Я вынырнул из мыслей и понял, что вокруг уже поднялся настоящий переполох. Глаза Юты сияли, она всё ближе подбиралась ко мне, а остальные выглядели просто ошарашенными.

— У-уоу, Нацуки! Баскетбол — это твое хобби? — даже Рэйта выглядел потрясённым.

Конечно, они в шоке, подумал я. Какой-то новичок, который якобы никогда не состоял в клубе, вдруг попадает два трёхочковых подряд.

— Ну… типа того. А, я не говорил, что увлекался? — попробовал я сыграть невозмутимого.

— Нет, не говорил! Уааа, это было круто! Почему ты не в баскетбольном клубе?! — Юта сыпала восторгами и уже откровенно вторгалась в моё личное пространство. От неё шёл какой-то сладковатый аромат, и сердце у меня бухнуло — хочешь не хочешь, а пришлось признать: как бы по-детски она себя ни вела, Юта — это всё-таки девушка.

— Ну… я вообще никогда не был в клубе… — попытался я замять тему.

— И при этом ты так играешь?! Да ты просто гений! — ахнула она.

Надо срочно сбить этот нелепый пафос. Про своё возвращение во времени я, понятно, рассказать не могу. Но и притворяться полным новичком — тоже странно. Если я скажу, что играл в средней школе, Миёри сразу поймёт, что вру. А Тацуя, скорее всего, не раз пересекался с нашей школой, так что наверняка знает, что я не числился в команде Мидзуми.

Собрался с мыслями и выдал самое нейтральное:

— Возле дома есть парк с кольцом. Я там часто мяч гонял.

Формально это была правда. В первый раз я и правда частенько тренировался там один. Я не хотел лгать, поэтому подбирал слова максимально осторожно.

— Ты просто обязан вступить в баскетбольный клуб! Правда же, Тацу?! — Юта подскочила, полная энтузиазма. А потом наклонила голову, когда он не ответил: — Тацу?

Я проследил за её взглядом — Тацуя смотрел на меня с прищуром.

— Эм… Тацуя? Всё нормально? — осторожно спросил я.

Он шумно вдохнул, потом резко выдал ослепительную улыбку, словно прикрыл ею прежний взгляд:

— А? Да так, просто завис на секунду от удивления. Ты зверь, братец!

О-ох. Просто удивился. А я уж испугался, что его перекосило. Это было реально жутковато.

— Признаю, играть снова после долгого перерыва — это кайф, — сказал я, подбросил мяч и сделал лэйап. С тех пор как окрепли ноги, прыгать стало легче, и мяч сам ложился в корзину. Да, вот это настоящее удовольствие.

— Вот-вот! Так что вступай в баскетбольный клуб! Прямо сейчас! — Юта уже почти командовала.

— Э-э… Клуб, говоришь? Но у меня же нет никакого опыта…

— Пф-ф, ерунда! Ты только неделю пропустил, быстро втянешься!

Она делала шаг вперёд — и я, соответственно, отступал на шаг назад. В этом забавном танце я лихорадочно пытался придумать отговорку. Ну не хочу я в этот клуб! Там же сплошная мука. Даже если я теперь стал вести себя получше, меня, скорее всего, снова посадят на скамейку — как в прошлый раз. Ни одного матча, одни тренировки… Спасибо, проходили.

— А, точно! Я же собирался подработку найти. Так что будет сложновато совмещать, — вспомнил я как бы невзначай.

— Что, правда? Вот это расточительство! Правда, Тацу? — Юта повернулась к Тацуе, надеясь на поддержку.

Тот небрежно крутил мяч на пальце и сказал:

— Ну, это мы узнаем, только если увидим его в деле. Да, для любителя он классный, не спорю. Но хватит ли этого для нашего клуба — вопрос. А, придумал! Почему бы мне тебя не протестить?

Он швырнул мяч Юте и поманил меня:

— Один на один. До трёх очков. Кто первым забивает — тот и победил!

Тацуя смотрел на меня с вызывающей ухмылкой — уверенность в себе у него так и пёрла. И не без оснований — всё-таки Тацуя станет главным игроком Рёмэя.

Правда, это будет не сейчас, а на третьем году. А пока он ещё только новичок, толком и не натренировался в старшей школе. Может, у меня сейчас есть шанс? Я, конечно, был вечным запасным все три года, но у меня за плечами — годы регулярных тренировок и куча наработанных бросков в универе. А у Тацуи опыт — только с середины средней школы. Вряд ли он может соперничать с моим стажем.

— Звучит весело. Давай сыграем, — сказал я с лёгкой улыбкой. Хотя на самом деле у меня дрожали коленки. Один на один с Тацуей — это было страшно.

Ну же! Раз уж я решил оправдать ожидания Рэйты — пора выходить из зоны комфорта. Хватит прятаться за прошлые страхи. Тацуя ведь ни в чём не виноват. И если я хочу двинуться вперёд — надо сыграть. Победить его — вот мой шаг к свободе.

Я начал вести мяч. Спокойно, расслабленно. Готов в любой момент рвануть в атаку.

— Вперёд, Натсу! — закричала Ута. — Покажи Тацу, кто тут король площадки!

— Ты справишься, Нацуки-кун! — подхватила Хосимия. Все с интересом следили за нашей игрой.

— Эй! А кто-нибудь вообще будет болеть за меня?! — возмутился Тацуя.

— Считай, это тебе фора — ты же в баскетбольной команде, — ухмыльнулся я.

— Ну, выбора-то у меня всё равно нет, — вздохнул он, почесав затылок.

Я скользнул взглядом к ряду стульев и встретился глазами с Хосимией. Она улыбалась, сжав кулачок у груди — милый жест поддержки. Надо показать себя с лучшей стороны.

— Готов?

— Покажи, на что способен, — ответил Тацуя.

С кем-то другим я не играл уже четыре года, но тело само вспомнило нужные движения. Более того — оно стало сильнее, быстрее, отзывчивее.

Я мгновенно сменил ритм, резко ушёл с места и провёл кроссовер. Ловко проскочил по его правому флангу и спокойно забросил мяч в кольцо.

— Да что за чёрт... Ты серьёзно?!

Когда у тебя отличная работа ног, тебе не нужны никакие навороченные финты. Простой рывок вперёд — уже оружие. Это, кстати, сам Тацуя мне и объяснял когда-то.

Скорее всего, он опасался трёхочковых. Вполне логично, учитывая, что я только что забил два подряд. Из-за этого он плотно меня опекал — а мне как раз проще было его обойти.

— Твоя очередь, — сказал я, передавая мяч Тацуу.

Он едва поймал мяч, как сразу же сделал ложный финт направо и рванул влево. Но я это предугадал. Это был его любимый приём, я знал его наизусть. Мы три года тренировались вместе — я изучил все его привычки. Увидев финт вправо, я выставил левую руку — и попал точно по мячу, сбил его с отскока и тут же перехватил.

— Что?! — Тацуя округлил глаза. — Это что, случайность?!

Я перекрыл ему его же коронный приём, не дав даже начать атаку. Конечно, он в шоке.

— Ну... можно сказать, что это была интуиция.

Теперь моя атака. Финт вправо, дриблинг между ног — и обхожу его по левой стороне. Но Тацуя успевает догнать меня своими мускулами, которыми он так гордится. Правда, в этот раз я ему не уступаю — в физике у меня теперь всё в порядке. Я подумал было продавить и бросить, но в последний момент развернулся вправо и пустил мяч в кольцо через хук. Хуки с правой у меня получаются через раз, но этот — попал.

Для справки: хуки с левой у меня вообще ни о чём, а fadeaway — настолько ужасен, что даже вспоминать стыдно. Да, с силой я могу соперничать, но вот силовой дриблинг у меня — слабое место. Так что этот бросок был на грани. Но Тацуя ведь не знает, в чём я силён, а в чём нет — ему приходится держать в голове множество вариантов. Потому и замешкался. А у меня наоборот — я знаю его стиль как свои пять пальцев.

— Два, — сказал я с лёгкой улыбкой.

Как и ожидал. Против Тацуи третьего года у меня бы не было ни шанса. Но нынешний, первогодка, ещё с кучей пробелов в технике. Даже такой бездарь, как я, может его обыграть, если полагается на опыт и читает привычки. Ну и к тому же — у него всегда была слабая защита.

Зато в атаке он...

— Надеюсь, ты не подумал, что всё так просто, — сказал Тацуя, принимая мяч. — Сейчас я играю по-настоящему.

Он был чертовски быстр! Просто молния! Прорвался мимо меня до того, как я успел пошевелиться. И это несмотря на то, что я знал — он пойдёт справа. У Тацуи всегда был сумасшедше низкий дриблинг... Меня до сих пор поражает, как он управляется с таким здоровым телом.

Он что, подсознательно понял, что я читаю его движения, и решил взять скоростью, чтобы я не успевал реагировать? Если так, то честь и хвала нашему «тузу». Инстинкты и талант у него — на запредельном уровне.

— Но я тебе этого не отдам! — Я тоже хочу показать себя перед Хосимией… И… хотя бы раз, хотя бы один раз — победить тебя.

Я играл на той же позиции, что и Тацуя — тяжёлого форварда. Но поскольку был его заменой, в официальных матчах мне не доводилось появляться ни разу. Тацуя оставался моим другом до самого конца. Он заступался за меня, даже когда меня ненавидели уже буквально все — несмотря на то, что я был самодовольным козлом. Когда я оказался в изоляции, именно он стал причиной, по которой меня не начали травить, по которой я вообще ещё мог оставаться в баскетбольной команде.

Он был тузом, капитаном, человеком с верхней ступеньки социальной лестницы — и всё равно не позволял никому поливать меня грязью. Он меня ненавидел, говорил со мной только по необходимости — но ни разу не сделал ничего, чтобы меня выкинули из команды.

Моя юность была серой. И только благодаря Тацуе она не стала абсолютно чёрной. Мог бы остаться один сплошной мрак. Спасибо тебе, Тацуя.

— Третья пошла. Погнали, Тацуя.

То, что он пугал меня, было не из-за того, что он заставил меня понять: мой «дебют в старшей школе» провалился. Он просто... слишком яркий.

Вот почему я от него шарахаюсь. Потому что не чувствую нас равными. Потому что боюсь, что он снова начнёт меня ненавидеть. И, честно говоря, боюсь, что меня снова возненавидят все. Рэйта, Ута, Хосимия, Нанасэ... Все они добрее, смешнее, круче, симпатичнее. Мне даже и тягаться не с чем. Они такие... ослепительно яркие. Поэтому я их боюсь — несмотря на то, как сильно я их люблю. И просто так вышло, что больше всего это видно в моём поведении с Тацуей.

Я ничего не могу с собой поделать. Причина, по которой я так хотел вернуться в старшую школу...

Причина, по которой я так старался стать популярным, даже понимая, что не заслуживаю этого...

...в том, что я хотел подружиться с тобой! Я знаю, что та самая «радужная юность», которую я так хочу ухватить, невозможна без тебя. Прямо сейчас я преодолею свою травму прошлого — и одержу победу над Тацуей!

Время пришло. Мяч между ног — проход вправо. Поворот, резкий рывок, затем — притворяюсь, что колеблюсь, и разворот. Ну что, как теперь атаковать? Но тело уже само неслось вперёд, пока я ещё только выстраивал план в голове. Иногда, чтобы попасть — нужно бросить до того, как успеешь всё обдумать.

Я двинулся единым движением и — взмах кисти. Мяч снова влетел в кольцо без единого касания об обод. Свиш! Сетка в третий раз колыхнулась легко и красиво. Идеальный бросок — как раз когда Тацуя начал опасаться моих проходов.

— Да-а-а! — закричал я. Победа! У меня три попадания — всё, дальше Тацуя хоть бейся, но максимум доберёт только до двух. Ничья невозможна.

— Чёрт! Серьёзно?! — выкрикнул Тацуя с досадой.

Мы оба рухнули на площадку. Мне казалось, у меня ещё полно сил, но дыхание тут же стало прерывистым. Когда играешь по-настоящему, без дураков — это выматывает. Пот хлынул градом, будто тело только сейчас вспомнило, что вообще-то должно потеть.