Телепортировавшись в северную пограничную крепость Юнурейд, ребята взяли лошадей и пересекли государственную границу, чтобы отправиться к волшебному озеру Старой Друзы. Вокруг круглый год стоял серый туман - многие считали, что это некое долговременное последствие войны семидесятилетней давности. Видимость была плохой, но группа полагалась на магию, погруженную глубоко в землю, чтобы ориентироваться.
После часа езды туманный пейзаж наконец-то начал заметно меняться.
Идущий в авангарде, галопом, бок о бок с Тинашей, Оскар нахмурился.
– Ну и вид. Похоже на чей-то кошмарный сон.
Время от времени появлялось дерево с искривленными ветвями и кривым стволом. Вокруг них не было ничего, кроме этих змееподобных деревьев без листьев и поваленных камней; это было похоже на другой мир.
Тинаша ответила, не поворачиваясь к Оскару.
– Он был практически уничтожен семьдесят лет назад. Сейчас здесь даже лучше, чем было тогда, но потребуется еще два столетия, чтобы он полностью самоочистился.
– Значит, мы не прошли и половины пути. Должно быть, в то время всё было очень плохо, да?
Ведьма, ехавшая рядом с Оскаром, была той самой, которая поставила точку в той исторической битве. Тинаша погладила волосы, которые растрепались от ветра.
– Да... Это было невероятно тяжело. Ведь не зря это чудовище запомнилось как страшное магическое оружие. Мне стоило больших усилий просто запечатать его.
– Если даже ты не смогла его одолеть, разве это не делает его чертовски сильным? Неужели они действительно использовали нечто подобное в бою? – задался вопросом Оскар.
– Оно не могло быть полностью контролируемым. Думаю, они просто бросили его в конфликт и пустили на самотёк. Но я рада, что решила запечатать его. Учитывая ситуацию, если бы мы сражались с ним лоб в лоб, бойня была бы ужасной.
Тинаша так откровенно рассказывала о давней войне, выглядя при этом красивой молодой женщиной, что всё это походило на сказку, это не было похоже на реальность. Она посмотрела на затянутое туманом небо.
– Волшебное озеро прямо впереди... Но мне кажется, что лошади почти на пределе. Ещё немного, и мы загоним их до изнеможения.
Тинаша была права. Сила и скорость лошадей начали ослабевать. Вероятно, они были более чувствительны к окружающей обстановке, чем их наездники. У группы не было другого выбора, кроме как привязать лошадей к ближайшим деревьям и продолжить путь пешком.
Пока они шли, Тинаша пробормотала лёгкое заклинание и подняла руку. Оскар почувствовал, что воздух вокруг него изменился, и огляделся.
– Что ты сделала? – спросил он.
– Я установила барьер. Миазмы становились всё гуще.
После того как она прокомментировала это, Оскар заметил, что все выглядят какими-то бледными и нездоровыми. После того как Тинаша установила барьер, группа быстро пришла в себя.
Оскар, который вообще не заметил ничего необычного, указал на своё лицо.
– Я избавился от последствий благодаря твоей защите? – спросил он.
– Верно. Я могу защитить тебя от миазмы, даже не прикладывая усилий, – ответила Тинаша, ухмыляясь.
Позади неё молодой маг по имени Доан пробормотал:
– В отчетах Темиса не упоминалось ни о каких миазмах...
– Может, что-то происходит?
– Я бы хотел избежать любых исторических событий, которые только назревают… – сказал Доан, вытряхивая песок из своих тёмно-серых волос. Его многие считали следующим в очереди на пост главного мага, но, учитывая его склонность скрывать свои таланты, он больше походил на мирского бюрократа. Он не скрывал своего лёгкого беспокойства.
Оскар ответил:
– В любом случае ты не станешь участником чего-то подобного, просто подумав об этом. Мне ли не знать. В детстве я постоянно мечтал побывать в таком.
Доан выглядел заметно удручённым этим ответом, пропитанным авантюрным любопытством, а Тинаша слегка вздохнула.
Они почти добрались до волшебного озера.
Это был пустырь, лишенный воды и травы. Всё покрывала густая мгла, из-за которой трудно было разглядеть дальше десяти шагов. Потрескавшаяся земля была сухой, но время от времени по ней пробегала невидимая рябь, словно волны.
Оскар уставился на одну из них, которая пронеслась мимо его ног.
– Я здесь впервые... Эти волны нормальные?
– Более или менее, – ответила Тинаша. Затем она начала читать другое заклинание, на этот раз более длинное. В ответ на это на земле появился гигантский круг. Когда она закончила заклинание, от внешнего края круга вверх поплыли красные нити. Они сплелись в конструкцию, образовав клетку в форме полусферы.
– Не выходите за её пределы и подождите немного здесь. Я пойду осмотрюсь, – приказала она.
– Ах, подожди, Тинаша, – сказал Оскар и тут же схватился за её руку, но ведьма уже взмыла в воздух. В одно мгновение она исчезла в тумане.
Доан смотрел ей вслед, бормоча:
– Что же она такое?
– Она немного эксцентрична. Я хочу вернуть её... – сказал Оскар. Он шёл за Тинашей, надеясь, что она не уйдёт одна, но потерял её из виду. Он хотел пойти за ней, но туман мешал.
Однако... поскольку Тинаша защищала его одного, он мог спокойно уйти и передвигаться. Оскар бросил взгляд на королевский меч у себя на поясе. Мередина заметила это и уже собиралась что-то сказать, как раздался крик другого солдата.
– Туман!
Когда группа повернулась, на них надвигались высокие волны густого тумана. В одно мгновение они нахлынули на барьер, лишив всех возможности видеть. Крики пронзили воздух, и беспорядок грозил взять верх.
– Сохраняйте спокойствие! Не двигаться! – крикнул Оскар.
Даже если они ничего не видели, им нужно было оставаться внутри барьера. Таков был логический вывод человека, знавшего истинную сущность Тинаши. Странный туман, словно насмехаясь над приказом Оскара, сгустился. От него веяло ледяным холодом. Как раз в тот момент, когда Оскар собирался щёлкнуть языком от досады, он услышал далёкий, высокий крик девушки, доносящийся откуда-то издалека.
– Тинаша?
Оскар замешкался лишь на секунду. Он крикнул своим подчиненным:
– Оставайтесь здесь! Я сейчас вернусь!
– Ваше высочество!
Принц вышел в море тумана, обнажив меч. Он двинулся сквозь плывущее серое море в погоне за своим покровителем. Чем дальше он уходил во мрак, тем сильнее чувствовал, как воздух вокруг него искривляется.
Прошло некоторое время, и туман наконец немного рассеялся. Оскар заметил впереди какую-то фигуру и направился к ней, но кто-то схватил его за руку сзади.
– Ваше высочество... Вы не можете.
– Мередина? Ты следила за мной?
Мередина, офицер армии, держалась за Оскара с отчаянным выражением лица. Она покачала головой, смертельно побледнев.
– Это ловушка. Пожалуйста, вернитесь.
– Я знаю, но… – запротестовал Оскар.
Он понимал, что это может быть ловушка. Но если Тинаша в опасности, он не мог бросить её на произвол судьбы. Он отправился в путь, зная, что только он один сможет выдержать этот странный туман.
Однако Мередина не собиралась отступать. Смирившись с её упрямством, Оскар указал на фигуру впереди в тумане.
– Хорошо. Тогда я вернусь, когда узнаю, кто это.
Невысокий силуэт стоял совершенно неподвижно. Судя по всему, это не могла быть Тинаша. Однако Оскар рассудил, что если он не проверит, кто это, то вся их экспедиция по поиску фактов окажется бессмысленной.
Мередина неохотно отпустила принца и последовала за ним. Осторожно пробираясь сквозь туман, они добрались до туманной фигуры. Она стояла к ним спиной, и, когда Мередина хорошенько рассмотрела её, она вскрикнула от удивления.
– Неожиданно, – прокомментировал Оскар.
Словно реагируя на их голоса, фигура медленно повернулась. Это был скелет в потрёпанных доспехах.
Тинаша сделала круг в небе над волшебным озером, высвободив свою магию, чтобы просканировать ландшафт. То, что она могла разглядеть сквозь просветы в тумане, не предвещало ничего необычного, но неприкрытые миазмы и необычайно мощные магические волны указывали на явные нарушения.
– Может, это под землей...
Ведьма вернулась к созданному ею барьеру, но тут же заметила, что что-то не так. Не хватало нескольких человек, один из которых был её контрактником.
– Госпожа Тинаша! – полувскрикнула Сильвия, и Тинаша подлетела к магу.
– Что случилось? Где его высочество? – спросила она.
– Туман внезапно надвинулся на нас... Мы слышали разные голоса из-за барьера. Он велел нам всем ждать здесь и...
Это был враг, который заложил основу для тщательного препятствования расследованию в Фарсасе. Не стоило удивляться, что они что-то сделали и со следственной группой. Враг, вероятно, лишил группу зрения, использовал шумы, чтобы создать путаницу, и телепортировал тех, кто покинул барьер, в случайные места. Тинаша сама виновата, что не приняла меры предосторожности, но она думала, что всё будет в порядке, если она уйдёт ненадолго. Теперь она проклинала себя за то, что ей не хватило предусмотрительности оставить Оскара без сознания.
Впрочем, по её словам нельзя было догадаться, что она винит себя.
– Этот... идиот... принц!
Тинаша тряслась от ярости, а остальные испуганно смотрели на неё.
Отчаявшись успокоить её, Сильвия сказала:
– Его высочество беспокоился о Вас, госпожа Тинаша. Он должен скоро вернуться...
– Мне действительно нужно строго поговорить с ним!
Тинаша сплюнула, проглотив раздражение и раскрыв обе руки, чтобы сплести заклинание без слов.
– Я собираюсь определить их местоположение. Не думаю, что они ушли далеко, – пояснила она.
Тинаша заметила бы, если бы кто-нибудь телепортировался за пределы пустыни. Как она и предполагала, девушка чувствовала местоположение людей. Она предупредила Оскара, что не обязана защищать никого, кроме него, но на самом деле Оскар был единственным, кто, по мнению Тинаши, справится без её помощи. Того же нельзя было сказать об остальных, которых разбросал враг. Если она быстро не отыщет их, никто не сможет сказать, в какой опасности они могут оказаться.
Пока Тинаша повторяла заклинание обнаружения, в её руках появились три маленьких шарика света, которые освещали путь и обеспечивали защиту. Она послала их в воздух, где они летели, пока один не ударился обо что-то и не отлетел назад.
– Что? – удивлённо спросила Тинаша. Раздался металлический лязг. Из тумана появилось несколько фигур.
Хотя на них были доспехи и мечи, они явно были не живыми. Сильвия увидела их пустые глазницы и издала пронзительный крик.
– Мёртвые тела! Скелеты! – закричала она.
– Ого, они действительно мертвы, – пробормотала Тинаша.
Бесчисленные трупы, плоть которых давно истлела, ковыляли к ним.
Внутри барьера маг Доан нахмурился.
– На этих доспехах герб Друза. У некоторых из них есть и гербы Фарсаса.
– Призраки семидесятилетней давности...
Потери в войне были колоссальными, и многих солдат поспешно похоронили на поле боя. Кто-то поднял их тела. Ожившие твари тянулись к мечам, словно не зная, что они мертвы. Так медленно ожившие мертвецы окружили следственную группу со всех сторон.
Один из армейских офицеров произнёс.
– Давайте отбиваться. Те, кто ушёл, не смогут вернуться такими темпами.
– Наверное, Вы правы… – признала Тинаша.
Они могли бы остаться внутри барьера, но это означало бы отказаться от поисков тех, кто заблудился.
Тинаша обнажила меч и отдала приказ дракону на плече.
– Нарк, найди Оскара и приведи его обратно! Это человек с голубыми глазами, который был здесь раньше. На нём есть метка, так что ты его узнаешь, хорошо? Если он будет с кем-то ещё, забери их тоже. Не ешь их!
