В портовом районе шторм – частый гость.

Из-за повышенного уровня воды рек ежегодно затапливало город, а здания стояли разрушенными.

Жители портового района сопротивляться погодным катаклизмам, поэтому их технология строительства развивалась в направлении легковозводимых зданий. Так что ничего страшного, даже если бы они были уничтожены во время шторма.

В той части портового района, где было мало пешеходов, стоит магазин, который три года назад был наполовину разрушен штормом. Старые и новые стены были соединены вместе, как лоскутное одеяло. Ветер свистел сквозь щели между стенами.

Владельцем магазина была пожилая женщина со сгорбленной спиной, которая встречала своих покупателей дружелюбной улыбкой.

– Вот, пожалуйста, суп из белой рыбы.

– Спасибо.

Я нёс две тарелки супа с плавающим рыбным филе в них, которое было подано на прилавок к моему столу.

Поскольку сейчас ещё рано для обеда, мы были единственными клиентами в магазине.

– Выглядит вкусно! – сказал Данан с блестящими глазами.

– Ты всегда так говоришь.

Я засмеялся, глядя на старого приятеля.

Эту фразу Данан постоянно говорил, когда перед ним ставили еду. Если бы блюдо выглядело неаппетитно, то Данан сказал бы это сверкающими глазами.

Я невольно почувствовал ностальгию, наблюдая за привычкой моего спутника, спустя такое долгое время.

– Нет, после того, как ты ушёл, у меня не было возможности сказать: «Выглядит вкусно». Еда, которую мы ели в дороге, стала дерьмово неприятной.

– Не говори про дерьмо за столом. Вы, ребята, меняете поваров?

– Нет, Арес сказал, что он позаботиться об этом, поэтому мы не мешали ему.

– Ах, его невозможно переубедить.

Не думаю, что Арес знает что-то о кулинарии. Вероятно, он пытался делать всё, что делал я, чтобы не отстать от меня.

Довольно глупо.

– Оставлять готовку человеку, который не может сварганить чего-нибудь, вероятно, вызывает недовольство. В таких случаях работа должна чередоваться, чтобы каждый мог убедиться, что это нелегко. После все участники должны обсудить лучшее блюдо. Тогда вы сможете найти человека, который лучше всего подходит на эту роль.

– В конце концов, мы все эксперты, ориентированные на сражения.

Данан почесал голову.

– Во-первых, это всё потому, что ты эгоистично ушёл.

Его рука повисла в воздухе.

И в следующее мгновение палец Данана оказался рядом с моим лбом.

Я повернул голову и избежал удара по лбу.

– Похоже, твои навыки не притупились.

Данан улыбнулся, убрав руку.

Дай мне передохнуть.

Боль от удара большим пальцем по лбу не утихнет даже через три дня.

Я избежал этого по счастливой случайности, но в прошлом движения Данана были намного «острее». Благо он сейчас сделал это не всерьёз.

– Знаешь, я могу двумя руками сосчитать количество людей в мире, способных избежать моего щелчка.

– Нет-нет, я всё ещё чувствую разницу в силе. Данан силён.

Он обогнал меня в прошлом, но теперь разница между Дананом и моими способностями была непреодолимой.

Пока я не спеша проводил время в Золтане, мой друг рисковал своей жизнью, сражаясь против армии Короля демонов на передовой.

Как только он поднимет уровень выше моего, что был моей единственной заслугой, я больше не смогу одержать победу над ним.

– Хм… Я так не думаю. Гидеон, ты – человек, которого я уважаю.

Данан сказал немного уныло, услышав мои слова.

Мы издавали чавкающие звуки, пока ели суп.

Он был просто приправлен, с щепоткой соли, а, кроме рыбного филе, большие куски картофеля и капусты плавали в супе.

Несложно вкусное блюдо. Если ваш навык [Готовки] низок, просто используйте ароматные ингредиенты. Это хорошее блюдо, которое и следовало этому принципу.

Старушка, которая управляла магазином, была певицей, выступающей для моряков. Уйдя на пенсию, она переключилась на совершенно другую профессию: стала владелицей гостиницы и продолжала управлять этим магазином в течение многих лет, полагаясь на свою изобретательность и характерную улыбку, несмотря на то, что у неё не было навыков, соответствующих её работе.

– Так, почему ты ушёл?

Данан пробормотал всего несколько слов.

– Хм… Разве ты не слышал от Ареса? Я сбежал.

Я попросил Ареса согласовать со мной оправдание, чтобы я не доставил неудобства рыцарскому ордену. Но из того, что услышал от Тизе, Арес быстро выдал, что я сбежал.

Данан, скорее всего, тоже был в курсе.

– Потому что Арес сказал тебе это?

– Такое тоже было, но... что более важно, я понял это сам. Я болезненно осознал это во время битвы с Демоном Песка: больше не могу идти в бой.

– Ты ошибаешься!

Данан хлопнул по столу.

Супы поднялись вверх и слегка пролились на стол.

– Я понял это, когда тебя не стало. Гидеон, ты сильный. Не с точки зрения чисто физической силы. Ты принимал спокойные решения, даже сражаясь с более сильными противниками, чем ты. С твоими знаниями о наиболее эффективных действиях, которые нужно предпринять в бою, даже не владея техникой и заклинаниями. Ты действительно сильный человек. Ты нужен нам.

Взгляд Данана был серьёзным.

Однако... Я уже принял решение и не могу оставаться тут бесконечно, отвечая на вопросы.

– Извини, но я уже нашёл своё место. Я больше не буду путешествовать с вами, ребята.

– Но Король демонов должен быть побеждён, если ты хочешь защитить свой дом!

– Это правда.

Данан попал в точку

Я вспомнил слова Альберта

Те, у кого есть власть, обязаны использовать её.

Разве это грех: не сражаться? Разве это наш долг – сражаться, потому что Божественная защита, с которой мы родились, желает этого?

Я размышлял над этим вопросом всё время, пока смотрел на Рути.

Молодой сестрёнке было поручено спасти мир. Люди, мир и даже Божественная защита не позволят ей сказать, что она не хочет сражаться.

Мы продолжали смотреть друг на друга, но Данан первым отвёл глаза.

– Фу-у-у, ну, я вижу, ты бросил путешествие по собственной воле.

– Спусковым крючком был Арес, но я решил сам покинуть команду.

Некоторое время мы молчали.

Наши взгляды пересеклись, наполненные «сложными» эмоциями.

– Я не понимаю, но в любом случае, я постараюсь понять и принять. Позволь мне посмотреть, чем ты занимаешься в Золтане. Я подумаю, что делать после этого.

– Я не против, но... есть одна проблема.

– В чём дело?

– Рути тоже здесь.

– Ха?

Данан застыл от шока.

– Зачем Герой-сама?

– Ты можешь расстроиться, если услышишь это.

– Я? Из-за Героя? Вовсе нет.

Должен ли я рассказать Данану правду? Чтобы избежать неприятностей, я могу обмануть его и увести подальше от проблемы Рути.

– Однако Данан. Я хочу рассказать тебе всё, что знаю: о чём думает Рути, почему она страдает. Потому что ты её товарищ.

– Страдания Героя-самы?

Почему спутники Героя находятся по отдельности только потому, что я ушёл? Я не понял, когда впервые услышал об этом.

Всё, что я делал, было делами, которые не требовали никаких навыков. Проще говоря, это были задачи, с которыми любой мог справиться, лишь немного потрудившись.

Я предполагал, что они, вероятно, будут бороться, как только я уйду, но это были те задачи, которые можно было решить, просто разделив бремя с товарищами.

Но на самом деле Арес пытался сделать всё сам – и с треском провалился. Члены группы рассердились, а команда развалилась.

Был ли Арес причиной?

Он определённо был фактором. Если бы Арес просто признал, что это слишком много для одного человека, он бы не дошёл до этого.

Но не единственная причина. Даже если бы он ничего не сказал, всё было бы в порядке, если бы они просто помогли ему, когда осознали, что Арес не может справиться с этим самостоятельно.

Другой причиной можно объяснить недоверие к Аресу из-за меня. В конце концов, Ярандорара и Данан покинули группу, потому что не могли доверять напарнику.

– Настоящий товарищ, да?

Возможно, это были слова, произнесённые Аресом, но, по иронии судьбы, это стало причиной распада группы.

– Я считаю тебя настоящим товарищем.

Данан отреагировал на мои слова.

Я был счастлив, счастлив, что он сказал это, но... это другое.

Я начал рассказывать Данану о Рути.

О том, как она всё время страдала из-за того, как Божественная защита Героя манипулировала сестрёнкой.

О том, как она потеряла большую часть своей человечности в обмен на полный иммунитет.

И о том, как она подавляла свои импульсы защиты, используя Божественную защиту Дьявола... Она может навсегда потерять статус Героя.

Товарищи, которые сопровождали её всё это время, не понимали мучений Рути.

Она была Героем, вела группу вперёд, потому что того хотела её Божественная защита.

Если бы все члены группы выполняли свою роль должным образом согласно своей защите, группа преуспела бы во многом. Вероятно, это было проверка Ареса в качестве настоящего компаньона.

Однако всё прошло не очень хорошо. Потому что я не был рабом моей Божественной защиты.

– Беспокоится из-за её способностей? Я никогда не думал об этом.

Данан был шокирован моими словами.

– Божественная защита Мастера боевых искусств хорошо дополняет меня. Мне нравится тренироваться, а встречи с сильными врагами меня делают сильнее. Ничто не делает меня счастливее, чем видеть себя сильнее. Ради этого я буду терпеть любые трудности, которые могут возникнуть... Такой я человек.

– Да уж.

– Я ничего не понимаю, вообще ничего не понимаю.

Данан был в основном на стороне людей, которые не могут постичь чувство страдания из-за импульсов своей Божественной защиты. Среди всех людей, встретивших в жизни, Данан был человеком, который больше всего любил свою Божественную защиту.

Тот факт, что он обладал ещё большей силой со своей защитой Мастера боевых искусств, которую нельзя считать превосходящей по сравнению с его компаньонами с превосходными Божественными защитами Крестоносца и Мудреца, был тому доказательством.

– Я ничего не понимаю. Но осознаю, что ничего не понимаю! Единственное, что я могу делать, – это сражаться!

– Ты думаешь кулаками.

– Вот почему я буду сражаться ради Героя, которая пытается делать всё сама! Если Герой-сама перестанет быть собой, я буду действовать!

Ах, блин. Данан действительно Данан.

– Если мы так решили, то у нас нет времени бездельничать! Пойдём, Гидеон, наша задача – помочь Герою-саме, если у неё проблемы!

– Подожди-подожди, моя история закончена, но как насчёт твоей?

– Мы можем говорить об этом на ходу. То, что случилось со мной, не имеет большого значения!

Мне кажется, что потеря правой руки – это, своего рода, усложнение плана.

Выражение лица напарника источало взбудораженность.

– Отлично.

Прошло много времени с тех пор, как я видел эту сторону Данана.

Этот симпатичный сильный парень всегда предпочитал мыслям кулаки. Неважно, в какой ситуации товарищ оказывался, он был из тех людей, которые никогда не перестанут двигаться вперёд.

Иногда меня поражала его простота.

Дверь открылась – и Рэд с Дананом энергично покинули магазин.

– Вы уверены, что нам не нужно последовать за ними?

Сказал человек с повязкой на голове, сидевшей в паре метров от того места, где сидели Данан и Рэд... Это был Альберт.

Теодора с копьём на спине молча ответила, глядя на свои руки на столе.

Она стояла на самом пике человечества в плане магического искусства. Если бы Теодора всерьёз использовала магию «Устранения присутствия», Данану и Рэду было бы трудно обнаружить их, ничего не подозревая.

Герой-сама отказалась от подчинения Короля демонов?

Теодора раскусила Рэда.

Она не услышала вопрос обеспокоенного Альберта о её состоянии, поскольку продолжала думать о том, что ей следует делать.

Эмоционально она хотела сотрудничать с Рути и Гидеоном. Если героиня страдала, то хочет помочь подруге!

Теодора и представить себе не могла, что возненавидит себя так, как ненавидела сегодня за то, что не обладала прямолинейностью Данана.

Экстра 1: Дождливый день без приключений

Незадолго до того, как Рути приехала в Золтан.

Я обслуживал прилавок моего магазина.

На улице шёл дождь. Я положил подбородок на ладонь, опёршись о столешницу, слушая, как стучит дождь, и чувствовал, как проходит время.

Мирный день. Воздух был немного прохладным.

– Рэд.

Голос, который был очень знаком, окликнул меня сзади.

Естественно, когда я оглянулся, там стояла Лит.

В её руках были две чашки горячего кофе с белым паром, поднимающимся вверх.

– Клиентов нет, да?

Лит села рядом со мной. Она дала мне чашку кофе, не говоря ни слова.

– Спасибо.

Я принял кофе со словами глубокой признательности.

Кофе был разбавлен. Без молока или сахара.

В княжестве Логавия, родном городе Лит, проходят суровые зимы.

Из-за этого они часто пили горячие напитки, чтобы согреться, и практиковали приготовление кофе и чая, разбавленных так, чтобы они могли пить их в больших количествах.

Когда я приблизил губами к чашке, поверхность янтарной жидкости затряслась и ударила приятным ароматом в нос.

– Сегодня немного холодно, – сказала Лит.

Хотя это не могло сравниться с Логавией, внезапная низкая температура после долгого знойного лета Золтана, возможно, ощущалась намного холоднее из-за резкой смены погоды.

Я кивнул и сделал глоток кофе, заваренного Лит.

Тепло.

– Есть ещё, если хочешь.

– Спасибо, очень вкусно.

Мы сидели рядом за стойкой, попивая кофе.

В дождливый день будет очень мало клиентов. Тем более, когда шёл холодный дождь.

– Клиентов нет, да?

– Всё-таки идёт дождь.

Продажи неуклонно растут с тех пор, как появилась Лит.

Первоначально я планировал заработать достаточно, чтобы жить счастливо, поэтому буду доволен, если смогу поддерживать текущий доход.

Я наслаждался, поскольку мы оба томно проводим послеобеденное время, ничего не делая и слушая шум дождя.

Каким-то образом это было очень удобно только для нас двоих.

К слову, я каким-то образом знаю, что Лит чувствует то же самое. Это и есть счастье.

– Хм.

Лит переплела свои пальцы с пальцами моей руки, что лежала на прилавке.

Когда я сжал её руку в ответ, Лит счастливо улыбнулась, прежде чем скрыть своё смущённое покрасневшее лицо за банданой, обёрнутой вокруг её шеи.

– Почему-то...

Лит сказала со спрятанным ртом за банданой, держа меня за руку.

– Я чувствую, что этот момент – счастье.

– Я чувствую то же самое.

Похоже, лицо Лит покраснело.

Вероятно, от смущения мои щёки тоже порозовели.

– Когда я впервые встретила Рэда в Логавии, я никогда не подумала бы, что буду жить вместе с тобой.

– Ну, разумеется.

– В то время я говорила себе, что должна довольствоваться тем, что имею, но всегда чувствовала, что чего-то не хватает.

Несмотря на то, что она была принцессой, Лит ускользала из замка бесчисленное количество раз и в итоге стала знаменитой авантюристкой в Логавии с двумя мечами.

Примерно в это же время она заработала псевдоним «Герой Лит». Это было написано в документах Гильдии авантюристов, но жители Золтана также обращались к ней.

– Моя Божественная защита – Духовный лазутчик. Я слышу голоса духов и могу защитить своих друзей и товарищей с помощью этой способности. Я ненавидела, когда меня защищали в замке.

– Да, знаю.

Я был уверен в своих знаниях о Божественной защите.

С того момента, когда я узнал, что Лит – принцесса Логавии, я был первым, кто догадался, что она стала выступать в качестве авантюриста на публике из-за своей защиты.

Лит внезапно прыгнула на меня.

Я отчаянно убрал руку с чашки и словил Лит.

– Даже сейчас моя Божественная защита шепчет мне, чтобы я не бездействовала и сражалась за счастье моих товарищей.

– Это так?

Лит продолжала говорить, уткнувшись лицом мне в грудь.

– Но после того, как я встретила тебя в Логавии и говорила с тобой каждый день, я понимаю сейчас… просто следование тому, что говорит тебе твоя Божественная защита, не принесёт счастья. Недостаток удовлетворения, что я не чувствовала внутри после сражений, согласно тому, что моя Божественная защита шептала мне всё это время, съедал меня. Пока не встретила тебя, я знала, что не смогу найти счастье там.

Лит крепче обняла меня.

Она плотно прижалась лицом к моей груди, словно пытаясь скрыть покрасневшие уши.

– Рэд. Я хочу сделать всё возможное, чтобы защитить этот маленький магазин. Одно только это действие может удовлетворить импульсы моей Божественной защиты. Тем не менее, моё сердце всё ещё немного ноет. Но я чувствую гораздо больше удовлетворения, чем раньше. Я никогда не смогла бы достичь этого, независимо от того, насколько повиновалась бы импульсам. Моя Божественная защита не думает о моём счастье.

– Лит…

– Я счастлива! Я очень счастлива прямо сейчас! Подобный разговор с тобой, физический контакт с тобой, совместное времяпрепровождение – всё это делает меня настолько счастливой, словно я во сне! Я счастлива каждый день, независимо от покалывания моей Божественной защиты! Ах, ты мне нравишься, ты мне нравишься! Я люблю Рэда так сильно, что ничего не могу с этим поделать!

Лит внезапно подняла голову после своего словесного «взрыва».

Выражение её лица показало, что она почувствовала себя свободной от того, что, наконец, смогла сказать таящиеся в глубине сердца слова.

– Ах, это было прекрасно. Почему-то мне кажется, что я переполнена таким счастьем, просто находясь с тобой сегодня, что могу сойти с ума.

– Что с тобой?

– Хе-хе, лицо Рэда покраснело.

Конечно, оно покраснеет.

Блин, я должен отомстить.

– Подожди, Лит.

Я остановил подругу, которая пыталась повернуться лицом к кофе, стоящему на прилавке.

– Хм?

Я ответил ей, глядя прямо в её прекрасные голубые глаза.

– Я скажу это, потому что тоже чувствую, что переполнен счастьем от твоих слов. Лит, ты мне нравишься, я люблю тебя, давай жить вместе вечно…

– Уф...

Я смущённо улыбнулся, но Лит покраснела и даже забыла прикрыть рот.

Затем она крепко обняла меня.

– Хм, это всё вина Рэда, что я снова переполнена счастьем. Возьми на себя ответственность и позволь мне остаться так подольше.

– Конечно, но я, в свою очередь, буду счастлив, если ты обнимешь меня вот так. Я мог бы сказать эти слова ещё раз.

– В таком случае, мы можем остаться такими навсегда.

– Да.

– Хм... Было бы неплохо.

Шум дождя продолжался.

Клиенты, вероятно, не придут ещё долго.