Последовал финальный визг, потом — лёгкий вздох, и Люсиана благополучно потеряла сознание.

— Миледи! — закричали в унисон все Мелоди.

На тот момент поместье Рудельбергов было ближе к "дому с привидениями", чем когда-либо за всю свою унылую историю.

Сознание вернулось к Люсиане немного позже. Когда она пришла в себя, то наконец осмотрела, как сильно за время её учёбы изменилось поместье. Это вызвало новый визг (но уже радостный). А ужин вызвал ещё один (на тему "Боже, как вкусно!"). В тот день она примерно напополам чередовала визги страха и восторга.

— Спасибо за ужин. Было очень вкусно, — сказала Люсиана.

— Мне было приятно послужить, — Мелоди мило улыбнулась.

— Особенно понравилась птица с травами. Я так давно не ела нормального мяса. Даже странно, как ты умудрилась это достать.

— Ах, это из той птицы, что я подстрелила в лесу за городом, миледи.

— Подстрелила?! Магией? Той самой, что я видела?

— Да, миледи. Видите ли, у нас просто нет на это денег. Поэтому я всё собрала сама. Всё, что вы сегодня ели, — из того же леса, где я нашла ту птицу. Мне просто повезло наткнуться на такие щедрые угодья.

— Я даже не знала, что такие места есть рядом. Единственный лес поблизости, что я знаю — это проклятая чаща, Великий Ванарганд. Хорошо, что есть и другие.

— О? Я не слышала этого названия.

— Там опасно. Очень опасно. Так что держись от него подальше, ладно?

— Я буду осторожна, — пообещала Мелоди. — Но тот лес был вполне безопасным, честное слово.

— Все леса опасны в той или иной степени, хоть проклятые, хоть нет. Так что берегись.

— Конечно, миледи.

— Мелоди… спасибо тебе. Я очень рада, что ты пришла в наш дом.

— Вы слишком добры ко мне, миледи. Сейчас я принесу чай после ужина.

Мелоди изящно поклонилась и скрылась. Её первый день на службе прошёл с оглушительным успехом.

А той же ночью… в кабинете Его Величества при королевском дворце вспыхнула паника.

— Нарушитель в Ванарганде?! Ты шутишь, Свен?!

— Боюсь, что нет, Ваше Величество. Моё магическое поле действительно зафиксировало проникновение в проклятую чащу.

Архимаг Свен Шайкроде из королевского совета Теолана был совсем не в восторге от того, что ему пришлось тревожить короля. А Его Величество Гарнард фон Теолас — тем более.

Проклятые чащи, обиталища магических тварей — тех самых, что в народе зовут монстрами — были разбросаны по всему миру. Эти места были смертельно опасны — в первую очередь из-за самих монстров.

Эти твари не поддавались обычному оружию. Только магия могла убить их. А потому любая встреча могла стать последней. Лучшая защита от них — не приближаться. Любой вам скажет: держись от чащ подальше, если жизнь дорога.

Величайшая из чащ — Великий Ванарганд — нависала зловещей тенью к востоку от столицы. Даже по меркам чащ, вход в неё был строго, категорически и бесповоротно запрещён. И вот — кто-то туда вошёл.

— Он всё ещё внутри?

Свен кивнул мрачно:

— Вероятнее всего, Ваше Величество. Система зафиксировала только один проход. Поскольку мана нарушителя больше не проявлялась, предполагаю, что он до сих пор там. Почему — только гадать.

— Привести стражу в боевую готовность. Увеличить патрулирование у чащи. Выясни всё, что можно об этом человеке. Кто он, чего добивается. Узнай всё. Не подведи меня.

— Как прикажете, Ваше Величество.

— Кто же ты, таинственный нарушитель…

Как жаль, что Его Величество не знал — всё, что он боялся, было всего лишь горничной, собирающей продукты для своей госпожи. Но он не знал.

И как жаль, что архимаг не знал, что горничная проникала в чащу через портал — а потому была невидима для его магического поля. Но и он не знал.