Росклей Абсолютный. Вершина доблести. Истинный рыцарь.

Хорошим упражнением было бы спросить у жителей Ауреатии, кто является самым сильным чемпионом во всех землях.

Скорее всего, ответы будут самыми разными. Может быть, виверна-отступник, который в одиночку прошел через бесчисленные подземелья - Алс Звездный Всадник. Возможно, легендарный дракон, которого никто никогда не видел - Лакнок Зимний.

Каким бы ни был ответ, имя Росклея всегда оставалось в их памяти. Любой, кто знал о его легенде и сиянии, не мог не ассоциировать слово "сильнейший" с Росклеем Абсолютным.

Рыцарь, который сражался честно и справедливо, Росклей. Чемпион по убийству драконов, обладатель легендарного титула единственного минья, в одиночку убившего дракона. Какой бы враг ни появлялся перед ним, на его серебристо-белых доспехах не оставалось ни единого пятна.

Возможно, и Гилнес Разрушенный замок где-то в глубине души испытывал то же чувство восхищения, что и жители Ауреатии.

Даже будучи лидером восстания, закованным в цепи в сырой темнице и ожидающим казни.

Лоялисты Старых Королевств потерпели трагическое поражение. Поскольку главная часть их плана, Буря частиц, провалилась, их отвлекающая тактика по сбору войск в городе Тоги оказалась бессмысленной. Еще одной причиной поражения стал тот факт, что Вольный город Окаху, который раньше казался враждебным Ауреатии, тайно заключил с ней соглашение и появился на фронте.

И вот наступили последние дни Гилнеса, командующего армией лоялистов.

— Ты заставляешь меня дуэлировать с Росклеем Абсолютным?

Все еще сидя в темноте, он ответил вопросом на вопрос человека, стоявшего по другую сторону кресла.

— Верно, Гилнес Разрушенный замок. В твоих действиях нет праведности. Это было не более чем бессмысленные угрозы людям и убийство. Абсолютное и непростительное предательство нашего нынешнего мира.

Третий министр Ауреатии, Элки Быстрые Чернила. Один из самых высокопоставленных бюрократов, контролирующих государственные дела Ауреатии.

Сорвав с себя цепи, он мог бы просунуть их сквозь щели в решетке и разбить лицо Элки на две части. Это зрелище так и осталось фантазией в глубине его сознания. Он не стал бы заканчивать свой бой, просто убив стоящего перед ним человека.

Гилнес верил, что сражается ради народа. Народ, а не только он, должен был восстать. Даже несмотря на то, что некогда гордая Королевская армия Центральных земель с некоторых пор стала называться "лоялистами Старых Королевств", Гилнес сражался, руководствуясь этим твердым убеждением.

— Хотя ты и бывший великий полководец, Гилнес Разрушенный Замок, верно? Даже сейчас есть немало граждан, которые восхищаются тобой. Если казнить тебя там, где никто не услышит твоих легкомысленных заявлений, то в справедливости действий Ее Величества появятся трещины. Поэтому тебе будет дан шанс. Это будет настоящая дуэль, на кону которой будет стоять справедливость.

Настоящая дуэль. Таких случаев было зафиксировано немного, но это был тип дуэли, который соответствовал традициям Старых Королевств.

Дуэль проходила без оружия, и не было никаких ограничений на использование Словесных искусств.

Каждый боец ставил на поединок все, что у него было - и технику, и силу. Естественно, на кон ставилась и собственная жизнь.

— Ты уверен, что не против?

Гилнес Разрушенный замок оставался непоколебим, тем более что теперь он знал о поединке.

Для него, побежденного и просто ожидающего казни, настоящая дуэль была, если не сказать больше, замечательной сделкой.

— Я убью Росклея и докажу свою невиновность... а потом предстану перед народом и обвиню систему Двадцати девяти чиновников в обмане. На ринге не будет никого, кто мог бы меня остановить.

— Позволь мне объяснить это проще. Это не предложение. Решение уже принято. У тебя нет права отказаться. Сражайтесь всеми силами.

Выражение лица третьего министра, как и холодный блеск его очков, было механическим и спокойным.

Конечно, цель Ауреатии в проведении этого поединка заключалась в предстоящих после него королевских играх.

Чемпионы будут отнимать друг у друга жизни, вкладывая в это все свои силы. Сама же настоящая дуэль была необходима для того, чтобы ни один выдающийся монстр не дожил до грядущей эпохи.

Как отреагируют горожане на настоящую дуэль двух чемпионов? Насколько сильно они смогут разжечь свой энтузиазм? Поединок между чемпионами Гилнесом Разрушенный замок и Росклеем Абсолютным стал репетицией, чтобы понять ответы на эти вопросы до начала главного события.

Для Гилнеса, храброго генерала, защищавшего людей в эпоху Центрального королевства, до того как оно стало основой Ауреатии, не могло быть лучшего соперника, чем Росклей Абсолютный.

— Ты сказал, настоящая дуэль, да? Сражаться всем, что у меня есть.

Его бородатое лицо, поросшее за время заточения, растянулось в зверином оскале.

Дуэль с Росклеем. Это было больше, чем он мог просить.

— Ты планируешь держать меня здесь взаперти до дня поединка? Не давая мне возможности взять в руки меч или вернуться к полноценному движению? Не сомневаюсь, что вы, змеи, сочтете это "выкладываться по полной", но как насчет людей? Неужели они все так глупы, как ты думаешь?

— Вполне естественно, что ты так утверждаешь, я полагаю.

Раздался легкий металлический звук. По сигналу Элки надзиратель открыл камеру.

Продолжая работать, они сняли с Гилнеса кандалы.

— До дня дуэли ты будешь освобожден под непосредственный надзор. Мы объявили дату дуэли. Предложение освободить тебя при условии твоего согласия на дуэль также хорошо известно среди горожан.

— Что вы планируете?

— Ничего особенного. Если ты боишься власти Второго генерала Ауреатии, то не стесняйся придумать лучшее бесчестное оправдание и бежать. К счастью для тебя, у нас нет времени на погоню за таким жалким неудачником, как ты. Возможно, ты сможешь обменять свою популярность в народе, чтобы обеспечить себе выживание.

Показав Гилнесу Разрушенный Замок фактически освобожденние из тюрьмы, они могли продемонстрировать великодушие и справедливость королевы - такие цели были еще одной гранью их предложения.

Не было необходимости держать его в цепях. Для Гилнеса, полагавшегося на справедливость некогда существовавшей королевской власти, его собственное чувство справедливости и ожидающие взгляды граждан Центрального королевства были самыми связывающими цепями из всех. Любой путь к спасению от дуэли через два с небольшим месяца был для него полностью закрыт.

— Ты же не думаешь, что я нападу на ваши казармы или залы совета?

— Это не имеет значения. Если ты нагло откажешься от милости Ее Величества, это послужит достаточным основанием для того, чтобы в следующий раз уложить тебя навсегда. Когда это случится, конечно же, Росклей Абсолютный будет тем, кто вынесет тебе смертный приговор. Как бы ты ни боролся, знай, что ты не сможешь убежать от своей судьбы - сражаться с Росклеем.

— Ну и ладно. Если все дороги ведут к одному концу, то я должен предстать перед людьми и показать им истинную праведность.

Другими словами, он уничтожит Росклея на арене во время их настоящего поединка.

Он никогда не испытывал страха перед Росклеем. Решимость Гилнеса была твердой с самого начала.

Гилнес был бы проклят, если бы позволил Центральному королевству, которое он так долго защищал, перейти под контроль королевы Сефиты, кровной родственницы Объединенного Западного королевства. Не было никаких оснований и для переименования его в Ауреатию.

Это была страна монарха, который обратился к народу, независимо от расы, и собрал граждан вместе перед лицом угрозы Истинного Короля Демонов, заложив основу того, что теперь было Ауреатией - королевства короля Аура. Сефита была не более чем захватчицей, использовавшей свое происхождение как последней из рода Истинного Короля в качестве причины для узурпации трона.

Центральное королевство, которое защищали Гилнес и король, было трагически испорчено притоком граждан из двух других королевств.

Он не мог согласиться с правлением королевы. То же самое можно сказать и о двадцати девяти чиновниках, которые управляли народом по приказу королевы.

Дочь королевства, которое они погубили по собственной глупости, пытаясь начать диалог с Истинным Королем Демонов, теперь была королевой.

Грудь Гилнеса наполнилась бесконечным гневом.

Он должен был использовать свою справедливую месть, чтобы открыть глаза гражданам, которых Гилнес и король любили.

Когда он шел по улицам, глаза солдат Ауреатии всегда были устремлены на Гилнеса.

Однако были места, куда их бдительные взгляды не могли попасть - баня и его покои. Среди других вариантов - исповедальня и бордели.

Гилнес Разрушенный замок спрятал в плаще оружие на случай, если наступит такой момент.

Это было не одно из тех оружий, что отобрали у него солдаты, даже если бы он показал его горожанам, то был уверен, что почти никто не смог бы понять его предназначение. Треугольная металлическая пластина, разделенная посередине, торчала из середины полого деревянного стержня, достаточно маленького, чтобы поместиться в его руке.

Инструмент, известный как "перьевая ручка".

Это была технология, которую он приобрел в результате сделки с Седовласым ребенком. Поскольку большинство людей в этом мире не владели грамотой выше той, что преподается в Ордене, а дворяне и королевские особы пользовались собственными уникальными письменными языками, передававшимися из поколения в поколение, элитные войска Гилнеса создали свою собственную форму письма и старательно обучали ей всех, вплоть до самых низших рядовых.

Никто из солдат, наблюдавших за ним, не смог бы расшифровать смысл слов, начертанных чернилами, которые он оставлял на клочках ткани по всему городу.

Он сказал мне выкладываться на полную, верно?

Он продолжал выкладываться на тренировках, занимаясь своими повседневными делами, с улыбкой встречая тех, кто с нетерпением ждал поединка, и отмахиваясь от холодных взглядов тех, кто не болел за него.

Чтобы убедиться, что наблюдающие за ним солдаты докладывают о подобных действиях.

Через разведывательную сеть, известную Совету Ауреатии, собирались бывшие подчиненные Гилнеса Разрушенный Замок. Никто из них не вступал в контакт друг с другом. Несмотря на это, они делились информацией о ходе операций через сообщения, оставленные в разных регионах.

В бою участвовала сотня человек. Каждый из них выполнял план, разработанный ко дню дуэли.

Слишком поздно для сожалений, третий министр Элки.

— Лорд Гилнес, до даты дуэли осталось всего два больших месяца!

— Вот как. Возможно, это будет последний раз, когда я смогу насладиться ягодами боярышника в этом заведении.

— Вы не слишком доверяете себе, милорд. Прямой бой с Росклеем? Никто другой не способен на такое. Мой сын с нетерпением ждет этого.

Период подготовки и тренировок прошел, и два маленьких месяца передышки приближались к отметке в два больших месяца.

Большой луне потребовалось шесть дней, чтобы завершить свою орбиту. Оставалось двенадцать дней. В течение этих двенадцати дней разбросанные по всей земле бойцы должны были собраться в Ауреатии. В день поединка, когда зрители достигнут апогея, он огласит обвинительный приговор Ауреатии... И в этот момент все его вооруженные силы сразу же приступят к действиям, ввергнув в бой всех жителей.

— Это битва за правду. Конечно же, я встану и приму вызов лицом к лицу. Центральное королевство - это государство, созданное королем Ауром, упокой его душу, и оно не принадлежит ни королеве Сефите, ни Совету Ауреатии.

— Понятно. Я человек необразованный, но раз уж вы об этом заговорили, нынешний совет ведет себя немного не так. Мой сын болеет за лорда Росклея, но я, конечно, поддерживаю вас, лорд Гилнес!

Было очевидно, что владелец этой фруктово-овощной лавки совершенно не знал, что через два больших месяца состоится настоящий смертельный поединок.

Поэтому он так непринужденно поддержал обоих участников. Гилнесу было интересно, насколько изменятся его чувства, когда наивное восприятие этого человека столкнется с реальным положением вещей. Хотя, если учесть, что даже в эпоху Истинного Короля Демонов колизеи на границе хвастались своим процветанием, устраивая настоящие поединки между рабами, возможно, что внутренняя сущность людей осталась неизменной.

— Я благодарен. Я очень надеюсь, что и вы, и ваш сын станете свидетелями того момента, когда я покажу людям, как выглядит истинная справедливость.

Пока Гилнес беседовал с хозяином лавки, один из покупателей, оценивавший полки с фруктами, взял меч Гилнеса, когда тот собирался встать. Для солдата, которому было поручено наблюдать за Гилнесом, это было слепое пятно, заслоненное красивыми листьями комнатного растения.

Взамен покупатель оставил меч с точно такой же рукоятью и ножнами.

Гилнес погладил бороду, давая знак признательности.

— С ним все жизни, принесенные в жертву в бою, смогут упокоиться с миром.

— Вы определенно правы. Все эти солдаты защищали наш нынешний мир ради других.

Приняв невозмутимый вид, Гилнес взял в руку обменянный меч.

Вес меча был точно таким же, как и у двуручного меча, которым он пользовался до этого момента.

Чариджисуйя - Взрывной Клинок. Он ведь все еще был у них?

До сих пор он мог по пальцам одной руки пересчитать количество раз, когда доставал настоящий меч во время подготовки к поединку.

Следующие два больших месяца он собирался заставить глаза наблюдателей-солдат привыкнуть к клинку, заставить их думать, что он имеет ту же форму, что и всегда. Чтобы в день поединка никто не заметил подмены.

Момент, когда Росклей Абсолютный испытает этот меч, станет для него последним.

Оставалось четыре дня. Гилнес Разрушенный замок осматривал жилище на окраине города.

Он приехал туда под предлогом выполнения поручения владельца таверны, которую он часто посещал после освобождения. В округе было мало людей, и солдат, наблюдавший за Гилнесом, не стал особо скрывать свое присутствие, прислонившись к дереву позади него.

Гилнес позвонил в колокольчик. Если информация, собранная его людьми, была верна, то человек, которого он искал, находился здесь, в этом убежище.

Вместе со звоном колокольчика позади него раздался тяжелый звук падения чего-то.

Когда он обернулся, солдат, который только что стоял и наблюдал за ним, рухнул на землю, а на его месте беззаботно разлеглась фигура худощавого мужчины чуть старше среднего возраста.

— Мастер Ромзо...

— О, если это не генерал Гилнес. Рад видеть вас снова. Этот, видите ли, выглядел так, будто он может доставить немного хлопот, да. Я попросил его немного вздремнуть.

Он опустил взгляд на павшего солдата в своих ученых очках, как будто все это его не касалось.

Свирепость его боевого мастерства была совершенно неизменной с тех времен, когда король Аур был жив.

— Я прислоню его к этому дереву. Он не заметит, что уснул, но с этим он долго не уснет.

— Я понимаю. Давайте поскорее закончим наш разговор.

Переговоры о его освобождении. Сотня его людей, собравшихся в Ауреатии. Хариджисуйя Взрывной Клинок. Этот человек был его последним козырем.

Ромзо Звездная Карта. Человек, известный как один из членов Первой партии.

Легендарная семерка, первой в мире противостоявшая Истинному Королю Демонов. Все они были чемпионами, абсолютной вершиной своей эпохи. Прославленные как непревзойденные, они тоже были разбиты и рассеяны перед угрозой Истинного Короля Демонов, и, как говорили, в живых остались только Ромзо и еще один участник.

Двоим из них удалось выжить.

Бесчисленные чемпионы бросали вызов Истинному Королю Демонов, и почти никто из них не возвращался живым.

Одним из немногих выживших был Ромзо Звездная Карта.

Он был соотечественником, который сокрушался о нынешнем состоянии Ауреатии, и человеком с превосходным боевым мастерством, соперничающим с самим Гилнесом.

— Как вам известно, сэр... В середине моего поединка, через четыре дня, мы планируем выступить. Местом действия станет театр в саду замка. Он со всех сторон окружен зрительскими местами и находится в пределах досягаемости птичьей ветви. Здесь я хотел бы попросить вас защищать солдат, обеспечивающих поддержку.

— Хм. Это легко. Очень просто... Но это еще не все, не так ли?

— Перед поединком я могу попросить у вас технику "Жилищное могущество"?

— Хм...

Ромзо окинул взглядом деревья. Это был сезон, когда листья становятся коричневыми и начинают опадать.

Гилнес молчал, наблюдая за Ромзо.

— Это просто. Вы ведь понимаете, да?

— Конечно. Если мы сможем выиграть эту битву, наши амбиции будут реализованы.

Техника точек давления, которую он использовал, чтобы обездвижить солдата, не предназначалась для простого нападения.

Ее реальные возможности заключались скорее в том, чтобы освободить физические пределы тела, когда пользователь или его союзники вступают в бой.

Вершиной было "Жилищное могущество". Ромзо назвал эту технику, способную выдержать цену самой смерти.

— Росклей Абсолют силен. Он абсолютен во всем и во всех.

— Мое согласие на это соглашение было сделано с учетом этого.

— Понятно. Что ж, тогда, полагаю, все в порядке.

Пожилой господин медленно подошел и положил руку на дверь жилища.

Там он обернулся.

— Так, вон там... Та же позиция, что и в начале. Встаньте примерно в трех шагах перед тем местом, где я нахожусь. Когда вон тот человек очнется, он будет чувствовать себя немного неустойчиво на ногах.

— Понял. Примите мою благодарность.

Гилнес отвесил глубокий, почтительный поклон и удалился. Теперь все приготовления были завершены.

Сотня сторонников высыпала из зала. Взрывной клинок. И теперь его движения выйдут за пределы его собственного тела.

На подготовку ушла каждая йота силы, которой он располагал.

Настоящая дуэль. В зависимости от того, как трактовать такое положение вещей, можно по-разному относиться к нему.

Честный и благородный рыцарь Росклей наверняка приложит все свои силы, чтобы сразиться с единственным умением, которое он сам отточил до совершенства. Гилнес - нет.

Он не был кумиром народа, как Росклей, он был военным, который сражался ради достижения цели.

День поединка приближался.

— Росклей!

— Росклей! Росклей!

— Росклей!!!

— Росклей!

Радостные возгласы переполненной толпы звучали так громко, что едва не разбили барабанные перепонки.

День в театре в саду замка. Взволнованные жители Ауреатии сгрудились на зрительских местах, окружавших большую травяную площадку. В голове Гилнеса вдруг мелькнула мысль, что где-то среди них находится владелец фруктовой лавки.

Рыцарь, вышедший навстречу Гилнесу, был еще молод.

Его черты лица, светлые волосы и красные глаза, были безусловно красивы для любого, кто их видел.

Однако эта красота не была похожа на красоту вампира, окутанного атмосферой ужаса. Его приятные черты лица вызывали чувство уверенности у тех, кто на него смотрел.

К тому же, судя по тому, как он подтянул мышцы, скорее всего, телосложение этих двух мужчин отличалось от рождения. По сравнению с внушительной внешностью Гилнеса, покрытой крупными толстыми мышцами, его худощавое тело напоминало выточенную статую.

Его лицо было известно всем. Он был Росклеем Абсолютным.

Я понял. Неудивительно, что они хотят сделать его символом для народа.

Если поставить их друг против друга, то с первого взгляда было ясно, кто из них на стороне справедливости.

Даже тот, кто защищал народ, будучи генералом десятитысячной армии, как Гилнес из Разрушенного замка, по сравнению с ним выглядел грубым горным бандитом.

— Генерал Гилнес. Ваши подвиги до сих пор свежи в памяти народа. Я считаю нашу дуэль в этот день большой честью. Давайте покажем этим прекрасным людям, как может выглядеть битва без злобы.

— Я тоже считаю это честью. Я не ожидал, что мне представится такая возможность оправдаться... Я думал, что Совет тоже признает мою собственную праведность как нечто, чем можно пренебречь. Теперь, как равный воин, позвольте мне вызвать вас на бой.

Гилнес обратил внимание на движение своей руки, которая начала провисать под тяжестью меча. Когда хоть одна прядь волос на его руке опускалась, он останавливался. Он снова пошевелил ею. Он остановился, когда упала прядь волос.

Его центр не дрогнул ни на дюйм во время этой серии движений.

Для остальных, полагал он, это выглядело так, будто он плавно опускает меч.

Всего за несколько мгновений Гилнес закончил проверку возможностей своего физического тела.

Он мог мгновенно приказать своему телу остановиться с нужной ему скоростью и позиционированием.

Это было Жилищного Могущества Ромзо. С учетом всех навыков владения мечом Гилнеса, он стал представлять собой мощную угрозу.

— Росклей!

— Росклей!

— Росклей!

Вместе с радостными возгласами прозвучал сигнал, возвещающий о начале поединка. В этот момент оба бойца начали сокращать расстояние между собой.

Он увидел, как Росклей занес меч над головой. Это был чрезвычайно быстрый взмах вниз, точно такой, каким учат военных фехтовальщиков.

Однако...

Меня это не заденет. Не в том состоянии, в котором я нахожусь сейчас.

Гилнес остановил свое продвижение.

В его нынешнем состоянии это было возможно даже во время скоростного натиска, когда за спиной был весь вес его тела.

Следовательно, Росклей неправильно выбрал дистанцию для своей начальной атаки. Худшая из возможных ошибок.

— Все кончено в одно мгновение. Простите, но...

— Не нужно было использовать сотню солдат.

Опустив меч, он задел кончиком меч Росклея. Он раскалился добела и взорвался. Меч Росклея разлетелся на куски.

Чариджисуйя - Взрывной клинок.

Судя по взглядам зрителей, меч был не в состоянии защитить себя от силы удара.

Продолжая атаковать, Гилнес нанес удар прямо в грудь.

— Иокоуто. Намфаткумзиз. Нинхортас. Визиогураэуа. Пастигесте. (Ветру Коуто. Светлячки на поверхности озера. Источник почвы. Освобождение от одного глаза. Вспышка.)

В этот момент Гилнес понял, что его противник во время боя произносил заклинания Словесных искусств.

Электрический заряд Словесных искусств, внезапно возникший на пути меча Гилнеса, стекал по лезвию и на мгновение вызвал неизбежную биологическую реакцию, сковав его мышцы.

Обычный человек, скорее всего, потерял бы сознание от такой атаки. Но он выдержал и устоял на ногах.

Что это было?

Он покачал головой. Гилнес был не из тех, кто не замечает признаков того, что противник использует Словесные искусства.

Даже лишившись своего оружия, Росклей не потерял ни капли спокойствия.

Он был озадачен словесными искусствами, которые, казалось, не имели видимого предупреждения, но, по крайней мере, демонстрация Росклея означала, что он мог использовать электротермические искусства со скоростью и силой, необходимыми в бою.

Если его Словесные искусства были достаточно быстрыми, чтобы поспевать за их битвой, то он, должно быть, потратил немало сил на оттачивание своего мастерства.

Я предполагал, что он рыцарь, но он рыцарь искусств, ха. Неважно.

Если он овладел боевыми Искусствами Слова в столь юном возрасте, значит, с ним было легче иметь дело.

Все то время, что он тратил на оттачивание этих навыков, он тратил не на тренировки с мечом.

Это был далеко не первый раз, когда он сражался с рыцарем искусств. На самом деле, благодаря более чистому опыту и долгим годам тренировок, Гилнес мог превзойти Росклея. Клинок, который он держал в руках, вызывал взрывную смерть одним своим прикосновением - Чариджисуйя Взрывной Клинок.

Он не дал ему времени на то, чтобы выхватить свой следующий меч. Как только его мышцы освободились от паралича, он бросился вперед, взмахнув клинком.

— Твой меч...

Росклей отстраненно пробормотал.

— Думаешь просить о прекращении боя? Слишком поздно. Мой удар меча настигнет тебя быстрее, чем слова успеют покинуть твой рот.

— Нет. Я просто подумал, что мне тоже нужен новый меч.

Гилнес прижался к Росклею, не обращая внимания на его ответ. Грязь в садовом театре завихрилась в воздухе.

— Вапмарсия ванвао. Сарпморебонда. Озно. (Драгоценная расщелина. Неподвижный поток. Удар.)

Меч блокировал боковую вспышку меча Гилнеса. Меч Росклея - но не совсем.

Меч, разнесенный на части зачарованным мечом, поднялся с земли и защитился от скоростного удара Гилнеса.

С флангов Росклея из черных материалов в почве возникли целых четыре меча.

— Этого не может быть...

Гилнес отдернул меч - неужели и в бою он мог с такой скоростью управлять Ремесленным Искусством?

Возможно, правильнее было бы сказать, что перед ним не рыцарь, а настоящий мастер искусств. Но этого не могло быть.

— Ха... да!

Не дав мгновенному замешательству пройти, Росклей с раздирающим криком ударил по земле.

Новый меч Росклея прочертил почти идеальную траекторию, не похожую на ту, которой учили начинающих фехтовальщиков.

Он последовал в обратном направлении от клинка Гилнеса, разрывая и ломая его перчатку. Рука не была отрублена только потому, что в последнюю секунду он успел отдернуть ее назад, воспользовавшись эффектом Жилищного Могущества.

Если бы Гилнес был в своем обычном облике, этот единственный удар означал бы поражение.

Кровь, пропитавшая внутреннюю ткань перчатки, наводила на него жуткие предчувствия.

— Невозможно.

— Иокоуто. Юровастера. Вапмарсия ванвао. Сарпморебонда... (- В почву Коуто. Отражение в реплике. Драгоценная расщелина. Застывший ручей-)

— Намфаткумзиз. Нинхортас. Визиогураэуа. (Светлячки на поверхности озера. Источник почвы. Освобождение от одного глаза.)

— Тортевбиджанд. Рингморусейпар. Врбандеазиограф. (Варчащий диск. Радужный коридор. Развернуть скрытое небо и почву.)

— Иоджадведо. Лаеусфомотбоде. Теомауамвиста. (К стали Яведо. Ось - четвертый палец левой руки. Пронзительный звук и...)

Еще один новый меч был создан. Сверкнула молния. Мечи парили в воздухе.

Он мог использовать так много Словесных Искусств, и все одновременно. А если прибавить к этому умение владеть мечом Росклея, то в его распоряжении окажется более пяти различных категорий продвинутых и отточенных техник.

Невозможно. Гилнес не мог в это поверить.

Во-первых, одновременное использование различных Словесных Искусств должно было быть невозможно.

Что здесь происходит? Такой подвиг... Росклей Абсолютный...

— Это должно вернуть нас на исходную позицию, не так ли, генерал Гилнес? Итак, продолжим...

Возможно, Гилнес Разрушенный замок в глубине души испытывал то же чувство восхищения, что и жители Ауреатии.

Он чувствовал себя рыцарем, идущим по пути истинной праведности и побеждающим врагов своим справедливым мастерством владения мечом.

— ...сражаться честно и с честным мастерством"

Все в нем неправильно.

— Росклей!

— Ты можешь победить, Росклей!

— Росклэй!

— Росклей!

Сила стоящего перед ним человека... была совершенно иной. Он был загадочным и таинственным.

Нога, покрытая серебристо-белой поножей, ударила по земле.

Мгновенное открывающее движение, резкое и быстрое, безупречная форма, которой обучают учеников клинка.

Гилнес отступал назад в такт движению противника. Пока он находился в состоянии Обители Могущества, ему было достаточно просто следить за движениями противника и мгновенно останавливать и корректировать свои.

Однако, когда его внимание было монополизировано внезапными словесными искусствами, Гилнес мог оставаться вне зоны действия меча противника, но не мог полностью следить за кончиком взрывного меча в своей руке.

Росклей воспользовался этой возможностью.

Рыцарский меч переплелся с кончиком зачарованного меча, поднятого вверх и направленного на уровень глаз, и поднял его вверх.

Не полагаясь на свою силу, он тихонько постучал по нему, надавив на бок, а затем отбросил его в сторону. Техника чрезвычайно справедливого королевского рыцаря.

Особое качество Взрывного клинка...

Он видел все насквозь. Меч Росклея не разорвался на части после прикосновения к зачарованному мечу.

Значит, если его движения действительно соответствовали основам, оставалось только одно движение. Опираясь на тыльную сторону меча, он скользнул по нему, сокращая расстояние между ними. Его рука обездвижила перчатку Гилнеса, и они оба сошлись, сцепив мечи у рукоятей.

По силе и телосложению Гилнес превосходил его. Однако из-за того, что его прижали, когда он падал назад, он не мог перенести центр тяжести вперед. Росклей воспользовался этим, чтобы склонить чашу весов.

Гилнес закричал, чтобы как следует воспрянуть духом.

— Росклей! Кем бы или чем бы ты ни был, я одержу победу!

— Скорость. Скорость удара, приходящего в соприкосновение с твердой массой. Вот что нужно для взрыва.

По спине Гилнеса заструился холодный пот.

Если посмотреть на лицо Росклея вблизи... Его выражение было совершенно непохоже на то, которое он только что демонстрировал толпе: сейчас он выглядел спокойным и задумчивым.

Не обращая внимания на стоящего перед ним Гилнеса, Росклей продолжал бормотать про себя.

— Он успел убрать меч в ножны. Если контакт - единственное условие для взрыва, то если я сделаю это...

Он подпер спинку своего двуручного меча, надавил на меч Гилнеса и приложил еще большую силу. Гилнес неизбежно вынужден был сопротивляться добавочной силе таким же образом.

— Он также не может использовать руку для поддержки клинка. Широта его техники владения мечом становится все меньше. Он не должен быть в состоянии использовать такое оружие в этом положении. Хорошо.

Опираясь на толкнувший его вес, он отступил назад и снова освободил пространство между ними.

Именно это и заставило Гилнеса Разрушенный замок понять, что такое. Их сцепленные за мгновение до этого рукояти не были попыткой Росклея оттолкнуть гораздо более крупного и громоздкого Гилнеса. Более того, вполне возможно, что первое попадание Гилнеса в меч Росклея с самого начала было вовсе не случайным.

Он полностью разглядел все особенности взрывного клинка Чариджисуйя.

Отступив от Гилнеса, копии меча Росклея, сформированные под землей, все еще висели в воздухе.

Мы вдвоем обменивались ударами. Он не мог продолжать свое сложное Словесное искусство...

Это было не то. Не об этом ему нужно было думать. Он должен был сосредоточиться. Иначе это станет слабым местом, которым сможет воспользоваться противник. Даже в том, что касалось чистого мастерства владения мечом, мастерство Росклея Абсолютного соперничало или даже превосходило мастерство Гилнеса.

Похоже, сейчас самое время его использовать.

Гилнес сменил хватку меча и ослабил повязку на запястье правой руки.

Это был сигнал для последней стратегии, которую он подготовил.

Они называли ее Птичья Ветвь.

Так назывался однозарядный арбалет, переделанный в тонкую складную форму.

Его уникальный звук выстрела был отнюдь не тихим, но его частота была изменена таким образом, чтобы исчезнуть в пределах голосового диапазона человека, среди криков и воплей большой толпы или, скорее, в окружении восторженных возгласов зрителей, он был сконструирован так, чтобы невозможно было определить происхождение выстрела.

Огонь.

Целью, которой он подавал сигнал к атаке, был, конечно же, не Росклей Абсолютный.

Он приказывал солдатам, затесавшимся в толпу, выстрелить в спину самому Гилнесу.

Это было сделано для того, чтобы выделиться, не будучи смертельно опасным, а затем вызвать крики, обличающие матч как коррумпированный и нечестный.

Насколько он мог судить по словам и действиям третьего министра Элки, Ауреатия беспокоилась о дурной репутации, связанной с этим матчем, гораздо больше, чем о самом результате. Опытный генерал Гилнес не предполагал, что ситуация, подобная нынешней, когда он исчерпал все возможные способы, но все равно не смог противостоять силе Росклея, не возникнет.

Это не Гилнес использовал трусливый трюк, выстрелив в спину генерала с трибуны. Это была сторона Росклея.

Такой способ довести поединок до конца, невзирая на разницу в силах, был запланирован с самого начала.

После этого сотня людей, пробравшихся в толпу, должна была устроить беспорядки. Когда нужно было изменить настроение толпы, сила в количестве приносила наилучшие результаты.

Он наблюдал за движениями своего противника. Главным условием плана, прежде чем он был приведен в действие, было то, что Гилнес все еще жив.

— Ха-а-а!

Росклей плавным движением взмахнул одним из мечей, парящих в воздухе. Меч мелькнул у самого плеча, не отходя от основы.

Гилнес блокировал удар Взрывным клинком. Меч его противника лопнул и разлетелся на куски, и Гилнес снова перестал двигаться.

Он понял, что от меча Росклея исходит электрический тепловой ток, заставивший его застыть на месте. Электрические токи текли одновременно с ударами меча.

Почему?

Он уже подал сигнал. С трибун не доносилось ни звука поддерживающего арбалетного огня.

— Поистине великолепная реакция, генерал Гилнес!

В этот момент вокруг Росклея образовалось шесть клинков, вращающихся вокруг рыцаря в воздухе.

Под звуки похвалы, эхом прокатившиеся по залу, Росклей выхватил свой следующий меч. Рука Гилнеса застыла под воздействием электрического Искусства Слова. Он находился под действием Жилищного могущества. Он мог бы продемонстрировать непревзойденную технику и мастерство фехтования, если бы только мог заставить свои мышцы двигаться.

Вспышка стали.

Он должен был среагировать. Даже пожертвовав рукой, он должен был убедиться, что клинок не рассечет его туловище.

Применив силу Жилищного Могущества, он с силой преградил путь клинку левой рукой.

Однако серебристая дорожка неестественно изогнулась, словно змеиная спираль, уклонившись от его левой руки.

— Аеусфомотводе Темоямафиста. Лусмнохайн. Ксаонияд. (Ось - четвертый палец левой руки. Пронзительный звук. Спуститься с облаков. Поворот.)

Силовые искусства. Если он мог заставить свои мечи парить, то изменить их траекторию в воздухе тоже было...

— Гваук?!

Удар, нанесенный всем весом владельца, расколол нагрудник Гилнеса надвое.

Он почувствовал, что у него сломалось ребро, и рана ушла глубоко внутрь тела.

Все в нем казалось ненормальным, но в бою с Росклеем только его мастерство владения мечом оставалось верным, мечом королевского рыцаря.

— Росклей!

— Ты сможешь, Росклей!

— Это конец, генерал Гилнес. Это была впечатляющая дуэль.

— Росклей!

— Просто... что, ты...

— Росклей!

— Росклей!

Росклей Абсолют смотрел на Гилнеса нежными глазами, внушающими спокойствие тем, кто их видел.

Действительно ли он был чемпионом?

Неужели никто больше этого не понимает? Все, что происходило во время их поединка, было очень странным.

— Генерал Гилнес. Я не намерен лишать вас жизни. Если вы хотите сдаться, я приму это.

— ...

— Генерал.

Росклей не стал жестоко опускать меч на опущенную голову Гилнеса.

Вместо этого он шепотом осведомился.

— Как ваша закованная в железо рукоять?

С последними мыслями, пронесшимися в голове, Гилнес Разрушенный замок догадался о смысле его слов.

Чариджисуйя - Взрывной Клинок. Он приказал заменить только лезвие, а все остальное изготовить по эфесу и ножнам предыдущего меча.

Точь-в-точь как у меча, который ему дала Ауреатия, чтобы никто не заметил подмены.

Поэтому электрическое Словесное искусство передавалось через меч его владельцу.

А что насчет меча Росклея? Он был сделан из камня. Он изолировал рукоять.

— Как...

— Есть еще одна вещь, которую я хотел бы вам показать.

Росклей показал Гилнесу изнанку своего плаща, стараясь избегать взглядов толпы.

Не может быть… Я не верю!

Внутри находилось несколько сверкающих кристаллов.

От каждого из них тянулись провода - это были те самые приборы, которыми пользовались солдаты-связисты, радио.

— Вуннопеллалиокоу. Юровастера. Вапмарсия ванвао. (От Оуэнопеллаля до почвы Коуто. Отражение в реплике. Драгоценная расщелина).

— Вигериокуто. Намфаткумзиз. Нинхортас. (Вигер - ветер Коуто. Светлячки на поверхности озера. Источник почвы-)

— Эгирвези ио Роскле. Тортевбиджанд. (От Экраэзи к Росклею. Искривляющий диск)

Росклей не пользовался Словесные Искусства.

Существовал предел тому, сколько опыта мог накопить один человек.

Если не принимать во внимание таких исключений, как Алс Звёздный Всадник, не существовало возможности, чтобы кто-то идеально подходил для всего.

— Росклееееей!

— Росклей!

— Росклей победил!

— Росклей!

Возможно, Гилнес Разрушенный замок тоже где-то в глубине души испытывал те же чувства восхищения, что и жители Ауреатии.

Ему казалось, что он - рыцарь, идущий по пути истинной праведности, побеждающий врагов своим справедливым мастерством меча.

Но все в нем было не так. Сила этого человека вовсе не была каким-то таинственным, но исключительным талантом.

В течение этих двух месяцев подготовки он делал то же самое, что и Гилнес.

Его замешательство, вызванное отсутствием признаков Словесного искусства у Росклея, было вполне естественным.

Неужели так было всегда? Не может быть, чтобы один минья убил дракона.

А если он и вправду был один, то кто поручился за этот факт? Неужели Гилнес должен был поверить, что во время битвы с драконом он сражался, полагаясь только на свое умение владеть клинком? Что за этим скрытым обманом скрывалась реальность Двадцати девяти чиновников Ауреатии, истинная форма чемпиона, в которого верил народ?

— Нграааааау!

В этот момент сдерживаемый гнев, пылавший внутри Гилнеса, вырвался наружу.

Это была ярость, раскаяние, а больше всего - глубокое разочарование.

Тело, которое должно было быть вне всякого спасения, охваченное душевными муками, выхватило меч и...

— Ха-а-а!

Затем он нанес идеальный по форме удар через плечо и рухнул.

Серебряная вспышка прошла через трещину, открывшуюся в его нагруднике, и оборвала жизнь Гилнеса. Росклей, казалось, переломил ход последней схватки Гилнеса, защищаясь честно и справедливо.

Росклей глубоко вздохнул. Надев маску искренности, он обратился к толпе.

Расчетливый поступок, пока не остыло волнение его аудитории.

— Граждане, все так, как вы только что видели. Генерал Гилнес, отвергнув мой призыв к капитуляции, взялся за меч. И вот он погиб под моим клинком!

— Росклей!

— Росклей!

— Росклей!

— Он выбрал путь мученика за свои идеалы! Он отдал свою драгоценную душу, чтобы положить конец устаревшему времени! Я прошу вас аплодировать мужеству генерала! Его жертва... послужит нам первым шагом, верным Старым Королевствам и Ауреатии вместе, к новой эре!

— Росклей прав!

— Гилнес! Гилнес!

— Росклей!

— Гилнес!

— Теперь, когда наша битва в этой настоящей дуэли решена, я не испытываю к Гилнесу никакой ненависти! Я молюсь, чтобы вы, граждане, поступили так же! Он сражался, чтобы построить мир для всех! Пришло время принести его жертву и идти вперед!

Второй генерал Ауреатии заговорил, заставив свой меч сверкать серебристо-белым светом.

Росклей Абсолютный. Честный и справедливый герой.

Какой бы враг ни появлялся перед ним, ни одно пятно не оставалось на его серебристо-белых доспехах.

— Битва, свидетелями которой вы все стали, прекрасный пример моего истинного дуэльного мастерства. В следующем грандиозном поединке я обещаю использовать великолепные техники, которые я культивировал, чтобы уничтожить своих врагов!

— Росклей!

— Росклей!

— Росклей!

Росклей, закончив свое выступление, в одиночестве вернулся к выходу на сцену.

Его появление на королевских играх было предрешено. Правда, еще не было решено, что он будет сражаться в том же саду. Как и в случае с его дуэлью в тот день, обе стороны не обязательно будут в равных условиях.

С самого начала это было неравное поле для игры.

В кирпичном коридоре Росклея ждала одинокая фигура.

Высокий и долговязый мужчина, окутанный бесхитростным и безыскусным воздухом.

— Ромзо, сэр. Большое спасибо.

— Легко. Вырубить сотню человек - не проблема. Я уже знал их лица.

Один из Первых, Ромзо Звездная Карта, ответил со своим обычным улыбающимся лицом, без какого-либо напряжения или натянутости.

— Значит, Гилнес мертв.

— Действительно. Очень жаль. Я вам сочувствую.

— Ну что ж, все в порядке. Ничего не поделаешь. Парень мне нравился, но я без проблем предал его. Пока у меня есть место, где я могу продать себя за хорошую цену, мне было наплевать на все остальное.

В тускло освещенном коридоре робкая улыбка за круглыми очками казалась зловещей.

— Особенно если учесть, что я всего лишь трус, который давно проиграл Королю Демонов. Это совсем не проблема.

Даже стратегии, мобилизующие множество солдат, рушились под малейшей брешью в схеме.

Росклей сам был генералом, командовавшим армией, и мог понять, какие схемы планирует Гилнес. На поле боя он в первую очередь полагался не на меч, а на свою изобретательность.

— Благодарю вас также за Жилищное Могущество. Его сила превзошла все мои ожидания. От нее у меня кровь стынет в жилах.

— Ну, примерно так. Хм... Я так и не понял. Ты сказал, что нужно специально делать противника сильнее. С моим лечением Гилнес... Хм, посмотрим. Я мог бы легко ослабить его до силы пятилетнего ребенка.

— Этого будет недостаточно. В предстоящем грандиозном поединке наверняка не будет никого слабее меня и генерала Гилнеса. Мне нужно было на собственном опыте убедиться, насколько мой клинок способен противостоять более сильному противнику. Благодаря вашей помощи я смог выявить множество областей, требующих внимания.

— Усердный, не так ли? Похоже, жить нелегко.

— Мне стыдно за свои недостатки.

Он сжимал и разжимал кулак, размышляя над воспоминаниями о дуэли. Это был тяжелый опыт.

День, который должен был наступить, и такой же сильный противник. Такой же окруженный толпой зрителей. Настоящая битва, да еще и с жизнью на кону.

Опыт такого боя мог оказаться разницей между жизнью и смертью. Если есть хоть малейшая вероятность, что это произойдет, то опыт необходим.

— Ну что ж. Я пойду. Моя игра в подставных повстанцев закончена.

— До новых встреч, Ромзо Звездная Карта.

В тот день все сто с лишним лоялистов Старого Королевства, собравшиеся в театре в саду, были схвачены.

Лишившись своего лидера Гилнеса Разрушенный Замок и советника Ромзо Звездная Карта, их влияние стало стремительно угасать.

Ночь дуэли в саду.

Вдоль берега реки на границе Ауреатии стояла убогая лачуга.

В ней жили мать и ее хрупкая дочь. Отец, который их обеспечивал, скончался.

В темноте местности, где не было видно ни одного жилья, оранжевый фонарь осветил дверной проем и возвестил о посетителе.

Открыв дверь, мать взглянула на лицо, которое давно не видела, и расплылась в улыбке.

— О боже, как мы ждали вас, милорд! Иска! Иска! Вставай, быстрее!

— О нет, пожалуйста. Если она уже спит, то... Я бы не хотел слишком сильно толкать Иску.

На мужчине был надет халат, тщательно скрывавший его лицо и тело. Тем не менее, для матери его фигура была настолько знакомой, что она сразу же узнала ее.

Девушка, вышедшая из спальни навстречу мужчине, вгляделась в его лицо и улыбнулась.

— Вы очень опоздали, господин второй генерал. Вы меня разбудили.

— Иска...

В тот год дочери исполнилось бы шестнадцать лет. У нее были каштановые волосы и такие же глаза. Она выглядела немного худее и изможденнее, чем раньше.

Росклей Абсолютный опустил глаза к земле и опустил руку, на которой стоял.

Находясь под этой крышей, Росклей был почти совсем другим человеком.

— Сначала, позвольте мне извиниться. Я устроил позорный бой перед людьми.

— Боже, Боже, Боже. Неужели? В этом-то и проблема, не так ли? Что же в этом позорного?

Деревенская девушка присела перед чемпионом-минья и дразняще спросила.

— Мой первый шаг вперед. И если бы зачарованный меч вонзился в меня, пока мой меч был сломан, я был бы мертв. А если бы его не остановило электрическое тепловое искусство... Я был на волосок от конца.

— Еще один опасный бой, да? Честно говоря... Только что мне с вами делать?

Иска погладила золотистые волосы Росклея и сверкнула тревожной улыбкой.

Все его поединки были такими. Казалось бы, он сражался с огромной силой, намного превосходящей его противников, но на самом деле он балансировал на грани между жизнью и смертью. И то, что он продумывал все возможные схемы, и то, с каким усердием он ежедневно тренировался, объяснялось тем, что он искренне и глубоко дорожил собственной жизнью.

Росклей Абсолютный. Чемпион минья. Как бы она ни желала и ни надеялась, она знала, что его очередь покинуть водоворот битвы наступит позже, чем чья-либо другая.

— Вот почему... ну... я пришел сюда, потому что решил, что лучше отдать тебе это раньше, чем позже.

Глаза Росклея нервно забегали по сторонам, почти как у любого другого молодого человека его возраста, и он достал коробку.

— Что это?

— Это кольцо с кораллом. Я купил его на рынке. Думаю, оно тебе подойдет, Иска. И поскольку я до сих пор не сделал тебе ни одного подарка...

— Хм...

Девушка осмотрела внутренности шкатулки, разглядывая маленькое серебряное кольцо.

Красный коралл с приглушенным блеском. Цвет не слишком отличался от цвета глаз самой Росклей.

Все еще улыбаясь, она протянула коробочку ему обратно.

— Нет, спасибо.

— Что?

— Господин второй генерал? Вы принимаете меня за какую-то необразованную деревенскую девчонку, не так ли? Я полагаю, что в Запределье кольцо дарится в знак обручения, не так ли?

Росклей демонстративно отвел взгляд, пытаясь укрыться от испытующего взгляда Иски.

— Какое это имеет значение... Я просто даю его тебе для собственного самоудовлетворения.

— Мне не нужно ничего настолько серьезного. Нет, на самом деле, вы не должны присылать мне ничего, что останется за кадром. Как я смогу объяснить, если кто-то спросит меня об этом?

Брови Росклея опустились. Неизвестно, сколько осталось жить Иске.

Он знал, что она старается ничего не оставлять после смерти.

— Мне ничего не нужно, господин Росклей Абсолютный. Не скажете ли вы, что вы, будучи чемпионом, уже слишком хороший подарок для этой простой деревенской девушки?

— Вовсе нет... Разве я действительно чемпион?

— Так, так, так. Разве мы не в плохом расположении духа сегодня, господин второй генерал?

Ее мать уже ушла. Важнее всех приготовлений к ужину она знала, что в дни, когда Росклей приезжал в гости, им обоим нужно было время, чтобы поговорить наедине.

Время, когда он был не народным чемпионом, а обычным молодым человеком, когда он мог отвлечься от своих слишком тяжелых обязательств.

— Я убил генерала Гилнеса. Выдающийся доблестный и умный человек, достойный уважения... У меня не было другого выбора, кроме как использовать все подлые уловки, чтобы убить его.

— Как жестоко с вашей стороны...

Росклей стоял на коленях. Точно так же, как он заставлял своих врагов вставать на колени во множестве битв.

Она была единственным человеком в мире, который видел его таким.

Словно принимая признание, она обхватила его голову обеими руками.

— Меч - это все, что у меня есть.

— Да, это так. Это единственное, ради чего вы тренировались.

— Просто если кто-то узнает о твоем существовании, победа станет невозможной.

— Верно. Вы ведь такой хрупкий человек.

— Я действительно... хочу сражаться как положено.

— Я знаю это...

Если бы его не было в тот день, и ее, и ее мать просто продали бы в рабство.

Она никогда бы не сказала этого. Однако только она одна знала, что Росклей Абсолютный с самого начала обладал способностью стать чемпионом.

Поэтому сейчас она просто слушала его слова.

Если Иска могла стать утешением для его беспокойного ума, этого было достаточно.

Наступила глубокая ночь, и Росклей вернулся в замок.

— Вот болван...

Пробормотала Иска, поднимая маленькую шкатулку, оставленную в темноте на столе.

Сколько она ни говорила ему об этом, в конце концов он так и оставил ее.

Она вернулась в свою маленькую спальню и зажгла лампу рядом с кроватью.

Контур кольца, которое она держала в пальцах, мягко светился в желтом свете.

Честно говоря, подарить ей что-то, что оставит после себя такое наследие...

— Пфф…

Она легла на спину в темную постель.

На третьем пальце левой руки, вытянутой к свету лампы, сияло кольцо с красным кораллом.

Росклей. Сильнее всех и в то же время слабее всех, ее личный чемпион.

В этот момент она даже почувствовала, что может забыть о своей удушающей болезни.

Если бы такое будущее могло быть, оно было бы поистине прекрасным.

По ее щеке потекли слезы. Но, не менее счастливая, Иска рассмеялась.

— Хи-хи-хи...

Он, этот человек, стоял на самой большой и высокой высоте чистого и правильного мастерства владения мечом.

Он обладал находчивостью, чтобы с помощью интриг и уловок довести поединок до конца, даже не начав его.

Он, имея в качестве союзника нацию, получал любую поддержку, чтобы превратить свою победу в предрешенное событие.

Наделенный всеми видами власти, которыми обладают сильнейшие социальные существа на всей земле, искусственный чемпион.

Рыцарь. Минья.

Росклей Абсолютный.