Лес был густым и тёмным, восходящее солнце с трудом пробивалось сквозь мрачную атмосферу под его лиственным пологом. Нарк, порхая то в одну, то в другую сторону по лесу, не знал тропинок. Чтобы проследить обратный путь, Алс возглавил группу и на ходу расчищал мечом тропинку.

– Ваше высочество, пожалуйста, смотрите под ноги.

– Эта магия очень сильная... Почти как туман, – заметил Доан, но это замечание не нашло понимания у трех других членов группы, поскольку они не были магами. Предупредив друг друга, чтобы не разлучались, группа углубилась в лес.

Оскар, разглядывая густо растущие над головой деревья, спросил у Сузуто:

– Этот замок принадлежал какому-то древнему лорду, не так ли? Сейчас он заброшен?

– Люди, живущие в округ, не приближаются к нему. Когда я рос, об этом месте ходили всякие страшные истории, – объяснил Сузуто. 

– Например? – спросил Оскар.

– Есть история о девушке, которая живет в озере. У господина был сын, и когда сын встретил эту прекрасную девушку, он попросил её выйти за него замуж. Но она отказалась, потому что не была человеком. Однако сын не сдавался и они поженились. Однако вскоре сын влюбился в другую женщину, и девушка вернулась к озеру в слезах.

– Как отвратительно, — заметил Оскар.

– Я чувствую то же самое… – признался Сузуто.

– Но девушка, которая живет в озере… – Принц задумался над этой идеей.

Тинаша предположила, что виновником был водяной дух, и теперь, услышав эту историю, он имел ещё больше оснований опасаться. По какой-то непонятной причине дух нацелилась на Лазара. У них было три дня, чтобы вернуть его душу, но они ещё не потеряли и дня. Оскар был уверен, что при таком раскладе они не потеряют Лазара.

Оскар и Лазар были друзьями детства, вместе воспитывались в замке. Они знали друг друга лучше, чем братья. Оскар вспоминал, как Лазар всегда так невинно улыбался, глядя ему вслед.   

– На этот раз ему действительно досталось хуже всех... Почему он всегда ходит за мной? – самодовольно пробормотал Оскар, чувствуя, как угрызения совести терзают его сердце.

Лазар, который до ужаса боялся призраков, был похищен одним из них прямо у Оскара на глазах, а он ничего не смог с этим поделать. Принц стиснул зубы, злясь на себя.

Задумавшись, он столкнулся с обернувшимся Нарком.

– Эй, осторожнее, – рефлекторно сказал он.

Смахнув с лица навязчивого дракона, Оскар ещё раз осмотрелся и понял, что в какой-то момент они с Нарком отделились от всех остальных.

– О-о-о...

Видимо, что-то случилось, и они разделились, пока Оскар не обратил на это внимания. Алс расчищал кустарник, пока они пробирались, но когда Оскар оглянулся назад, то увидел лишь заросли листвы.

– Это нехорошо... С Алсом всё будет в порядке, а вот насчет двух других я не уверен.

Доан и Сузуто были способными, но в таком месте, как это, казалось, возможно всё.

Гадая, что стало с его спутниками, Оскар выхватил меч, чтобы расчистить путь. Пока же он продолжал двигаться в направлении, указанном Нарком. Оскар был благодарен своему маленькому дракону за помощь.

Внезапно Оскар услышал плеск у своих ног. Посмотрев вниз, он увидел, что между корнями деревьев скопилось небольшое количество воды. Оказалось, что землю впереди медленно поглощает озеро. Оскар стал осторожнее ступать вперёд.

Почувствовав что-то, Оскар пригнулся. Как подсказывали инстинкты, сзади над его головой просвистел неизвестный предмет. Он остановился на ветке впереди и издал высокий писк. Присмотревшись, Оскар обнаружил, что это какой-то зеленокрылый пикси. Она напоминала летучую мышь. Сзади до него доносились чьи-то болтливые голоса.

– Значит, они решили показать себя, – прошептал он про себя.

Оскар держал Акаши наготове, ещё раз проверяя, как он держится на ногах из-за корней деревьев и затопленной земли. Не успел он приготовиться, как на него налетели пикси.

Сначала Оскар просто поднял левую руку. Не успели пикси врезаться в неё, как их отбросил защитный барьер принца. Пикси зашатались в воздухе, и Оскар быстро разрубил их вместе с тем, который напал раньше. Затем он сделал шаг назад, уклоняясь от ещё одного пикси, пикирующего на его фланг. Не попав в цель, пикси улетел в деревья. В это время ударил другой.

Волнам нападающих не было конца, и Оскар постоянно находился в обороне. Уворачиваясь от пикси и веток, принц пробирался сквозь лес, срубая всё на своем пути. Чем глубже он продвигался, тем выше поднималась вода, огибая лишь самые высокие корни.

К тому времени, когда сапоги Оскара почти погрузились в воду, пикси уже почти не преследовали его. Когда принц наконец сделал паузу, чтобы перевести дыхание, с его плеча сорвался Нарк и лениво полетел вперёд.

– Разрушить барьер...

Такова была изначальная миссия дракона. Повинуясь приказу хозяина, Нарк выдохнул огонь.

Лес вспыхнул огнём. Жар взметнулся вверх, заставив поверхность воды задрожать. Оскар зажмурился, чтобы не видеть красного оттенка, обжигающего глаза. Слишком скоро пламя погасло. Как только оно погасло, он с удивлением увидел, что в деревьях образовался неестественный пролом.

Ветви деревьев по обе стороны переплетались, образуя нечто похожее на маленькую дверь. Она не была похожа ни на одну из тех, что Оскар видел раньше, и он издал возглас удивления.

– Ого! Откуда это взялось?

Должно быть, это та самая психологическая магия, с которой Тинаша просила его быть поосторожнее. Впечатлённый, Оскар прошёл через сделанную из дерева дверь и оказался на небольшой поляне. Ровную землю покрывал слой прозрачной воды глубиной по щиколотку, а со всех сторон его окружали деревья. В центре на куске коряги сидела красивая зеленоволосая женщина и друг детства Оскара.

– Лазар!

Когда его позвали, Лазар медленно повернулся. Он выглядел совершенно реальным, но Оскар знал, что настоящее тело мужчины всё ещё ждёт его в замке. Тем не менее принц не мог не протянуть руку своему другу.

– Я пришёл забрать тебя обратно. Пойдём!

– Ваше высочество… – пробормотал Лазар, и на лице женщины, стоявшей рядом с ним, промелькнуло беспокойство. Её бледно-голубые руки обхватили его. Лазар смотрел на печальное выражение лица женщины, и в его глазах появилось спокойствие.

Он снова посмотрел на Оскара, затем опустил глаза и покачал головой.

– Я глубоко извиняюсь за то, что вам пришлось проделать такой путь, чтобы искать меня... Но я не вернусь. Мне очень жаль.

Ответ Лазара был совсем не таким, как ожидал Оскар. На мгновение он усомнился в своём слухе. Нахмурившись, Оскар ответил:  

– Какого черта? Подожди, пока твоя душа и тело воссоединятся, прежде чем шутить.

Оскар был уверен, что это должна была быть шутка. Конечно, Лазар не понимал своего положения.

Схватив Акаши, Оскар сделал шаг вперёд. Испугавшись, женщина вцепилась в Лазара. Он ободряюще сжал её руку и спустился с коряги. Затем он вышел вперёд, прикрывая женщину за собой.

– Пожалуйста, подождите, ваше высочество. Её предал жених. Он обещал жениться на ней, но в итоге ушёл к другой женщине...

Оскар скорчил гримасу. Если сказка была правдой, то он сочувствовал тому, что она пережила. Однако, несмотря на то, что духу было больно, это не повод похищать Лазара, даже если она действительно была жертвой. Друг принца был просто слишком сочувствующим.

– Тогда ей следует похитить того парня, – огрызнулся Оскар.

– Это случилось сотни лет назад. Ты же видел, в каком состоянии этот старый замок? Он давно мёртв. Но для неё… – Лазар сделал паузу, оглядываясь на духа.

Она поймала его взгляд и улыбнулась. В её улыбке было сострадание потерянного ребёнка, который наконец-то нашёлся. Это не соответствовало её характеру и душе, израненной сотнями лет, проведённых в поисках человека, которого она любила, тосковала, ненавидела и ждала.

Лазар смотрел на её улыбку с нежностью в глазах. Оскар чувствовал непоколебимую доброту своего друга, но испытывал лишь тревогу.

– Ты умрёшь, если останешься здесь, – сказал Оскар.

Он давно знал, что доброта Лазара однажды приведёт его к гибели. Однако Оскар всегда верил, что, пока он рядом с Лазаром, парень сможет это предотвратить. Он и представить себе не мог, что Лазар отвергнет его помощь.

Лазар посмотрел на своего господина и одарил его той же виноватой улыбкой, которую часто демонстрировал в прошлом.

– Я не возражаю. Она была совершенно одна сотни лет, хотела умереть, но не могла... Хотела убить его, но не могла... Я хочу спасти её. Если я не могу этого сделать, я должен хотя бы немного утешить её.

Было видно, что Лазар полон решимости помочь этому духу, даже пожертвовав собственной жизнью. Такова была сила его характера, и, несомненно, именно поэтому женщина притянулась к нему.

Оскар начал паниковать.  

– Не забивай себе голову. Разве это действительно то, что ты должен делать?

Хотя слова прозвучали резко, Лазар лишь улыбнулся. Он встретил взгляд Оскара и спросил:

– Вы ничего не чувствуете, когда смотрите на неё, ваше высочество?

Оскар не знал, что тот имел в виду, и на мгновение задумался, прежде чем понять.

Одиночество на протяжении сотен лет.

Человек, но в то же время нечеловек.

Лазар намекал, что этот жалкий водный дух, обладающий огромной магической силой и существующий в полном одиночестве... был сродни ведьме Оскара.

Оскар вздохнул.

Он закрыл глаза.

В его памяти всплыла печаль, которую он видел в ведьме на вершине башни, и её одинокая улыбка перед тем, как она ушла к волшебному озеру. Тинаша очень редко проявляла подобные чувства, поэтому Оскар воспринимал её как обычную девушку, которой нужна его помощь. Конечно, он прекрасно понимал, что она вовсе не такая. Тинаша сильно отличалась от обычных людей.

Оскар открыл глаза и крепче сжал Акаши. Он подошёл к женщине, смотревшей на него с детской невинностью в глазах. Он взглянул на Лазара, стоявшего рядом с ней. Тот выглядел невыразимо печальным.

Взгляд Лазара Оскар не забудет до конца своих дней... но некоторые вещи не подлежат обсуждению.

– Я выслушаю твои жалобы в замке.

Ответа не последовало. Женщина счастливо улыбнулась.

Конец сказки всегда был безжалостным и внезапным.

Оскар поднял меч.

Группа людей ждала у ворот замка, когда партия вернулась.

Тинаша, одетая в костюм ведьмы, заметила Оскара и кивнула.  

– Отличная работа. Его душа вернулась, – сказала она, улыбаясь. Нарк перелетел к ней на плечо. Крошечный дракончик, похоже, был очень горд собой, и Тинаша погладила его по маленькой головке.

Алс же передал поводья своего коня солдату и ворчал:  

– А я тем временем снова и снова обхожу одно и то же место в лесу... Я мог бы заплакать.

– Ты быстро попал в иллюзию.

– Уф... 

Доан и Сузуто, которых постигла та же участь, выглядели одинаково удручёнными.

Оскар поблагодарил их за старания.

– В любом случае, мы его спасли. Я позабочусь об остальном, а вы идите спать. Тинаша, где Лазар? 

– Там же, где ты его оставил. Я тоже загляну попозже, – ответила она.

– Понял.

Очевидно, у Тинаши ещё были дела, о которых нужно было позаботиться. Она напела заклинание, выходя через ворота замка. Оскар проследил за её уходом, а затем направился в комнату Лазара.

Пока он шёл, Оскар не колебался. Он сам выбрал этот путь. Проявив здесь сожаление, он лишь докажет, что не годится для спасения других. Поэтому, не меняя ни малейшего выражения лица, Оскар вошёл в комнату, где держали Лазара.

Лазар заметил, как он вошёл, и сел в постели.

– Ваше высочество...

– Можешь лечь, – сказал Оскар.

Вероятно, из-за того, что у него забрали душу, движения Лазара всё ещё были дёргаными. Тем не менее он, пошатываясь, поднялся с кровати и встал на колени перед Оскаром, низко склонив голову.

– Я приношу глубочайшие извинения... за своё поведение.

– Я не собираюсь извиняться... и тебе тоже не нужно.

Несмотря на то что они прошли такой похожий путь, мужчины были разными людьми. Оскар знал это, и именно поэтому они могли быть друзьями.

Лазар не поднял головы. Вместо этого он со слезами на глазах сказал:  

– С завтрашнего дня... я снова буду служить вам всем, что у меня есть. 

– Отдыхай, пока полностью не восстановишь силы, – резко приказал Оскар. Несмотря на суровость приказа, в голосе принца звучала привязанность к Лазару – привязанность, которую он редко высказывал, несмотря на их близость.

– Он ещё не до конца оправился, так что не беспокой его, – сказала Тинаша. Когда она вошла с круглой миской, Лазар уже снова спал.

Посмотрев на ткань, повязанную на миску, Оскар спросил:

– Чем ты занималась? 

– Укрепляла стражу вокруг замка. Нам не удалось поймать того подозрительного мага, поэтому я хотела бы предотвратить дальнейшие вторжения. Пока я здесь, никто не сможет проникнуть в замок иначе, чем через парадный вход.

– С твоим появлением мы действительно всё укрепим, – заметил Оскар.

Сколько изменений произойдёт в замке за время пребывания ведьмы? У Оскара были некоторые опасения, но Тинаше всё это казалось неважным. Для неё эти действия казались такими же обыденными, как добавление сахара в чай. Это было обыденно, прошло в одно мгновение, и осталось только воспоминание. Точно так же, как семьдесят лет назад она покинула замок.

Оскар уставился на своего защитника.  

– Ты уверена, что не хочешь выйти за меня замуж и жить здесь постоянно?

– Уверена! Откуда вообще это взялось? – ответила Тинаша, почувствовав в словах Оскара нечто иное, чем обычное поддразнивание.

Он искренне посмотрел в её тёмные глаза.

– Разве тебе не одиноко жить в одной сотни лет?

Вопрос пытался заглянуть в самую глубину души ведьмы. Тинаша на секунду остолбенела, а затем скорчила гримасу.

– Ну, я немного одинока, но это неизбежно.

В её глазах читалось удивление, вызванное таким вопросом.

В этих глазах Оскар увидел немного печали и суровости.

В отличие от водяного духа, исчезнувшего в лесу, этой ведьме некого было терять. Некого было хранить в своём сердце вечно, не в силах отпустить. Поэтому она могла жить веками, не замечая ничего, кроме красоты, покоя и одиночества.

Тинаша воспринимала мимолетные жизни людей как нечто далёкое. Пусть ей было грустно прощаться с ними и смотреть, как они умирают, но этого было недостаточно, чтобы свести её с ума. Её огромная сила, одиночество и суровость – вот что делало девушку ведьмой. Несомненно, она осознавала собственную жесткость.

– Тинаша, – начал Оскар.

– Да, в чём дело?

– Ты можешь обращаться ко мне по любому поводу и в любое время.

Если когда-нибудь Тинаша устанет от того, что всё оставило её позади, а время для неё застыло, Оскар хотел, чтобы девушка знала, что может прийти к нему. Он примет её так же, как и всегда.

– Если ты решишь, что тебе нужно что-то неизменное, я могу стать этим для тебя. Я хочу, чтобы ты помнила об этом.

– Серьёзно, откуда это? Твоё постоянное упрямство начинает меня беспокоить, – ответила Тинаша с широкой ухмылкой. Её кожа была такой же бледной, как и раньше, и казалось, что ведьму ничто не может привязать к себе.

Оскар почувствовал внезапное желание протянуть руку и обнять её.