Мелоди доставила Лекта в Академию с помощью заклинания «Запасной вход», и они вдвоём бросились к школьному зданию. Подбегая ко входу, Мелоди заметила Майку.

— Мисс Майка!

— О, мисс Мелоди! И лорд Лектиас тоже!

Майка быстро ввела их в курс дела, и Мелоди с облегчением выдохнула, узнав, что Анна-Мари и остальные тоже пришли на помощь. Но в следующий момент из-за угла здания выскочила масса тьмы.

— Назад, вы двое!

Существо остановилось перед ними, из него просачивался тонкий чёрный туман. Приглядевшись, они разглядели человеческую фигуру, сгорбившуюся на земле.

И, конечно же, этим человеком оказался…

— Это что, Бьорк Кишель?!

Будто в ответ, чёрный туман яростно начал струиться из тела Бьорка.

— Аа, ааа, ааааААААААААА!!

Бьорк, изо всех сил сопротивляясь давящему на него мраку Тёмного, бушевал неуправляемо — внутри него происходила борьба между жаждой мести Тёмного и его собственной волей, стремящейся к свободе. Тело и разум Бьорка искажались от этого конфликта.

— УГГГГХАААААА!!

— Чёрт!

Бьорк внезапно метнулся вперёд, его руки рванулись к Мелоди, но Лект встал между ними, мастерски отбив удар. Он быстро заслонил собой Мелоди от безумной атаки.

Защита от атак Бьорка требовала от Лекта всей его выучки. Тот бился, не разбирая цели, с нечеловеческой силой, в агонии вопя и ломая всё вокруг. Казалось, силы противников пока что были равны.

Внезапно Бьорк отступил, поднял меч над головой — и с грохотом обрушил вниз. Лект увернулся минимальным движением и в ответ провёл стремительную контратаку; Бьорк в панике взмахнул своим сломанным клинком, неуклюже отбивая удар.

Но техника Бьорка не шла ни в какое сравнение с мастерством настоящего рыцаря — казалось, Лект полностью контролировал ход боя. Но…

— Его сила… совсем иная!

Сколь бы высок ни был навык, у силы есть предел. Осколок Тёмного, пусть и не полноценный, наполнил тело Бьорка нечеловеческой мощью, и Лект с каждым блоком чувствовал, как его собственные силы убывают. Если бой продолжится в том же духе, он быстро исчерпает свои возможности.

Позади, две горничные наблюдали в отчаянии. Мелоди хоть и проходила курс самозащиты, помочь сейчас ничем не могла, а Майка и подавно ничего не знала о сражениях.

— ГУОООООААААА!!!

— ХАААААА!!

Никто не знал, сколько это ещё продлится. Девушки только и могли, что переживать — и тут Майка кое-что вспомнила.

(Разве не в этот момент в игре открывался маршрут Бьорка?..)

Да, это была сцена из более поздней части игры: Бьорк, частично вырвавшийся из-под контроля Тёмного, приходил в бешенство и нападал на героиню и её спутников.

Это становилось полноценной битвой, но если игрок выигрывал, то видел иллюстрацию, где Бьорк, наконец, полностью освобождается от влияния Тёмного. Однако для этого нужно было…

— Лорд Лектиас! Надо выбить у него меч из рук!

Действительно, только лишившись меча, Бьорк мог бы вырваться из тьмы. А дальше Святая очищала его тело от всех следов Тёмного.

— Я бы рад, но, как видишь, слегка занят!

Лект метнулся вперёд, полагаясь на свою скорость и технику, пытаясь обезоружить противника. Но меч сжимался с такой силой, что, казалось, его держали тисками, а поверх всего — магическая оболочка, делающая оружие неуязвимым.

(Так больше не продержаться… Нужно отвлечь его… но как?.. А!)

Майка резко повернулась к Мелоди — её серебряная магия была идеальной приманкой для остатка Тёмного.

— Мисс Мелоди, нужно заклинание! Что-нибудь яркое и громкое, чтобы он отвлёкся!

— Яркое и громкое?.. Э-э, и что мне использовать?..

— Да что угодно! Просто собери немного магии в воздухе и запусти в небо! Можно совсем чуть-чуть — главное, привлечь его внимание!

Она ведь Святая — даже капли хватит. И вот, под напором Майки, Мелоди подняла руку к небу и…

— Хорошо!

…совсем забыла сдерживаться.

Над её рукой вырос громадный серебряный шар чистой магической энергии. Он был размером с двух, а то и с трёх человек.

Внезапное проявление колоссального количества магической силы остановило Майку, Лекта и даже Бьорка — все трое застыли, уставившись на фантастическое зрелище.

К счастью, Мелоди не вложила в заклинание намерения — она так спешила, что то, что у неё получилось, было просто сгустком магической энергии без определённого заклинания.

Сама по себе магическая сила нейтральна — только когда она подпитывает заклинание, она приобретает «окрас», обозначающий её назначение. Если бы Мелоди действительно попыталась активировать заклинание, насыщенное такой силой, его давление могло бы попросту вырубить всех рядом.

— Осталось только запустить это в небо, верно? Ну, поехали!

С оглушительным «БУХ!» сфера взмыла вверх. Её скорость была настолько высокой, что наблюдающие поначалу даже не поняли, что произошло.

Впрочем, неудивительно — шар улетел почти со скоростью света… Это было настолько стремительно и внезапно, что кроме тех, кто стоял рядом с Мелоди, вряд ли кто-нибудь бы вообще поверил, что это случилось.

Но, несмотря на всё, заклинание Мелоди сработало — огромный светящийся шар привлёк внимание Бьорка, дав им нужную возможность… если бы только Лект не засмотрелся тоже.

— Сэр Лект, меч!

— А?.. А-а! Лови!

Мелоди окликнула задумавшегося Лекта, но этим также привлекла внимание Бьорка. Однако Лект среагировал быстрее: метнулся вперёд и ударил по мечу...

Клинок отлетел в сторону, ударившись о землю.

Меч вылетел из руки Бьорка, перелетел через его голову и, дребезжа, исчез где-то в кустах позади. Чёрный туман, окружавший юношу, внезапно рассеялся, словно потеряв силу в тот миг, когда Бьорк выпустил меч.

И будто это лишило его последних сил — он рухнул, как марионетка с обрезанными нитями.

— Бьорк!

Майка бросилась к нему и поймала в объятия, но тот оставался неподвижен. Более того, его состояние явно ухудшалось: лицо исказилось от боли, и свободной рукой он судорожно тянулся к груди.

(Он больше не держит меч… Тогда в чём дело? Он всё ещё связан с Тёмным? Где меч?.. Нет! Я не вижу его нигде!)

Но сейчас не было времени искать меч. Нужно было действовать.

— Мисс Майка, как он?

— Мисс Мелоди, прошу, подойдите! Вы можете использовать свою магию, чтобы изгнать тьму изнутри?!

— Тёмная магия?.. Я не совсем понимаю, о чём вы, но… постараюсь.

Почувствовав тревогу в голосе Майки, Мелоди сразу согласилась и взяла мальчика за руку. Она начала передавать ему свою магическую силу, как уже делала с Люсианой, и мгновенно ощутила проблему: по его телу вместе с собственной силой циркулировала чуждая тьма — чёрная, липкая магия.

Мелоди усилила поток своей магии, пытаясь вытеснить и нейтрализовать тьму, и в лице Бьорка постепенно начала возвращаться краска. Майка с облегчением выдохнула, но…

— …Этого недостаточно. Я избавилась от большей части той самой тёмной магии, о которой вы говорили, мисс Майка, но полностью очистить не смогла.

— Что вы имеете в виду?

— Как бы объяснить… Эта тьма распространилась на те участки, куда моя магия обычно не достаёт. Я могу попытаться протолкнуть туда свою силу силой, но это будет крайне опасно и может навредить юноше.

Очевидно, что многолетнее влияние Тёмного пустило корни в самой душе Бьорка. И даже для Мелоди, обладающей столь могущественной силой, это оказалось слишком глубоко, чтобы просто так вычистить.

— Не может быть…

Хотя состояние Бьорка и стабилизировалось, проблема не была решена: внутри него всё ещё скрывалось присутствие Тёмного.

— Разве… разве ничего нельзя сделать?!

Мелоди не могла найти ответа. Да и существовало ли вообще такое простое и удобное решение?

(…Есть! Точно, в игре же был простой способ всё исправить!)

Ответ нашла не Мелоди, а Майка — благодаря своим знаниям из игры.

— Пьедестал меча!

— Что вы сказали, мисс Майка?

— Мисс Мелоди, у вас ведь есть заклинание мгновенного перемещения на большие расстояния, правда?

— Да, есть, но…

— Отлично! А ещё вы можете найти определённое место? Мне нужно одно место в Великом Лесу. Там должен быть серебряный пьедестал, куда можно вставить меч. Нам нужно туда! Там может быть то, что нам поможет!

В игре спасти Бьорка было недостаточно — героиня сражалась с ним в глубине Великого Леса Ванарганда, в том самом укромном месте, где был скрыт пьедестал с мечом, печатавшим Тёмного.

После победы она «синхронизировалась» с магией предыдущей Святой, спящей в пьедестале, и благодаря этому смогла окончательно изгнать Тёмного из Бьорка.

(Но если мы не найдём пьедестал вовремя, он может погибнуть…)

— Ты сказала — серебряный пьедестал в лесу? Хм… О, кажется, я знаю, где это.

— Что?! Откуда?!

(Подозрительно просто как-то!..)

Это было очень кстати, но — почему Мелоди знает об этом? Неужели она тоже реинкарнатор и знает сюжет игры?

— Я видела что-то похожее в лесу рядом со столицей. Я хожу туда каждый день за ингредиентами, так что хорошо знаю ту местность. Если это тот пьедестал, о котором вы говорите — я знаю, где он.

(Каждый день?.. За травками?.. В Великом Лесу Ванарганда?!)

— …Мелоди, ты сейчас понимаешь, что только что сказала полнейшую безумную чушь?

— Правда?.. Разве?

(Святая Мелоди, мне кажется, ты даже не в курсе, насколько этот лес опасен. Она что, неуязвима?.. Хотя… сейчас точно не время думать об этом!)

— Пожалуйста, отведи нас туда прямо сейчас!

— Конечно, предоставь это мне. Side Entrance — Ovunqueporta!

Обычная дверь возникла из ниоткуда, и за её порогом раскинулся ни что иное, как Великий лес Ванарганда. Лект быстро подхватил Бьорка, и троица пересекла порог, очутившись прямо перед тем самым серебряным пьедесталом.

— Что теперь делать, мисс Майка?

— Так… если ты используешь свою силу здесь, то должна произойти резонанс с остаточной магией в пьедестале, и… а?

В тот момент, как Майка коснулась пьедестала, раздалось резкое «ХРЯСЬ!», и по его поверхности побежала трещина.

— Ч-что?.. Эээ…

Трещины начали быстро расползаться, охватывая всю конструкцию, и вскоре пьедестал с треском рассыпался на куски.

— ЗАААААААЧЕМ?!

Майка возопила к небесам из самой глубины своей души. Это она? Это она его сломала?! Да она ведь едва его коснулась!

— Да вы издеваетесь! Нам ведь нужна была та самая сила внутри пьедестала! Что мне теперь делать…

Майка начала паниковать; пьедестал был её последней надеждой, и она никак не ожидала, что всё вот так просто обвалится.

И всё же, надежда осталась. Или, вернее, некая особа даже не заметила, как забрала эту надежду с собой.

— О, вам нужна была сила из пьедестала? Я, вообще-то, использовала её, чтобы создать Селену.

— Ты ЧТО сделала?! Создала мисс Селену из неё?! Почему ты… Нет, мисс Мелоди, немедленно приведи мисс Селену сюда!

Эта чересчур вольная героиня… Ей было мало отказаться от роли главной героини — она ещё и весь сюжет под себя переписала! Майке хотелось высказать ей много, но это подождёт. Сейчас главное — Бьорк.

К счастью, Селена появилась почти сразу благодаря удобному заклинанию Мелоди Side Entrance.

— Эм, кажется, меня срочно позвали. Чем я могу помочь?

— Мисс Селена, мне нужно, чтобы вы использовали свою магию и настроились на резонанс с мисс Мелоди, усилив её заклинание. Тогда мы сможем изгнать тьму, завладевшую этим мальчиком!

— …Я не знаю, кто он, но если ты хочешь ему помочь, сестрица…

Мелоди уверенно кивнула, и Селена в ответ с нежной улыбкой взяла её за руку.

— Поняла. Тогда… начнём?

С Бьорком между ними, обе горничные опустились на колени, сцепили руки и переплели пальцы. Они пустили магическую силу по кругу, создавая резонанс и усиливая мощь заклинания.

В игре именно связь между новой и прежней Святой давала такой взрывной эффект. Майка верила, что и сейчас получится так же — она даже сама машинально сложила руки в молитве… Правда, она ещё не знала, что Мелоди снова всё пойдёт по-своему.

— Удивительно… Никогда прежде я не управляла таким количеством магии, но сейчас у меня всё получается.

Мелоди закрыла глаза и сосредоточилась. Она начала вливать серебряную магию в Бьорка, направляя её прямо к его душе. Резонанс с Селеной усилил её магию в разы — она это чувствовала по тому, как ярко сиял свет.

Этот серебристый свет обвил душу Бьорка, вытесняя тёмную магию. Тот же свет окутал и его тело, заменяя гнетущий мрак лёгкой серебряной дымкой — силой Святой.

И вот… тьма Тёмного исчезла без следа. Цвет вернулся на лицо Бьорка, дыхание выровнялось, он больше не хватался за грудь от боли. Майка с облегчением выдохнула.

— Слава богу… И спасибо вам, мисс Мелоди, мисс Селена. Всё наконец-то… э?

Майка вдруг заметила: слабое серебряное сияние всё ещё окутывало Бьорка. А обе горничные… всё ещё сидели с закрытыми глазами, полностью сосредоточенные.

— Э-э… мисс Мелоди? Мисс Селена? Всё ведь уже должно быть закончено? Пора бы уже остановиться, и… А?!

Их магия полностью заполнила пробоину в душе Бьорка. Почувствовав это, они медленно разъединили пальцы и с облегчением — даже с некоторым… восторгом — выдохнули. Затем открыли глаза и обменялись удовлетворёнными улыбками.

— Эй! Это не время так счастливо улыбаться! Смотрите! С Бьорком что-то странное происходит!

Шррррк… Шрррк-шрррррррк.

— А?

Звук рвущейся ткани привлёк внимание Мелоди, и она опустила взгляд на Бьорка.

Она не ослышалась: одежда Бьорка буквально трещала по швам, пока его тело стремительно росло. Словно восполняя упущенное, он начал быстро взрослеть — его тело догоняло возраст, возвращая ему положенные восемнадцать лет. Но вот одежда за этим ростом не поспевала.

Сначала сдались штаны — пояс не выдержал увеличивающейся талии. Следом ткань рубашки разошлась на груди, обнажив рельефный торс. Руки стали шире, плечи — мощнее, волосы удлинились.

И всего за пару мгновений из маленького мальчика он превратился в красивого, мускулистого юношу.

” ” ” “…” ” ” “

В итоге он вырос настолько, что почти вся его старая одежда порвалась в клочья, оставив девушек лицом к лицу с великолепно сложенным… совершенно голым телом.

К счастью (или, может, к несчастью?), в самой опасной Осквернённой Зоне мира — Великом Лесу Ванарганда — не нашлось ни единого свидетеля истерических воплей трёх горничных. Никого, кроме Лекта, конечно.