— Джилбагиас!

Пока я погружалась в свои мысли, резкий звук шагов, приближающихся к моей двери, вернул меня к реальности, и она снова распахнулась. В комнату яростно вбежала Плати. Она выглядела... как бы это сказать? Как член мафии, который начал войну за территорию, а потом обнаружил, что его враги объединили усилия.

— Ситуация приняла удручающий оборот.

Все должно было пойти кувырком, не так ли?

— Похоже, слуга одного из наследников уже сообщил о нашем возвращении, — прорычала Плати сквозь стиснутые зубы. — Они приняли тебя за кого-то другого, учитывая твой внезапный рост. В результате они считают, что все мое ожидание свело меня с ума и что я притащила домой какое-то другое бедное дитя, чтобы заменить тебя!

Я видел, как она волнуется, но не так. Столько гнева, столько ненависти прозвучало в ее голосе, что это было совершенно неожиданно.

— Итак, Джилбагиас! Ты должен доказать свою родословную!

— Хорошо...

— София!

— Да, миледи!

Услышав свое имя, София наконец-то поднялась на ноги.

— Нам придется ускорить наш график. Немедленно приступай к обучению Джилбагиаса магии. 

Плати ушла, сказав, что у нее есть другие дела, которые требуют ее внимания, и что она оставит лекцию Софии. Как обучение магии поможет мне доказать свою родословную?

— Хорошо, лорд Джилбагиас. Давайте приступим к изучению вашей магии. 

София повернулась ко мне, поправляя монокль. Как и полагается дьяволу, она могла переключать режимы в любой момент.

— О? Может, я тоже послушаю? — Но как только Анте попыталась выйти из моего тела, ноги Софии тут же задрожали.

— Хватит! — Оставь бедную девушку в покое. Я быстро нанес легкий удар по макушке Анте, когда она вышла из тела, и она начала дрожать, бормоча что-то об обращении, которому она подверглась от рук такого насекомого, как я. Она была больше похожа не на извращенного чудака, а на... на самом деле, знаете что, я не хочу этого говорить. Конечно, я чувствовал, что становлюсь немного сильнее. Наверное, ударить бога дьявола таким образом тоже было табу. Наблюдая за всем этим, София выглядела так, будто ее глаза вот-вот снова выскочат.

Возвращайся в дом, Анте. Ты все еще можешь слушать меня изнутри.

Итак, о магии.

— Слово «магия» обозначает множество различных явлений, от проклятий до чудес, — начала лекцию София, немного успокоившись, когда Анте отступила ко мне. — Со временем вы познакомитесь со многими видами магии, лорд Джилбагиас, но сейчас вам нужно знать о той, что передается в вашей семье, которую мы называем «магией кровной линии».

— То есть магия, наследуемая по крови?

— Именно. Это уникальная для данной семьи форма магии, передающаяся из поколения в поколение.

Среди людей были похожие вещи, ревностно охраняемые тайные искусства или чудеса.

— Такой вид магии присущ всем демонам? — спросил я.

— Не всем. На самом деле ею обладают только кровные линии с долгой и крепкой историей.

Анте на это фыркнула. Вероятно, ей показалось жалким, что демоны называют свои семьи историческими, хотя всего несколько сотен лет назад все они были дикими дикарями.

— Семья моей госпожи, семья Рейджу, - один из таких родов. И, естественно, Его Величество король Горджиас - тоже.

— Значит, чтобы доказать свое происхождение, мне нужно продемонстрировать способности к магии крови обеих семей?

— Именно так.

С этим проблем быть не должно. Я и так понимал, что унаследовал значительную силу от родителей, но два вида магии в придачу? Возможности были безграничны в том, что они могли привнести в достижение моих целей. По иронии судьбы, они могли бы сыграть важную роль в уничтожении семьи Короля Демонов.

— Так что же это за виды магии? — Изо всех сил стараясь не выдать своего восторга, я ровным голосом спросил.

— Магия, принадлежащая Его Величеству Королю, называется «Называние».

Что, черт возьми, это значит?

— Она позволяет расширить свои возможности, объявив свое имя, прежде чем вступить в бой.

Это многое объясняло. Когда мы напали на него и он крикнул: «Я - Король Демонов, Горджиас», он использовал магию.

— Я уверена, что вы сможете овладеть ею под руководством Его Величества или другого члена семьи Орги. Естественно, я не могу рассказать о том, как она передается по наследству, — пояснила София с легким оттенком разочарования в голосе. Видимо, ее, как дьявола знаний, снедало желание узнать что-то настолько личное.

— Далее - магия семьи Рейджу, принадлежащая миледи. Вообще-то магия семьи Рейджу связана с исцелением, поэтому они известны как целители по всему королевству.

Целительство?! Плати была целительницей?! Порождения тьмы могли творить чудеса исцеления?!

— Для этого их магия линии крови - Проклятие Транспозиции.

— Подожди, это проклятие?

— Да. Они берут травмы или болезни одного человека, включая себя, и переносят их на другого. Можно считать это разновидностью симпатической магии.

То есть, скорее, не исцеление...

— Это больше похоже на принуждение к травме или болезни? — спросил я.

— Верно.

Ладно, в этом есть смысл. Это было похоже на проклятие, используемое темными расами. 

— Но если они владеют подобной магией, почему она не смогла спасти первого короля демонов?

Первый король демонов Раогиас был побежден героем-человеком. Он ослабил бдительность на поле боя, был основательно пронзен святым клинком и скончался. Почему же его нельзя было спасти от ран? Может, это как-то связано со святыми свойствами оружия?

— У проклятия есть некоторые условия. Объектом проклятия Транспозиции должен быть кто-то рангом ниже вас, кто-то, связанный с вами проклятием, или кто-то, находящийся под вашей властью, — объяснила София. — Семья Рейджу пыталась его исцелить, но ни у кого из них ничего не вышло. Даже если бы он принял их проклятие, его природная магическая сила противостояла ему.

Таким образом, невероятная магическая сила Короля Демонов в конце концов дала обратный эффект, сделав его невосприимчивым к исцеляющему проклятию. В отличие от чудес исцеления, это проклятие, похоже, имело довольно узкий спектр применения. И правильно делают.

— Если бы Король Демонов сам овладел этой магией, все, скорее всего, сложилось бы иначе, — продолжила София. — Если бы это произошло, Король Демонов смог бы наносить нападающим любые повреждения. Он стал бы одним из сильнейших существ в истории... Погодите-ка. Такая сила была бы просто смехотворной.

— Неужели семья Рейджу действительно очень могущественна? — спросил я.

— Да. Они - одна из ведущих семей королевства, — подтвердила София, выглядя совершенно незаинтересованной. — Воины семьи Рейджу легко справляются с представителями любых рас, не обладающих магическими талантами. Благодаря своей магии они могут легко наносить раны своим противникам. Конечно, если сражаться с кем-то равного или более высокого уровня, нужно проявить немного больше изобретательности, чтобы проклятие подействовало.

Немного больше творчества, да? Эй, Анте.

— Похоже, это может найти интригующее применение. — дьявольский бог злобно рассмеялась.

— Однако из-за того, что не удалось спасти первого Короля Демонов, семья Рейджу упала в социальном положении, — продолжила София.

Да, это звучало примерно так. Другие семьи, вероятно, с ликованием осуждали их за неудачу.

— Задержка с замужеством леди Платифии произошла по той же причине. Но с учетом того, как сильно семья Рейджу поддерживала королевство, они должны были быть на первом месте в списке квалифицированных кандидаток.

Значит, в наказание за неудачу с первым Королем Демонов их опустили в самый низ списка? Теперь одержимость Плати обрела смысл.

В коридоре снова послышался звук шагов.

— Джилбагиас! Пришло время получить свою Магию Родословной!

Вернулась Плати.

— София прочитала тебе лекцию?

— Да, мама. О Проклятии Транспозиции и семье Рейджу.

— Хорошо. Кто-то с твоими талантами должен уже видеть огромный потенциал в нашей магии. С магией Гнева и магией Его Величества Короля в твоем распоряжении ты будешь обладать всеми необходимыми качествами, чтобы стать сильнейшим Королем Демонов в истории. — Плотно закрыв за собой дверь, она наполнила комнату магической энергией и хлопнула в ладоши. Внезапное ощущение стянутой атмосферы охватило комнату. — Барьер для защиты от любопытных вредителей. — С этими словами она достала с пояса портативное магическое копье.

— Получить проклятие Транспозиции очень просто. Достаточно попасть под его действие. — Плати с ностальгической улыбкой погладила наконечник копья. — Это произошло немного раньше, чем я ожидала, но, полагаю, тебе пора познакомиться с болью, которую можно испытать на поле боя.

Трудно было не испытывать дурных предчувствий по этому поводу. Меня не пугала боль, но это не означало, что я хочу ее испытывать. Логично, верно?

— Приготовься.

Сразу после этого Плати вдавила лезвие копья в собственную ладонь. С влажным густым звуком оно пробило ее насквозь и вышло через тыльную сторону ладони. Но она едва вздрогнула. Лишь губы дрогнули, но этого было недостаточно, чтобы с ее лица исчезла злобная улыбка.

— Это выглядит... очень больно, мама.

— Так и есть. Но ты должен выдержать. Я Та Фесуи.

В следующее мгновение в моей правой руке вспыхнула жгучая боль.

Ой. Ощущение было такое, будто невидимое лезвие пронзило мою руку насквозь, через ладонь и тыльную сторону. И, как и следовало ожидать, в ней образовалась аккуратная дырочка, соответствующая ощущениям. Из свежей раны полилась характерная голубая кровь демонов. В прошлой жизни я пережил множество ужасных травм, не говоря уже о том, как я умер. Я привык к различным видам боли, но это не означало, что данное ощущение было приятным.

Значит, это было Проклятие Транспозиции. При ближайшем рассмотрении я заметил, что вокруг раны клубится магическая энергия, а следы проклятия постепенно рассеиваются. Тем временем рана Плати полностью исчезла.

— Ты даже не вздрогнул.

Плати вздохнула с восхищением. 

— Большинство детей, какими бы решительными они ни были, потеряли бы самообладание, получив первый удар ножом, но ты остался спокоен. Полагаю, ты с ранних лет набирался смелости.

Может, мне стоило устроить больше сцен? Ну что ж. Теперь уже слишком поздно.

— Значит ли это, что я могу использовать проклятие Транспозиции? — спросил я. Ощущения не изменились. Единственное, что я почувствовал, это то, как сильно болит рука.

— Пока нет. Я использую проклятие, чтобы перенести рану обратно в себя. Тогда ты поймешь механизм действия проклятия. — Она утверждала, что все дело в инстинкте. — Мы - родитель и ребенок, и я нанесла тебе эту рану. Мы обладаем мощной связью, если говорить о проклятиях. Не упускай это из виду, Джилбагиас. Сосредоточься на связи между нами.

Рука Плати, наполненная магической энергией, протянулась и коснулась моей раны.

— Ме Та Фесуи.

Это было странное ощущение, словно саму рану отрывали от моей руки.

На краткий миг я увидел видение - проклятие, передающееся из поколения в поколение в семье Рейджу и не ослабевающее. Все началось с того, что одна из матерей семьи Рейджу использовала Проклятие Транспозиции, чтобы взять на себя рану своего ребенка. Как представительница демонического рода, чудеса исцеления были для нее невозможны. Тем не менее она хотела облегчить хоть на унцию страдания своего ребенка. С этого момента каждый раз, когда ребенок из семьи Рейджу получал ранение, родители сами переносили его, чтобы защитить его.

Эта практика отшлифовала и усовершенствовала проклятие Транспозиции. Это также открыло новые возможности применения проклятия. Они научились накладывать проклятие на тех, кто не являлся их кровными родственниками, например, на добычу во время охоты или на врагов в бою. Таким образом, они стали чаще использовать его на охоте и в бою.

Магия началась с материнской любви и переросла в полноценное проклятие, вплоть до того, что мать наносила раны собственному ребенку, чтобы он мог унаследовать их более эффективно.

— Значит, все началось с любви, — пробормотал я, глядя на свою руку. От раны остались лишь следы крови. А теперь посмотрите, чем все закончилось.

— Это все еще любовь, — ответила Плати, и кровь снова потекла из ее руки. — Поэтому унаследовать его может только любимый ребенок. — Посмотрев на рану на руке, она мягко улыбнулась. Такое выражение лица было редкостью в замке Короля Демонов.

— Джилбагиас, ты теперь начинающий маг. Потребуется практика, чтобы стать по-настоящему искусным в его использовании, но если ты попадешь в засаду, то сможешь найти способ выжить. Если, конечно, тебя не убьют.

Атмосфера в комнате внезапно посветлела, сигнализируя о том, что звуконепроницаемый барьер Плати рассеялся.

— Гарунья! Входи!

— Да, миледи! — раздался высокий крик снаружи, и в комнату вошла служанка-зверолюд, с ног до головы покрытая белоснежным мехом. Я уже не раз сталкивался с ней, поэтому сразу узнал ее.

— Гарунья, я назначаю тебя личной служанкой Джилбагиаса. Ты будешь служить ему, как своему господину, и защищать его своей жизнью.

— Да, моя госпожа! Он будет моим господином, и я буду защищать его своей жизнью! — Гарунья, как солдат, с легким шепотом повторил слова Плати, а затем повернулась ко мне и глубоко поклонилась. — Лорд Джилбагиас, как бы недостойна я ни была, я буду стараться охранять вашу жизнь. Спасибо, что позволили мне служить.

— Конечно… — ответил я, не зная, как реагировать на внезапные формальности. Кивнув, я перевел вопросительный взгляд на Плати.

— Племя белых тигров - небольшое племя зверолюдей под покровительством семьи Рейджу. На заре демонического царства мы спасли их от преследований со стороны людей. Они поклялись в верности, а остальное - история.

— Мы обязаны вам жизнью после того, как спаслись от этих охотников за шкурами! — весело ответила Гаруня, поглаживая свой мех. Ходили слухи, что одно из ныне павших королевств на западе время от времени совершало набеги на соседние звериные королевства, доставляя их обитателям немалые лишения. Трудно было не испытывать смешанных чувств, глядя на юную зверолюдку.

Что бы она ни увидела в моем выражении лица, Плати решила, что ей нужно дать дополнительные разъяснения. 

— Племя белых тигров искренне предано тебе, Джилбагиас. С этого момента Гарунья никогда не предаст тебя. Она не способна на это. Если по какой-то случайности кто-то попытается склонить ее волю против тебя любыми средствами, клятва верности приведет ее к гибели.

— Да, миледи! Я скорее вырву себе сердце, чем предам своего господина! — добавила служанка, ее тон оставался бодрым и энергичным. Словно ее учили быть прямолинейной.

— Племя белых тигров никогда не предаст нас, а зверолюди обладают слабой сопротивляемостью магии. Если случится худшее, она станет идеальной служанкой. Ты понимаешь?

Ее сопротивление магии было слабым. Короче говоря, я мог легко применить к ней проклятие Транспозиции. Это объясняло, почему семья Рейджу держала их в качестве слуг. Они были чрезвычайно преданны, вплоть до того, что предпочитали покончить с собой, чем поддаться угрозам или промыванию мозгов. А в экстренных случаях их можно было использовать для лечения ран и болезней. Эти зверолюди действительно были идеальными слугами для них.

— Ты можешь использовать ее, как пожелаешь. Она будет полезна для того, чтобы научить тебя обращаться с подчиненными. Гарунья, если тебе покажется, что с тобой плохо обращаются, ты можешь смело жаловаться Джилбагиасу. Твоя преданность заслужила эту привилегию.

— Поняла! Благодарю вас, миледи!

— Ну вот, сегодня был долгий день. — Плати вздохнула, ее плечи слегка расслабились. Без шуток. Я вернулся из Бездны, едва успела передохнуть перед отлетом в замок и сразу же приступил к изучению Магии Линии Крови. Все происходило в бешеном темпе.

— В свое время к тебе пришлют наставника, который обучит тебя Магии Кровной Линии семьи Орги. А сегодня ты можешь отдохнуть, Джилбагиас. — Ворвавшись в комнату, Плати ушла, как ураган, оставив на прощание служанку из племени белых тигров.

— В любом случае, поздравляю вас с получением Магии Родословной, лорд Джилбагиас, — воскликнула София из угла комнаты, где она ждала.

— Поздравляю! — Гарунья быстро последовала ее примеру. Похоже, здесь все становилось более оживленным. Будучи моим наставником, София также была чем-то вроде моей служанки. Похоже, теперь у меня их двое.

— Заранее спасибо, Гарунья. Я буду хорошо к тебе относиться.

— Да, мой господин! А теперь. Может быть, вы хотите, чтобы я что-нибудь для вас сделала? — спросила она, подергивая ушами.

— Во-первых, мне бы не помешало что-нибудь поесть. А потом - принять ванну.

— Как пожелаете! — С сияющей улыбкой она вышла из комнаты, чтобы отдать распоряжения служанкам, стоящим наготове. Я очень надеялся, что когда-нибудь мне не придется использовать ее в качестве буквального щита. Моя цель - во что бы то ни стало разрушить это королевство - оставалась, но... черт, я был измотан. Сейчас моей ближайшей целью было поесть и поспать.

— Что, уже ложишься спать? Я бы хотел осмотреть замок.

Пожалуйста, завтра замок все еще будет здесь.

Хотя у меня было такое чувство, что я больше никогда не смогу спокойно спать.

На следующий день я был готов приступить к изучению Называния.

— Граф Оварг, бывший вождь рода Орги, будет твоим преподавателем, — объяснила Плати, появившись в моей комнате вскоре после того, как я проснулся.

Титулы «вождь» и «граф» довольно резко контрастировали. Я не мог не задаться вопросом, что за человек окажется этим инструктором. Учитывая трения между различными племенами демонов, вождь, обучающий меня, стал для меня неожиданностью. Не скрою, мне приходила в голову мысль о том, что меня обучает сам Король Демонов.

— У Его Величества есть другие дела, — выплеснула свое недовольство Плати, пока мы ели нашу просыпающуюся еду. Позже София рассказала мне, что другие матери придумали, чем его занять: «Они не хотели, чтобы он тратил свое время на кого-то, кто может быть ему не родственником».

Я отправился на плац-дарм. Казалось, для обучения Называнию требуется гораздо больше места для работы. Замок Короля Демонов был высечен из мраморной горы, а просторная поляна у его подножия была переоборудована под парадную площадку. Здесь бесконечно тренировались демоны, зверолюди, ночные эльфы и даже огры. Их шуточные бои соперничали по накалу с настоящими схватками.

— А! Вы прибыли!

Но сегодня эти воины были оттеснены в маленький уголок поляны, а в центре ждал моего прибытия мужчина. Он был одет в пышную, экстравагантную одежду, от которой несло аристократизмом, хотя с первого взгляда было видно, что она ему совсем не идет. В руках он держал костяное копье с обсидиановым наконечником. Темно-красная краска нарисовала на его лице угрожающий рисунок. Наплечники его доспехов были сделаны из черепов двух крупных хищников. Завершало образ ожерелье из засохших ушей, взятых у нескольких разных рас.

Значит, этот бородатый, мускулистый старик и есть граф Оварг? Нарядные одежды мало что могли скрыть, но он выглядел как дикарь. Никто во всем замке не смог бы так безупречно изобразить стереотипный образ дикаря, как этот парень.

— Граф Оварг - уже состоявшийся ветеран, в этом году ему исполнилось 280 лет. Он очень гордится нашими древними обычаями и традициями. — Глаза Плати блуждали, а голос звучал так, словно она говорила о чем-то, застрявшем в горле. Казалось, относительно молодые демоны вроде нее имеют свое мнение о некоторых более древних аспектах демонической культуры. Возможно, они не хотели смириться с тем, что всего несколько поколений назад демоны были просто дикарями.

— Охо-хо-хо! Так ты и есть Джилбагиас! — Поравнявшись с нами, пока мы отшатывались в шоке от его появления, Оварг улучил момент, чтобы осмотреть меня с ног до головы. — Я слышал, что тебе всего пять лет, но ты уже совсем большой парень! Неудивительно, что твое происхождение поставлено под сомнение! Га-га-га-га!

Если что здесь и есть большого, так это твой голос, старик. Мне казалось, что кто-то бьет меня по черепу. Такой голос был создан для того, чтобы греметь на полях сражений.

— Спасибо, что нашли для нас время, граф Оварг, — поприветствовала его Плати. Думаю, даже Плати должна была отдать должное уважение бывшему главе семьи.

— Га-га-га! Не будь глупышкой, эрцгерцогиня Платифия! Поскольку мои услуги больше не нужны на фронте, у меня нет ничего, кроме свободного времени! Судьба умереть в бою кажется куда более утешительной, чем умереть от скуки здесь! — Оварг несколько раз ударил острием копья по земле. Был ли он зол или весел, понять было сложно. — Любой повод убить время - желанная смена ритма! И я никак не мог проигнорировать просьбу жены моего внука!

— Внук графа Оварга женат на моей младшей сестре, — пояснила Плати, когда я взглянул на нее с выражением растерянности на лице. Все дело в семейных связях.

— Меня зовут Джилбагиас. Спасибо, что помогли мне сегодня.

— Очень хорошо! Быть искренним - отличный инструмент! Тогда приступим к делу! Посигналив кому-то за пределами парадной площадки, он снова повернулся ко мне. — Сначала, Джилбагиас, я продемонстрирую Называние.

Когда он сделал глубокий вдох, Плати быстро отстранилась. У меня было плохое предчувствие того, что сейчас произойдет, но внезапное движение Плати застало меня врасплох, и я забыл вовремя предпринять защитные действия.

— Я БЫВШИЙ ГЛАВНЫЙ ВОИН ПЛЕМЕНИ ОРГИ, ОВАРГ!!!

В результате я принял удар на себя. От его громового голоса затряслась вся парадная площадка. Воины, принадлежавшие к более слабым магическим расам, находившиеся поблизости, попадали с ног, а демоны и ночные эльфы лишь изумленно смотрели на происходящее.

Аура Оварга тем временем многократно усилилась. Это давление было мне знакомо. Прямо как в битве с Королем Демонов! Но, в отличие от того времени, магическая энергия продолжала бесконечно бурлить внутри Оварга, в результате чего его чопорная аристократическая одежда была разорвана в клочья, полностью обнажив скрывающегося под ней дикаря.

— Га-га-га! Насколько причудливо выглядит эта одежда, настолько же она непрочна!

Внезапно Оварг оказался полуголым. Старый дикарь от души рассмеялся, шлепнув себя по голому животу. Каким-то чудом его доспехи и ожерелье остались невредимыми. Но единственной уцелевшей одеждой были меховые подшлемники.

— Эта магия заставляет одежду слетать?— спросил я. Неужели это и есть та самая магия Родословной, которую мне предстояло изучить?

— С Его Величеством такого никогда не случается, — ответила Плати, в ее тоне заметно отсутствовала обычная уверенность.

— Не бойся! Когда одежда привыкнет к втвоей силе, такого не должно случиться! Можешь быть спокоен! — Еще раз рассмеявшись, Оварг окинул взглядом обрывки одежды, разбросанные по парадной площадке. — Она выглядит броско и, конечно, не доставляет неудобств! Но эта верхняя одежда просто не может ко мне привыкнуть! Га-га-га-га!

После долгого смеха старик, вернувший себе облик первобытного воина, глубоко вздохнул. 

— Итак, Джилбагиас. Как ты видишь, Называние - это магия, которой могут владеть только истинные воины.

Истинные воины, да? Дело приняло философский оборот.

— Короче говоря, как тот, кто унаследовал кровь рода Орги, ты должен идти по пути воина. Джилбагиас, почему ты сражаешься? Ради чего? — спросил старый воин, заглядывая мне в глаза в поисках ответа. — Трон - это цель твоей матери или твоя собственная? — спросил он, презрительный вопрос, явно предназначенный для проверки. Я не знал, какого ответа он добивался, но был только один верный ответ, который я мог дать.

— Становление королем демонов меня мало интересует. — От этого ответа лицо старика нахмурилось, а краем глаза я заметил, как расширились глаза Плати.

— Но… — Я поделился своими истинными чувствами. — Я хочу стать сильнее своего отца.

Я хотел превзойти нынешнего Короля Демонов - нет. Я должен был.

— Аха-ха-ха-ха-ха! Фантастика! Вот это дух!!! — Оварг выразительно кивнул, хлопнув меня по плечу. Оу. — Хорошо, Джилбагиас. Теперь мне ясна твоя истинная сущность. Король, герцог и граф - это не признаки истинного воина! Эти титулы - всего лишь украшение! Настоящему воину нужна только сила! Не нужны пустяковые мотивы, когда сила движет стремлением истинного воина!

Он продолжал, глядя на края парадной площадки. 

— Одного духа недостаточно, чтобы стать воином. Сражаться - значит отнимать чью-то жизнь. Чтобы называть себя воином, нужно хотя бы принять участие в ритуале. Эрцгерцогиня Платифия, Джилбагиас девственник?

— Да, — ответила Плати. — У него еще нет собственного копья.

— Понятно. Тогда это будет знаменательное событие.

Я сразу же почувствовал, что это звучит совсем нехорошо, так как сзади меня послышался звон цепей. Медленно оборачиваюсь...

— Что ж, похоже, ты подошел к этому перекрестку раньше, чем ожидал, — прошептала Анте изнутри меня, нарушив долгое молчание. — Это прекрасная возможность обрести силу, Александр. 

Я чувствовал, как Бог Табу облизывает губы.

— Поэтому, Джилбагиас, я приготовил для тебя добычу. — Позади меня выстроилась группа людей в цепях. Они были истощены и покрыты поверхностными ранами, но в их глазах по-прежнему горела лютая ненависть. — Это человеческие солдаты, захваченные в бою. Обычные рядовые. Если ты хочешь сделать первый шаг на пути к становлению воином, то ты знаешь, что должен сделать, верно, Джилбагиас? — Оварг улыбнулся мне, как заботливый дедушка, и мягко подтолкнул меня вперед.

— Убей их.

Итак, день, которого я так долго боялся, наконец настал. Я думал, что нервы дадут о себе знать, но я был пугающе спокоен. Возможно, я смирился с этой участью и укрепился в своей решимости в тот момент, когда заключил контракт с Анте. Но за этой решимостью я чувствовал, как внутри меня разгорается огонь, а на лбу выступает холодный пот.

Мужчины пристально смотрели на меня. Я мог только представить, какому обращению они подверглись после пленения. Они были покрыты бесчисленными царапинами, и их явно плохо кормили. Их связали, окружили демонами, ночными эльфами и зверолюдьми и вытащили на середину парадной площадки. Было ясно, что судьба не на их стороне. Несмотря ни на что, их боевой дух по-прежнему горел ярким пламенем. Возможно, цепи и сковывали их физически, но они не сдерживали их решимости. Если бы не цепи, мужчины, возможно, в любой момент бросились бы в атаку. Рядовые? Черта с два. Если они не были героями, то это звание не имело смысла.

— Мы позаботились о том, чтобы ты получил несколько живых, — сказал Оварг, постучав копьем по его плечу.

— Возьми это, Джилбагиас. — Плати протянула мне нож из обсидиана. Через него проходила сильная магия, делавшая его прочнее и острее любого металла.

— На моей первой охоте отец тоже вручил мне каменный нож, — начал вспоминать Оварг. —   В тот день я сделал свое первое копье из костей своей добычи. Таковы старые традиции демонов. И по сей день это копье висит в моей комнате...

Я взял нож, и все присутствующие на парадной площадке остановились, чтобы посмотреть.

— Ритуал первого кровопускания, да?

— Это точно возвращает меня в прошлое. Мне было примерно столько же, сколько ему, когда я проводил свой.

— Внешность может быть обманчивой. Я слышал, что на самом деле ему пять лет.

— Либо это шутка, либо он большой пятилетка.

Демоны, зверолюды и ночные эльфы начали перешептываться.

— Моим первым был лесной эльф.

— В самом деле? Даже завидно. А моим был какой-то огр-дезертир.

— Я убил члена вражеской семьи, прежде чем опомнился.

— Моим первым был человек, верно?

Они были полны энергии. То, как они разговаривали, почти заставляло забыть, что все они принадлежат к разным расам.

— Разве ты не был очень серьезен, когда пытался обезглавить парня на своем первом?

— А, я помню! И ты очень расстроился, когда не смог перерубить кость!

— Прекрати! Не надо вспоминать старые вещи!

— Интересно, как этот принц будет их убивать?

Сотни любопытных взглядов были устремлены на меня, и каждый из них был как кинжал.

— Хорошо, — сказал я, борясь с сухостью во рту. — Я просто должен убить этих парней?

— Да, любым способом, каким пожелаешь. Перережь им горло, пронзи сердце, что угодно. Они - твоя добыча. То, как ты прольешь их кровь, - это выражение тебя самого.

— Понятно. Если они моя добыча, то… — Мне было позволено делать все, что я захочу. — Снимите с них цепи, — приказал я ночным эльфам, стоявшим за пленниками.

— Со всех? Сразу?

— Да.

Эльф скорчил гримасу, явно решив, что я сошел с ума, но сделал то, что ему было велено.

— Джилбагиас! Люди могут быть грозными, когда сражаются стаями! — Оварг предупредил меня сзади, но я проигнорировал его.

— Гарунья. — Вместо этого я позвал свою новоиспеченную служанку.

— Да, мой господин?!

— Не вмешивайся. Пощади жизни тех, кто выживет, и отправь их на родину.

— Да, мой господин! А... мой господин?»

— Выжить в битве с принцем демонов - достойная награда, не так ли?

Я уставился на только что освобожденных мужчин. При ином стечении обстоятельств я бы с удовольствием отправил их всех домой целыми и невредимыми. Они были невероятными солдатами, сохранявшими стойкость и решительность даже перед лицом самого большого отчаяния. То, что они не молили о жизни, достойно восхищения. Убивать их в таких обстоятельствах было пустой тратой столь сильных воинов. Как бы мне ни хотелось избежать этого, я не мог их пощадить. Когда на меня смотрят все эти люди, мне ничего не оставалось, кроме как играть роль принца демонов.

Моя собственная ценность, мое собственное положение были для меня до боли ясны. Если я подвергну свою жизнь опасности ради спасения этих пяти человек, это ничего не изменит в королевстве демонов. Но если бы я поднял свой клинок и выполнил свою роль принца сейчас, то однажды мой клинок достиг бы Короля Демонов, и я смог бы поставить это королевство на колени.

Поэтому у меня оставался только один выход: устроить не охоту, а поединок. И если судьба решит, что я проиграю, я подготовлю для них награду. Это было лучшее, что я мог придумать.

Конечно, я не собирался проигрывать...

— Если ты все равно собираешься их убить, то таким образом ты лишь тешишь свое самолюбие, не так ли? — Голос Анте был как ушат холодной воды на мою спину. — Скорее, витающая перед глазами ложная надежда перед тем, как убить их, - еще более жестокая участь.

Возможно.

— Быстрая, безболезненная смерть - гораздо большее милосердие.

Это было совсем не так. Будь я на их месте, я бы плюнул на предложение о безболезненной смерти, если бы мог бороться за свою свободу. Безболезненная смерть - это милосердие? Не будьте смешны. Такое высокомерное «милосердие» может есть грязь.

— Не думайте обо мне плохо, людишки, — обратился я к мужчинам, перекладывая нож в обратный хват. — Может, у меня и есть нож, но вы превосходите меня числом пять к одному. Вы можете сражаться без оружия.

Конечно, это были не пять новичков. Они были подготовленными солдатами. С их навыками боевых искусств они могли бы одолеть меня, а если бы им удалось меня обезоружить, я бы вмиг оказался загнанным в угол.

— Если мы убьем тебя... — прорычал один из мужчин, — то вернемся домой без всяких обязательств?

— Возможно. — Я на мгновение опустил руки и повернулся лицом к толпе, наблюдавшей за происходящим. — Если этим жалким людишкам чудом удастся лишить меня жизни, то извольте проводить их домой как почетных гостей! Если они способны отнять голову у принца демонов, то это достаточное доказательство того, что они несомненные герои. Разве я не прав? — Мой язвительный тон пришелся по душе присутствующим, вызвав множество смешков и издевок.

Лицо Плати было спокойным, но я обратил внимание на то, как крепко она сжимала свой веер. Оварг выглядел несколько озадаченным. Он явно считал, что я немного перегнул палку. Гарунья был в полной растерянности, разрываясь между приказом защищать мою жизнь любой ценой и собственным приказом не вмешиваться.

— Ну вот и все. Вам придется положиться на гордость демонов.

— Хех. Это все равно что полагаться на дерьмо, — сплюнул один из мужчин.

— Ты сказал, что ты принц демонов? — спросил один из старших мужчин, глядя на меня.

— Да. Забрать мою голову будет очень непросто. Слушай внимательно. Меня зовут...

Именно так. Теперь это был я.

— Меня зовут Джилбагиас. — Отвратительный титул, который я получил при перерождении. — Сын короля демонов Горджиаса, принц демонов Джилбагиас!

Солдаты собрались в плотный строй.

— Боги света, даруйте нам защиту.

— Пусть их мерзкие речи очистит ваш очищающий свет.

— Защитите нас от проклятий нечестивцев.

Произнеся свои заклинания, они выстроились в линию. Тонкая пленка магической энергии окружила каждого мужчину, накладываясь на тех, кто стоял по бокам, и создавая единый прочный щит.

Я почувствовал, как в груди что-то защемило. О чем, черт возьми, они думали? Они назвали этих людей рядовыми? Пожалуйста. Все они были первоклассными. Их координация была безупречной. При виде такой невероятной формы у меня чуть слезы на глаза не навернулись.

Так сражались люди. Обычно с мечом в правой руке, щитом в левой, в строю, где каждый защищал своих товарищей. Их сила заключалась не в индивидуальном мастерстве, а в упорстве, выстроенном в идеально отточенном строю.

В глубине души я болел за их победу. Но и проигрыш был для меня недопустим. Я ни за что не хотел умирать. Я не собирался просить у них прощения.

— Накормите меня славой! — Кровь, которую я пролью здесь, приведет к крови, которую я пролью, когда достигну своей цели. Жертвы этих воинов будут использованы как ступенька для достижения моей цели - убийства Короля Демонов.

— Смерть тьме! — в унисон прокричали мужчины. Обмениваться дальнейшими словами было бессмысленно. Теперь нужно было убивать или быть убитым. Ритуал битвы, ритуал отнятия жизни, начался.

Солдаты ринулись вперед, от них исходила жажда крови. У меня не было возможности проявить к ним милосердие, не было самообладания, чтобы смотреть на них свысока. Человек в центре пинался босыми ногами, вздымая тучи песка, чтобы ослепить меня. Проклятье, эти парни были невероятны. Для меня было бы честью сражаться рядом с ними.

Увернувшись от песчаного облака, я перевернулся на бок. Если бы я столкнулся с ними лоб в лоб, то оказался бы уязвимым и окруженным. Они с легкостью сдержат и обезоружат меня, и все будет кончено. Оставаться на месте было единственным возможным вариантом. Я должен был нарушить их строй.

Но когда я бросился в сторону, солдаты, естественно, повернулись, чтобы преследовать меня, вращаясь вокруг человека, стоящего в конце их строя, по четкой дуге. Их стратегия заключалась в том, чтобы заставить меня сражаться с ними лоб в лоб, подавить меня своей численностью. Они были сильны. Нарушить их бдительность будет непросто...

— Может, запретить им сотрудничать? — предложила Анте. Это было бы невероятно эффективно. Запрет ничуть не помешает мне. Даже если бы они сопротивлялись проклятию, это, вероятно, дало бы мне возможность изменить ситуацию в свою пользу.

Но я не хотел использовать запретную магию здесь. Слишком много свидетелей. Раскрывать свой козырь так скоро было бы глупым риском. Кроме того, я не хотел полагаться на тактику подковерной борьбы. Если я и собирался использовать какую-то магию, то только проклятие Транспозиции.

— Если ты спрячешь свой козырь, это будет бесполезно, если в итоге ты умрешь.

Когда мы перейдем этот мост, тогда и будем разбираться. Я продолжал кружить вокруг солдат, а они продолжали поворачиваться ко мне лицом.

— В атаку!

— Будь мужчиной!

— Это не свидание!

Зрители начали кричать. Я начинал чувствовать себя собакой в собачьем бою. Но дело было в том, что эта стратегия не давала мне преимущества.

Я внимательно наблюдал за солдатами. Мужчина на правом конце был старше остальных, а значит, скорее всего, самый сильный среди них. Все остальные были довольно похожи друг на друга, за исключением второго слева. Он выглядел на шаг медленнее остальных. Может, у него травма ноги? Если я хочу сломать их строй, мне нужно использовать их слабости, и все. Это был бы стандартный подход...

С быстрым, резким вдохом я переложил нож в левую руку. А затем, ни секунды не раздумывая, резанул по собственному запястью.