Пламя дрожало и танцевало. Вместе с ним плясало и всё вокруг: растения, цветы, дома и... жители деревни.

Отец, мать, младшие сестра и брат, соседская девочка, которая ему немного нравилась – все были здесь. Всё вместе танцевало, объятое пламенем. Но он не говорил буквально. Он собирался... Он лишь хотел отомстить тем, кто мучил его.

Когда он в очередной раз убежал, то помог человеку в черном, который пообещал взамен помочь ему. Но...

– Твоя месть свершилась. Я немного перестарался, но это не имеет значения. Как бы то ни было, они все были виновны. Ты очень помог мне. Никогда бы не подумал, что за снятие печати их кровный родственник попросит об этом. – Раздался голос.

Но мальчик не обернулся, он продолжал смотреть прямо перед собой. Он смотрел, как его родная деревня сгорала.

– Итак, начало положено. Это довольно подозрительно... Да? Пожалуй, мне не стоит торопиться с такими утверждениями. Ты собираешься сделать подобное ещё раз? Иначе... Похоже на то. Без разницы... Боже мой, а я-то волновался, что это может быть сложно.

Человека в черной мантии даже сейчас не волновала судьба мальчика. Вместо этого он лишь вздохнул. Нет, его никогда не волновала судьба мальчика. Однако он продолжал говорить, потому что это было необходимо.

– Как бы то ни было, здесь мне больше нечего делать. Не знаю, как долго ты проживешь, но давай помолимся Богу, чтобы он позволил тебе благополучно прожить остаток жизни. Ну, прощай. – С этими словами человек исчез.

Однако мальчик так и не взглянул на него. Он продолжал ошеломленно смотреть на происходящее. Люди из соседней деревни заметили, что происходит что-то необычно, но они лишь ошарашенно стояли вокруг, ожидая помощи.

Королевство Радиас, баронство Арвент, Йеста.

Этот город находился на северной оконечности баронства Арвент, но, говоря прямо, он пришёл в упадок. Причина была простая: поездка сюда не оправдывала дорожные затраты.

Город находился на самой границе с герцогством Ньюмонт. И ни у кого не было причин въезжать в это герцогство. Хоть это и было герцогство, оно находилось на самой границе земель, населенных демонами, поэтому ехали туда – либо с серьезными намерениями, либо со странными вкусами.

Не очень много людей приходило и уходило, так что город нельзя назвать транспортным узлом. Более того, вокруг простирались пустоши, в которых часто появлялись монстры.

Вместо слова "упадок" скорее стоит сказать, что это место никогда не развивалось, и это само собой разумелось.

Но даже в таком городе было отделение гильдии искателей приключений. Может с этого и стоило начать описание. Как было сказано выше, монстры часто заходили в окрестные земли и, если бы искатели приключений не охотились на них, поселение никогда бы не стало городом.

– Как бы то ни было, здесь подозрительно людно, правда?

– М? О чём ты говоришь?

– Просто мысли вслух. Пусть людей и много, главное, что я свободна. – Уклончиво отвечая, Дорис Хейнцель осматривалась вокруг.

Как было сказано, перед ней открывалась картина собравшихся создававших шум искателей приключений. Стоит сказать, что их было от силы человек десять, но это было довольно много, если учесть размеры здания и городка. Вообще, они просто суетились пока ели и пили.

Это не имело отношения к Дорис, сидевшей за приемным столом. Таким образом она лишь неторопливо коротала часы.

– У меня даже есть время на еду и выпивку. Конечно, я рада, что у меня столько свободного времени.

– Не собираешься пойти поесть?

– Я не настолько безрассудна, чтобы заниматься этим посреди рабочего дня. Если ты просто уточняешь, то я скажу, что это нехорошо.

– Удивительно.

– О чём ты?

– Ну, я думал, что ты не обращаешь на это внимания.

– Думаю, я так бы и сделала, если бы об этом не говорилось в контракте. К несчастью, это упомянуто. Боже мой, я такая неудачница.

Хоть Дорис и говорила об этом, она не работала в гильдии, даже несмотря на то, что сидела в приёмной. Лучше даже сказать, что несмотря на наличие в городе отделения, ни одного представителя гильдии здесь не было. Учитывая число городов и сколько в них должно быть отделений, отправить представителя в каждое не было никакой возможности.

Как бы то ни было, закрыть отделение тоже было нельзя. Искатели приключений были необходимы городу и их здесь было немало. Потому она была неким подобием заместителем для них.

Искатель приключения мог получить запрос от гильдии о том, чтобы замещать представителя. Конечно, полномочия были меньше, чем у настоящего представителя гильдии, но их было достаточно, чтобы как следует управлять отделением. Не каждый мог получить такой запрос, так что для искателя это было в некотором роде статусом. Она даже могла в шутку организовать у тебя прием с банкетом.

– Нет, я не против... Эй! Сестрёнка, выпей с нами!

– Думаешь, мне можно пить пока я сижу здесь? О чём ты говоришь, дурак великовозрастный.

– Что, сестрёнка не собираешься выпить? Будет упущением не выпить в такой хороший день.

– Если бы я пила так же, как они, мне бы не доверили эту работу... Боже мой, я бы ничем не отличалась от этих пьяниц. – Несмотря на такие слова, Дорис улыбалась. Даже если она говорила обратное, ей нравилось происходящее. Да, этот банкет был в честь её назначения заместителем представителя гильдии. И сегодня ей доверили эту работу.

Её предшественник тоже был искателем. Кстати, передав дела Дорис, он собирался уехать. Он приехал в город, чтобы работать заместителем представителя гильдии, но, когда его контракт закончился, он собирался вернуться домой. Это не было чем-то необычным. В некоторых местах не было достаточно хороших для такой работы искателей приключений, в этом случае подходящих кандидатов специально присылали издалека. И если заместитель находил подходящего человека, которому мог передать дела, он возвращался домой по завершении своего контракта.

Случалось, что люди оставались на новом месте, но... Это было редкостью. К тому же, заместитель должен был заслужить доверие. Хоть это и было лишь отделение, он обладал значительной властью. А к использованию власти не по назначению относились весьма серьёзно.

Ожидаемо, для этой должности требовалось быть не только сильным, но и популярным. Назначение заместителем означало, что гильдия делегировала одному искателю приключений власть над остальными в определённой области. Если что-то шло не так, заместитель был обязан уладить проблемы, а для этого надо быть физически сильным.

Во-первых, искателями становились те, кто больше ни для чего не подходил, поэтому управлять ими было лучше всего с позиции грубой силы. Так что можно сказать, что и популярности, и силы требовалось примерно поровну. Поскольку глупо было бы перечить оппоненту, превосходящему тебя силой, никто не выступал против Дорис с её прибытия.

Конечно, найти такого человека было непросто. Иногда не было ни одного человека, которому предшественник мог бы передать должность заместителя, и такое случалось повсеместно. В таком случае назначенный заместитель мог бы продолжить работать, но... От них нельзя было этого требовать. В конце концов, они были лишь заместителями. Они временно занимали должность до прибытия преемника, но не дольше двух лет. И по окончании этого срока искатель возвращались домой, а отделение гильдии закрывалось. В таком случае искателям не оставалось ничего иного, кроме как отправиться в другие регионы. Так что устроенный сегодня праздник был в честь того, что местное отделение продолжит работать. По другим причинам подобных праздников обычно не устраивали.

Сегодня в отделении было шумно, потому что день был особенный, но обычно такого не случалось днём. Как бы то ни было, поскольку время не имело значения, можно попросту сказать, что это был лишь повод пошуметь.

– В первую очередь, это затеяли, чтобы все знали кто здесь почетный гость.

– Если хочешь, иди к ним.

– А? Что ты имеешь в виду?

– Тут в приемной и одного человека хватит.

– Хочешь, чтобы я отправилась к ним, оставив тебя здесь в одиночестве? – С этими словами Дорис перевела взгляд на стоящую сбоку небольшую тень в капюшоне и белой мантии, полностью закрывающей тело. Она не могла разглядеть лицо даже стоя рядом, так что если бы подобного человека увидели в городе, это было бы подозрительно.

Однако Дорис знала своего собеседника и лишь со вздохом пожала плечами.

– Это выглядело бы бессердечным поступком. Во-первых, ты лишь сопровождаешь меня, а именно мне поручили эту работу, не так ли?

– Обещаю, я не попаду в неприятности.

– Ну да, конечно… – Дорис улыбнулась, когда просила собеседника сдержать обещание, но на самом деле это её сильно выручило. Хоть ей и поручили находиться здесь, в итоге она не справилась.

– Я ценю это. Хоть здесь и собрались искатели со всей округи, не похоже, что что-то случится.

– Верно.

– Эй! Сестрёнка, тебе весело?

– Я же сказала. Просто наслаждаюсь нахождением здесь… Наблюдать за вами, ребята, даже в какой-то мере весело.

Сказавший это выпивоха до сих пор стоял рядом с Дорис. Вместо того, чтобы проявить инициативу и пойти дурачиться, она должна была оставаться здесь и направлять их, но... Как и ожидалось, она не могла этого сделать. Конечно, девушка чувствовала себя одиноко. Но учитывая её положение, даже если бы она дурачилась у всех на виду и шумела, сколько душе угодно, у этого был бы смысл.

– Если подумать, похоже, что я старею.

– М?

– Что? Просто говорю сама с собой. Я была счастлива, когда мне доверили управлять этим отделением, но похоже, за этим стояло что-то большее, чем я думала. – Дорис улыбнулась, будто смеясь над собой, когда вспомнила то время.

Хоть он и смешался с шумом, определённо раздался голос:

– Извините, это отделение гильдии искателей приключений?

Похоже, это был посетитель. Первый посетитель с тех пор, как Дорис возглавила отделение. Говоря прямо, она уже имела дело с мелкими запросами, но было бы неплохо заняться чем-то ещё.

Она была слишком расслаблена. Настолько, что это даже не было похоже на работу. В любом случае, спросить, является ли это место отделением гильдии, мог только приезжий. Кто бы ни пришёл сюда, если бы он жил в городе, ему не надо было бы уточнять, что здесь находится отделение.

Крайне редко кто-то специально приезжал сюда. А значит, у посетителя было какое-то дело.

– Да, это именно оно, но что... это такое?! – Она собиралась продолжить разговор, но у неё вырвался только удивлённый возглас. Это было неизбежно.

Когда она посмотрела в сторону входа, чтобы увидеть посетителя, она никак не ожидала обнаружить там монстра. Она молниеносно среагировала. Ощущение неожиданности исчезло, а его место занял вопрос.

Монстр напоминал дикого кабана, который подошел ко входу и просунул внутрь свою морду. Но она бы не назвала его обычным диким кабаном, потому что он был слишком велик. В этом мире не водились кабаны, достигавшие трёх метров в холке. Более того, судя по кроваво-красной шерсти на теле, это был Безумный Кабан, если память не изменяла Дорис.

Если не принять его всерьез, он может уничтожить весь город. Поэтому для борьбы с ним нужны опытные искатели. Само собой, группа авантюристов. Честно говоря, Дорис не рассчитывала справиться с кабаном, но... Сейчас был не самый подходящий момент, чтобы об этом говорить. Вопрос был в том, как такой монстр вдруг оказался здесь?

Горожане уже подняли бы шум, издалека его завидев, но если ей не показалось, разве кабан не говорил только что человеческим голосом? Она никогда подобного не слышала…

Но прежде чем искать ответы на эти вопросы, Дорис подскочила со своего стула, выхватила из-за пояса пару своих любимых пистолетов и встала в стойку. В то же время её напарник тоже приготовился к бою, взявшись за специальное оружие. Как и ожидалось, она приоткрыла рот, раздумывая, что же это за зверь. Она также прикидывала, стоит ли нападать первой...

– П-погоди, что ты делаешь?!

– Ну, я имею в виду, что первое впечатление самое важное. Я подумал, что лучше зайти как можно эффектнее.

– Ты явно перестарался с впечатлением!

Она остановилась, услышав голоса. Очевидно, там было несколько человек. Более того, похоже, это были дети. Дурачившиеся посетители наконец заметили озадаченное выражение Дорис. Раздался громкий шум, и донеслись голоса:

– Братик, я тоже не могу тебя поддержать, в конце концов.

– Что... Почему...

– Это слишком неожиданно, но... Может, мне лучше сказать, что ты совсем не удивлён, да?

– Хм-м. Ты права.

– "Ты права" – это не то, что тебе следовало сказать!

– Ну-ну, Айна стоит здесь с нами. Что важнее, нам следует побыстрее объясниться.

– Хм-м. Ты права.

– Ах ты!..

Однако монстр был отодвинут в сторону от входа и на его месте оказалось трое человек. Как и ожидалось, это были дети... И в воздухе сразу же повисло недоумение. Заметили они это или нет, стоящий по центру мальчик без тени сомнения открыл рот и сказал:

– Ах, извините за беспокойство. Как бы то ни было, я спрошу ещё раз: здесь регистрируют искателей приключений?