Коридор был ярко-белым и абсолютно стерильным. Пол выглядел точно так же, как потолок и стены, - ни вверху, ни внизу, ни слева, ни справа. Подобный стиль архитектуры был разработан в далекой древности теми, кто нуждался в подобном окружении, чтобы жить где-то без ограничений гравитации - под океаном, например, или в глубинах космоса.

Его собственные шаги и дыхание были единственными источниками изменений в подвешенном храме. Хотя битва между реинкарнаторами Проекта и местными жителями была на самом деле не так уж и далеко, череда шлюзов, через которые он прошел по пути сюда, казалось, отодвинула все на дальний план. Здесь Герой был совершенно один.

Его ладони были покрыты потом. Телепатическое назидание, которое давал Герою доктор-реинкарнатор, Кукловод, перенапряг его нервную систему. Сердцебиение стало невыносимо громким, а дыхание - более тяжелым. Каждый раз, когда перед ним появлялся шлюз, он поворачивал ручку, открывал его, проходил внутрь, а затем закрывал за собой. Он повторял это снова и снова. Кто бы ни преследовал его - реинкарнаторы или аборигены, - он не позволит им встать у него на пути.

Пробежав еще один шлюз, он наконец столкнулся с долгожданной сменой обстановки. Теперь он находился в круглой комнате. В центре возвышался столб, вокруг него веером располагались восемь гробов. Они были белыми, яйцевидной формы и с прозрачными крышками. Гробы соединялись с колонной в центре несколькими трубками - явно не работа коренных жителей этого мира.

В комнате не было тишины. Вокруг стоял постоянный шум работающих машин. В помещении было прохладно благодаря кондиционерам, а вентиляторы вращались с почти незаметным гулом.

Герой крепко сжал копье и подошел к одному из яйцеобразных гробов. Под единственным стеклом спал пожилой чернокожий мужчина.

— Ты не... мой полковник, — пробормотал Герой и вонзил копье прямо в гроб. Стекло разбилось, и холодный воздух вырвался наружу. Герой повернул копье, которое он всадил в обитателя гроба. Спящий мужчина не сопротивлялся - он даже не пошевелился. Тревога, поднятая самим гробом, громко протестовала.

Герой перешел к следующему гробу и точно так же пронзил его копьем. Закончив с этим, он перешел к следующему.

— Дейзи, Дейзи… — Герой вдруг осознал, что напевает мелодию. — Наверное, это делает меня мутантом? Четвертый жилец - смуглый. Пятый - еще один смуглый, на этот раз женщина. Шестой гроб был пуст. В седьмом лежал мужчина-азиат, но не из числа Героев. До сих пор все были в преклонном возрасте, никому из них не было меньше шестидесяти.

Наконечник копья, полностью покрытый инеем, он воткнул в последний гроб. В нем лежал еще один мужчина с распятием на груди. Теперь, когда ему не удалось найти того, кого он искал, работа Героя здесь была закончена.

Герой опустился на колени, с грохотом бросив копье на землю. Внезапно он поднял глаза к потолку и прокричал в пустой воздух.

— Паноптикон! Ты ведь видел это, не так ли?! Я сделал это! Как ты и просил... чтобы искупить свои грехи, я совершил еще больший грех! Теперь ты доволен?!

Ответа не последовало. Здесь не было никого, кроме Юджина, Героя реинкарнаторов, и семи замороженных трупов.

— Может, скажешь что-нибудь? Я знаю, что ты наблюдаешь за мной с помощью своих умений! Думаешь, я слишком глуп, чтобы понять, почему ты никогда не просишь нас предоставить доказательства?! Ты трус! Если вы верите, что Проект справедлив, почему бы вам самим не принять в нем участие? Зачем вам нужно корректировать наше мышление во время регулярных экзаменов?

Герой сделал небольшую паузу, а затем с горечью продолжил.

— Конечно, ты просто попросишь Доктора стереть все, что я сейчас чувствую, не так ли?!

И снова ответа не последовало. Обхватив колени, Герой зарылся в них лицом и судорожно зарыдал.

Через некоторое время он обнаружил нечто странное в потоке ледяного холодного воздуха, вытекающего из гробов. Казалось, что странный поток ветра, исходящий из прямоугольной щели в стене, разгоняет холодный белый воздух, который распространяется по полу комнаты.

— Что это может быть… — Сняв стенную панель, Герой был встречен странным зрелищем. Горячий затхлый воздух дул ему в лицо, когда он отодвигал пучки электрических кабелей, чтобы открыть то, что было погребено в пространстве за стеной, - двустворчатого моллюска с полосатым узором. Да, это определенно был моллюск, такой же, как те, что можно выловить в океане. Но что он делал в городе-государстве, расположенном так далеко в глубине материка? Кроме того, он был ненормально большим - два метра в высоту. В полосах на поверхности его панциря было что-то непристойное - это вызывало у Героя неописуемое чувство тревоги. В сердце Героя поднялся страх, который испытывает каждый человек, столкнувшись с чем-то непостижимым.

Позади него раздался скрип. Герой мгновенно развернулся, но ноги не выдержали его веса, и он не смог удержаться от того, чтобы не поскользнуться и не упасть назад, к гигантскому моллюску, застрявшему в стене.

— Что это?! — закричал он, упав на землю.

Упав на спину, Герой поднял голову от пола и посмотрел на тело моллюска, и вот что он увидел - лицо, выглядывающее из пасти раковины. Это был человек с распущенными серебристыми волосами, его тело наполовину погрузилось в бледную плоть, заполнявшую внутренности раковины. А может быть, его пожирал сам моллюск?

— Его зовут Продотис. Он был сыном Трусливой Экс Машины и короля Криоса, города-замка с семью воротами. Отойди, реинкарнатор. Такой проклятый фантик, как ты, недостоин стоять в мавзолее, где покоится герой.

Дилл открыл шлюз и шагнул внутрь.

— Продотис? Герой из той пьесы, тот, что восстал против богов... он был настоящим?! — Герой поочередно посмотрел на Дилла и на легендарную фигуру внутри раковины. — Но что... что это? У первого поколения аргонавтов наверняка не было технологий, чтобы создать нечто подобное. Подход к сохранению здесь явно отличается от того, что использовался для тех замороженных американцев...

— Таков ход мыслей вашего народа, считающего, что все вещи можно объяснить с помощью науки - как оптимистично с вашей стороны. Боги существуют. Мы не можем ожидать, что сможем понять все. Смиренно принять пределы человечества и жить, выполняя свой долг, - вот в чем смысл жизни.

Голос Дилла был низким и непоколебимо спокойным. Сам Дилл многого не знал о комнате - о ее значении, о замороженных людях, которых Герой только что убил, о великом чемпионе, дремавшем внутри оболочки. Впрочем, ему и не нужно было об этом знать. Дилл знал, что ему нужно сделать - отомстить.

— Я воин. Я пришел сюда, чтобы сразиться с тобой. Меня зовут Эгист. Я - герой павшего королевства Терея. Я - Дилл Стил-Линк, убийца реинкарнаторов.

Услышав эти слова, Герой вновь обрел решимость.

— Я - черный корабль из далекой страны, Герой проекта. Герой тысячи лиц, Юджин. — Закончив представление, оба бойца приготовили оружие и сократили расстояние между собой - и в этот момент тонко настроенные чувства Героя уловили знак грядущего изменения обстоятельств их битвы.

Из телепортационных врат, окольцованных фосфорами, вырвалась вспышка клинка, взметнувшегося к его спине. Герой едва успел крутануться и отразить удар копьем.

— Я - новый свет, исполняющий унаследованное предназначение!

— Что? Ты!

— Меня зовут Орест!

Появившийся юноша на мгновение отступил от столкновения с Героем, чтобы снова вступить в схватку, ударив копьем, которым Герой защищался. В этом ударе была сила. Герой попятился назад, а меч юноши еще раз взмахнул, и его лезвие тускло засветилось искрами света.

После второго удара копье было рассечено надвое. Герой схватил две короткие части копья, бросив половину с наконечником в Сида, а другую - в Дилла, который, как он догадался, стоял позади него. Затем он немедленно активировал свой навык, уперев оба кулака в бока, и из его локтей вырвался свет.

Правый, правый, левый, правый, левый, левый, правый, левый, левый, правый, левый - двенадцать ударов в быстрой последовательности! Сид поднял щит, чтобы отразить их, но их стремительность превосходила все ожидания. Он не смог выдержать их все, и его защита была сломлена. Однако Герой не стал добивать его. Пробежав мимо Сида, он развернулся спиной к стене, не давая Диллу подойти к нему сзади и нанести смертельный удар.

— Значит... с помощью своего навыка копирования, вместо того чтобы подражать другому навыку, ты принял облик Эгиста? И все для того, чтобы победить меня?! Но у меня есть только один вопрос... почему из всех имен именно Орест?

— Орест означает "тот, кто превзойдет Эгиста"! Я загадал свое желание, Рей придала ему форму, а Дилл Стил-Линк дал мне мое имя. Нося это имя, я убью тебя!

Молодой человек с белыми волосами и фосфорами вокруг него смотрел на Героя без малейшего сомнения. Прямо рядом с ним Дилл упрекал Героя своими глазами.

— Мастер, пошли!

— Пришло время нам по-настоящему стать мастером и учеником. Учись у меня и превзойди меня!

— Хорошо!

Два героя, Эгисф и Орест, вышли вперед. Герой, ожидавший, когда они вступят в бой, открыл телепортационные врата слева и справа от себя, используя навык Прыгуна. Затем невидимой рукой психокинеза он проник внутрь порталов... и вытащил оттуда бесчисленное множество оружия. Мечи, щиты, копья... он левитировал их вокруг себя, образуя два пересекающихся круга. Такова была сила психокинеза Проводника.

Два героя набросились на вращающиеся клинки, парящие вокруг Героя, словно астероидные пояса. Выполняя свою функцию по защите Героя, мечи и топоры выбивались из орбит и разлетались.

Однако тактика Героя не была исключительно оборонительной. Среди вызванного оружия он выхватил одно из привычных массовых копий, сузил глаза и стал ждать - ждать, когда враги покажут ему проход.

— Вот вы где!

Пробираясь сквозь щели в быстро вращающемся оружии, Герой с точностью до иглы вонзил копье в живот Сида, оставшийся незащищенным после серии атак! Сид слишком поздно заметил это, чтобы защититься, погрузившись в сбивание оружия, проплывающего перед его глазами.

— Я - щит с щентром, паромщик, ведущий заблудших юношей! Я - убийца реинкарнаторов!

Дилл ворвался между ними со своим щитом, отбил наконечник копья и отбросил его в сторону. Затем Сид проскочил сквозь кольцо оружия, которое на мгновение перестало вращаться, когда Герой атаковал, и обрушил его на своего врага!

Раз, два, раз, два! Опираясь на навык Мотылька и разгоняя кулаки до огромных скоростей вспышками пламени, вырывающимися из локтей, Герой обрушился на Сида! Однако его левая рука была свободна для нанесения ударов, а стойка была неровной - это была лишь атака отчаяния. Сид отшатывался от каждого удара, но не падал, а замахнулся на Героя мечом, одним ударом рассекая его тело надвое!

Так думал Сид. В следующее мгновение тело реинкарнатора превратилось в туман и исчезло.

— Телепатическая иллюзия - Мастер, за тобой!

С помощью навыка Шепот Герой обманул свои чувства, избежав опасности и переместившись за спину Дилла. Дилл ответил ударом локтя и почувствовал, как тот соединился. Герой отшатнулся назад от удара в грудь, а Дилл прикрылся щитом. Приближение щита к лицу почти полностью заслонило ему зрение, но Герой продолжал уклоняться от него. Это произошло не только благодаря его рефлексам - он обладал способностью смотреть сквозь щит с ясновидением Следопыта.

— В чем дело? Это все, на что ты способен? Орест, Эгист! Вы забыли мое имя?!

Сид бросился на помощь Диллу, но огненный шар, созданный пирокинезом Героя, попал прямо в него. В тот же миг вокруг Сида загорелись огоньки, уничтожив часть пламени, но он не смог избежать ожогов и был отброшен назад силой.

— Сид!

— Меня зовут Юджин. Реинкарнатор, который осквернил труп твоего друга и занял его место. Я не прав?!

Герой схватил щит Дилла и с помощью сверхъестественной силы своего психокинеза вырвал его из его хватки. Лишив противника главного средства защиты, Герой метнул в Дилла свое горящее копье. В ответ Дилл тоже бросился вперед со своим оружием. Оба пронзили друг друга в плечи.

Поединок не был ничейным. Раны Дилла, обожженные пламенем от умения Героя, оказались глубже. Опомнившись, Герой взмахнул копьем, чтобы нанести добивающий удар.

— Тогда давай, покажи мне.

Дилл упал на землю и покатился по полу, уворачиваясь от серии ударов пылающего копья. Он успел схватиться за брошенный щит, но мгновением позже невидимая рука Героя психокинезом схватила его и отняла у него. Копье снова метнулось к нему.

— Покажи мне, как выглядит герой!

Герой с силой и гневом метнул копье в сторону Дилла. На что он злился? Дилл не знал. Он не мог знать, да ему это и не нужно было. Когда копье ударилось о пол, жар от наконечника расплавил его насквозь, и каждый удар оставлял ровное отверстие. Дилл продолжал уклоняться, выдерживая натиск, а потом отбивался. Атаке Героя предшествовал явный взмах копьем, что позволило Диллу сцепить с ним свое копье и отвести острие в сторону. Настало время поставить на кон свою удачу - он воспользовался возможностью и попытался отвести копье Героя от себя.

Попытка удалась, и раскаленное копье вырвалось из рук своего владельца и улетело вдаль. Но Герой быстро нашел альтернативу: он поднял руку над головой и открыл врата из темного, клубящегося вихря.

— Итак. Как вы это перенесете?

Врата, появившиеся на потолке, были соединены с оружейной комнатой проекта, и из них высунулись стволы многочисленных пушек. Хотя на курках не было пальцев, Герой с помощью психокинеза нажал на спусковые крючки сразу.

— Я выдержу это!

С этими словами Орест выскочил вперед. Вокруг портала в потолке заклубились фосфоры; их жар расплавил стволы пушек, непоправимо деформировав их. Масштаб и сила умения Сида были невелики, но их оказалось более чем достаточно, чтобы произвести взрыв. Дилл и Сид пригнулись, когда сила взрыва пронеслась над их головами.

Кончики волос Сида начали гореть, но после того как он сфокусировал огонек на кончиках, они снова начали расти, упрямо сохраняя сходство с Диллом. Дилл с копьем и Сид с мечом - синхронизировав дыхание, они как один напали на Героя. Чтобы поддержать бесстрашную атаку юноши, Дилл хитро затянул время удара своего ветерана - тактика, с которой нелегко справиться обычными средствами.

Однако Герой справился с ней с помощью своего мастерства - у него не было другого выбора. Чтобы сосредоточиться на старом хитром Дилле, ему пришлось проигнорировать Сида, и меч юноши нанес прямой удар по беззащитному торсу Героя. В момент удара активировался пирокинез Героя. Это была его технология защиты, когда одна сила встречается с противоположной, чтобы погасить ее - процесс, известный как реактивная броня. Однако...

— Посмотри на меня!

Неожиданный удар заставил Героя остановиться. Кровь капала с его губ. Он посмотрел вниз. Меч Сида прорубил броню и глубоко вонзился в его торс.

А как же мой навык? Оно точно активировалось. Так почему же он не отразило его меч?

Нет, важнее другое... Его охватило ощущение замедления времени, вызванное Жидким компьютером в момент опасности. Сейчас Герой не ощущал время нормально. Задержка между атакой Сида и Дилла в реальном времени была всего лишь...

Копье Дилла заставило Героя повернуть тело, чтобы увернуться от него. В результате меч Сида, все еще впивавшийся в его торс, вошел глубже и открыл рану еще шире. По приказу наномашин в его крови боль Героя была немедленно прекращена. Он ударил Сида ногой, от чего тот отлетел назад, и в это время активировал свой навык. С помощью телепатии он обманул их зрение, и казалось, что он исчез на заднем плане.

Потянуть время. Затянуть рану. А потом - передислокация! И все это для того, чтобы я мог своими глазами увидеть подвиг настоящего героя.

Человек, известный также как Юудзин, смотрел на окружающие его огоньки, порхающие, словно миллионы светлячков. Огоньки, которые коснулись кожи Героя, когда он бежал, зажимая рану, энергично горели, а затем исчезли. Эти огоньки не наносили никакого вреда, но, поскольку они покрывали комнату, они делали путь Героя свободным.

— Посмотри на меня! — закричал Сид, который упал вдвое после удара Героя. Дилл метнул копье. Копье безошибочно долетело до позиции Героя.

— "Ну все! Покажи мне еще!

Герой взмахнул рукой и обрушил молнию на летящее к нему копье.

Что это за навык?

 Даже Диллу еще не доводилось видеть навык, управляющий электричеством.

А ведь на этом этапе нашего конфликта у него все еще был припасен трюк в рукаве!

Герой встал на ноги. Он прижег рану на животе пламенем, зажженным его умением, и вызвал обратно свое чувство боли, поморщившись, когда почувствовал, что оно возвращается. Однако каждое из его чувств имеет свою ценность - это он знал. Теперь, используя свое умение создавать магнитное поле, он притянул копье к себе и приготовил его. Он был готов встретить двух героев, наседавших на него.

Первым нанес удар Дилл. Он ударил Героя мечом, который подобрал, наклонившись вперед, чтобы приложить весь свой вес к удару. Герой заблокировал удар копьем, а затем ударил Дилла пировзрывом со спины, заставив противника попятиться назад.

— Орест! — вскричал Дилл. — Иди! Ты больше не ребенок, который мог только смотреть, как умирают его родители!

Словно голос Дилла подстегнул его сзади, Сид стремительно побежал к Герою. Они с Диллом уже были в пределах досягаемости умений Героя. Тем же копьем, которым он отразил атаку Дилла, Герой отбил меч Ореста.

Его глаза налились кровью от перенапряжения, Герой неподвижно смотрел на то, что произошло в следующее мгновение. Он увидел тот же самый трюк, который помог ему преодолеть реактивную броню: огоньки произвели небольшие взрывы на лезвии меча Сида в точке удара. Герой не мог поверить своим глазам - Сид фактически скопировал уникальное применение Героем своего умения, по сути, сражаясь огнем с огнем.

От удара Сид и Герой отлетели назад. В этот момент единственным человеком, способным действовать, был...

— "Эгист! — закричал Сид, падая на землю и не в силах остановить свое падение. — Я знал о тебе! Задолго до того, как встретил тебя, и задолго до того, как ты спас мне жизнь!

Плащ Дилла зазвенел, когда он взмахнул мечом.

— Пьесы о тебе ставили актерские труппы издалека и жители деревень во время праздников! Можете называть это пропагандой, но Эгист был моим идеалом и моим стремлением!

Дилл и Герой сошлись в ожесточенной схватке. Повторив предыдущее столкновение, Герой сосредоточил свой скилл позади себя и выпустил его, создав взрыв пирокинеза, который понес его тело вперед, но Дилл не сдвинулся с места. Напротив, Герой почувствовал, что его отталкивают назад!

Почему?! Неужели это сила воли? Нет, этого не может быть.

Дилл занял более низкую позицию, чем раньше, наклонившись к противнику. Он отклонил толчок Героя вверх, так что его импульс рассеялся почти без эффекта, и он не дал ему возможности скорректировать свой навык и активировать его снова. Он сделал один, два, три шага вперед... Герой почувствовал, как его спина уперлась в стену. Бежать было некуда.

— Прикончи его! Орест, сын Эгиста! Ты мой преемник!

Шаги приближались. Сид, задыхаясь от страха, подошел ближе.

— Меня зовут… — вскричал Сид.

— Твое имя… — подпевал Дилл.

Герой распахнул глаза так широко, как только мог. Чтобы навсегда запечатлеть эту сцену в своей памяти.

— Орест!

Юджин - или, скорее, Юджин - Герой Реинкарнаторов...

— Молодец...

...был повержен.