Библиотека в замке Короля Демонов. Если смотреть на этот замок с положительной стороны, то можно было бы увидеть, что он построен с учетом силы и искренности. В более грубом или негативном свете его можно рассматривать просто как одно из самых культурных мест в мире. При этом большая часть коллекции была написана людьми и эльфами. Лишь небольшая горстка книг была написана демонами. Здесь также не существовало понятия библиотекаря. В результате все книги и свитки, найденные в завоеванных землях, бессистемно бросали сюда, складывая на полки без всякой причины и смысла.

Среди всего этого хаоса сидела маленькая девочка и с жадностью читала книги. Ее звали София, и она была дьяволом, властвующим над знаниями. Знания также давали ей силу. Чтение было для нее как еда. Однако жажда знаний была аппетитом, который никогда нельзя было удовлетворить.

Как хорошо, что у меня теперь так много свободного времени!

Закрыв законченную книгу в руках, она вернула фолиант на прежнее место. Затем она принялась искать что-то новое, облизывая губы, пока ее глаза сканировали каждую книгу. Она заключила контракт с одной из жен короля демонов, женщиной по имени Платифия, и ее обязанности варьировались от выполнения рутинной бумажной работы до обучения принца.

Нет, правильнее было бы сказать, что она занималась этим до полугода назад. До тех пор, пока этот дурацкий отпрыск, этот озорной принц не пропал во время путешествия в Бездну. Пока Платифия мужественно ждала возвращения сына в Космологии, София осталась одна, без всякой работы в замке. Поэтому дни, некогда заполненные рутинной работой, она теперь проводила за чтением. Не то чтобы она пришла в материальное царство с горячим желанием работать без остановки. Единственное, к чему она действительно стремилась, - это знания, свежая информация, рожденная существами, обладающими большим умом.

— Образование лорда Джилбагиаса - это одно, но вся эта бумажная работа, которую мне приходилось выполнять, была просто пустой тратой времени. Учитывая мои возможности, почему кто-то вроде меня должен покрывать все ошибки этих проклятых хобгоблинов? — возмущенно фыркнула она, погружаясь в очередную книгу.

В основном управлением замка занимались хобгоблины и ночные эльфы. Дьяволы стали больше участвовать в административной работе, но все важные посты занимали первые два.

Хобгоблины - раса, преклонившая колено перед первым Королем Демонов незадолго до того, как он покорил гоблинов и огров, - были относительно разумны. Несмотря на то что в их названии присутствует слово «гоблин», они практически не имели ничего общего с гоблинами. Разница между ними была сродни разнице между людьми и обезьянами. Они были уродливы, умны, а главное - невероятно привередливы в вопросах бухгалтерии.

Конечно, все эти похвалы должны были сопровождаться оговоркой «для гоблина». Даже если их расчеты были точными, они были склонны допускать мелкие ошибки, например, неверно определять начальные значения или неправильно копировать вещи. И все эти мелкие ошибки складывались воедино.

К счастью или к худшему, демоническое королевство было терпимо к их глупостям, но для такого дьявола знаний, как София, это был ад. Видя головокружительное количество ошибок в бухгалтерских документах, она врывалась в их кабинеты и требовала переделать их с нуля. Собственно, именно из-за того, что ее секретарские обязанности отнимали так много времени, она и тратила его на устранение ошибок. Когда хобгоблин совершал ошибку, ожидалось, что София ворвется в их офис. Даже если она не знала об этом, они боялись ее как буквально дьявола-начальника.

Так тихо...

В библиотеке практически не было людей. Изредка сюда заглядывали несколько демонов, но, мягко говоря, это были демоны, лишенные всяких амбиций и магических способностей, фактически являющиеся отбросами демонического общества. Библиотека была местом, где те, кто не умел владеть копьем, тратили свое время. Так считало большинство демонов. Несмотря на то что в их распоряжении был главный культурный ресурс, у демонов не было особой надежды на культурное развитие. Они были слишком примитивны.

Было бы неплохо, если бы среди демонов нашлись более прогрессивные в культурном плане.

Эта мысль навеяла воспоминания о принце Джилбагиасе, за обучение которого она отвечала. Для демона он обладал редкой способностью к литературе и искусству. Несмотря на первоначальное неприятие идеи учиться, когда его заставили, он впитывал знания, как сухая земля принимает дождь. Помимо того, что он был молод и податлив, он, должно быть, был талантлив сам по себе.

Интересно, съел ли его какой-нибудь злой дьявол?

Благодаря договору о сотрудничестве, подписанному богом-дьяволом Канибалом, дьяволы обычно относились к демонам довольно хорошо, но в каждом правиле есть свои исключения. Соглашение Канибала с демонами не было контрактом, поэтому, хотя большинство уважало его, оно не имело принудительной силы над дьяволами. Да и вообще, пытаться диктовать действия всех дьяволов повсюду было невыполнимой задачей с самого начала. Хотя некоторые дьяволы обладали силой, способной заставить других подчиниться, среди них было не меньше тех, кто мог посеять хаос и нарушить эту организацию.

Даже величайший из богов-дьяволов не был всемогущим. Как бы они ни величали себя правителями, это было не так. Для начала большинство дьявольских богов не делали ни шагу за пределы своей территории. Одним словом, Бездна была жестоким местом. Даже для Джилбагиаса, этого озорного, культурного демона.

Видимо, он не смог выжить в месте, где его титул не имел никакого значения...

Жаль. Эти чувства были неожиданностью для самой Софии. Поначалу она думала, что нянчиться с ребенком демона будет просто головной болью.

Что ж, если для него это было слишком тяжело, то жаловаться бесполезно. Остается надеяться, что его последние минуты не были слишком мучительными, пренебрежительно подумала София. Но когда она потянулась за следующей книгой...

— Леди София! Леди София!

Пронзительный голос разнесся по библиотеке. Нахмурившись, София подняла голову и увидела одну из служанок-зверолюдок Платифии, которая в панике ворвалась в комнату.

— Пожалуйста, потише. Это библиотека.

— Мои извинения! Но это срочно! — Служанка из племени белых тигров - это было видно по ее пушистым, подергивающимся ушам - объявила. — Миледи и лорд Джилбагиас вернулись!

— Что?! — воскликнула София, от потрясения забыв о своей предыдущей просьбе.

В ее голове пронесся целый шквал мыслей - неужели с ним все в порядке? Что ей делать с его учебным планом? С каким дьяволом он заключил договор?

И в то же время она поняла, что ее продолжительные каникулы наконец-то подошли к концу.

Покинув Космологию, мы без проблем добрались до замка примерно за тридцать минут.

— Я доложу о нашем возвращении Его Величеству королю, — объявила Плати, вернувшись в наши жилые покои и переодевшись в платье, и быстро удалилась. Короткий сон сотворил чудеса и полностью оживил ее. Это было странно. Наблюдая за ее уходом, я чувствовал себя так, будто смотрю на солдата, отправляющегося на битву, или на члена мафии, отправляющегося начинать войну за территорию.

На этой ноте, какие у тебя планы, Анте, когда мы вернемся в замок?

— Что ты имеешь в виду?

Ты ведь бог-дьявол, верно? Не рискованно ли ходить по улицам, где на тебя устремлено множество глаз? Кто-то может узнать тебя. Тебе повезло, что никто не узнал тебя в Космологии, но...

— Твои опасения необоснованны. — Анте самодовольно рассмеялся. — Разве я уже не объяснила тебе это? За величие моей власти приходится расплачиваться ограничением моей способности передвигаться по собственной воле. Я застряла в своем дворце на целую вечность, и могу по пальцам одной руки пересчитать тех, кто настолько глуп, чтобы забрести в жилище дьявольского бога.

Итак...

— Единственные, кто мог бы узнать меня, - это другие боги-дьяволы или древние существа вроде Одигота. Сомневаюсь, что в замке есть кто-то из них. Если бы они были, то разговоры об их уходе в материальное царство дошли бы до меня.

Хм, хорошо. Раз ты так говоришь, значит, все должно быть в порядке. Думаю, это как быть настолько высокопоставленным, что новые служащие тебя даже не узнают.

— Лорд Джилбагиас! Я слышал, вы вернулись! — Дверь в мою комнату с грохотом распахнулась, явив молодую дьяволицу с моноклем.

— Привет, София. Да, я вернулся.

София замерла, услышав мой ответ. Моргнув, словно не веря своим глазам, она сняла монокль и протерла его носовым платком, а затем снова надела.

— А ты не слишком... большой?

— Да. Я сильно вырос, когда вышел из портала.

— Нет! — София с мучительным криком прижала руки к лицу. — Ты был таким восприимчивым в детстве! Твоя способность к обучению будет разрушена!

— Меня не было несколько месяцев, и это то, о чем ты беспокоишься?!

Несмотря на эту небольшую размолвку, София, казалось, искренне радовалась моему благополучному возвращению.

— То, что ты стал больше, не значит, что ты можешь не учиться!

— Да, как скажешь...

— Так почему ты так долго? Ты заключил контракт?

— Да. Это немного сложно, но в конце концов мне удалось заключить контракт с довольно впечатляющим дьяволом.

Наверное, мне стоит представить ее и тебе. Это София, дьявол, который следит за всем моим образованием.

— Ага. — Хотя Анте выглядела совершенно безразличной, она все же вышла из меня и опустилась на пол.

— Позволь мне представить, — сказал я. — Это дьявол, с которым я заключил договор.

— Позвольте мне. Я...

Яростный вздох прервал Анте, и лицо Софии исказилось так, как я никогда раньше не видел. Ее глаза стали такими широкими, что я подумал, что они могут выскочить из черепа.

— Почему?! Почему?! Почему именно сейчас?! — бормотала она, отступая назад, пока не споткнулась и не упала на спину. — Что здесь делает бог-дьявол?! — На ее лице выступили капельки пота. — Дьявольский бог табу, Антендейксис!

Что за черт?! Твое прикрытие было раскрыто вот так просто?!

— Ты же говорила, что тебя узнают только древние дьяволы!

— Я в таком же недоумении, как и ты, — ответила Анте. — Я не помню, чтобы пересекался с этой дьяволицей. Эй, дьявол. Откуда ты меня знаешь?

София покачнулась, в какой-то момент опустившись на колени и низко склонившись к полу. 

— Когда я только родилась... я была такой глупой… — София заговорила, голос ее дрожал, когда она прижимала лицо к полу. — Я была бесстрашна и пробралась в ваш дворец, чтобы удовлетворить свое любопытство... Мои самые искренние извинения...

— Хм? — Сначала она хмуро смотрела в пространство, но наконец в голове Анте что-то щелкнуло, и она хлопнула в ладоши. — А! Это ты! Маленький имп!

— Так ты ее знаешь? — спросил я.

— Это было довольно давно. Маленькая бесовка пробралась в мой дворец, разгромила мои стены и порылась в моих книгах.

— И она сделала все это так, что ты не заметила?

— Я была в середине своего сна. Когда я проснулась, ее выходки показались мне весьма забавными, и я позволила ей продолжать еще некоторое время. Я постаралась преподать ей урок ее глупого бесстрашия, когда выгоняла ее. Не так ли? — спросила Анте, вызвав жалкий визг Софии, все еще трясущейся на полу. Если бы она не была дьяволом, я бы не удивился, если бы она испачкала штаны. Что за наказание назначила ей Анте? Кроме того, было интересно узнать, что даже интеллигентная София прошла через фазу грубости.

— Вот это да! Подумать только, этот маленький имп так вырос! Ты и вправду великолепна! — Анте рассмеялась, улыбаясь, как бабушка, и погладила Софию по голове. — Так что же нам с ней делать? Избавление от нее кажется подходящим вариантом. — Ее улыбка не успела даже дрогнуть, как рука, гладившая волосы Софии, резко переключила свое внимание на шею дьяволицы.

— Подожди, подожди, — сказал я, когда София издала еще один печальный визг. Я начал массировать лоб: от жалкого вида дрожащей перед нами Софии начинала болеть голова.

Избавиться от нее за то, что она узнала Анте, было вполне разумным предложением. Скорее, София знала слишком много, так что это был естественный вывод. Однако это выглядело чересчур. Не то чтобы я жалел саму Софию, но она была одной из подчиненных Плати.

— Ты не можешь просто войти сюда и начать убивать дьяволов, которые подчинены моей матери. Если ты это сделаешь, нам придется объясниться. — После этого я немного замешкался, но взял себя в руки и продолжил. — Кроме того, она мой наставник. Мне еще многому предстоит у нее научиться.

— Лорд Джилбагиас… — ныла София.

В то же время Анте тихонько хмыкнула, переместив руку с шеи Софии на челюсть и подняв ее лицо. Из ее испуганных глаз потекли слезы. 

— Ответь мне вот на что. Останутся ли твои губы запечатанными, если я потребую, чтобы моя личность оставалась в тайне?

От напряжения в голосе Анте София задрожала. 

— Мой контракт запрещает мне хранить в тайне от моей госпожи что-либо, что может оказаться для нее невыгодным… — София ответила так, словно читала свой смертный приговор.

Это было нехорошо. Что ж, спасибо за все, София. С другой стороны, я, скорее всего, получу прибавку к силе, нарушив табу на причинение вреда тому, кто обо мне заботился. По крайней мере, твоя жертва не будет напрасной...

— О, и это все? — дьявольски улыбнулась бог-дьявола. — В таком случае у нас не должно возникнуть проблем. В конце концов, ты увидишь, что этот секрет будет очень полезен твоей госпоже.

— А?

— Подумай об этом. Принц заключил договор с богом-дьяволом. Как ты думаешь, что произойдет, если об этом станет известно?

— Вмешательство других наследников станет гораздо более серьезным. Они попытаются уничтожить его до того, как он станет угрозой их власти... но даже если я расскажу об этом своей госпоже, не возникнет проблем с тем, чтобы эта информация не распространилась. — По мере того как она говорила, страх в ее глазах начал понемногу исчезать, сменяясь любопытным светом. — Но то, что вы не хотите, чтобы я рассказала ей, означает, что в деталях вашего контракта что-то есть; я могу только догадываться, что именно. Для дьявольского бога, особенно дьявольского бога табу, быть соблазненным прийти в материальное царство... не может быть, чтобы эти детали контракта были чем-то хорошим. Есть очень большая вероятность, что это создаст проблемы для моей госпожи...

София, казалось, все больше загоняла себя в угол. Чем больше она узнавала, тем меньше заставляла себя молчать.

— Кажется, ты немного недопонимаешь, — сказала Анте. — Ты права в том, что я хотела бы сохранить в тайне детали своего контракта, но моя ситуация значительно отличается от ситуации слуги вроде тебя. Сохранение деталей в тайне создает мистику вокруг нашего контракта и тем самым укрепляет его силу.

— Я... понимаю это, — ответила София, явно не будучи убежденной.

— Что касается того, что ты создашь проблемы для своей хозяйки, подумай об этом, София. Очень хорошо подумай. Какова главная цель этой женщины?

София прокрутила этот вопрос в голове. 

— Сделать Джилбагиаса королем демонов, укрепив свой социальный статус.

— Именно. В таком случае что-то «невыгодное» для нее означает то, что угрожает этой цели. Можно считать, что это любое препятствие, мешающее Джилбагиасу занять трон, не так ли?

— Полагаю, да...

— Тогда сохранение моей личности в тайне имеет смысл. Сохраняя в тайне детали нашего контракта, он становится все более могущественным, а значит, повышает шансы Джилбагиаса.

— Но... все же… — София, казалось, не могла принять логику Анте. Я не мог ее полностью винить. Рассказать Плати об истинной личности Анте, не раскрывая деталей контракта, всегда можно было. Но это означало бы признание того, что мы что-то скрываем.

Неужели убийство Софии было единственным выходом? Как я вообще смогу объяснить это Плати? Проклятье, я начинал чувствовать себя ужасно загнанным в угол.

— Ты довольно упрямый маленький имп. Хорошо, я расскажу тебе о деталях контракта. — Анте наклонилась поближе; ее неизменная ухмылка не скрывала того, как сильно она упивается ситуацией, когда шепчет Софии на ухо. — Я признаю это. Контракт между нами, по сути, не несет ничего хорошего.

София снова начала заметно дрожать. Что Анте думает получить, говоря ей это? Неужели София перестала быть угрозой, если узнала? Значит, в конце концов ее заставят замолчать...

— Этот мальчик соблазнил меня, бога дьявола, правителя Бездны, обещаниями исключительного табу.

— Он предложил табу дьявольскому богу табу? — повторила София.

— Да. Конечно, что именно это означает, я не могу вдаваться в подробности... но ты ведь понимаешь, не так ли?

Глаза Софии дрогнули, когда она начала вычислять, ее мозг, несомненно, работал в головокружительном темпе.

— Кстати, София. Тебе нравится Бездна? — спросил Анте.

— На самом деле я не ненавижу ее. В конце концов, это мой дом.

— Скрывать свои чувства запрещено.

— Я презираю ее. Эта пустошь почти лишена знаний. 

София задыхалась, как маленький зверек, которого сжимает ядовитая змея.

— Чего же ты желаешь?

— Я хочу... знаний. Я хочу стать сильнее.

— Ты ведь не хочешь умереть?

— Нет, не хочу. Мне еще предстоит прочитать все книги в библиотеке. Я хочу превратить истину этого мира в свою игрушку, стать дьявольским богом знаний, — ныла София, и слезы снова начали течь.

— Ах, да. Я сопереживаю этим чувствам. Эта жажда власти. Этот маленький бесенок расцвел в прекрасного дьявола, — Анте снова начала гладить Софию по волосам. Но выражение ее лица резко контрастировало с нежностью в голосе. — В содержании нашего договора нет ничего хорошего. Однако подумай о том, какое влияние он окажет, каким курсом пойдет. То, что он заманили меня сюда, — прошептала она, словно подливая яд в стакан. — Но он ни в коем случае не помешают целям твоей госпожи. Ты же умна, значит, должна это понимать, да?

После долгой паузы София наконец ответила. 

— Да.

— Тогда позволь мне спросить тебя еще раз. Есть ли необходимость открывать правду этой женщине?

Еще одна пауза. 

— Нет, — сумела выдавить она между приступами сопения, заслужив довольный кивок Анте.

— Хорошая девочка. Продолжай послушно служить как своей госпоже, так и моему подрядчику.

Похоже, то, что говорил мне Плати о том, что дьяволы не могут нарушать свои контракты, было не совсем так. Впрочем, я больше не мог заключать контракты, так что в моем случае это не имело значения. В любом случае, удовлетворившись тем, что София была полностью убеждена, Анте вернулась на свое место внутри меня.

О, это было отличное вступление. Я не мог оторвать глаз от Софии, которая сидела на полу, словно ее душа покинула тело. Разговор немного выбивал меня из колеи. Что именно произошло, Анте?

Бог-дьявол усмехнулась. 

— Она смогла выяснить, какой вред принесет Бездне наш контракт.

Разрушение Темного портала, ты имеешь в виду?

— Я очень сомневаюсь, что вывод, к которому она пришла, был настолько конкретным, но, по крайней мере, она знает, что он будет неприятным. К счастью для нас, она довольно равнодушна к Бездне, так что готова смириться с этим.

Я догадался, что ей достаточно нравится жизнь в материальном мире, чтобы не заботиться о том, что происходит с Бездной. Она была дьявольски практична, как всегда. Меня больше всего удивляет тот факт, что ты смогла заставить ее ничего не говорить Плати. Может, в контракте есть какая-то лазейка, которой ты воспользовалась?

— Нет, ничего подобного. Такой лазейки не существует. Если есть хоть малейший шанс навредить ее контрагенту, она обязана сообщить ему об этом.

Э-э...

— Однако желание этого очаровательного маленького существа жить было настолько велико, что исказило ее собственное восприятие реальности. Для дьявола знаний это не малый удар. Ее желание когда-нибудь стать богом-дьяволом стало еще более невероятным, и ее ответ стал тому подтверждением. Ее слезы были подтверждением того, что она все поняла. Что ж, полагаю, это лучший исход, чем если бы у нее полностью отняли это желание и все остальное.

Я потерял дар речи.

— Искажать свой собственный контракт ради личной выгоды - суровое табу для дьявола, — негромко усмехнулся Анте. — Должна сказать, я чувствую себя довольно сытно.

Глядя на Софию, сидящую на полу с пустыми глазами, я не мог не увидеть в ней себя. Мой контракт с Анте ничем не отличался от других.

Но мне было все равно. Моей целью было уничтожить демоническое королевство. Выполнение этой задачи стояло на первом месте; что бы ни случилось со мной, это было уже потом. Пока Темный портал не будет уничтожен, Анте будет моим союзником. Этого мне было достаточно. Неважно, что будет потом. Чем бы ни закончилась моя история, она будет достойной.