Тридцать рыцарей из Ордена охотников на зверей и пять магов отправились из королевской столицы на северо-восток, в сторону гор. Один день они ехали в карете, второй - верхом и пешком по горным дорогам. До них дошли слухи о стае гарпий, устроивших гнездо в пещере на склоне горы, поросшей густым лесом.
Само по себе это не вызвало бы тревоги, но у подножия этой горы располагалась деревня. Средства к существованию жителей зависели от овцеводства. Сначала был похищен бездомный ягненок, затем взрослая овца. Очевидно, гарпии пристрастились к баранине, так как после этого их нападения стали ежедневными. Почувствовав отчаяние, жители деревни обратились к королевству с просьбой о помощи в истреблении гарпий, и были отправлены охотники на зверей.
— Ты видишь гарпий?
— Да, сэр. Похоже, это небольшая стая, примерно из тринадцати особей.
Одетый в черную мантию маг наблюдал за зверями через большую стеклянную панель, на поверхности которой был нарисован красный магический круг. Это был своего рода магический инструмент, который значительно увеличивал поле зрения пользователя. В отличие от телеобъектива, он почти не давал искажений. Недостатком было то, что увеличенное изображение мог видеть только тот, кто держал его в руках. Даже тот, кто стоял рядом, не смог бы разделить с ним этот вид.
— Похоже, это обычные виды - никаких мутантов.
У гарпий, которые били крыльями, кружась над своим гнездом, были ярко-зеленые волосы и белая как слоновая кость кожа. Для обывателя их обнаженные груди могли бы показаться несколько пикантными, но рыцарям они не доставляли никакого удовольствия. Их воздушная маневренность и дикие клыки и когти делали их дьявольски сложными в бою.
— Мутанты они или нет, но крылья у них все равно есть. Не теряйте бдительности ни на секунду. Жаль, что с нами нет наездника, на случай, если все обернется плохо.
— Трудно представить, что дворец разрешит это, пока их так мало. Я слышал, в соседнем королевстве их больше.
Поговаривали, что это королевство, известное своим животноводством и разведением чудовищ, одомашнило несколько дюжин маленьких виверн для использования в своей армии. Однако в Ордине рыцарей, способных ездить на вивернах, по-прежнему было крайне мало, и все они служили в хозяйственных войсках. Это означало, что к ним можно было обратиться только в самых экстренных случаях. Если только Охотники на зверей не окажутся полностью перегруженными, гаездник вряд ли присоединится к ним. Однако в некоторых случаях, например, когда пропадал один из членов отряда, рыцари все же сотрудничали с Охотниками на зверей, что было весьма ценно.
— Нам нужно уничтожить гнезда, а также уничтожить гарпий. Есть ли у кого-нибудь предложения?
— Если позволите, вице-капитан?
Грисвальд кивнул темноволосому мужчине, который поднял руку. Вольф продолжил излагать свое предложение.
— Как насчет того, чтобы начать с единой атаки всех магов и лучников? Остальные смогут расправиться с павшими гарпиями, а затем приступить к уничтожению гнезд. Я бы также предложил тем, кто владеет магией земли, завалить вход в пещеру землей, чтобы отбить у гарпий охоту гнездиться там.
— Очень хорошо. Тогда так и поступим.
Вольф разработал этот план во время поездки в карете, основываясь на всей информации, которую они получили до сих пор. Он с облегчением услышал, что Грисвальд принял его с такой готовностью. Он предложил этот план не из желания получить признание - все, что он хотел, это как можно скорее завершить миссию, чтобы они могли вернуться домой. В общей сложности охота займет не менее пяти дней. Они находились далеко от столицы, и у Вольфа не было возможности отправить письмо в Зеленую башню. До прошлого месяца его никогда не волновало, как далеко они иногда удаляются от города, но теперь он чувствовал себя невыносимо далеким.
Сделав все необходимые приготовления, рыцари незаметно скрылись за деревьями и затаились в ожидании. Примерно через полчаса гарпии вернулись - больше половины стаи. Возможно, благодаря ежедневному рациону из баранины, все они выглядели упитанными, их шерсть и ярко-зеленые перья были здоровыми и блестящими. В их когтях висело неопровержимое доказательство их вины - овцы. Как бы жители деревни ни старались защитить свое поголовье, их было слишком много, чтобы постоянно следить за ними, и они не могли позволить себе держать их в помещении круглый год. Овцы должны были свободно пастись.
— Наверное, в конце концов гарпия остается гарпией, — вздохнул Дорино.
— А как же иначе?
Лица гарпий были похожи на человеческие, но в них было что-то странное - возможно, что-то не совсем правильное в их выражении. Их рты открывались гораздо шире, чем у людей, и были ярко-красными внутри, с длинными белыми клыками.
— Было бы неплохо, если бы они были немного, ну, знаешь, симпатичнее.
— Дорино, насколько я знаю, мы здесь для того, чтобы убивать этих монстров, а не встречаться с ними.
— Уже недолго осталось, — вмешался другой рыцарь.
Едва осмеливаясь перешептываться и перебрасываясь словами друг с другом, мужчины ждали сигнала от одного из старших рыцарей.
— Атака!
Неповторимый рев магии воздуха пронесся по деревьям, за ним последовали взрывы магии льда, воды и земли - маги атаковали в унисон. Это была впечатляющая демонстрация техники: воздушная магия, пронзающая небо подобно невидимым лезвиям, сопровождалась пронзительными ледяными иглами, водяными копьями и каменными стрелами. Хотя это были довольно мощные заклинания, гарпии обладали определенной устойчивостью к магии, а также собственной воздушной магией, с помощью которой они могли уклоняться от атак и взлетать высоко в воздух вне пределов досягаемости рыцарей. Тут-то и появились рыцари с луками. Все разом выпустили свои стрелы, обрушив гарпий на землю.
— Кри!
Около пяти или шести из упавших были еще живы, но раны вывели их из равновесия, и они больше не могли летать. Рыцари, ожидавшие внизу, бросились к падающим гарпиям, но среди них был один темноволосый мужчина, который внезапно вскочил высоко над их головами. Взмыв вверх, словно на крыльях, одинокий рыцарь взмахнул своим длинным мечом. Не успели они и рта раскрыть, чтобы закричать, как он разрубил пополам не одну, а сразу двух гарпий. Пролетев сквозь брызги крови, мужчина приземлился с выражением полного безразличия.
— Эй, я никогда не видел, чтобы ты так прыгал на тренировках!
— Если ты не против, о Темный Лорд, оставь немного для нас!
Несколько ворчаний поднялось со стороны тех, кого опередили. Всего за несколько минут они расправились со всеми гарпиями до единой. Следующим делом было уничтожение гнезд в пещере. Они подожгли сухую траву и растительность, которые были разбросаны по полу пещеры. Гарпии не выносят запаха горелой растительности, так что это гарантировало, что они не вернутся. Магам оставалось лишь засыпать вход с помощью магии земли, и дело было бы сделано. Однако сквозь клубы белого дыма один из рыцарей вдруг заметил тень на земле.
— Берегись!
Одинокая гарпия, видимо, отделившись от стаи, летела к месту гнездования. Однако побледнели лица мужчин не из-за самой гарпии - вместо овцы в когтях она несла маленького ребенка. Его конечности безвольно болтались; был ли он мертв или просто без сознания, сказать было невозможно.
— Кто-нибудь, снимите ее магией!
— Мы не можем! Заденет ребенка!
— А как же луки?!
— Не поможет, когда она так двигается!
Гарпия осмотрела группу рыцарей, вторгшихся в ее гнездо, и быстро изменила курс, явно намереваясь бежать. В тот же миг маленький мальчик пришел в себя. Он внезапно вскрикнул и начал метаться в хватке гарпии, заставив зверя пошатнуться в воздухе. Ребенок выскользнул из когтей и неуверенно покачнулся. Высота была слишком велика - если он упадет, спасти его будет невозможно. Вольф не терял ни минуты.
— Рэндольф, готовь щит! — крикнул он.
— Так точно!
Рэндольф опустился на одно колено, обеими руками крепко сжимая свой широкий щит, который он держал под углом.
— Вперед, Вольф!
Вольф помчался к нему, оттолкнувшись от щита, словно от трамплина, и подпрыгнув высоко в воздух.
— Проклятый дурак! У него ничего не получится! — крикнул кто-то в отчаянии.
Вольф уже не раз использовал щит Рэндольфа подобным образом. С его помощью можно было атаковать или запрыгивать на крупных монстров. Во время недавних тренировок он даже делал это с небольшим усилением от браслета скёлля. Однако никогда прежде он не пытался забраться так высоко. Он выложился на все сто, но все равно оказался в нескольких метрах от мальчика.
— Давай!
Словно сам ветер ответил на его призыв, и на мгновение в воздухе появилась невидимая опора, позволившая ему пронестись вперед и сократить расстояние. Он только успел со всей силы пнуть гарпию и выхватить у нее ребенка, прежде чем гравитация окончательно взяла над ним верх. Гарпия, рыцарь и мальчик упали на деревья в беспорядочном клубке сучьев.
— Эй, Вольф! Ты в порядке?!
— В порядке, сэр! Кто-нибудь может уничтожить гарпию, пожалуйста?
Один из рыцарей, дежуривших среди деревьев, ударил мечом по неподвижной гарпии. Существо не издало ни звука, предположительно потеряв сознание или будучи уже мертвым.
— Ты ранен, Вольф?!
— Нет, все в порядке. Я зацепился за деревья, а гарпия смягчила приземление. Этому ребенку нужна помощь, у него раны от когтей гарпии. Лучше приведи кого-нибудь, владеющего магией исцеления.
— Я схожу за ними - подожди, вообще-то будет быстрее, если я просто возьму его. На всякий случай сними доспехи и убедись, что ты нигде не пострадал.
Дорино поднял юношу на руки и поспешил прочь. Даже после окончания битвы адреналин часто не давал людям сразу заметить свои раны. Падение было долгим. Как бы ни был полезен браслет скёлля, Вольф должен был следить за тем, чтобы пользоваться им осторожно.
Когда Вольф начал снимать доспехи, к нему подошел темноволосый маг. Мужчина был старше Вольфа примерно на десять лет.
— Могу я поговорить с тобой, Вольфред?
— Конечно. Чем могу быть полезен?
— Ты, случайно, не научился пользоваться магией воздуха?
— Нет. Я не могу проявлять магию вовне.
— Тогда, может быть, то, что я видел сейчас, было магией позднего цветения?
— Нет. Я не возражаю, если меня проверят еще раз, чтобы подтвердить это.
Позднее цветение магии - это явление, при котором взрослые люди испытывали внезапный всплеск магической силы или становились способными проявлять магию, когда раньше не могли. Однако такое случалось крайне редко. Вольф, надеясь, что он как раз один из таких редких случаев, много раз за эти годы проверял и перепроверял свою магию. Однако результат всегда был один и тот же.
— Понятно. Это был такой невероятный скачок, что я подумал, что твоя магия наконец-то проявилась.
Этот человек был одним из любителей магических инструментов и возглавлял группу магов, сопровождавших рыцарей в этой миссии. Вольф понимал, что если он попытается скрыть свой секрет, то потом об этом узнают. К счастью, он уже получил разрешение пронести браслет скелла на территорию замка. Он объяснился с магом, намеренно упуская некоторые детали.
— У меня есть разрешение на использование некоего магического аксессуара, который усиливает мои движения. Однако для удобства моей семьи я бы предпочел, чтобы о его существовании ничего не говорили.
— Ах, я понимаю. Могу я взглянуть на него для справки?
— Конечно. Прости, что не убрал его.
Вольф стянул перчатку и отодвинул рукав, открыв браслет. Изучив его секунд десять, пожилой мужчина слабо улыбнулся.
— Я не могу точно определить, как он работает, но вижу, что в его конструкции нет ничего лишнего. Это прекрасная вещь, созданная, надо сказать, очень искусным мастером.
— Очень мило с вашей стороны.
Глядя на улыбку Вольфа, можно было подумать, что это его хвалят. Вдруг сзади к ним подбежал еще один рыцарь.
— Эй, нам нужен лекарь, быстро! Это Рэндольф!
— Рэндольф? — Вольф обернулся, услышав имя своего друга.
— Похоже, он сломал оба запястья. Они согнуты под странным углом, и он не может отпустить свой щит!
— О боги, это моя вина! Прости меня, мне нужно пойти и извиниться!
Видимо, сила, с которой он спрыгнул со щита Рэндольфа, сильно нагрузила запястья мужчины. Вольф бросился к своему другу.
— Неважно, насколько тонко он сделан, но овладеть магическим инструментом, не имея собственной магии… — пробормотал маг, глядя вслед удаляющемуся высокому рыцарю. — Это не простая задача.
