Наверное, мне повезло, что в тот день мне не удалось взять дворец штурмом. После окончания «безрогого ранга» мне предстояло получить соответствующий придворный ранг - процедура, которая займет немного времени. С практической точки зрения, я должен был получить звание эсквайра.

Общество демонов придерживалось безумной иерархической системы, рассматривая каждого отдельного человека как некую форму дворянства. Отрастив рога, ты становился эсквайром, достигнув совершеннолетия в пятнадцать лет - рыцарем, а дальше можно было подниматься по карьерной лестнице в зависимости от службы королевству или во время войны.

Наследие и территория мало что значили для социального положения; титулы давались всем детям, а не только старшим. Даже собственные дети Короля Демонов начинали с самых низов иерархии. Эта система кардинально отличалась от той, что использовалась человечеством. Эти ранги также соотносились с субординацией на поле боя. Самым высоким рангом обладал, конечно же, Король Демонов. Ненавидя выполнять чьи-либо приказы, демоны тратили все свои силы на то, чтобы подняться хотя бы на одну ступеньку вверх по иерархической лестнице.

Кстати, звания присваивались и недемоническим видам. Ночные эльфы и драконы считались гражданами первого класса. Некоторые представители нежити, которые были особенно преданы Королю Демонов, также относились к этому классу. Лидеры среди зверолюдей, такие как их короли и вожди, и дьяволы также считались на одном уровне с демонами.

— Я? Наверное, баронесса или что-то вроде того. 

Наступило время учебы. Поправляя написанное мной эссе, София скучающим тоном ответила на мой вопрос.

— Похоже, тебя это не очень волнует, — прокомментировал я.

— Моя работа не имеет никакого отношения к бою, так что титул, написанный рядом с моим именем в бумагах, - не более чем формальность, — ответила она. — Кроме того, любой может оценить силу дьявола, просто взглянув на него.

Это правда. Сила дьявола была связана с его магией. С тех пор как у меня появились рога, я не раз сталкивался с дьяволами в замке и мог с первого взгляда определить, кто из них сильнее, а кто слабее ее. Если это было под силу такому демону, как я, то для настоящих дьяволов это должно было быть второй натурой.

— Но если каждый может подняться по карьерной лестнице только благодаря силе, разве это не создает проблем с престолонаследием?

— В каком смысле? — спросила София.

— Ведь эрцгерцоги - это рангом ниже короля демонов, верно? Разве они не ухватятся за возможность в один прекрасный день самим стать Королем Демонов? Кажется, это может вызвать бесконечный цикл войн за престолонаследие.

— Я не уверена, что понимаю. Как это может быть проблемой?

Я прекратил писать, услышав растерянный ответ Софии. А, точно. Король Демонов определялся вовсе не по кровному родству. Родословная ничего не значила, только сила, способная занять его место. А значит, не имело значения и то, насколько жестокой была битва за звание следующего Короля Демонов.

— Нынешний Король Демонов убивал всех, кто выступал против него, даже своих родных братьев и сестер. Тех, кто поклялся ему в верности от всего сердца, он пощадил. Только тот, кто смог выйти на первое место после такой жестокой борьбы за власть, мог завоевать уважение такой своенравной расы, как демоны.

— Значит, демонстрация огромного неравенства в силе - это то, что заставляет всех подчиняться.

— Именно. Ты должен доказать, что достоин унаследовать Копье Короля Демонов.

Это копье. Я слишком хорошо помнил его по битве с Королем Демонов. Это было простое, жестокое на вид оружие, казалось, сделанное из обсидиана. Очевидно, что это был артефакт невероятной силы. Несмотря на многочисленные защитные заклинания и молитвы, наложенные на наши щиты, он пробивал их с легкостью, словно они были всего лишь бумагой.

— Что такое Копье Короля Демонов? — спросил я. 

— А, думаю, мы никогда не объясняли тебе этого. Для нас это обычное дело, поэтому я и не думала об этом говорить. — Хлопнув в ладоши, София начала очередную ликующую лекцию. — Копье Короля Демонов передается по наследству каждому Королю Демонов. Его выковал твой дед, Его Величество первый Король Демонов Раогиас, ценой собственной души.

— Ценой своей души? Похоже на то, что сделал бы гном.

Это было похоже на гномью выправку. Используя свою расовую магию, они могли улучшить кузнечное дело и создать оружие или доспехи, вложив в них всю свою душу, чтобы создать магический предмет огромной силы.

— Вот именно! Удивительно, что ты об этом знаешь! — На лице Софии появилось озадаченное выражение, когда я что-то пробормотал. — Подожди... откуда ты об этом знаешь?

Упс. Трупоедство никогда не упоминалось в моих исследованиях, а ведь именно этот дьявол руководил всем моим образованием!

— Кажется, я как-то видел это в книге. — жалко оправдывался я, чувствуя, как меня прошибает холодный пот.

Иногда я с трудом узнавал себя. Я выучил демонический алфавит, человеческий алфавит, а теперь начал изучать эльфийский. Я прекрасно умел читать и уже пролистал несколько учебников. Возможно, из-за того, что я был так молод, моя память была довольно сильной. Благодаря этому дьяволу мое отвращение к учебе постепенно начало рассеиваться.

— А, в том учебнике истории, который я задала тебе прочитать 371 день назад, упоминались гномы, не так ли? Я никогда не давала подробных объяснений на эту тему, так что, похоже, ты действительно читал ее правильно!

Сузив глаза и отведя взгляд в сторону, она в конце концов выразительно кивнула.

Это было близко. Слишком близко. Она знала содержание всех книг, которые я когда-либо читал, от корки до корки! Если бы в одной из этих книг не упоминались гномы, мне бы пришел конец! В следующий раз буду думать, прежде чем говорить. И больше не буду делиться своими мыслями.

— Так или иначе, давайте вернемся к копью. Продолжай.

— Верно. Как ты уже догадался, лорд Джилбагиас, Копье Короля Демонов - это магическое оружие. В нем заключена сила Пожирателя Душ, которую первый Король Демонов получил после заключения договора с богом дьявола.

Пожиратель душ. Ересь, которая дала Королю Демонов его абсурдную силу. Даже мы в Всечеловеческом союзе знали ее название, но на этом наши познания практически заканчивались. Мое сердце бешено колотилось, но я молча призывал ее продолжать.

— «Пожиратель душ» - это власть бога-дьявола Канибала, магия, которая использует души врагов в качестве подпитки для магической силы. Копье Короля Демонов содержит эту силу, а также большую часть магической энергии первого Короля Демонов, которую наследует каждый, кто использует это копье.

Ключом к невероятной силе Короля Демонов и злобной ереси под названием Пожиратель Душ было это копье!

— Можно сказать, что борьба за трон - это борьба за владение этим копьем. Но это не так просто, как просто получить его в свои руки. Эта борьба, бойня за престол, завершается проклятием, которое делает его власть подвластной последнему выжившему.

В какой-то момент у меня пересохло во рту. Это означало... 

— Значит… — Несмотря на то что я только что решил подумать, прежде чем говорить, на этот раз я не смог сдержаться. — Если бы по какой-то случайности мы потеряли это копье... это была бы огромная проблема, не так ли?

— Да, наверное, — ответила София. — Если бы это копье было утеряно, и больше не было бы никого достаточно могущественного, чтобы служить королем, то, к сожалению, узы, удерживающие демонические расы вместе, разрушились бы, — продолжила она с саркастическим оттенком в голосе. — Однако я сомневаюсь, что в этом мире существует что-то, способное уничтожить это копье. Оно - кристаллизация души первого Короля Демонов и обладает властью дьявольского бога. А главное, нынешний Король Демонов постоянно следит за ним. Он никогда не позволит, чтобы с ним что-то случилось.

Это было прекрасно. Мне было все равно, следит он за копьем или нет - я собирался его убить. Найти вопиющую слабость в сердце демонического царства - вот все, о чем я мечтал.

— О, точно! Есть книга, в которой много говорится об этом. Первый Король Демонов написал ее сам!

Говоря это, она вытащила из складок своей одежды массивную книгу. Она была похожа на словарь.

— Откуда это?!

— У меня внутри библиотека.

— Библиотека?!

Если у тебя нет ограничений на физическое тело, значит, должны быть какие-то пределы, верно?!

Сбитый с толку этим новым откровением, я взял книгу, которую она мне предложила. На вид она была ничем не примечательной, в твердой, утилитарной обложке. Название, напечатанное на лицевой стороне, было таким же простым: «Основание королевства демонов». Книга, написанная первым королем демонов Раогиасом. Что же может быть написано внутри? Я заглянул в предисловие.

— Изначально демоны были дикими. Хотя они и обладали индивидуальной силой, в целом мы ничуть не превосходили своих собратьев.

Что?! Демон, говорящий плохо о других демонах?! Если бы кто-то, кроме Короля Демонов, говорил о демонах в таком тоне, из него бы выбили все дерьмо. Я инстинктивно проверил обложку на предмет имени автора.

София ухмыльнулась моей реакции. 

— Первый Король Демонов был довольно странным демоном, не так ли?

— Похоже на то...

Хотя книга называлась «Основание королевства демонов», по сути, она была автобиографией. Почему он стал Королем Демонов? Как он стал Королем Демонов? Что он думал о своем народе? Первая половина его жизни была описана предельно кратко.

Первый Король Демонов Раогиас родился в небольшом племени. Его отец был вождем, у него было столько жен, что он уже и не помнил, сколько у него было детей.

Дикари - вот единственное точное описание демонов того времени.

Он размышлял о своей жизни в то время.

Одетые в меха и шкуры, живущие в пещерах, сидящие на голой земле. Единственное, что мы готовили, - это разогревали мясо, прежде чем съесть его голыми руками. Когда наши желудки были полны, мы брали свои каменные копья и патрулировали «священную землю», небольшое охотничье поле, где мы сражались с другими племенами демонов.

Он не шутил, когда называл их дикарями. Демоническое королевство появилось на этом континенте из ниоткуда около 250 лет назад. Учитывая комментарии первого короля демонов, это означало, что уже 300 лет назад демоны вели совершенно примитивный образ жизни. Ну, я все еще считал их дикарями, но даже такие мелочи, как использование посуды, свидетельствовали о том, что они уже значительно развились как цивилизация.

«Я родился с исключительной силой. Никто из моего поколения не мог превзойти меня, а когда я стал старше, то и те, кто был старше меня, тоже. Я забрал жизни многих воинов в битве и был избран следующим вождем».

«Однажды я посмотрел на небо и увидел стаю птиц, пролетающих над головой. Откуда они взялись? Я спрашивал окружающих, но никто из них не знал ответа, да их это и не волновало. Они видели в птицах лишь потенциальную добычу, которая перебралась через горы на нашу священную землю».

«Я устал от бесконечного однообразия бессмысленных сражений. Знания о внешнем мире и тайны за горами - вот к чему я стремился».

Устав от сражений между себе подобными, Раогиас бежал. Земля, откуда пришли демоны, была изолирована от остального континента и окружена суровыми горами. По мнению Раогиаса, нехватка пищи и воды делала конфликты между племенами демонов необходимыми для поддержания низкой численности населения.

Путешествие через горы было жестоким. В качестве проводника он использовал перелетных птиц, а некоторых даже подстрелил ради еды. Он также использовал магию огня, чтобы растопить снег и лед для получения воды. Несмотря на все это, ему едва удалось выжить во время перехода.

«За горами лежала бесконечная и щедрая земля. Я не мог умереть, пока не удовлетворю свое любопытство. Эта решимость и повлекла меня в гору».

И он добрался. Земля, которую он нашел, была так полна изобилия, что казалась раем. Мысль о том, что его собратья все еще живут на этой крошечной «священной земле», проливая кровь за малейший клочок земли, наполнила его жалостью.

Однако, естественно, этот рай был уже заселен. Люди, эльфы и зверолюди уже бродили по этим землям. И, несмотря на то, что они населяли рай, они по-прежнему воевали за землю.

«Первое человеческое королевство, в которое я попал, увидело во мне порождение зла и оказало мне довольно жестокий прием. Конечно, учитывая меха, которые я носил, грязь, покрывавшую меня во время долгого путешествия, бледную кожу, внушительные рога и мощную магию, их страх передо мной был небезосновательным».

Я с легкостью смахнул их «приветствие», уничтожая всех, кто осмеливался напасть на меня, пока я пробирался к королевству зверолюдов. Так случилось, что они воевали с людьми, поэтому, увидев, что люди напали на меня, они оказали мне помощь».

«Зверолюди приняли меня с радостью. И хотя они были жалкими с точки зрения магического мастерства, их сила оружия не вызывала никаких нареканий. Как только я продемонстрировал свою силу, они прислушались ко мне. Было интересно наблюдать, как они предлагают лояльность, основанную исключительно на силе».

«Выслушав истории о зверолюдах, я сделал свои приготовления и начал странствовать по континенту».

Раогиас провел в странствиях несколько десятилетий. Он научился читать и писать на алфавитах других рас. Много времени было потрачено на погружение в их культуру. Он сражался с людьми и даже подружился с некоторыми из них. Временами он сталкивался с эльфами-отщепенцами, иногда путешествовал вместе с некоторыми эксцентричными эльфами, покинувшими свои дома. Он был поражен, узнав о гномьем кузнечном деле, путешествовал вместе с караванами зверолюдей и даже сражался с драконами. Путешествуя по миру и встречаясь с самыми разными людьми, ему пришлось столкнуться с жалкой природой своего народа и примириться с ней.

«Я не смогу заставить себя прожить остаток жизни в одиночестве здесь, во внешнем мире, - думал я. Но как лидеру вернуть уважение своего народа после того, как он уже однажды бросил его? Кроме того, мне не хватало сил, чтобы объединить и повести за собой другие племена».

«Земля за горами была изобильной и богатой. Единственное, что мешало демонскому роду забрать эти земли себе, - это единство. Но мой народ не подчинился логике и разуму. Помимо всего прочего, требовалась мощная сила оружия, невероятная мощь».

«Как я могу получить эту силу для себя? Я продолжил свое путешествие в поисках ответа. И в месте, расположенном не так далеко от моего старого дома, на заброшенной бесплодной пустоши, которая, по слухам, была проклята, я нашел его. Там я обнаружил шрамы, оставшиеся от войн богов, искривление пространства и времени. Я нашел Темный портал, врата, ведущие в Бездну».

Это было небольшое отверстие, ведущее в мир, где обитали дьяволы. Из-за искривления времени и пространства эта область была весьма нестабильной. Не обладая магической силой, люди и зверолюди не могли даже приблизиться к нему. Эльфы, любящие природу, презирали это место, а гномы, одержимые кузнечным делом, не обращали на него ни малейшего внимания. Я не знаю, что надеялся найти Раогиас, когда решился войти в эту адскую пустошь, но то, что он нашел, было вратами в Бездну. Безрассудно бросившись в это искажение, он оказался в Бездне и впервые встретился с дьяволами.

«И снова меня встретили жестокостью. Однако, в отличие от предыдущих встреч, дьяволы обладали значительной силой, что делало их грозными противниками».

Но завязавшаяся жестокая битва привлекла внимание великого дьявола.

«Бог-дьявол Канибал. Его сила превосходила все, что я когда-либо видел. Он предложил мне контракт на проклятие, которое позволит мне поглощать души моих врагов. В обмен на это небольшая часть полученной мною силы переходила к нему, а главное - он желал, чтобы моя жизнь служила ему развлечением».

Договор был скреплен. Получив ересь Пожирателя душ, он начал путь домой, убивая и пожирая души всех, кто стоял на его пути. Небольшая часть новой силы через Темный портал вернулась к Канибалу. Вернувшись на родину, он использовал свою новую силу, чтобы объединить демонов. Он стал их королем. Чтобы упрочить свое правление, он перенял то, чему научился у людей, и ввел классовую структуру. Согласуя свои действия друг с другом, демоны по очереди переходили через горы, вторгаясь в богатый и изобильный внешний мир...

И все последующее было слишком знакомой историей. Человеческие королевства были уничтожены. Королевства зверолюдей объединились с демонами. Гоблины и огры были покорены. Эльфийские леса были подожжены. Ночные эльфы вступили в ряды демонов. Драконы были покорены. Нежить была покорена.

Получив достаточно власти, Раогиас поделился секретом Темного портала со своим народом, позволив ему заключать договоры с дьяволами за его пределами. Заключенные договоры укрепили силу и без того могущественных демонов. Узнав, что во внешнем мире они могут легко обрести еще большую силу, из портала стали выходить и более слабые дьяволы.

Король демонов закончил свои записи следующим образом.

«Демоны, мой народ. Примите единство. Нельзя недооценивать силу, которую дает слабым расам численность. Конфликты между собой лишь затянут вас в ловушку. Дни войн за священную землю прошли. Учитесь у своих врагов, совершенствуйтесь сами. Не ошибитесь в выборе цели для своей агрессии».

«Короли демонов, мои преемники. Ведите свой народ. Без великой цели род демонов не останется единым. Поэтому вы должны завоевывать. Правило. Продолжайте создавать себе новых врагов. Обливайте землю их кровью. Это смоет воспоминания о старых демонических племенах. Не позволяйте нашему народу снова скатиться к бескультурной дикости».