В последнее время у меня начались странные головные боли, а вскоре у меня выросли рога.

С момента моего перерождения прошло пять лет. Пока я точил клыки для своего неизбежного восстания, я проводил дни в учебе, занимался демонической школой боевых искусств и исследовал замок (в общем, бегал вокруг него). Ни с того ни с сего меня начала мучить сильная боль, идущая с обеих сторон головы. Трудно описать, но она кардинально отличалась от одного из ударов Софии. Несмотря на странность ситуации, я лег спать как обычно, а проснувшись, обнаружил, что моя подушка пропитана кровью. Мне показалось, что что-то не так, поэтому я проверил и убедился, что у меня есть рога. Пусть они были еще совсем маленькими, но эти рога символизировали весь демонический род, и росли они с боков моей головы.

— Поздравляю, малыш! На самом деле, это имя уже не совсем подходит. Поздравляю, лорд Джилбагиас!

Пока я сидел ошарашенный, ощупывая свои новые аксессуары, в комнату вошла София, хлопая в ладоши. Несмотря на то что это была все та же прежняя София, я потерял дар речи при виде ее.

Сначала мне показалось, что внутри нее бушует буря магической энергии. Но это было не совсем верно. Скорее, она была бурей магической энергии. Скорее, она была не физическим существом, а завывающим ветром, которому придали человекоподобную форму. Все в ней казалось таким... неестественным.

На самом деле в этом был большой смысл. Это объясняло, почему дьяволы взрывались в той или иной степени, когда умирали. Их «форма» разрушалась, и вся связанная в них энергия высвобождалась сразу.

— А, похоже, теперь ты видишь это, лорд Джилбагиас, — усмехнулась София, раскинув руки, как фокусник на сцене. Между ее вытянутыми ладонями просочилась магическая энергия и сформировала набор слов на демоническом алфавите: «Поздравляю с окончанием Рогатости». Даже если учесть мою прошлую жизнь, это был первый раз, когда я смог увидеть магическую энергию так ярко.

Так вот как маги видят мир? Полагаю, другие расы, умеющие пользоваться магией, например драконы или лесные эльфы, могли видеть то же самое. О том, что рога демона - важный орган чувств, было известно всем, но я и не подозревал, что они настолько мощные. Я словно увидел все в новом свете, даже мир перед моими глазами.

— Моя госпожа будет рада услышать об этом! Тем более что это случилось так рано. Обычно у демонов рога вырастают не раньше восьми-девяти лет, а у некоторых поздних - не раньше десяти.

Мои мысли заглушил ее голос, когда я прикусила губу. Это было доказательством. Я больше не был человеком и переродился в демона. До сих пор мне удавалось отвлекаться от этой реальности, погружаясь в повседневную жизнь, но теперь отрицать это было невозможно. Мир, который я знала, теперь был совершенно другим.

Было и еще одно шокирующее осознание - я больше никогда не смогу спать на боку. Но мне никогда не удавалось заснуть, когда я спал на спине...

— Невероятно! Неужели впервые у ребенка так рано выросли рога?!

Как и ожидалось, Плати была в восторге. Вероятно, она жаждала любой возможности похвастаться перед матерями других наследников. С этими пессимистичными мыслями я немного понаблюдал за ней, чтобы оценить ее магический потенциал.

Она была сильна. Она была демоном высокого уровня, что вполне соответствовало статусу жены Короля Демонов. По сравнению с вихрем, которым была София, ее присутствие больше напоминало массивный, твердый валун. Вероятно, наличие физического тела сыграло важную роль в этом отношении. К лучшему или к худшему, она была более стабильной.

— Поздравляю, лорд Джилбагиас.

— Поздравляю!

Я обратил внимание на слуг в углу комнаты и поклонился, когда они поздравили меня. Несмотря на мое знакомство с этими служанками-импами, они почему-то казались мне меньше. Если Софию можно было сравнить со львом, то эти импы больше походили на кроликов. Наверное, их понадобится сотня, чтобы хотя бы приблизиться к ее звериной энергии.

Кстати говоря, зверолюди казались еще менее надежными. Их физические возможности превосходили возможности импов, но им сильно не хватало магических способностей. Это наводило на мысль, почему демоны относились к ним как к низшей расе. Люди, вероятно, выглядели не намного иначе. Последними были ночные эльфы-служанки. Они тоже оказались слабее, чем я ожидал. Конечно, они были более впечатляющими, чем зверолюди, но по уровню были примерно на том же уровне, может быть, чуть выше, чем импы.

История гласит, что ночные эльфы были потомками эльфов, изгнанных из общества лесных эльфов. В древние времена эльфы поклонялись духам, поэтому их образ жизни дополнял природу, живя в гармонии с лесом и его животными. Но со временем некоторые из них стали отказываться от искреннего поклонения природе. Они предавались охоте и без стеснения пытались переделать природу в соответствии со своими прихотями. В конце концов, трения между этими двумя группами эльфов переросли в гражданскую войну, и мятежники были изгнаны из своих лесных домов.

Вероятно, из-за того, что они потеряли благосклонность духов, их магические способности уменьшились, а продолжительность жизни стала сокращаться. Презирая своих лесных собратьев, они стали поклоняться богам тьмы, назвав себя «ночными эльфами». К этому моменту они фактически представляли собой совершенно другую расу. С одной стороны, это были лесные эльфы, гордые обладатели невероятной магии и здорового загара на коже. С другой - ночные эльфы, ненавидящие солнечный свет и обладающие смертельно бледным цветом лица.

Потеря магии имела и свои плюсы. Ночные эльфы приспособились к жизни в темноте, их малиновые глаза способны воспринимать как тепло, так и свет. Их мастерство владения луком было столь широко известно, что превосходило мастерство лесных эльфов. Правда, лесным эльфам луки и стрелы были не нужны, учитывая их невероятную магию.

Как бы то ни было, ночные эльфы вели вечную войну, мстя своим лесным собратьям. Цепляясь за надежду вернуть себе магию и долгую жизнь, они от отчаяния приносили свою кровь в жертву богам тьмы. Поэтому, несмотря на то что они принадлежат к совершенно другой расе, они ухватились за возможность сотрудничать с воинственными демонами в их вторжении в чужие королевства.

С одинаковой любовью к кровопролитию и жестокости, с одинаковой болезненной бледностью кожи, демоны и ночные эльфы прекрасно ладили друг с другом. По крайней мере, внешне.

— Поздравляю!

Хотя слуги ночных эльфов поздравляли меня одинаково, в их улыбках была какая-то холодность. К ночным эльфам относились хорошо, потому что они то и дело доказывали свою преданность, начиная с того момента, когда демоны создали их королевство, но их слабость в области магии привела к тому, что они получили пренебрежительное прозвище «безрогие». Несмотря на сходство с демонами в плане внешности и поведения, отсутствие рогов и, соответственно, магических способностей означало, что они считались слабыми. Были и дьяволы - раса, обладающая теми же магическими способностями, что и демоны, и даже отращивающая похожие рога.

— Поздравляю!

Я ничего не мог поделать, кроме как размышлять об истинных чувствах, скрывающихся за этими холодными улыбками, когда они поздравляли меня с обретением рогов, символа великой магической силы.

Но одно я знал наверняка. Армия Короля Демонов не была монолитом.

— Еще раз поздравляю, Джилбагиас. Уверена, с этого дня ты по-новому взглянешь на мир. — Немного успокоившись, Плати продолжила обмахивать себя веером. — Как минимум, ты должен уметь защищаться. До сих пор мы накладывали жесткие ограничения на то, куда ты можешь пойти, но теперь мы можем дать тебе больше свободы.

— Я смогу защитить себя? — переспросил я, наклонив голову в замешательстве.

«Жесткие ограничения» не были преувеличением, учитывая, что я практически никогда не покидал замок, а внутри него были места, которые были полностью запрещены. Например, мне было запрещено входить во дворец, где жили Король Демонов и мои старшие братья и сестры. Мне объяснили это тем, что там слишком опасно. Неизвестно, что со мной сделают другие принцы и принцессы или их семьи, но неужели отращивание рогов так сильно меняет ситуацию? Что, демоны буквально сцепились рогами, когда сражались, или что-то в этом роде?

— Позволь мне продемонстрировать, каким благословением являются эти рога, Джилбагиас. — Плати с недоверчивой улыбкой закрыла веер. Из нее полилась энергия, заливая всю комнату.

— Преклоните колени.

Давление в комнате стало огромным. Казалось, что окружающая атмосфера превращается в гель. Я чувствовал, как от этих слов исходит определенное принуждение. Рефлекторно я защищался. Когда я учился бороться с демонами, это всегда было первым шагом: представьте вокруг себя полую, прозрачную оболочку. Ее цель - защититься от магии и проклятий.

Выполнение этого простого действия шокировало. Просто благодаря рогам этот акт самозащиты стал невероятно тривиальным. Все мое тело мгновенно стало легче. Магическая энергия, которой я управлял, стала ощутимой. В моей предыдущей жизни использование магии всегда было неясным и неопределенным. Как будто мне приходилось писать что-то с завязанными глазами, а теперь я отчетливо видел страницу. Разница была колоссальной.

Краем глаза я заметил, что слуги-звероловы стоят на коленях, волосы дыбом. Служанки ночных эльфов отчаянно пытались сопротивляться. Импы выглядели в меру неуютно, словно стояли в дыму костра, в то время как София была совершенно невозмутима.

— Невероятно, — улыбнулась Плати, ее глаза блестели. — Даже под моим напором твои колени не подкосились. Это замечательно!

Давление в комнате рассеялось. Зверолюды поднялись на ноги, задыхаясь, а ночные эльфы вздохнули с облегчением.

— Как и ожидалось от моего собственного сына. Даже без рогов ты был ребенком с особенно сильной волей. 

Что-то в ее словах привлекло мое внимание.

В ее словах чувствовалось знакомое давление. Разница в интенсивности не скрывала того, что я уже чувствовал это раньше.

— Ты станешь Королем Демонов, Джилбагиас.

Тогда, когда она произнесла эти слова, это было какое-то проклятие? Заклинание, превращающее ее собственного сына в личность, способную стать Королем Демонов? От этого осознания по позвоночнику пробежала дрожь.

— Если ты сможешь выдержать мое давление, то все будет хорошо. Ты сможешь войти во дворец, не боясь погибнуть. Как же я рада, что ты оказался таким сильным! Если бы ты был трусом и использовал глупые приемы вроде обкладывания себя талисманами, чтобы защититься от проклятий, ты бы никогда не услышал конца этого. — Плати рассмеялась, явно пребывая в прекрасном настроении. — Полагаю, мы можем немного ускорить события. Уверена, тебе не терпится отправиться во дворец и встретиться с Его Величеством Королем Демонов Горджиасом, не так ли?

Я был героем. Даже оказавшись лицом к лицу с самим Королем Демонов, я ничего не боялся. Наконец-то мне разрешили войти во дворец, где жил этот ублюдок Король Демонов. Мало что могло бы сделать меня счастливее.

Хотя, если быть до конца честным, надеюсь, вы простите меня за то, что я немного волновался. Во время моего последнего «визита» в замок Короля Демонов у меня хотя бы были с собой меч, щит и защитные талисманы.