В тот день после школы я рассказал Куре об основных успехах на крыше. Кура попросил меня только вернуть Кенту в школу, так что, думаю, правильнее было бы назвать это итоговым отчетом. Все, что я делал с этого момента, было необязательным.

Выслушав меня, Кура сказал:

— Ты определенно поступил как Саку Читосэ, не так ли?

— Что ты имеешь в виду?

— Нестандартно и излишне драматично. Делаешь это для вида. Ты как сисястая официантка в баре за тридцать, которая носит школьный пиджак и притворяется, что она подросток.

— Вы пытаетесь создать мне проблемы, сэр?

Кура гоготнул и выпустил из ноздрей струйку дыма от сигареты «Лаки Страйк».

— Подумать только. Но мне больше нравится наглая сисястая официантка в баре за тридцать, которая притворяется подростком ради смеха, чем та, которой за двадцать и которая, кажется, почти смущена тем, что она уже не подросток. Считаться героем - по большей части ерунда, просто бессмысленная оптика. Если только у тебя нет навыков, чтобы провести мощную внезапную атаку, когда этого требует момент.

— Бессмысленная оптика?

Кура сузил глаза. Возможно, в них попал дым. Я не смог прочитать его выражение.

— Не то чтобы я винил твою методику. Сбиться с пути и пойти по длинной дороге - вот где настоящая специя жизни. В конце концов, иногда нам приходится двигаться вперед быстрее, чем мы хотим. Пока ты молод, ты должен находить время для обходных путей. Сосредоточься на том, чтобы добраться до взрослой жизни наиболее эффективным способом, и в итоге ты станешь эффективным взрослым, у которого мало что получится. В итоге ты станешь универсальным, функциональным и вполне заменимым человеком.

— Если бы только Кадзуки был здесь, чтобы услышать это.

— Не обращай на него внимания. Он не такой, как ты. Он из тех, кто всерьез задумывается о том, будет ли тот или иной обходной путь что-то значить для него или это просто пустая трата времени. Правильное ли это решение - неважно. В итоге он станет массовым продуктом.

— Ух ты, представь себе мир, наводненный массовым производством Кадзуки.

Я отхлебнул немного латте со льдом, который купил в ближайшем магазине. Вспомнив о своей размолвке с Кадзуки, я вдруг понял, что хочу узнать мнение Куры кое о чем.

— Могу я спросить тебя кое о чем, Кура?

— До зарплаты еще четыре дня. А у меня в кармане всего двенадцать баксов. Я не могу одолжить тебе то, чего у меня нет, парень.

Кура достал из кармана костюма скомканную купюру и две монеты, чтобы показать мне.

— Боже, в следующий раз ты будешь занимать у нас. Но послушай, Кура. Что ты думаешь о социальной иерархии?

— Хм, необычно абстрактный вопрос с твоей стороны.

Кура замолчал, некоторое время посасывал сигарету, прежде чем снова заговорить.

— Если отвечать столь же абстрактно... Социальная иерархия неизбежна. Это наш крест, который мы должны нести как человеческие существа.

— Наш крест, который мы должны нести, да?

— Жить по-своему - это цветистая риторика, которая звучит хорошо, но в обществе и в наше время, в котором мы живем, не так уж много людей, способных идти своим путем, с тем происхождением, из которого мы вышли, и с теми путями, которые нам открыты. Большинство людей никогда не прилагают усилий, чтобы перекалибровать свои моральные компасы и социальные альтиметры, чтобы попытаться понять, каковы на самом деле внутренние ландшафты других людей.

Кончик его сигареты, светясь красным светом, издал треск.

— Поэтому вместо этого мы просто наблюдаем за другими и спрашиваем себя, является ли то, что они делают, тем, чем должны заниматься все мы, или нет. Мы хотим подтянуть всех до своего уровня, чтобы уверить себя в том, что мы правы. Мы не сможем расслабиться, если не сделаем этого. Чем в одиночку терпеть неудачу, лучше потерпеть неудачу в группе, полагаясь на безопасность и надежность стада. Так мы и живем, как стадные животные.

Кура затушил огрызок сигареты в карманной пепельнице и тут же зажег другую.

— Но время от времени встречаются люди, которые выбирают свой собственный путь, люди, которые никогда не задумываются о том, нормально ли то, что они делают, или правильно ли это. Такие, как ты, и Мидзусино тоже.

Похоже, Кура в кои-то веки действительно подбирал слова вдумчиво.

— Но люди, которые сами выбирают свой путь, не задумываясь, правильно ли они поступают... Это ведь не значит, что они действительно правы, не так ли?

Я молчал, слушая дальше.

— Когда люди сталкиваются с подобными людьми, они реагируют на них по-разному. Если они чувствуют, что этот человек идет из того же места, что и они, они пойдут за ним. Есть и слепые овцы, которые идут за любым, кто выглядит уверенно. Но есть и те, кто просто наблюдает, а также те, кто стремится максимально дистанцироваться, утверждая, что человек просто заблуждается. Эти различия приводят к построению социальной иерархии. Только те, кто стоит во главе, устанавливают стандарты, к которым должны стремиться все остальные.

— Почему-то мне кажется, что твой моральный компас более праведный, чем у любого другого взрослого, которого я знаю.

— Ни у кого нет абсолютно праведного морального компаса. Уж точно не у вас, дети. Мы должны сами решать, что для нас значит мораль. Это все, на что мы можем опираться.

Как я дошел до такого?

Казалось, эта мысль пришла из ниоткуда.

Мой компас указывал прямо на небо, наверное.

На луну... Луну, к которой я в тот день протянул руку...

Тут Кура зевнул, отвлекая меня от туманных мыслей.

— Кстати, меня не волнует, прав ли я. Я все равно не двигаюсь в каком-то определенном направлении. Я просто плыву по течению, куда бы меня ни занесло. Пока в этом направлении есть выпивка, сигареты и бары с сиськами, меня это устраивает.

— Замени сиськи на женщин, и ты станешь звучать на пятьдесят процентов менее мудаковато.

Я решил больше не думать о тяжелых вещах.

— Хорошая работа, однако. Похоже, ты планируешь остаться с Ямадзаки еще на какое-то время. Но с этого момента ты сам по себе, ясно?

Кура поднялся на ноги с криком «Хоп!».

— Ты даже не дал мне никаких указаний или советов.

— Я направил тебя к ребенку и дал тебе простую инструкцию, и я подумал, что этого будет достаточно. Так и вышло.

Я тоже поднялся на ноги, смахнув пыль с сиденья брюк.

— Ты сделаешь все, что угодно, лишь бы отмазаться, не так ли? Я считаю, что это скандально со стороны так называемого педагога. Как только придет твоя зарплата, ты должен пригласить нас с Кентой на обед, чтобы поблагодарить...

— Упс! Почти время для моего частного сеанса в джентльменском клубе!

— Вернись, старик. Еще даже не стемнело. А у тебя всего двенадцать баксов.

— Послушай, Читосэ. У тебя есть нечто гораздо более ценное, гораздо более ценное, чем деньги. Возможно, сейчас ты этого не понимаешь, но когда-нибудь... с возрастом...

— Не думай, что сможешь отвлечь меня какими-то заунывными рассуждениями на тему «Молодость дороже денег».

— А, здравствуйте? Да, я хотел бы забронировать отдельную комнату с Хитоми сегодня в девять вечера...

— Эй! Ты серьезно заказываешь девушку по вызову прямо сейчас?!!!

Я отправил Кенте быстрое сообщение «Я закончил», и он тут же ответил: «Я жду у школьных ворот».

Я проверил, все ли у меня с собой, и вышел из здания школы. Я видел, что Кента стоит у ворот школы спиной ко мне. Я уже сказал ему, что сегодня пойду с ним домой, чтобы мы могли обсудить его успехи.

— Да что с тобой такое, парень? Школьные ворота? Почему ты не мог подождать в классе? Встреча у ворот - ты что, школьница, втюрившаяся в меня, или что?

— А, я просто подумал, что это самый простой ориентир для встречи... То есть, я решил, что так я смогу поймать тебя, если ты забудешь и попытаешься пойти домой без меня...

— Забудь о влюбленной школьнице; на самом деле ты просто преследователь. Ты мог бы просто позвонить мне, если бы дело дошло до этого.

Глаза Кенты расширились, как будто эта мысль никогда не приходила ему в голову. Покачав головой, я продолжил идти.

— Ну и как все прошло? Твой первый день в школе?

— Ну... Возможно, это звучит слишком драматично, но я должен сказать... это был такой день, который заставил меня переосмыслить всю мою жизнь до этого момента...

— Ты не крестился в реке Ганг или что-то в этом роде. Если ты будешь продолжать говорить подобные вещи, то станешь легкой добычей для сектантов и мошенников.

— Нет, нет, я действительно это имею в виду. Это как, вау, в каком крошечном, защищенном мирке я жил все это время, понимаешь?

— Да? Что ты имеешь в виду?

— Честно говоря... Популярные дети - милые. Никто не пытался меня принизить, и никто из них не делал никаких подколов и не срывался на других детях. Они были очень милы и приветливы, несмотря на то, что я появилась в их группе из ниоткуда и выгляжу как... вот так. Все такие... открытые и искренние, и они даже приняли мою сторону, когда я рассказал им о своей личной проблеме... Я имею в виду, действительно, один день с ними уже был гораздо более вдохновляющим, чем все время, проведенное в моей группе отаку-любителей...

Услышав все это от Кенты, я почувствовал себя очень хорошо от того, что вытащил его из логова отаку и вытолкнул обратно в реальный мир.

Я немного беспокоился о том, что общение Кенты с популярными ребятами может привести к обратному результату и вызвать у него комплекс неполноценности, но, похоже, он действительно потеплел к нам. Хорошо - это означало, что я смогу отпустить его поскорее, и он будет прекрасно себя чувствовать сам. Во всяком случае, шансы на то, что он захочет удалиться в безопасное место своей спальни, значительно уменьшились.

— А как же твои разговорные навыки? Это то, о чем ты беспокоился.

— Не могу сказать, что все прошло гладко, но я справился! Я задавал вопросы, как ты сказал. И я старался рассказать о себе, найти общие точки соприкосновения. Общение, завязывание разговора... Это ведь законный навык, не так ли?

— Другими словами?

— Я знаю, ты все время говорил мне, что все дело в желании узнать другого человека, Король... Но когда я действительно применил все это на практике, слова просто потекли сами собой. Думаю, все, что мне нужно, - это практика! Причина, по которой у меня всегда не получалось завязать разговор, заключалась в том, что я зацикливался на собственной неуверенности... Мне не хотелось узнавать других, и я боялся, что они узнают меня, а потом отвергнут...

— Ну, да. Если ты используешь свои разговорные навыки только для того, чтобы узнать об интересах другого человека, но на самом деле он вам не интересен, то это все равно что пытаться построить надежный замок из папье-маше. Цель не в разговоре. Это улучшение отношений. Если вы не искренни, другой человек это заметит.

— До встречи с тобой я, кажется, даже не задумывался об искренности. Я спрашивал себя, как сделать так, чтобы казаться искренним?

— Хорошо. Значит, ты хотя бы задавался этим вопросом.

Кента кивнул, улыбаясь. Казалось, за этот день с его плеч свалился огромный груз.

— Наверное, я понял, что постоянные жалобы и оправдания не приведут ни к какому личностному росту...

Всего за один день мышление Кенты настолько продвинулось вперед. Я был искренне рад этому.

— Это одна из твоих положительных сторон, Кента. — Я сказал это вскользь, как бы между прочим.

— Одна из моих положительных сторон? С чего ты это взял?

— У тебя есть способность признавать, где ты ошибся, и предпринимать шаги, чтобы исправить это. До сих пор ты был слишком погружен в культуру отаку. Конечно, я не говорю, что ты должен полностью отказаться от этого образа мышления. В конце концов, это один из способов восприятия мира. И я не говорю, что популярные дети всегда правы.

Кента, похоже, не понял, что я пытаюсь сделать ему комплимент.

Но это было прекрасно.

Когда-нибудь Кента оглянется назад и сможет гордиться тем, как он вырос.

Решив, что больше говорить на эту тему не стоит, я сменил тему.

— Кстати, Кента... Что ты думаешь о других членах команды Читосэ? С кем бы ты встречался, если бы у тебя была такая возможность?

Кента покраснел.

— Ч-что? — Он замялся. — Почему ты вдруг спросил меня о чем-то подобном?

— О, расслабься. Это совершенно нормальная тема для разговора среди таких детей, как мы. Я готов болеть за тебя, если только это не тот, кем я сам интересуюсь.

— Да, но... Ну... ладно. Если бы мне пришлось выбирать кого-то... если бы мне пришлось... Ты ведь не скажешь ей, правда? Ладно, если бы я должен был выбрать кого-то... это была бы...

— О, позволь мне предупредить тебя, что Юко и Юа уже в моем списке. Прости за это.

— Тогда как насчет Нанасэ?

— Прости...

— Аоми?

— Не хотелось бы сообщать тебе...

— Значит, тебе не с кем меня поддержать!

— Неправда. У тебя все еще есть выбор между Кадзуки и Кайто. Повезло тебе!

— Вот черт...

В те выходные, солнечным субботним днем, Юко, Кента и я встретились у входа в торговый центр Lpa. Кента был одет в школьную форму, как и было велено, а мы с Юко - в обычную одежду.

— Король, Юко... Спасибо, что уделили мне время на выходных.

Глаза Кенты постоянно метались по сторонам.

— Не волнуйся. На самом деле это наше с Юко свидание, и мы помогаем тебе выбирать одежду, как если бы мы были в парке аттракционов и хотели пойти в дом с привидениями.

— Точно!

— Неужели вид того, что я пытаюсь улучшить свою внешность, действительно так чудовищен для вас, ребята?

Лпа была заполнена маленькими детьми и их родителями, младшими школьниками, старшеклассниками, студентами, взрослыми, стариками - всем спектром. Наверное, это были выходные и все такое, но неужели им больше негде было потусоваться?

— Кстати, Кентачка, ты не похудел? — Юко пощупала грудь и живот Кенты.

— Да. Я взвешиваюсь каждый день и похудел на четыре килограмма.

Кента был таким же нервным и взвинченным, как и всегда, но, думаю, сегодня я могу дать ему поблажку.

— Ух ты, должно быть, ты действительно ощущаешь последствия того, что весь день сидишь дома. Четыре килограмма за неделю - это потрясающе! И ты даже научился укладывать волосы с помощью воска, как я показывала тебе в школе! Молодец!

Беру свои слова обратно…

Юко была одета в легкий топ без плеч и короткие шорты. Такой наряд мог бы показаться немного дрянным, но она сделала его элегантным благодаря изысканному розово-золотому ожерелью и кольцу на мизинце, а также маленькой кожаной сумочке через плечо. Откровенный вырез топа давал слабый намек на декольте, особенно если она наклонялась вперед. Он был создан для того, чтобы мгновенно убить девственницу.

Я наклонился, чтобы прошептать Кенте на ухо.

— Послушай, Кента. Иногда мужчина должен быть на высоте, понимаешь, о чем я говорю? А иногда ему нужно проявить серьезную сдержанность. Ты меня понял?

— С-с-стоп! Ты только заставляешь меня еще больше осознать это! Я был занят тем, что пытался стальным умом считать в обратную сторону от ста, а теперь ты меня отвлек!

Кента прошептал мне в ответ, его лицо сжалось.

Я усмехнулся и продолжил шептать.

— Если ты уронишь кошелек на землю, может быть, она подберет его и покажет тебе вид с высоты птичьего полета.

— Прекрати, Король! Не говори так!

Юко с любопытством наклонила голову, наблюдая за нами обоими.

— Что случилось?

— Кхм!

Нахмурившись, Юко продолжила.

— Ну, я хотела сказать, что если ты будешь меняться и дальше, Кентачка, то потеряешь всю свою Кента-сущность! Я не смогу вычленить тебя из толпы!

— А?

Я хлопнул Кенту по плечу.

— Ну, поэтому мы здесь. Чтобы придать Кенте новый стиль. А с учетом того, что его диета начинает действовать, его будет легко привести в порядок и сделать, по крайней мере, презентабельным.

— Для меня одеваться так же сложно, как вести беседу... Но сегодня я взял с собой все свои сбережения! В этом году я не использовал ни одного из подаренных на Новый год денег, потому что застрял в доме и все такое.

Кента достал бумажник, который был прикреплен к брюкам цепочкой. Он был усыпан шпильками с изображением креста. Время (и деньги) сегодня были на исходе, поэтому я решил просто сделать вид, что не заметил его.

— Сегодня мы купим новые очки, несколько футболок, брюки, туфли, сумку... Весь набор с ног до головы. Юко, с чего бы нам начать?

— Хм, думаю, сначала с очков. На их изготовление уйдет время, а когда мы подберем подходящее выражение его лица, это поможет нам выбрать остальной наряд!

— Хорошо, давайте начнем с этого.