В пещеру вошёл один киви.

Киви были маленькими зверьками с длинным телом, короткими ногами и тёмно-коричневым мехом. Они напоминали ласок, только хвосты у них были вдвое длиннее тела. Кроме того, у них были острые когти и выступающие клыки. Это делало их идеально приспособленными для выживания в лесу. Несмотря на небольшие размеры, они отличались агрессивностью, так что если вы попытаетесь прикоснуться к ним, как к домашнему животному, вас, скорее всего, ждёт неприятный сюрприз.

Киви сообщил мне, что к пещере подошли люди. Я похлопала киви по шее, чтобы выразить свою благодарность, и в это время удовлетворила своё желание погладить его хвост. Хвост можно было использовать как хлыст для нападения, обмотать вокруг ветки дерева, как веревку, чтобы поддержать тело, или использовать кончик как приманку, чтобы приманить мелкую добычу. Эволюция благословила киви! Они были невероятно гибкими и обладали густым мехом, характерным для животных, обитающих в холодном северном климате.

Наверняка будет потрясающе, если я оберну его вокруг своей шеи, как шарф... Хотя, конечно, я этого делать не буду. Наверное, ему это не очень понравится.

Я дала киви кусочек мяса гигантского кабана в награду за то, что он послушно позволил мне его погладить. Вид животных, счастливо поглощающих свою пищу, так успокаивает и поднимает настроение.

Что я делаю? Сейчас не время бездельничать!

— Пино, Нино, я рассчитываю на вас! Просто сделайте то, о чём мы говорили на ранее...

— Мы уже сделали! Мы сделаем всё, что нужно, если это означает, что мы сможем вернуться домой, — проворчал Нино.

Они мотивированы: это здорово. Как я поняла, самый быстрый способ побудить гордую девушку — поставить под сомнение её возможности. Подробности этого разговора я оставлю при себе.

— Я позабочусь о кролике, как мы и договаривались, — добавил Пино.

Чтобы подстраховаться, я доверила раненого кролика Пино. Я полагала, что, как бы всё ни обернулось, эти двое будут благополучно спасены.

— Это ненадолго. Просто потерпи ещё немного.

Я погладила кролика по пушистому комочку, и он радостно дернул носом. Когда всё будет сказано и сделано, я буду умолять родителей разрешить мне оставить его у нас дома в качестве домашнего животного.

Пино и Нино вышли из пещеры, опасливо оглядываясь через плечо. Это был спектакль, который они разыгрывали в полном соответствии с моим планом сражения. Мгновение спустя три самых быстрых гоблина выскочили из пещеры, словно преследуя человеческих детей. Конечно, я заранее применила к ним защитную магию Сола. А мы с хобгоблином, помимо защитной магии, использовали заклинание усиления звука, чтобы слышать, что происходит снаружи.

— О нет! — закричала Нино. Я была уверена, что это просто часть спектакля...

— Нино, сюда!

Как я и просила, эти двое действовали по сценарию: их обнаружили сразу после побега от гоблинов.

— Ну ну! — прокричал гоблин, словно говоря: «Лови их!».

Гоблины оказались на удивление хорошими актерами.

И тут...

— Есть ещё двое детей...

Слабо, но я услышала человеческий голос. Наступила пауза, а затем:

— Спасите их.

Это был голос папы.

— Но это раскроет наше присутствие гоблинам.

Я предположила, что это, должно быть, один из его подчинённых.

Неужели он хочет проигнорировать детей, спасающихся бегством? Насколько хладнокровным ты можешь быть?!

— Все в порядке.

Конечно, папа никогда не бросит ребёнка в беде. Но мне кажется, или папа немного не такой, как обычно. Я услышала шорох, затем звук шагов и лязг доспехов. Судя по шуму, я догадалась, что два, а может, и три рыцаря уже в пути.

— Сюда!

Один из них повёл Пино и Нино в лес, а остальные заняли позицию, чтобы задержать гоблинов. Однако гоблины развернулись и помчались обратно в пещеру, словно демоны ада по пятам.

Их скорость — важнейшая часть моего плана. Как только гоблины благополучно вернулись, я подала сигнал хобгоблину.

Ничего не сказав, он слабо кивнул и вышел наружу. По моей просьбе хобгоблин специально сделал из себя мишень, чтобы люди не смогли с помощью магии взорвать вход в пещеру, в которой скрылись гоблины.

— Мы вернём этих детей. А теперь убирайтесь отсюда, люди!

— Какая редкость — хобгоблин, способный говорить.

Мой отец вышел из леса, совершенно беззащитный. Аура пламени окутывала его, как плащ, но голос был холоден как лед.

Страшно! Это не мой папа!

— Почему бы тебе не пойти и не вернуть мне Нефертиму? В конце концов, ей уже давно пора спать.

Внезапно ночь прорезал ревущий звук, эхо которого отразилось от стен пещеры. В панике я выглянула наружу. Я увидела отца, объятого пламенем, и нечто, похожее на гигантскую змею из огня, несущуюся к хобгоблину. Огненная змея отскочила от невидимого барьера в нескольких дюймах от того, чтобы сожрать хобгоблина. Ну, наверное, не столько отскочила, сколько переломилась пополам. Жгучая вонь наполнила воздух.

— Нефертима! Немедленно выходи сюда!

Папа позвал меня, не обращая внимания на хобгоблина и приближаясь к входу в пещеру.

Его голос был таким, какого я никогда раньше не слышала, холодным и яростным, как вьюга.

Думаю, это означает, что он раскусил нашу уловку, верно? И он очень, очень зол? Шах и мат! Не могу поверить, что он так быстро догадался... Теперь у меня действительно проблемы. Что же мне делать? Полагаю, лучше всего извиниться и объяснить ситуацию?

— Сол, ты можешь спроецировать мой голос, чтобы отец меня услышал?

— Всё уже закончилось? Как скучно...Теперь ты можешь говорить.

Скучно?! Он что, сидит и смотрит на это как на развлечение?!

— Отец, мне очень жаль.

— Я не знаю, за что ты извиняешься, но выйди сюда и дай мне увидеть тебя, чтобы я успокоился.

Холодный, язвительный тон его голоса смягчился с уровня вьюги до простого сильного снега... Но я не могла ослабить бдительность.

— Ты не будешь злиться? И не будешь использовать магию?

— Хорошо. Я не буду злиться и не буду использовать магию, обещаю.

Полагаю, я могу поверить ему на слово. Папа никогда бы не солгал ребёнку, и он никогда не нарушал обещаний, данных мне в прошлом.

— Отец!

Я вышла из пещеры и побежала к папе. Я бросилась в его объятия, и объятия вернулись сторицей.

Урк, слишком крепко! Больно!

Это была трогательная сцена, словно из фильма, но мне нужно было поддерживать у папы хорошее настроение, чтобы была хоть какая-то надежда, что всё закончится хорошо, поэтому я терпела эти болезненно крепкие объятия.

Однако магия Сола всё ещё действовала, усиливая мой слух. Поэтому я отчетливо услышала звук, с которым кто-то произносит заклинание...

— Сол! Защити пещеру!

Перед входом в пещеру возникла стена огня. Одновременно с этим в неё врезался огромный огненный шар. Огненный шар был поглощён огненной стеной, став лишь топливом для её усиления. Я отодвинулась от папы, бросившись на хобгоблина, как на щит. Я знала, что никто из людей здесь не осмелится напасть на меня.

— Нема!

— Я понимаю. Ты единственный, кто обещал не использовать магию. Но я не позволю никому из вас убить этих гоблинов!

Папа обещал не использовать магию, но его люди такого обещания не давали.

Но всё равно, слушайте меня, ладно?! Это критический момент!

— Почему ты их защищаешь?

— Потому что ими манипулировали только люди!

Наконец-то я смогла объяснить папе ситуацию. Хобгоблин время от времени вклинивался в разговор, предоставляя дополнительную информацию. Пока мы говорили, папа, внимательно выслушав наш рассказ, переключился с режима отца-защитника на премьер-министра королевства Гаше.

Когда я спросила папу, откуда он узнал о моём участии, он объяснил, что даже если они были детьми, Пино и Нино должны были лучше знать, как сбежать, когда все гоблины вернулись в гнездо. Они должны были знать, что, убегая днём, когда гоблины выходят на охоту, они имеют больше шансов встретить кого-нибудь, кто мог бы им помочь. Когда он заподозрил неладное и попробовал применить магию, то обнаружил, что на хобгоблина наложено сильное защитное заклинание, которое, как он решил, могло быть только магией Сола.

Я не сравнюсь с папиными способностями к восприятию.

После этого, поскольку мы заключили с гоблинами предварительное перемирие, я решительно заверила их, что они не причинят вреда присутствующим здесь людям.

Тем не менее, папины люди не собирались ослаблять боевую стойку.

Боже правый, как я устала! Давайте перестанем стоять снаружи и разговаривать и, либо вернёмся в деревню, либо войдём в пещеру!

Я пыталась предложить это папе, но он сказал, что ночью по лесу идти опасно, и мы заночевали в пещере.

Его люди не вдруг доверились гоблинам, но, скорее всего, они решили, что смогут взять их, сколько бы гоблинов ни было. Ну что ж. Попрошу Сола избавиться от огненной стены.

— Пино, Нино, вы в порядке? — спросила я.

Они согласились помочь мне с моим планом, но он сорвался довольно рано, и мне придётся объяснить им, что произошло.

— Скрип!

В воздухе раздался птичий крик.

Это Нокс! По тону её крика я поняла, что она предупреждает нас об опасности. Может, приближается плотоядное ночное животное?

Я посмотрела в ту сторону, откуда доносился крик Нокс, и увидела восемь светящихся голубым светом сфер, парящих в воздухе.

Что это?

— Берегись!

Хобгоблин бросился ко мне. Очевидно, он знал, что это за штуки.

— Сол, пожалуйста, сделай несколько костров размером с факелы!

— Очень хорошо. Что происходит?

— Я не уверена, но здесь что-то есть!

Как лисий огонь, вокруг меня вспыхнули три сферы пламени.

Огонь осветил вырисовывающуюся фигуру... паука.

Успокойся и подумай... Во-первых, как такой чертовски огромный паук смог подобраться так близко, не издав ни звука?! О, и ещё! Можно ли вообще называть эту штуку пауком? Его экзоскелет гораздо прочнее, чем у любого паука, которого я когда-либо видела, и он больше похож на краба, чем на паука... Не говоря уже о том, что его окраска представляет собой пёстрый узор из белого и зелёного... Это что, камуфляж?!

— Морозный паук!

А-ха! Так вот как выглядит морозный паук, да?

Единственное ощущение, которое я получила от этого морозного паука, было сильное чувство «голода» и «отчаяния».

— Я понимаю, что ты голоден, но почему ты в таком отчаянии?

Я попыталась спросить, но морозный паук вцепился в хобгоблина и ничего не ответил.

О, точно. С точки зрения морозного паука, еда находится прямо перед ним.

В природе это была борьба за выживание: съесть или быть съеденным.

Я не могла ничего сделать, кроме как воспользоваться шансом, который давал мне хобгоблин: привлечь внимание морозного паука и бежать туда, где стоял мой отец, чтобы не оказаться в центре завязавшейся схватки.

Морозный паук поднял правую переднюю лапу и попытался пронзить ею хобгоблина. Передние ноги паука казались острыми на концах, как будто на них были когти?

Хобгоблин ловко отпрыгнул в сторону. Одним прыжком он преодолел расстояние более шести футов. Мне стоило большого труда сдержаться, чтобы не прокомментировать его невероятную прыгучесть.

Поднявшись в воздух, хобгоблин обрушился на морозного паука сверху, выставив перед собой кулак. С влажным, чмокающим звуком, похожим на треск яйца, один из глаз морозного паука лопнул.

Вероятно, в гневе морозный паук щёлкнул клыками, из которых потекла жидкость: предположительно яд.

Хобгоблин благополучно приземлился на землю, но его кулак был весь в крови. Он пытался стереть её, когда морозный паук согнул все восемь лап и подпрыгнул в воздух. Как вы понимаете, его целью был хобгоблин. Раздался звук столкнувшихся тел, и я неосознанно ахнула.

Я знала, что если покажется, что хобгоблин проиграет, папа, не моргнув глазом, испепелит их обоих своим адским пламенем. Он сделает всё необходимое и поставит на первое место выживание нас, людей. Может быть, разница в силе и есть, но мы тоже боролись за выживание. Я понимала это. Может, я и не могла с этим смириться, но я понимала. Неважно, кто победит — хобгоблин или морозный паук, — настоящим победителем будем мы.

— Гиги-и-и-и!

Я услышала странный звук. Морозный паук был насекомым, поэтому не мог говорить. Затем я услышала треск и хруст, как будто что-то разламывалось на части. Морозный паук безостановочно щёлкал клыками.

Что происходит? Я знал только, что хобгоблин цел и невредим. Защитная магия Сола была эффективна не только против магических, но и физических атак.

— Помоги мне…

Так вот что это было.

Наконец-то мне удалось разгадать мысли морозного паука. Её «отчаяние» касалось её детей. Я не была уверена в точности её биологии, но у паучихи были дети в животе. Может быть, она инкубировала яйца в своём желудке, и пока они не достигали определённого размера, они росли внутри неё, как паразиты? Ей нужно было много есть, чтобы выкармливать детей, но она не могла поймать ни одной добычи и постепенно становилась всё слабее и слабее.

Ей не удавалось поймать даже тех животных, которых она обычно ловила с лёгкостью. В этом был смысл. Внезапное появление такого большого клана гоблинов должно было нарушить тонкую экосистему леса. Если посмотреть на это с другой стороны, она тоже была жертвой. Я не могла видеть, что делал хобгоблин, но жизнь медленно покидала глаза морозного паука. В какой-то момент звук щёлкающих клыков паука тоже затих. Внезапно тело морозного паука упало на землю. Затем хобгоблин подтолкнул тело паука вверх и выбрался из-под него. Наверное, в этот момент я должна прокомментировать его невероятную силу рук.

Я никогда раньше не слышала о таком сильном хобгоблине… Это нормально для хобгоблинов в этом мире?

Морозный паук был перевёрнут, и наконец я смогла увидеть, что сделал хобгоблин. С помощью грубой силы он пробил экзоскелет паука в месте соединения груди с животом и выел часть его внутренностей. Кровь окрасила всё тело хобгоблина и обильно пропитала землю вокруг него.

Говорят, что матери — самые сильные существа на свете, но она стала настолько слабой, что не могла выиграть эту битву.

Я подошла к трупу морозного паука и погладила его по груди.

Рука стала мокрой от крови, но я не обращала на это внимания.

Я не очень любила Бога, но сейчас мне хотелось попросить его об одолжении. Я молилась о том, чтобы независимо от того, попадут ли они на небеса или переродятся, она и её дети были вместе и счастливы.

Какое лицемерие. Это я убила её. Она умерла из-за моего эго.

— Мне жаль...

В этот момент живот морозного паука зашевелился. Или, скорее, раздулся? Я уставилась на живот паука, наблюдая, как из огромной дыры в нём выползает один-единственный крошечный паучок.

Если бы она не была уже разорвана, малыши разорвали бы её живот, чтобы выползти наружу?! Это ужасно!

Я продолжала наблюдать, ожидая, что оттуда выползет ещё много малышей, но, похоже, только один.

А? Разве не странно, что только один? Пауки обычно откладывают сразу несколько яиц. Когда-то давно один паук отложил яйца в моей квартире, и когда они вылупились, это был настоящий кошмар!

Того, как крошечный паучонок, не достигший и четверти дюйма в длину, исследовал окрестности на восьми лапках, оставляя за собой след из паутины, было достаточно, чтобы я покрылась мурашками и захотела опрыскать всё вокруг пестицидом. Пока мы с пауком-малышом смотрели друг на друга, Нокс, решив, что это безопасно, перелетела на мою сторону.

Приблизившись к пауку-малышу, Нокс издала пронзительный крик и угрожающе расправила крылья.

Это, похоже, удивило паука-малыша, потому что он вытянул две передние лапки как можно шире и начал ими размахивать. Если подумать, я была уверена, что где-то слышала, что пауки расставляют передние лапки, чтобы казаться больше и отпугивать хищников.

Она пытается отпугнуть Нокса, да? Хотя это больше похоже на танец, чем на что-то угрожающее. Движения забавные и даже милые. Ладно, Нокс, продолжай в том же духе!

Кто бы мог подумать, что наступит день, когда я найду паука милым после того кошмарного опыта в моей квартире. Я тоже хочу взять её домой в качестве домашнего питомца!

— Нема… — сказал папа, мягко положив руку мне на плечо.

Он думает, что я в депрессии? Я немного грустная, но паучок помог мне взбодриться!

— Я в порядке! Независимо от ситуации, сильные всегда выживают, а слабые погибают. Не мне вмешиваться в ход природы ради собственных эгоистических чувств.

Папа крепко обнял меня, словно говоря, что гордится моей зрелой проницательностью. Но я не могла отрицать, что хотела бы спасти её, если бы могла. Возможно, я могла бы спасти её, но не сделала этого. Я была слишком напугана. Если бы я спасла её, ответственность за этот поступок легла бы на меня. У меня не было уверенности в том, что я смогу справиться с такой ответственностью.

Я ненавидела свою малость и бессилие. Я хотела стать сильной. Я не придиралась к виду, просто хотела быть способной самостоятельно выживать в условиях, в которых живут животные.

Как сказал хобгоблин, все существа в основе своей хотят быть нужными для баланса природы.

Я стану сильнее, обещаю! Так что простите меня, пожалуйста, за то, что в этот раз у меня ничего не получилось.

Я расплакалась от души, надежно укутавшись в папины объятия. Я была уверена, что не плакала так сильно с тех пор, как была ребёнком.

Нокс, хобгоблин и все папины люди настороженно наблюдали за нами.

Не нужно было их так удивлять!

А? Постойте, мистер Хобгоблин... Разве в вас нет ничего странного?

Я потёрла глаза, пытаясь прояснить затуманенное слезами зрение. Папа молча остановил меня и протянул носовой платок, который я с благодарностью приняла и вытерла слёзы. Пока я это делала, я высморкалась и вытерла кровь с руки. Почувствовав себя гораздо лучше, я снова повернулась к хобгоблину. Его окружал таинственный искрящийся эффект, а аура окутывала его тело, словно огонь.

Что это, папа?

Аура стала настолько сильной, что я уже не могла разглядеть фигуру хобгоблина. Раздался громкий взрыв, и внезапно искрящийся эффект и аура рассеялись, явив на месте хобгоблина другое существо. Я называю его «существом», но внешне оно было похоже на человека.

Его тело было почти таким же, как у человека, с худощавым телосложением. Его кожа цвета слоновой кости была покрыта татуировками, похожими на зелёные, а уши слегка заострены. Его голубые волосы и красные глаза составляли привлекательное сочетание. На макушке у него росли два черных рога.

Здравствуйте, кто вы?

— Он эволюционировал? — с недоверием пробормотал папа.

Неверие в его голосе навело меня на мысль, что папа тоже не совсем понимает, что произошло.

— Это ты, Хобгоблин? — рискнула я.

— Да... Что случилось?

Не спрашивай меня! Я как раз задаюсь тем же вопросом! Как он может не знать, что с ним случилось? Если сомневаешься, спроси у Сола!

— Сол! Я думаю, хобгоблин просто эволюционировал или что-то в этом роде!

— Эволюционировавшая форма гоблина — это хобгоблин. Они не обладают дальнейшей эволюцией...

— Но он буквально на моих глазах превратился в человекоподобную форму! Зато у него есть рога.

— Рога, говоришь? Единственные известные мне существа, подходящие под это описание, — это они, живущие на континенте Важит. Они имеют тело человека и рога на голове... Насколько я понимала, Важит находился к юго-западу от Ларсии и был примерно вдвое меньше.

Хм, если попытаться представить это в терминах моего старого мира, то Ларсия — это как Евразия, а Важит — как Африка, примерно?

«Они», да? Наверное, он похож на японских существ, называемых они, но японские не такие броские... Японские они бывают только красными, синими, зелёными и чёрными, верно? Почему так? Если бы вместо черных были жёлтые они, то были бы охвачены все четыре основных цвета... Похоже, что это пустая трата времени!

— Я бы хотел увидеть это своими глазами.

— Здесь нет места для твоей посадки, Сол...

— Понятно... В таком случае, как насчёт деревни, где ты останавливалась прошлой ночью?

Деревня была крошечной, но, возможно, там было достаточно места, чтобы Сол мог приземлиться.

— Думаю, это сработает!

— Очень хорошо, тогда давай соберёмся завтра, впервые за долгое время.

Иногда Сол использовал очень древние выражения, которые мне было трудно понять.

Кажется, он говорит, что хочет встретиться завтра? Да, так и должно быть.

— Я спросила Сола, и он думает, что это может быть вид с континента Важита, называемые они.

— Они?!

Вау, отличная реакция, папа!

— Он также сказал, что завтра придет сюда, чтобы увидеть его.

Ах, да. Я забыла кое-что важное.

— Отец, пожалуйста, дай ему что-нибудь надеть.

Бывший хобгоблин был голым. Я не знала, куда девать глаза.

Папа, смущённый тем, что не заметил проблему раньше, поспешил выхватить у одного из своих людей плащ и отдать его бывшему хобгоблину. Мне стало немного жаль человека, у которого украли плащ. Бывший хобгоблин слабо улыбнулся, нерешительно надевая плащ. О нет, я сейчас разражусь хохотом в самый неподходящий момент. Но ничего не могу с собой поделать: он выглядит как конь в пальто! Убедись, что ты правильно закрываешь переднюю часть! И что бы вы ни делали, не позволяйте ей распахнуться — тебя арестуют за публичное непристойное поведение!

Что ж, когда речь заходила о мускулистой фигуре этого бывшего хобгоблина, многие юные леди, вероятно, не преминули бы поглазеть на неё.

Увидев, что бывший хобгоблин с трудом застёгивает пальто, я подошла помочь ему. Пока я была здесь, мне нужно было сказать ему кое-что важное.

— Спасибо, что спас меня!

Я даже обняла его для пущей убедительности. Теперь, когда у него было почти человеческое тело, у него не было ни меха, ни чешуи, так что объятия были немного неуместны.

— Нема!

Да-да. Папа, разве ты не знаешь, что ревность — это позорная черта мужчины?! Как бы то ни было, наконец-то пришло время спать! Опаньки! Пино уже спит! Не могу поверить, что она заснула среди всей этой суматохи. Нино тоже выглядит уставшей...

Я не была уверена, был ли он наглым или просто двигался в своём собственном темпе, но в любом случае я чувствовал, что в будущем он вырастет сильным. И он был не единственным!

— Вы двое всё ещё играете?

Вы просто играете, да? Нокс, ты же знаешь, что это не враг? Вот, вот, хорошая девочка. Спасибо, что привела папу и его людей на мои поиски.

Нокс забралась ко мне на плечо, потому что от того, что её погладили, у неё поднялось настроение.

Почему она выглядит такой самодовольной, а?

— Что ты будешь делать? Ты хочешь пойти со мной? Или ты хочешь остаться в этом лесу, где жила твоя мама? — спросила я паучка.

Я не замечала этого раньше, но паучиха была чёрного цвета. Не думаю, что её отец принадлежал к другому виду, так что это должно означать, что её цвет изменится по мере взросления.

Но даже в этом случае белый основной цвет с зелёными вкраплениями выделялся! Черный цвет, на мой взгляд, был гораздо более паучьим!

Паучок покачалась взад-вперед в нерешительности. Затем, приняв решение, она запрыгнула на мою руку и уверенно вскарабкалась на плечо. Даже пауки милы, когда они такие маленькие. Паучок заняла противоположное от Нокса плечо.

Осторожно, стараясь не задеть её глаза, я осторожно погладила небольшое углубление в центре её спины. Она действительно была насекомым. Её экзоскелет был твёрдым, как рог жука-носорога. Я старалась не раздавить её, пока гладила.

Как мне её назвать?

Я отвернулась, размышляя над этим вопросом, и мой взгляд остановился на трупе морозного паука. Правильно, я воспользуюсь этим... Это одно из моих любимых слов и драгоценная эмоция.

— Я назову тебя Гратиа. Это будет дань уважения твоей матери от нас обоих за то, что она сделала меня сильнее и дала тебе жизнь. Гратиа означает благодарность.

Это имя звучало как девичье, и я была уверена, что паук — женщина, так что оно вполне подходило.

— Давай будем хорошими друзьями, Гратия!

Я ещё раз погладила её по спине, и на этот раз на её голове, между глаз, появился белый узор.

Вы только посмотрите на это!

Кажется, я снова это сделала...

Ладно, завтра я спрошу об этом у Сола. А главное, я голодна! Я украду аварийный паек, который папа всегда носит с собой.