На следующий день я проснулся рано и сел в карету в состоянии недосыпания. Когда я добрался до общежития, у входа меня ждал одутловатый Долла.

Что ему теперь нужно? Хоть бы он оставил меня в покое...

Все лицо Долла было опухшим и покрытым синяками. Он выглядел так плохо, что я подумал, не лишился ли он пары зубов. Меня поразило, что он вообще здесь.

Когда я подошел к входу, он обратился ко мне.

— Я не проиграл.

Я был ошарашен. Неужели у меня что-то не так с ушами?

— Я хотел бы задать тебе вопрос, — сказал я.

— Что?

— Если это не считается проигрышем, то что тогда нужно сделать?

Я искренне хотел знать.

— Я не признаю, что проиграл.

Серьезно? То есть ты не проигрываешь, если не принял свое поражение? Это простой взгляд на вещи. Ну, я полагаю, это как его вера - с ней бесполезно спорить. Если он говорит мне, что с ним все в порядке, значит, все в порядке, даже если его лицо черно-синее. Для него это хорошо, но меня это ставит в затруднительное положение.

— Так кто же выиграл вчерашний бой? — спросил я.

Сначала Долла не ответил. Он явно не знал, что сказать, потому что не проронил ни слова. Он не мог объявить себя победителем, но и не хотел признавать ничью. Наконец он пришел к выводу.

— Наш бой еще не окончен, — объявил он.

О, как я устал от этого.

— Хорошо. Допустим, я проиграл вчерашний бой. Вот так. Я проиграл, — признал я.

— А-а-а?!

Долла посмотрел на меня с недоверием.

— Разве это не круто? Ты выиграл. Поздравляю.

— Нет. Я этого не принимаю.

— Но ты же сам только что сказал, что кто-то выигрывает, когда другой человек признает, что проиграл.

Вот почему я сказал так. В чем проблема?

— Нет.

Что с ним не так?

— Тогда позвольте спросить - если ты не признаешь, что проиграл, даже после того, как тебя избили до крови и придушили, что для этого нужно?

— Я приму это, если проиграю два или три раза.

И он снова начал нести чушь.

— Правда? Значит, даже будучи избитым до полусмерти, ты будешь вести себя как непобедимый, если победишь меня в другом бою прямо сейчас? Неужели ты такой человек? Тебе не стыдно?

— Гррр…

Неудивительно, что у него не нашлось ответа.

— Ладно. Я проиграл вчера. Но мы еще поборемся. Просто подожди.

Не может быть. Почему он доставляет столько проблем? Что с ним?

— Я бы не хотел.

— Придурок... Ты не дашь мне реванш?

Его глаза почему-то были полны обиды.

— Значит, в твоем мире ты можешь повторять каждый бой сколько угодно раз? У тебя очень простое мировоззрение.

— А?

— Настоящий бой между двумя рыцарями - это бой до смерти. Проигрыш означает не только то, что ты не победил, но и то, что ты мертв и все кончено.

Сойм повторял мне это уже много раз. Пережив несколько сражений, он часто говорил о том, какого образа мышления они требуют.

— Вчера я был с тобой помягче, потому что это был просто спор, но если бы это была дуэль, мы бы сражались до смерти. Если ты собираешься стать рыцарем, я бы посоветовал тебе относиться к таким вещам более серьезно. Если, конечно, ты не собираешься всю жизнь заниматься мелкими разборками вроде той, что была у нас вчера.

К сожалению, такой, как он, безмозглый, скорее всего, так и поступит.

— Гррр...

— Если ты хочешь сразиться со мной, то сначала хотя бы пройди соответствующую подготовку.

— То есть я должен сразиться с тобой, как только потренируюсь? Хорошо. Но ты дашь мне реванш. Я не позволю тебе сбежать.

— Я и не собираюсь сбегать. Просто пообещай, что не будешь нападать на меня, пока я сплю; это не будет настоящей победой.

Я решил ввести это правило, пока у меня есть преимущество.

— Как будто я буду! Ты не знаешь, с кем разговариваешь!

Такое ощущение, что все это началось из-за того, что ты не знал, с кем разговариваешь... Но неважно. По крайней мере, теперь я знаю, что мне не нужно спать с оружием под подушкой.

После встречи с мясником я вернулся в общежитие. Хозяйка окинула меня холодным взглядом, когда я проходил через холл, но на этом мои проблемы закончились. Взрослые, должно быть, все уладили; Галла, скорее всего, не стал поднимать шум из-за этого.

Вернувшись в комнату, я обнаружил, что петлю починили, а чернильное пятно отмыли. Они не стали ставить на мой стол новую чернильницу, чтобы компенсировать разбитую, но, кроме этого, все было приведено в порядок.

Меня перестал волновать этот мясник, но я подумал, не должен ли я извиниться перед нашим третьим соседом по комнате. Представив, как он, должно быть, был потрясен вчера, когда увидел, в каком состоянии мы оставили комнату, я почувствовал укол жалости.

Однако, оглядев комнату, я понял, что он, скорее всего, вообще этого не видел. Его багажа еще не было, а значит, он приехал не вчера. Если, конечно, его временно не переселили в другую комнату, потому что эту мы так испортили, что она не годилась для сна.

Как бы то ни было, я проголодался. Я решил, что лучше позавтракать. Я покинул резиденцию еще до рассвета, поэтому совсем ничего не ел.

Гонг, гонг, гонг. Я услышал, как трижды прозвенел колокольчик, пока я еще только планировал свой завтрак.

Вскоре в общежитии стало шумно от звуков, издаваемых студентами, выходящими в коридор. Должно быть, это была побудка, а значит, пришло время завтрака. Я отправился к выходу вместе со всеми.

Прекрасный запах печеного хлеба наполнил воздух, когда я спустился по лестнице и направился в столовую.

После того как я поел со шведского стола, началось что-то вроде домашнего урока.

— Пожалуйста, посмотрите на это.

Хозяйка указала на холст - большое плотное полотно, похожее на парусину, - который висел на стене на деревянном стержне. Однако вместо картины на нем был список.

— Прежде чем вы сможете окончить Рыцарскую академию, вы должны набрать триста кредитов из перечисленных здесь вариантов.

О, это план занятий. Триста - это, конечно, многовато. Надеюсь, мы сможем набрать хотя бы по десять кредитов за каждый предмет.

Разговор хозяйки дома можно было свести к следующему:

Половина из трехсот кредитов - сто пятьдесят - приходилась на курсы, характерные только для Рыцарской академии. Из них сто были практическими занятиями, а остальные пятьдесят - лекционными. Таким образом, треть кредитов, полученных в Рыцарской академии, приходилась на занятия, связанные с физической активностью.

Лекционные курсы включали в себя обязательные и факультативные занятия. В зависимости от выбора студенты получали совершенно разную программу обучения. Офицерам пехоты, кавалерии и артиллерии требовалась совершенно разная подготовка, но это были не те роли, на которые мы учились. Здесь были совсем другие категории.

Некоторые из моих товарищей, будущие рыцари, хотели ездить на королевском орле и стать небесными рыцарями. Конечно, одно лишь рыцарское звание не делало человека небесным рыцарем - требовалась совсем другая программа обучения. На самом деле от небесного рыцаря требовалось множество особых навыков. К счастью, обучение всем этим навыкам засчитывалось при получении диплома.

Но у студентов, надеявшихся стать небесными рыцарями, был большой шанс быть отвергнутыми. Хозяйка дома объяснила, что тем, у кого нет опыта езды на королевских орлах, потребуется интенсивная подготовка, и они будут вынуждены бросить курс, если не покажут реальный потенциал. Предполагается, что того, кто слишком боится посмотреть вниз, находясь в воздухе, сразу же выгонят с курса.

Оставшиеся сто пятьдесят зачетных единиц представляли собой лекции на общие темы, которые также были характерны для Академии культуры. Сто двадцать из этих зачетов приходились на обязательные занятия, а остальные тридцать мы могли выбирать сами.

Первые, похоже, охватывали базовое образование, такое как шанишский язык, математика, обществознание и история. Даже рыцарь опозорился бы, если бы не понимал хотя бы минимальный уровень культуры. У нас было множество вариантов на выбор. Некоторые предметы были похожи на химию, но я представлял, что они просто учат нас всякой ерунде.

Был и начальный курс древнешанишского, но мне хватило этого языка на всю жизнь. Точнее, на несколько жизней. Я планировал избегать его, даже если проживу семь разных жизней. На самом деле я и в прошлой жизни ненавидел читать древние письмена.

Один из курсов особенно заинтересовал меня: "Язык кулатиш". Я был удивлен, что они вообще смогли нас ему научить. Это было знание, которое могло стать бесценным в какой-то момент жизни. Изучение языка кулати - другой расы людей, населявших этот мир наряду с шанти, - могло стать серьезным преимуществом. Если бы это королевство рухнуло, я мог бы скрываться в регионе, где правят кулати, или спасаться от преследований, переселившись в страну, где мой народ был бы в безопасности. В любом случае знание их языка будет иметь решающее значение.

Как бы ни говорили, что кулати ненавидят шанти, Евразия была большой, и ненависть к шанти не обязательно существовала в каждом регионе. Там могут быть безопасные места, например отдаленные острова, которые еще не открыты.

— Все всё поняли? — спросила хозяйка дома.

Неясно, насколько точно она ожидала от нас понимания, но я полагала, что половина людей здесь ничего не понимают.

— Если кому-то из вас тяжело, приходите ко мне позже. Мы вместе составим план урока.

Держу пари, она будет составлять эти планы уроков весь день.

— Теперь я расскажу вам о сегодняшних приготовлениях. Вас проверят, можно ли освободить вас от некоторых обязательных занятий. Я уверена, что некоторые из вас уже достаточно изучили шаниш и математику, чтобы пропустить основы, так что эти студенты получат необходимые кредиты.

Правда? Я не просто пропущу эти занятия, я получу зачеты бесплатно? Какое благословение. Неужели бог или Будда помогает управлять академией?

— Однако подавать заявление на освобождение от занятий необязательно. Подайте заявление сами, и преподаватель курса проверит вас. Тем, кто не набрал достаточного количества баллов на экзамене, не разрешат подать заявление. Те, кто решил не подавать заявление на освобождение, и те, кто не имеет права на освобождение, пожалуйста, сосредоточьтесь на выборе своих предметов.

Понятно. Они снова используют результаты наших экзаменов.

Имело смысл установить порог допуска, так как это сэкономило время многих учителей. Иначе им пришлось бы разговаривать с каждым учеником.

Отличная сдача вступительного экзамена доставила мне массу проблем, но теперь я был рад, что сделал это. Три года упорной работы не прошли даром. Ну, если не считать древних уроков шаниша - они все равно ничего не стоили.

Разговоры об освобождении от занятий и получении бесплатных кредитов были для меня музыкой. Наверное, из-за травмы, которую я получил в прошлом, когда был студентом колледжа, гоняющимся за кредитами.

— Ого… — сказал старый учитель математики и абакусом. — В это трудно поверить, но твои знания по математике могут превзойти мои.

— Правда?

Ура! Мне пришлось сдерживать себя, чтобы не закричать. Если бы он разрешил мне пропустить уроки математики, я бы заработал целых тридцать кредитов бесплатно.

— Я думаю, тебе не помешали бы некоторые специализированные курсы в Культурной академии, но в Рыцарской академии тебе больше нечему учиться на обязательных математических курсах.

— Спасибо.

Хорошо. Похоже, я могу их пропустить.

— Но ваши навыки работы с абакусом не мешало бы подправить.

— О?

Я недостаточно хорош с абакусом?

— Я буду щедр и позволю тебе пропустить промежуточный класс, но я хочу, чтобы ты взял продвинутый.

Несмотря на то, что занятия назывались абакусом, они не сводились только к перекладыванию бусинок; в них также входили некоторые канцелярские расчеты, необходимые для ведения бухгалтерских книг. Я уже выучил почти все, что мне нужно было знать в этой области, но, видимо, недостаточно глубоко. Похоже, я лишь едва избежал посещения промежуточных занятий.

Кстати, их абакусы были не такими, как в Японии. Они имели похожую конструкцию, но вместо того, чтобы в каждом ряду было по пять дискообразных бусин с отделяющей их полоской для отсчета, в каждом ряду было по девять круглых бусин.

Тем не менее я мог считать, что мне повезло, что я пропустил половину курса. К тому же меня освободили от всех пяти модулей математического курса, что было просто замечательно. В общем, мне удалось пропустить двадцать семь кредитов по этому предмету.

Что касается других обязательных предметов, то я был освобожден от всего шаниша и всех модулей истории и социальных наук, кроме последнего. В общей сложности мне разрешили пропустить сто четыре кредита из ста двадцати, составляющих обязательное образование. А для специальных курсов Рыцарской академии я также был освобожден от шестнадцати из пятидесяти кредитов.

Итого сто двадцать пропущенных кредитов. Таким образом, из трехсот кредитов сорок процентов я получил бесплатно. Замечательно.

Просидев на собеседовании до поздней ночи, я вернулся в общежитие. Хозяйка была на месте и выглядела довольно взволнованной после того, как весь день возилась с детьми.

Я почувствовал, что проголодался, поэтому направился в обеденный зал и обнаружил там Мяло, который ужинал поздним ужином. Все исключительные студенты прошли множество собеседований, так что он, как и я, был занят до недавнего времени. Я взял хорошо накрытый поднос и подошел к нему.