В королевском Ордене охотников на чудовищ было несколько особых людей, которых называли "колдунами". Это были воины, обладавшие такой потрясающей силой, что их боялись даже чудовища, так часто шутили за кружкой эля остальные рыцари и солдаты. Самым известным из них был "Колдун из пепла". Так называли Грато Бартолоне, капитана Охотников на чудовищ. Владея Пепельной Рукой, волшебным мечом, передававшимся в семье Бартолоне из поколения в поколение, этот импозантный мужчина с красными глазами и темно-седыми волосами с легкостью расправлялся даже с гигантскими монстрами. После Грато следующим самым известным воином в ордене был "Колдун воды", вице-капитан Грисвальд Ланц. Голубоглазый и синеволосый, Грисвальд был сложен как медведь и сражался с помощью копья и магии воды. Он был знаменитым рыцарем-мистиком. Вид его, доблестно сражающегося со стаями чудовищ с помощью копья и магии, не переставал вдохновлять.
За третье место всегда шла борьба, и за эти годы оно неоднократно переходило из рук в руки. Иногда тройка лидеров становилась четверкой или пятеркой. В последние годы после капитана и вице-капитана чаще всего произносили имя одного из Алых Доспехов, Вольфреда Скальфаротто. Однако этот молодой рыцарь не был колдуном. Он заслужил более уникальный титул - "Черный жнец". Он не обладал никакими магическими способностями, кроме заклинаний, укрепляющих его тело. Он не владел магическим оружием, доставшимся ему от предков. Он просто надевал кроваво-красные доспехи и шел в бой с обычным мечом в руке, делая все необходимое, чтобы отвлечь внимание врага от своих товарищей. Убивать, бежать, прыгать, уклоняться, наносить удары, активировать усиливающую магию - эти движения казались ему такими же естественными, как дыхание. На первом курсе он попросился в Алые Доспехи. Через полгода его желание было исполнено.
— Парень, должно быть, желает смерти, — шептались за его спиной.
На втором и третьем курсах все считали его поведение безрассудным и безрассудным.
— Он долго не протянет, — говорили они.
Но и на следующий год, и через год Вольф был жив. Более того, он даже не получил серьезных ранений. Теперь он был смертоноснее, чем когда-либо прежде, научившись наносить точные удары по слабым местам монстров, и стал краеугольным камнем авангарда Охотников на зверей.
Один за другим голоса вокруг него меняли свою мелодию. Он был не безрассуден, а необычайно талантлив - его золотые глаза видели призрак самой смерти, говорили они. Вольф, с его вороными волосами, вскоре получил прозвище "Черный жнец". Конечно, с точки зрения монстров, которых он убивал, это было подходящее прозвище. Однако, по мнению женщин-рыцарей, солдат и служанок королевского замка, нелестное прозвище "Жнец" лишь отражало чувство неполноценности других мужчин.
С его высокой, стройной фигурой, волосами, черными и блестящими, как полированный обсидиан, и лицом, чье подобие могло бы украсить стены храма, он, несомненно, был скорее падшим ангелом, чем жнецом. Его глаза сверкали ярче, чем только что отчеканенная монета; многие женщины, встретившиеся с этим золотым взглядом, говорили, что он почти останавливал их сердца. Несмотря на то что он повсюду привлекал к себе внимание, он игнорировал все любовные письма, пресекал все попытки соблазнения и отказывался от приглашений на брачные собеседования, независимо от того, насколько благоприятной была пара. Насколько было известно всему миру, единственной романтической связью Вольфа была связь с некой вдовствующей герцогиней, но никто не мог с уверенностью сказать, насколько правдивы эти слухи. Эта двусмысленность только разжигала сплетни.
— Что это у тебя, Вольф?
— Это? Это носки на ногах.
В этот момент молодой человек, известный как "Черный жнец" и "падший ангел", находился глубоко в лесу посреди болот. Рыцари остановились передохнуть, и он воспользовался этой возможностью, чтобы сменить носки. Последние пять километров они шли по лоскутному ландшафту из болот и густого леса. Их сапоги, сделанные из непромокаемой ткани и кожи, были прочными и хорошо защищали от воды. К сожалению, за это приходилось расплачиваться воздухопроницаемостью. Именно поэтому многие рыцари находили время, чтобы сменить носки и стельки на последней остановке перед выходом на поле боя.
— Носки на ногах? Они похожи на какую-то шелуху, сброшенную чудовищем.
— Не смотри на меня так, Дорино...
Дорино Барти, рыцарь и друг Вольфа, с сомнением смотрел на носки в руках Вольфа.
Немного смущенно улыбнувшись, Вольф начал объяснять.
— Смотри, это обычные носки, только пальцы на ногах разделены. А вот это - стельки, которые помогают держать ноги сухими. Я рассказывал своей подруге, какие у нас тут проблемы с сыростью, и она дала мне эти. Я тестирую их для нее.
— Думаю, стельки выглядят нормально, но от этих носков у меня мурашки по коже. Они выглядят так, будто их очень сложно надеть.
— Они застали меня врасплох, когда я впервые их увидел, и да, на их надевание уходит немного больше времени, но пока они отлично справляются со своей задачей. Я носил их всю дорогу сюда, и ноги, и сапоги все еще сухие.
Он протянул руку вниз и потрогал ногу, которую еще не успел сменить. Она была ничуть не влажной. В обычной ситуации пальцы на ногах уже слиплись бы от пота. Его ноги редко знали такой комфорт.
— Ты шутишь. Мои уже так вспотели, что напоминают болото.
— Может, попробуешь эти?
— Ну... это было бы просто находкой, если бы они работали, даже если бы они выглядели как шелуха монстра. Ладно, дай мне пару. Я потом заплачу тебе за них.
— Не нужно. Я буду писать о них отчет для своей подруги, так что просто дай мне знать, как они работают для тебя.
— Конечно. А есть какая-то техника, как их надевать? — спросил Дорино, пытаясь и не пытаясь натянуть носки с одного раза.
Вольф пришел ему на помощь, подсказав, что нужно продевать пальцы ног по одному.
— О, вау! Мои пальцы больше не слипаются. На ощупь они очень приятные и прохладные. Кажется, я даже перестал потеть.
— Рад, что они так хорошо сидят. Моя подруга даже считает, что эти носки и стельки могут помочь предотвратить грибок ногтей.
— Что ты сказал?!
Один из старших рыцарей, до этого момента спокойно точивший свой меч, внезапно вмешался.
— Вольф, расскажи мне больше! Они действительно предотвращают грибок?
— Да. По крайней мере, я так думаю. Я не могу гарантировать, но, возможно, они помогут, — поспешно ответил Вольф. Старший рыцарь смотрел на Вольфа с тем же пылом, что и мужчина во время жаркой битвы. — Я не уверен, что речь идет именно о грибке, но эти носки и стельки сделаны так, чтобы держать ноги сухими, так что они определенно должны сделать их более удобными.
— Понятно... Скажите, где ты их купил?
— Вообще-то, это только прототип...
— Прототип? То есть я не могу их купить?!
Растущая громкость голоса мужчины притягивала взгляды.
— У меня полно запасных. Хочешь их опробовать?
— Да! Конечно, да!
Вольф был ошеломлен, когда второй мужчина вдруг крепко сжал его руки. Этот пожилой рыцарь, должно быть, испытывал серьезную ненависть к потным ногам. Возможно, это было для него проблемой во время битвы. Твердая опора была особенно важна для рыцарей, владеющих тяжелым оружием вроде мечей, как этот человек. Земля здесь, на болотах, и так была коварной, а тут еще сапоги, полные пота, усугубляли ситуацию. Убедившись в этом, Вольф передал ему пару носков и стелек.
— Пожалуйста, дай мне знать, что ты думаешь о них позже.
— Да благословят тебя боги! Обязательно! Я доложу тебе все, что смогу.
Оставив Вольфа размышлять над смыслом этого обещания, рыцарь сел и начал торжественно натягивать новые носки.
— Теперь и мне стало любопытно, — раздался сзади знакомый голос. — Я тоже куплю себе пару.
Вольф вскочил на ноги, но его быстро оттолкнула твердая рука на плече. Это был капитан Грато. Должно быть, он тихо подошел, пока Вольф наблюдал за другим человеком. Рядом с Грато стоял еще один рыцарь примерно того же возраста. Вольф не мог не заметить стального блеска в глазах этого человека.
— Если они эффективны против грибка, я с радостью опробую их.
— Я тоже. Я заплачу полную цену.
— О, нет, сэр. Это только прототипы, и я не могу гарантировать, что они действительно помогут от грибка. Я сам никогда не страдал от него. Неужели это настолько серьезное заболевание?
— Зуд может быть опасным отвлекающим фактором. В более серьезных случаях он может даже повлиять на осанку.
— Понятно. Значит, не так уж сильно отличается от тепловой сыпи.
Объяснение имело смысл. Носки и стельки, скорее всего, окажут положительное влияние на эти отвлекающие симптомы. Вольф был не в том положении, чтобы отказать своему командиру, поэтому он безропотно передал по паре каждого предмета.
— Знаешь, Вольф... это еще не все. Если ты возвращаешься домой с грибком, жена и дети относятся к тебе по-другому. Они практически бегут в другую сторону.
— А разве нельзя вылечить его в храме?
— Конечно, но через некоторое время она снова возвращается. А когда это происходит, лечить еще труднее, — серьезно сказал пожилой рыцарь рядом с Грато, когда Вольф передал ему пару носков и стельки.
— Я и не знал, что это такая серьезная проблема.
— Ах, Вольфред! Ты можешь говорить это сейчас, когда у тебя такая молодая и свежая кожа! — воскликнул капитан. — Просто подожди, когда тебе исполнится тридцать пять - вот тогда-то тебя и настигнет это!
— Этого не может быть, капитан! Мы, молодые, больше потеем; я думал, причина в этом!
— Нет, нет. С возрастом кожа омолаживается все медленнее, и на ее заживление требуется все больше времени. Поверь мне, мальчик, у нас бывает и хуже!
Все, что знал Вольф, это то, что атмосфера в лагере внезапно стала явно напряженной. Не имея возможности как следует посочувствовать ни одной из сторон, он просто озадаченно улыбался, глядя на происходящее. Бросив взгляд на Дорино, он увидел, что тот поспешил скрыться. Вольф мог видеть его на небольшом расстоянии, делая вид, что не понимает, что происходит, и явно стараясь не привлекать лишнего внимания к своему другу. Вольф поклялся, что в следующий раз, когда они будут пить вместе, он отблагодарит Дорино за его внимание крепким напитком, наполненным до краев.
— Вольф.
Молодой рыцарь услышал свое имя и повернулся, чтобы увидеть, как к нему приближается еще один из его друзей. Его звали Рэндольф Гудвин. Он был сыном дворянина, известного как "пограничный граф". У него были рыжевато-медные волосы, и он был примерно того же возраста, что и Вольф. Возможно, он, в отличие от Дорино, собирался выступить посредником в разгоревшейся дискуссии.
Оказавшись рядом с Вольфом, он наклонился к нему и с торжественным видом прошептал:
— Если у тебя еще остались, можно мне тоже пару этих носков?
Вольф молча протянул их вместе с парой стелек.
