Анна-Мари Виктиллиум была известна как Пленяющая сирена — за свою внешность, обаяние и ум, которыми восхищались все вокруг. Но на деле она была реинкарнированной японкой по имени Асакура Анна.

Однако даже ей было не под силу всё время сохранять идеальный образ. Ей требовалась отдушина, возможность сбросить с себя роль благородной леди.

Так на свет появилась Анна — милая простолюдинка и её альтер эго.

Раньше она уже использовала этот образ, тайком покидая обязанности дочери маркиза, чтобы прогуляться по кварталам простолюдинов. И вот теперь она снова стала Анной — чтобы подтолкнуть сюжет вперёд.

Расследование Анна-Мари зашло в тупик. Как член студенческого совета, она изучала документы и опрашивала студентов, но всё, что ей удавалось собрать — это слухи и сплетни о Лусиане.

На данный момент её основной подозреваемой оставалась Оливия Ранкдол, но даже это было скорее догадкой, чем выводом — в качестве улик у неё были только карандаш и платочек Лусианы.

Так, оказавшись в тупике, Анна-Мари поняла, что сможет копнуть глубже, если замаскируется. Возможно, слуги Академии слышали или видели что-то важное.

Воспользовавшись свободным полднем, она переоделась в форму горничной, изменила внешность, проскользнула через тайный ход и скрылась в подземных коридорах.

Шла она довольно бодро… пока её не осенило:

— Так… а с чего мне, собственно, начинать?

Было время обеда, а значит, столовая должна быть полна слуг за трапезой. Отличное место и момент, чтобы начать сбор информации. Осталось понять — как.

Больше всего её беспокоило, что она может наткнуться на слуг собственного дома. Теоретически, они могли бы её узнать, но ведь никто из них никогда не видел «Анну», верно? С другой стороны, рисковать разоблачением ей не хотелось совсем.

(Было бы гораздо проще, если бы я вошла туда не одна… но ведь из всех слуг моя «Анна» знает только…)

— О? Это вы, мисс Анна?

— А?

Совпадение из разряда невероятных — прямо перед ней оказалась единственная горничная, с которой «Анна» была знакома. Мелоди Вэйв.

— Мелоди!

— Ох, мисс Анна, это и правда вы! Значит, вы тоже поступили в Королевскую Академию!

Мелоди всплеснула руками от радости, искренне счастливая увидеть подругу, с которой давно не встречалась.

И правда, Мелоди и Анна-Мари — то есть, «Анна» — были хорошими подругами.

Впервые они встретились в пятом месяце, когда Лусиана насильно вытащила Мелоди погулять. Анна и Мелоди повстречались на улицах столицы и подружились во время совместной прогулки. Тогда Анна притворялась служанкой дома Виктиллиум, а Мелоди была в восторге от того, что подружилась с «коллегой по цеху».

Но самое важное…

— Ты хорошо заботишься о той кукле, что я тебе подарила, Мелоди?

— О да, она такая энергичная, что, кажется, это она обо мне заботится! А как насчёт вас, мисс Анна?

— Конечно, она хранится у меня в шкафчике. Это ведь символ нашей дружбы!

(Подождите… «энергичная»? «Заботится о ней»? Что это вообще значит?)

Анна-Мари никак не могла знать, что Мелоди говорила об этом буквально — ведь та самая кукла на деле и была Магической Кукольной Горничной Селеной.

Так что, в некотором роде, Анна-Мари была косвенно причастна к появлению Селены на свет.

— Хм? Мелоди, а это кто с тобой?

— Хмм… Впервые её вижу.

— …Она красивая.

Пока Анна и Мелоди болтали у входа в столовую, к ним подошла троица знакомых слуг.

— Ах, позвольте представить мисс Анну, горничную из дома Виктиллиум. Мисс Анна, это мисс Саша и сэр Блиш из дома Инвидия, а также сэр Уоррен, дворецкий семьи Герхман.

Благодаря Мелоди, они обменялись представлениями.

— Эй, хочешь пообедать с нами? Присоединяйся!

— Конечно! С радостью!

Приглашение от Саши было настоящей удачей для Анны-Мари — она могла раствориться в компании, спокойно собирать сведения и пообщаться с Мелоди, с которой не виделась давно.

— Я так рада, что ты присоединилась, мисс Анна. Мы ведь давно не болтали!

— Слушай, просто здорово, что к нам присоединилась ещё одна милая девушка, правда, Блиш?

— Эй, не втягивай меня… Хотя ты и не совсем не прав.

Мелоди искренне радовалась встрече с Анной, Уоррен и Блиш подшучивали, как обычно, и вся четвёрка была явно в отличном настроении. Анна-Мари даже не удержалась от улыбки. Они уже собирались войти в столовую, как вдруг Саша озадаченно спросила:

— Хм? А где Майка?

У Анны-Мари екнуло сердце. Имя «Майка» звучало слишком похоже на Курита Майку — сестру Хидеки, а ныне Кристофера. Анна и Майка были очень близки в прошлом и вместе играли в Серебряную Святую (Хидеки, впрочем, участвовал поневоле).

Но Анна-Мари отогнала эту мысль. Это же абсурд — чтобы речь шла о той самой Майке. Не может же всё быть так просто…

Ведь если Майка действительно здесь — это значит, она тоже умерла… перед тем, как переродиться.

(Я бы отдала всё, чтобы увидеть её снова… Но не такой ценой.)

С такими мыслями Анна-Мари могла лишь надеяться, что когда-то встретит Майку… уже в ином мире.

…А вот о том, что та самая Майка дожила до глубокой старости, стала бабушкой и только потом переродилась в этот мир, она и представить не могла.

— Кто такая эта Майка, Мелоди?

— Майка — новая подмастерье, которую нанял дом Люторбург. Она была со мной, но потом вдруг убежала, сказав, что увидела знакомого.

— Ты позволила ей просто так уйти одной?

— Сначала я хотела пойти за ней, но она пообещала догнать нас позже.

— Понятно. Звучит как весьма любопытная девушка. Хотелось бы с ней познакомиться.

— Фуфу, думаю, такая возможность обязательно представится. Мисс Майка — очень трудолюбивая и ответственная, вы точно поладите.

— Правда? Тогда буду ждать нашей встречи.

Впрочем, встреча Майки и Анны-Мари произойдёт куда раньше, чем они ожидают…

— Всё, пойдёмте уже есть. Я умираю от голода.

Голос Саши стал сигналом к действию, и вся компания вошла в столовую.

Тем временем, в другой части Академии…

— Эй, стой!

— …

— Я же сказала, подожди!

Майка бежала по общежитию, преследуя мальчика, которого узнала. И вместо ответа… он бросился наутёк.

По сравнению с тем, каким Майка его запомнила, мальчик выглядел куда чище и был одет в форму ученика-служки, но она ни за что бы не спутала его — ни эти фиолетовые волосы, ни пустой, выжженный взгляд.

— Я же сказала, подо… кья?!

Он будто исчез. Впрочем, неудивительно, что Майка потеряла его из виду — как ни старалась, с разницей в телосложении она всё равно не могла угнаться. В конце концов, споткнулась и упала, выбившись из сил.

— Ай… больно…

К счастью, длинная юбка смягчила удар и спасла колени от ссадин. Хотя больно всё равно было.

Но что-то заслонило свет. Над Майкой возникла тень, и она увидела протянутую к ней руку. Подняв взгляд, она встретилась глазами с тем самым мальчиком, который спас её в день прибытия в этот мир, вытащив из трущоб.

Она ещё не знала, кто он на самом деле: Бьёрк Кишель, четвёртый претендент на любовь и бывшая пешка Тёмного.

И оставалось лишь гадать, как эта случайная встреча повлияет на развитие истории…

Четвёртым претендентом в Серебряной Святой был мальчик по имени Бьёрк Кишель.

Несмотря на детскую внешность, ему было восемнадцать. В игре Тёмный использовал Бьёрка, заставив разрушить печать в Великом Лесу Ванарганд.

Он же был виновником Налёта на Весенний Бал — ещё одного заговора Тёмного. Однако благодаря защитной магии на платье Лусианы, наложенной Мелоди, нападение с треском провалилось. А проклятый меч, в котором был заточён Тёмный, в итоге треснул — и сила, вырвавшаяся наружу, в конце концов была запечатана… в определённом щенке.

Так что технически Бьёрк должен был быть свободен. Но… судьба не была к нему благосклонна. В обломках меча, которые мальчик всё ещё носил с собой, остался осколок силы Тёмного — и продолжал держать его под контролем.

Хотя это был всего лишь остаток, а не полноценное сознание. В игре Бьёрк возвращал себе волю только во второй половине сюжета. Здесь же — спустя всего несколько дней после Налёта на Бал — он уже начал приходить в себя.

То, что разбудило в нём «я», были звуки плача.

Тьма вокруг расступилась, и он открыл глаза, увидев плачущую девочку.

Сначала он просто смотрел. А потом сам не заметил, как подошёл ближе, протянул руку… и вывел её из трущоб.

Она напомнила ему о прошлом — о том, как всё потерял. О работорговцах, о сожжённой деревне, о родителях… Тогда он тоже слышал чей-то плач. И единственное, чего ему хотелось…

Нельзя оставаться здесь. Надо в безопасное место. Эти мысли заполнили разум. А когда он опомнился, они уже стояли на краю трущоб. Девочка успокоилась, слёзы высохли. И тогда, в эту щель в сердце снова просочилась тьма.

Он ушёл обратно в тень. Но вскоре магия — та самая серебряная магия, которую он возненавидел — разбудила спрятавшуюся силу. Остаток ярости Тёмного снова взял верх и двинул Бьёрка в путь.

Под его влиянием Бьёрк проник в Королевскую Академию — в поисках новой марионетки. Сделав выводы из провала на Балу, остаток Тёмного не стал нападать в лоб. Он искал пешку, через которую можно было бы уничтожить Святую.

А целью стала та, по чьей вине треснул меч, — Лусиана Рудельберг. Сила, скрытая в её платье, была достаточным доказательством: она и есть Святая.

Остаток прочесал всю Академию, и в конце концов нашёл подходящий сосуд — человека, в сердце которого уже затаилась тьма.

Сила Тёмного управляла людьми, усиливая и искажая их негативные чувства, и даже крошечный её осколок мог подчинить волю слабого. Так он нашёл новую куклу.

По приказу этого остатка марионетка одела Бьёрка в форму — после того, как тот сказал, что ученическая одежда скроет его лучше, чем лохмотья.

Примечательно, что инициатива исходила от самого Бьёрк — это было невозможно в игре, где он оставался полностью подавлен Тёмным. Но теперь, когда в мече оставалась лишь тень силы, его воля возвращалась гораздо быстрее. А главным доказательством стало то, что сейчас — по собственной воле — он остановился и протянул руку упавшей девочке…

— С-спасибо.

Майка, сбитая с толку его внезапным появлением, всё же поблагодарила его, принимая помощь. Он молчал, просто смотрел на неё. Потом его взгляд опустился на её испачканную юбку.

— …Травма?

— А? О, нет, всё в порядке. Я просто упала, но не ушиблась. Спасибо, что спросил.

— …Понятно.

Он вдруг отвернулся. На лице у него почти не было эмоций, но Майке показалось, что он всё же немного смутился.

— Эм… два месяца назад… Это ведь ты тогда помог мне и вывел из трущоб, да?

— …

— …Или я ошиблась?

Она слегка наклонила голову. Его взгляд забегал, будто он стеснялся, и наконец он медленно кивнул. Майка облегчённо выдохнула и улыбнулась — значит, всё-таки не ошиблась. Это действительно был её спаситель.

— Спасибо тебе огромное за ту помощь! Благодаря тебе я всё ещё жива и больше не на улице!

— ?!

Она низко поклонилась. Глаза Бьёрка расширились, плечи дрогнули — его до глубины души тронуло это искреннее «спасибо». Впервые за очень, очень долгое время он услышал такие слова благодарности.

Когда Майка подняла голову, то заметила, что лицо Бюке словно застыло — и снова забеспокоилась:

— У-у тебя что-то случилось?

— …Нет.

Бьёрк вновь вернул на лицо привычное безразличие. В его глазах всё происходящее было пустой тратой времени, и он уже собирался уйти.

…И всё же, несмотря на это, ноги не слушались. Почему?

— А, вот что! Я так тебе благодарна, что… может, пообедаем вместе? Я угощаю!

— …Не нужно.

— Ну не говори так! К тому же, нам и правда пора спешить. Мы столько бегали, что столовая сейчас уже закроется!

— Я же сказал, мне не ну…

— Мисс Майка!

— А? О, мисс Мелоди! Я здесь!

Пообедав, Мелоди вышла на поиски Майки.

— Мисс Майка, наконец-то я вас нашла! Столовая вот-вот закроется, надо поспешить… О, а этот мальчик вам знаком?

— Да, это он помог мне, когда я потерялась в трущобах.

— Вот как! Очень приятно, я Мелоди, служанка дома Рудельберг. Спасибо вам, что тогда помогли нашей мисс Майке.

Увидев её сияющую улыбку и искреннюю благодарность, Бьёрк снова застыл с изумлённым выражением на лице.

— Ты опять застыл. Уверен, что всё в порядке?

— …Всё нормально.

— Не хотите пообедать с нами? Я бы хотела угостить вас в знак благодарности за ту помощь мисс Майке.

Мелоди предложила ровно то же самое, что до неё — Майка. Они что, общаются на какой-то «горничной волне»?

— Мисс Мелоди, он сказал, что не хочет обедать.

— Правда? Тогда мы можем отблагодарить его другим способом. Скажите, как вас зовут и какому дому вы служите?

Майка вдруг поняла, что до сих пор не спросила его имени.

Но они не получили ответа. Казалось, сам вопрос глубоко задел Бьёрка.

— …Я никому не служу.

— Не служите? Но…

Он скривился и ответил с яростью, а Мелоди растерялась: если он не слуга, то зачем тогда носит форму?

— Никто меня не контролирует… Никто мною не владеет… Я не позволю! Больше никогда… ч-чёрт…

Гнев вспыхнул, стерев всё безразличие с его лица, но внезапно Бьёрк замолк. Он схватился за грудь, будто пытался поймать неведомую боль.

— Что с тобой?!

Майка запаниковала, а Мелоди, протянув руку, вдруг отдёрнула её — из тела Бьёрка повалил чёрный дым, словно тень. Он тут же резко взмыл в воздух с поразительной ловкостью, приземлился на крышу и исчез из виду.

— Эт… это что сейчас было?.. Как он вообще…?

Мелоди с изумлением смотрела на крышу, куда исчез Бьёрк. А Майка, увидев вырвавшуюся из него тьму, наконец осознала:

(Это же чёрная магия… И эти фиолетовые волосы… Значит, это точно он — Бьёрк Кишель! Переодет, чистенький, как слуга, но это точно он — четвёртый претендент! Почему я сразу не поняла? Как вообще могла не узнать?!)

После этого девушки бросились на поиски Бьёрка, но безуспешно. К тому же, пока они бегали, столовая уже закрылась — Майка осталась без обеда.

Разумеется, Мелоди не могла допустить, чтобы растущая девочка осталась голодной — и приготовила ей лёгкий обед сама.

— Мисс Анна из дома Виктириум?

— Да, она моя подруга. Я хотела вас познакомить, но сегодня не получилось. Уверена, шанс ещё будет.

— Раз мисс Мелоди так говорит, буду с нетерпением ждать.

(Хм, «мисс Анна», да? А что, если Анна-нэчан тоже переродилась, как я? Ха-ха, да ну, вряд ли…)

Анна тоже была ярым фанатом игры, но Майка покачала головой, отгоняя глупые мысли. После недавних ложных предположений она не верила, что всё может быть настолько удобно.

…Как жаль, что именно это её предположение было абсолютно верным.

Тем временем, после весёлого обеда с Мелоди и другими слугами, простушка Анна сняла маскировку и вновь стала Анной-Мари.

— Ааах, как же это было весело! Мелоди всё такая же милашка, а девушка по имени Саша — очень надёжная. Парни… ну, про них можно забыть. Надеюсь, мы ещё пообедаем вместе! Особенно хочу познакомиться с этой Майкой. Фуфуфу…

— …И что ты хочешь от меня услышать? «Молодец, хорошо поработала»?

— Эрх…

Вечер. Принц Кристофер снова пробрался в комнату Анны-Мари через привычный потайной ход. Они должны были обсудить всё, что она узнала, находясь под прикрытием. Но рассказ свёлся к весёлому обеду в компании милых девушек. Анна-Мари смущённо потупила взгляд.

— Прости… Я правда расспрашивала их о происшествиях. Но они знали не больше, чем ходящие слухи. Так что… я решила просто повеселиться…

— Почему ты каждый раз теряешь фокус, как только дело доходит до милых девушек…

— Угх…!

Кристоферу казалось, что Анна-Мари совсем не воспринимает расследование всерьёз. Он тяжело вздохнул, а она лишь сжалась, не в силах возразить.

В это же время Саша…

— Добро пожаловать, леди Луна.

— Добро пожаловать домой, миледи.

Саша и Блиш поклонились Луне. Уставшая девушка передала сумку Блишу и направилась в спальню, где Саша занялась её причёской.

— Как прошёл день, миледи?

— Хм… В классе по-прежнему напряжённо. Атмосфера гнетущая, всё ещё неуютно.

— Понимаю. Видимо, молодой леди Рудельберг до сих пор нелегко. Говорят, дом Виктириум начал действовать. Они отправили служанку, чтобы как-то помочь, но, похоже, пока ситуация не улучшилась.

— Дом Виктириум послал служанку? В каком смысле?

— Сегодня за обедом к нам присоединилась горничная от их дома. Сказала, что её леди поручила выяснить, знают ли слуги что-то о случившемся. Я рассказала ей всё, что знала.

— А вот как… Леди Анна-Мари, как всегда, на высоте. Эй, Саша, расскажи поподробнее! Обед с другими слугами, наверное, был интересным.

— Конечно, миледи.

И пока Саша расчёсывала волосы Луны, она с воодушевлением рассказывала о прошедшем дне. Словно стараясь отогнать мрак последних событий, девушка делилась всем с лёгкостью и теплом.

А уже на следующий день должно было произойти неожиданное событие — «Ливень-сюрприз».