Я вернулся.

Большое серое строение за величественным лесом - это стена страны, где я провел первые 15 лет своей жизни.

Чистый ручей прорезает тропинку через лес, и в этом просвете я отчетливо вижу сторожевую башню на вершине крепостной стены.

Прошло пять лет с тех пор, как я видел ее в последний раз. И ничего не изменилось. Я смотрю на стену. Трудно поверить, что я действительно проснулся.

Мои вещи тяжелы, но я снова взваливаю их на плечи и медленно иду вниз по ручью. К дому.

Он так близко. До вечера я буду у ворот.

У меня нет отца. Он умер еще до моего рождения. Мать поддерживала нас, варя и продавая варенье. Все любили ее варенье, так что мне повезло, что я никогда не испытывал бедности.

Моя родина была мирной, но я всегда находил ее очень скучной.

Из года в год мы выполняли одну и ту же работу на ферме. Мама каждый день варила фрукты - еще один символ моей повторяющейся жизни.

К 11 или 12 годам я начал всерьез мечтать о том, чтобы стать искателем приключений. Покинуть свою страну и увидеть мир, каждый день наполнить волнениями и новыми открытиями.

Мои мечты росли и росли. В свой 15-й день рождения я наконец принял решение.

Естественно, мама была против.

— Почему ты не понимаешь? Людям из этой страны лучше оставаться здесь.

Но я не послушал ее. Я чувствовал себя виноватым - в конце концов, мама воспитывала меня все это время в одиночку, - но мне было интереснее следовать за своей мечтой.

Еще один человек пытался остановить меня от отъезда.

Тото.

Она была на пять лет младше меня. Когда мне было 10, она потеряла родителей. Мама решила удочерить Тото, потому что была подругой ее родителей.

Тото была тихой, интровертной девочкой. Казалось, ей было трудно общаться с другими, она всегда избегала людей и даже не ходила в школу.

Однако в какой-то момент она начала учиться у мамы варить варенье. Тото в мгновение ока стала лучше, всегда помогая маме в работе.

— Тото гораздо лучше владеет руками, чем ты, Шварц. Когда я умру, Тото возьмет на себя мои рецепты и магазин, а ты позаботишься о Тото и магазине, — шутила матушка, с плеч которой сняли бремя присутствия Тото.

Со временем Тото привыкла и ко мне. Мы играли вместе, когда нам нечем было помочь.

Больше всего мы любили играть в водяные пистолеты. Я поджидал ее с полностью заряженным водяным пистолетом и бросался с криком: 

— Берегись, я иду!

Если мне удавалось попасть в нее, я выигрывал. Если ей удавалось увернуться, побеждала Тото.

Сначала я всегда побеждал. Я стрелял, а Тото промокала. Но со временем она начала понимать, где я затаился, и уходила от моих атак еще до того, как я успевал отпрыгнуть. Тото всегда смеялась, глядя, как я пытаюсь добраться до нее и терплю неудачу.

— Ничто не заставит тебя передумать, Шварц? Я хочу, чтобы ты не уходил. Я хочу, чтобы ты остался здесь с нами навсегда.

Я колебался еще больше, чем в случае с матерью. Тото смотрела мне в глаза.

Тогда я, наверное, любил ее. Девочка, которая всегда была со мной.

Но я довел свое решение до конца. Утром в день своего пятнадцатилетия я покинул страну. Я старался не думать о том, что оставляю позади. О маме. И особенно о Тото.

— Когда-нибудь ты вернешься, Шварц, — сказала Тото в конце. — Я буду ждать тебя здесь вечно.

Я покинул страну и начал свое путешествие, но ничего не вышло так, как я хотел. Мои смутные мечты о волнениях и открытиях разбились вдребезги.

Первая страна, которую я посетил, была охвачена страшной засухой. Фермерство на их засушливых землях было единственной работой, которую я мог найти. Но я остался там на целый год, чтобы финансировать свои путешествия.

Вторая страна набирала наемников, готовясь к войне. Я записался в армию, преисполнившись идеей стать героем войны, но все, что они заставляли меня делать, - это таскать вещи. В итоге войны так и не случилось. Они заплатили мне скромное вознаграждение и сказали, что я больше не нужен.

Третья страна была охвачена гонкой за драгоценными камнями. Я присоединился к ней, так же радуясь, как и местные жители, но все, что я мог сделать с моим полным отсутствием знаний и техники, - это подрабатывать у шахтеров. Даже если я находил руду, она не принадлежала мне. Следующей весной я бросил работу и уехал из страны.

В последней стране я работал тюремным надзирателем. Я считал, что мне повезло, что я наткнулся на вакансию, но это оказалась нудная работа. Заключенные были хорошо воспитаны. Ни один не помышлял о побеге. Скучая до слез, я нашел свой шанс и сбежал. Возможно, для них это был первый случай, когда охранник решил сбежать из тюрьмы.

После этого я скитался из одного места в другое. Я не мог долго оставаться в одной стране, и ни одно из волнений, которых я жаждал, так и не произошло. Я изнурял себя каждый день, разыскивая пищу в лесах и реках.

Через полгода такой жизни я решил вернуться домой.

От первого взгляда на стену мне пришлось пройти немалое расстояние, но теперь в поле моего зрения она оказалась вдвое выше, чем тогда. Внезапно я услышал плеск.

Мешают заросли травы, но я слышу впереди брызги воды. Я достал револьвер и издалека посмотрел на реку.

Человек. Девочка на противоположном берегу моет волосы в одних трусах. Ей около 15 лет, худенькая, с короткими черными волосами.

Тото.

Она меня не заметила. Я смотрел на нее с противоречивыми чувствами.

Мне больно признавать, что я был неправ.

Скитаясь из одной страны в другую, я понял, что покинуть родину ради глупой мечты было неправильным поступком. Но я не хотел этого признавать.

Но сейчас, глядя на Тото, я видел, что на моих губах играет горькая усмешка. Теперь я могу легко это признать. Я признаю, что был полным идиотом. Что Тото и мама были правы.

Люди в любой стране живут так, как они родились, находя счастье и смысл в повседневной жизни. Когда-то такая жизнь казалась мне слишком обыденной и скучной, но теперь я вижу ее по-другому.

Это та жизнь, которую я хочу. Делать и продавать варенье с Тото каждый день. Нормальная жизнь, где все обыденно и неординарно. И если последние пять лет путешествий помогли мне усвоить этот урок, то, возможно, оно того стоило.

У меня есть несколько дел, которые я хочу сделать.

Первое - извиниться перед мамой и Тото за то, что побеспокоил их.

Теперь и я должен относиться к приготовлению варенья гораздо серьезнее. Тото, должно быть, как и мама, каждый день трудится не покладая рук, делая все возможное, чтобы сохранить вкус. И я хочу быть рядом, чтобы заботиться о ней.

Я хочу испечь новые кирпичи, чтобы отремонтировать наш старый дом. Мне тоже придется каждый день рубить дрова.

Но перед всем этим я хочу сказать Тото, что наконец-то вернулся и цел и невредим.

Я разрядил свой револьвер. Все девять патронов в цилиндре и пуля в середине тоже. Я положил патроны в карман. Затем я подкрался вперед по траве, чтобы убедиться, что Тото меня не заметит.

Тото уже закончила купаться; она повернулась спиной, чтобы одеться. Я прицелился в нее с противоположного берега и выбежал на открытое пространство. Я точно знаю, что скажу: «Берегись, я иду!».

— Берегись! Я...

Ощущение такое, будто кто-то пнул меня в грудь. Тото повернулась, ее правая рука вытянулась. По какой-то причине она окутана белым дымом. Я ничего не слышу.

Все вокруг погружается во мрак.

Что происходит? Я не вижу.

Не вижу.

Почему.

Тото.

Я…

Почему?

Как только Кино вытащила из револьвер под кучей одежды свой ручной убеждатель, она повернулась и выстрелила. Она выбрала «Пушку» - крупнокалиберный револьвер с восьмиугольным стволом.

Выстрел пронзил грудь мужчины и разрушил его сердце. Вторая пуля прошла через рот и застряла в мозгу.

Два выстрела наполнили лес. Второй выстрел был произведен так быстро, что почти слился с первым. Птицы, испугавшись, бросились врассыпную.

Мужчина умер, не сводя глаз с Кино. Его тело с громким всплеском упало в реку.

Кино вытерлась и оделась. Штаны, сапоги, белую рубашку и длинный черный жилет. Она обмотала пояс вокруг талии и завязала кобуру Пушки на правом бедре.

В траве у кромки воды стоял мотоцикл, нагруженный туристическим снаряжением.

— Ты в порядке, Кино? — громко спросил он.

— Да. Я увидела его раньше, чем он смог поймать меня, — отозвалась Кино.

— Приятно слышать.

Кино подошла к мотоциклу. 

— Извини, что заставила тебя ждать, Гермес.

— Это был бандит? — задался вопросом Гермес. — Тогда он не мог быть один.

— Сначала я подумала, что он просто подглядывает. Я удивилась, когда он выскочил с оружием.

— В любом случае, — сказал Гермес. — Мы тоже странные, что оказались здесь, но мне интересно, что этот парень здесь делал?

— Может, он направлялся в деревню, — ответила Кино, оглядывая серую стену.

— Но для чего? Здесь нет ничего, кроме костей и черепов.

Кино кивнула. 

— Ага.

— Некоторые страны бывают настолько бессмысленными для посещения, — бесстрастно сказал Гермес. Кино достала из отсека на заднем колесе небольшую деревянную коробку.

— Да. Вот что случается, когда наступает пандемия.

— Выживших нет, да?

— Ни одного. Должно быть, прошло не меньше двух лет.

— Хм… — Гермес сделал паузу. — О, я знаю! Кино, я уверен, что этот человек был грабителем могил. Какой-то падальщик, который охотится за сокровищами, оставшимися в разрушенной стране! Может, он напал, потому что посчитал тебя соперником?

— Может быть. А может, и нет, — ответила Кино. Она достала из деревянного ящика пузырек с жидкостью для пистолета и два дополнительных патрона и зарядила Пушку.

Затем она закрыла коробку и достала маленькое зеркальце. Кино внимательно осмотрела собственное лицо и погладила челку.

— Может быть, она немного коротковата. Что скажешь, Гермес?

— По-моему, нормально, — незаинтересованно ответил Гермес. Кино положила зеркало на место.

Надев шляпу и очки, Кино завела двигатель Гермеса.

— Давай отправимся в путь. Желательно в страну, где на этот раз есть живые люди. А в безопасную - еще лучше.

— Хорошо. Поехали.

Мотоцикл скрылся в лесу.

Тело мужчины уплыло вниз по реке.