Солнце было в зените. Ветер, мчащийся по восточному континенту, был довольно сухим.

Земле, которую тяжело было бы назвать полем или пустошью, со скудной, короткой травкой, покрывающей её, не было видно конца.

Временами, по обе стороны от выбранного ими маршрута, встречались горы, леса и озёра, но, как будто сама природа решила не вставать на пути у этой группы, ничего не преграждало им дорогу.

Группа Лордов демонов, попавших в быстрый ход этой эры.

Держась за слегка удачливый ветерок в этом противотоке, они держали путь в сторону Лемьюс.

После, как они покинули Нойс Гаусс с первыми лучами солнца, наткнулись на некое существо.

До этой встречи их группе пришлось пройти через ночную тьму.

Первую ночь они провели у воды.

Они остановились на берегу реки, где было не сильное течение.

Впитав достаточно влаги, земля вокруг была обильно покрыта растительностью.

Если бы подобное встретилось в пустыне, это место было бы известно, как оазис.

Река была расположена в месте, отделённом от дороги путников, которым, с древних времён, приходилось перебираться через неё, чтобы предлагать свои услуги, не смотря на то, смешается ли их кровь с их потом или нет.

В этом районе были заметны следы нескольких людей, так что нельзя было сказать, что они находились на дикой местности. Но, если поставить себя на место Лордов демонов, которым необходимо было укрытие не далеко, но и не близко от главной дороги, в котором они смогли бы прятаться, не вызывая подозрений, это место было более чем подходящим.

Некоторые из них стояли на стороже, пока остальные пытались отоспаться, для снятия той усталости, которая накопилась за их долгий и быстрый побег.

– Мерия, ты проснулся уже?

– Конечно же я проснулся. В чём смысл засыпающего дозорного, Салман?

В то же время, пока остальные Лорды демонов с жадностью высыпались, несколько человек всё ещё не смыкали глаз, сидя возле небольшого огня.

Их было двое.

Один из них сидел спиной к дереву, пока другой медленно шёл к нему.

Это были Мерия и Салман.

– Это просто шутка.

– Ты не теряешься в подобные моменты, при попытке обратиться к кому-нибудь?

Огонь еле-еле горел.

Между прочим, это было совсем не простое пламя.

«Живой огонь».

Другими словами, это было мистическое пламя, созданное «Императором пламени» Лилией.

То, что освещало лицо Мерия было шаром огня, немного меньшей, чем кулак, без видимого источника, для этого пламени, оно просто горело у ног Мерия.

Пламя, принесённое Императором Пламени, живущее собственной жизнью, было чрезвычайно загадочным и невероятно удобным.

Так, как оно использовало её особый источник маны, как топливо, пламя не требовало дров и продолжало гореть.

Не говоря уже о том, что, если оно чувствовало чужое присутствие, пламя прыгало в озеро и пряталось там.

Пока пламя мерцало, у него выросли руки и ноги и оно подбежало к воде. Хоть огонёк и задумался на пару секунд, после чего бросился в воду, издав громкое «пш-ш-ш-ш-ш» быстро погаснув.

Несмотря на то, что пламя отреагировало на Салмана, подошедшего к Мерию, оно успело покончить со своей жизнью, до прихода Салмана.

– Хей, не кажется ли тебе это немного грустным? А ещё я чувствую себя очень виноватым.

– Стой, не продолжай… а то всё закончится моими слезами.

Таким образом пламя со временем полностью погасло, но так как живые огни тушили сами себя, под кустом, расположенным недалеко, был резерв этих огней, которые бы заменяли последний погасший огонёк.

Хоть это и было мило, наблюдать за тем, как огоньки ждут своей очереди, в то же время, это вызывало невероятное ощущение скорби.

– И почему бы им просто не убежать обратно в ту дыру и прятаться там?..

– Они, просто-напросто выбрали ближайший вариант. А ещё, если они попали в ситуацию, когда их мана на исходе, они будут уходить самым ярким способом, как если бы цветок хотел расцвести в последний раз.

– Они что, великие воины?

Салман нахмурил брови, как будто в попытке подавить головную боль.

Случайно, сама Лилия, когда увидела, как пламя прыгнуло в воду:

– Она смеялась во весь голос, не так ли?

– Лилия правда напоминала мне демона.

Она смеялась, держась за живот.

Лилия сама создала эти огоньки, и она приказала им поступать таким образом, они оба это понимали.

Они так же понимали, что эти приказы были более-менее правильными.

Но всё-таки, когда они думали, что Лилия истерически смеялась, увидев, как огонёк побежал и прыгнул в воду, Мерию и Салмана не покидало ощущение страха от её персоны.

– Я решила никогда не противостоять Лилиум.

– Может быть для неё это не так странно, учитывая, что она была с этими огнями с самого детства… Скорее всего это способ поразвлечься, как, например, умение отлично управлять своими способностями…

Пока Мерия ответил на это ухмылкой, Салман добрался до них и похожим образом опустился на землю.

Во время приветствия Салмана, Мерия почувствовал, как очень приятный аромат коснулся его носа.

Размышляя, что это мог быть за аромат, Мерия повернулся к Салману и заметил в его руках две золотые чашки.

Тот приятный аромат, похоже, исходил из этих чашек.

– Зацени эти золотые чашки. Отвратительный вкус, да?

– Этот запах золота, смешанного с тем приятным ароматом теперь повсюду.

Сказав это, Салман передал одну из чашек Мерию, который взял её, отвечая с кислой ухмылкой.

Эти золотые чаши отражали тусклый свет живого пламени под покровом ночи.

Данная ситуация напоминала перерыв в их путешествии и чувствовалась довольно фантастическая атмосфера, пока эти ощущения не были вдвое уменьшены, при виде того, как один из огоньков, отрастивших руки и ноги, начал делать зарядку.

Мерия посмотрел в чашку, которую ему передал Салман, задумываясь, что в ней было.

– Пахнет сладко с кислинкой.

– Ах, это лимонад камир. Напиток, являвшийся специализацией города, в котором я прожил очень долгое время. Если коротко, берёшь алкоголь под названием камир, который был отличительной чертой этого города и смешиваешь его с обычным лимонадом – н-уу, кислинка должна быть чуть ярче – и делаешь из этого коктейль, потом мы просто добавляем некоторые специи.

–Ага, ясненько.

– Название камир, намекает на то, что его получают из фрукта камир, который сам по себе очень сладок. Его можно открыть и выпить, как будто это некий сувенир, но это не тот напиток, что можно пить на каждодневной основе. Поэтому алкоголь смешивают с разными очень кислыми и не только вкусами.

– Хех, а ты знаток в этом деле, да?

– Ха-ха, я же говорил, я прожил в этом городе очень долго. Поэтому, когда мы остановились в Нойс Гауссе, я наткнулся на бутылочку и решил купить её на оставшиеся деньги. Только пусть это останется в секрете от хранителя денег, ладно?

Салман засмеялся, его песчаные волосы развивались на ветру, когда он поднёс золотую чашу к губам, испив напиток. Увидев это, Мерия приготовился, поднёс свою чашу к губам и тоже выпил.

– Сладки!!! Кислый!!!

– Ха-ха-ха! Я сделал твою порцию значительно кислее.

– Ты не сильно отличаешься от Лилии!

– Тот, кто проявил небрежность и виновен.

– Ах, это была простая имитация хранителя денег. Он такого не говорил, но похоже на то, что он может сказать.

Салман хлопнул Мерия по плечу с загадочной ухмылкой.

Мерия сомкнул свои губы от кислоты напитка, но лимонад из камира имел странную сладость, которая не давала останавливаться и продолжать пить его. Поэтому Мерия снова поднёс чашу к губам.

Сладость с кислинкой.

Сладость помогла расслабить тело от сильной усталости и очистило его, а кислинка помогла донести эту сладость до каждого уголка тела, вместе с восхитительным теплом.

Тёплый выдох вырвался из него.

– Как оно? Когда ты привыкаешь ко вкусу, он начинает быть очень приятным, не так ли?

– Я этого не отрицаю.

– Ты ведь сейчас не очень честен, да?

Салман вновь засмеялся.

– Что насчёт остальных?

– Все они уже заснули. Они были уставшими и сонными.

Салман показал в сторону деревьев, окружающих их, своим подбородком.

Растительность преградило их взору, так что они не видели точно, но кажется, что все остальные лорды демонов спокойно спали на другой стороне.

Если бы они напрягли свой слух, скорее всего, смогли бы услышать, как спит хотя бы один из всего хора насекомых.

Однако Мерия поверил Салману и не стал проверять их.

Вместо этого, он заговорил с Салманом.

– А что насчёт тебя?

– Я смог выспаться достаточно. Благодаря тому, что ты был на стороже. Поэтому я тебя сменю, чтобы ты смог немного поспать.

– Я буду в порядке даже без сна. Я был сделан таким.

– Похоже на то. Чем больше я на тебя смотрю, тем больше я так и думаю.

Салман ухмыльнулся от беспечных слов Мерия, но не пытался их отрицать.

– Но ты ведь не можешь жить полностью без сна?

– Ну-у… да. Если не спать каждый день, усталость будет, как и ожидалось, заметна.

– В таком случае иди перезапусти свой счётчик отсутствия сна. Никто нас пока что не преследует, так что всё в порядке.

Мерия посмотрел на Салмана, пытаясь понять, хорошо ли он отдохнул.

Если бы он заметил хоть капельку усталости, он остался бы на посту.

Однако Салман был не из тех, кто так легко сдаётся.

И было бы разумнее смениться, следуя изначальному плану.

Так как Мерия не смог разглядеть следы усталости в Салмане, он решил прислушаться.

– Так уж и быть. Я пойду прилягу.

– Да-да, иди отдохни.

– Тогда держи.

Мерия передал Салману золотую чашу, которую он быстро опустошил, вместе с небольшой веткой, которую он держал в другой руке.

Это была странная веточка с листьями, свёрнутыми в форму пельменя, на её конце.

– Если играть этим с живыми огнями, можно не заметить, как пролетит время. Если листья обгорят, ты проиграл.

– Ты напоминаешь гения, который изобретает странные развлечения.

– Если ты слишком сильно в это погрузишься, грозишься стать беспечным на своём посту.

Мерия имитировал Шоу, как не так давно поступил Салман, сделав излишне глубокий поклон с купеческими манерами.

– Вот столько, да? Хах, но это довольно весело, да. Хм-м-м… черт, а ты довольно шустрый.

И с этим у Салмана в одной руке была золотая чаша, с лимонадам камир, а в другой руке Специально изготовленная веточка Мерия, которой он сразу же начал играть с живыми огоньками у своих ног.

Когда он подносил пельмень из листьев к огоньку, тот отращивал руки и ноги и начинал подпрыгивать, пытаясь обжечь пельмень.

Это было похоже на игру лисохвостом с котом.

– Однако, даже этот парень рано или поздно выбросится в озеро…

– Перестань навевать мне грустные мысли прямо перед сном.

– Ой, прости, я не хотел.

Салман усмехнулся. В тот же момент пельмень из листьев был сожжен живым огоньком.

Увидев это, Мерия не смог сдержать свой радостный смех

– Ладно, спокойной ночи тогда.

– Да, спокойных снов.

Он ушёл в глубину деревьев, где спали все остальные.

Салман смотрел за уходом Мерия, насаживая следующий пельмень из листьев на веточку.

Но в тот момент, когда силуэта Мерия уже не было видно, лицо Салмана выразило тяжкую задумчивость.

На секунду, Салману показалось, что он увидел странную хрупкость в фигуре Мерия.

Хоть он и был несметным на поле битвы, в тот момент он выглядел, как будто в любой момент мог раствориться в пространстве.

Он не понимал причины этих ощущений.

Но чувствовал себя невероятно тревожно от этого.

Наконец он больше не мог видеть следов Мерия, даже звук его шагов перестал быть слышен.

Он мог только слышать хор насекомых из глубин кустов, а также треск, исходящие от ближайшего огонька у его ног.

Покров ночи приподнялся и поприветствовал раннее утро.

В это время вокруг ещё веяло рассветом.

Одна девушка проснулась раньше всех, и встала, стараясь никого не разбудить.

Это была та девушка, единолично поддерживающая их всех и являющаяся главной причиной, по которой они смогли добраться до Герцогства  Нойса Гаусса. Это была рыжеволосая Лилия.

Она тихонько шла в сторону берега, наблюдая за тем, как лучи солнца пронизали ветви деревьев.

– Салман.

– Ах, ты опередила всех.

Рядом с большим деревом, растущим у берега, сидел парень с песчаными волосами.

Это был молодой парень с красивыми чертами.

– Что же, твой взгляд довольно плох.

– Это довольно ужасная первая фраза с утра пораньше.

– Не переживай, я тебе наделала комплиментов… мысленно.

– Скажи это вслух…

Пока они перешучивались, они следили за дистанцией друг между другом.

Хотя, с тех пор, как они покинули Герцогство Нойса Гаусса, дистанция между лордами демонов довольно сильно сократилась.

Лилия, выслушивая ответы Салмана, казавшегося раздраженным, заметила в его руке странную веточку.

– А это что?

– Хм? А-а-а, эту штуковину придумал Мерия, для игры с живыми огнями.

Сразу после сказанного, Салман показал ей, как нужно играть с огоньками.

Салман, за это время привык к живым огонькам, и они продолжали свой бой за отступление.

– Хм-м-м. До меня это не совсем доходит, но его мана почти на исходе и скоро он исчезнет, понимаешь.

– Что-о?! Серьёзно?! Ой ёй!!! Этот парень мой кровный соперник, понимаешь?! Было много других, просто прыгающих в воду, или просто закапывающих себя под гору песка и земли с энтузиазмом исчезнув, то есть было очень много тяжёлых времен, знаешь?! Однако этот чувак в одиночку смог держаться со мной на одном уровне, делая перерывы между битвами, он мог мне противостоять! И теперь это мой друг! И он слишком значимый, чтобы просто исчезнуть.

– Ах, он закончился.

– А-а-а-а!

*Пш-ш-ш-ш-ш*

С звуком, более тихим, чем у тех, которые прыгали в воду, живущий огонёк у ног Салмана испарился.

Его обдувал лёгкий бриз, исходящий из промежутков между деревьями, пока они думали, что он развевается, огонёк полностью исчез.

Несколько секунд спустя, Лилия заметила слезу, скатывающуюся по щеке Салмана.

– Э-э, стой, подожди, это немного пугает.

Она показательно отодвинулась назад.

– Т… Ты, Ты! Этот парень, даже в таком состоянии, был жив!..

– Эх-х… я не хочу сказать, что не понимаю твоих чувств, но, как бы, человек к этому привыкает.

На мгновение Салман посмотрел на Лилию и потерял дар речи.

Как только она сказала фразу «человек к этому привыкает», Лилия, казалось, специально сделала лицо максимально невозмутимым и без проявления эмоций.

Заметив это, Салман понял.

– Вот как, значит… тебе тоже вправду было грустно, да… У тебя тоже был период, когда ты тосковала, после того, как они себя убивали.

– Ну-у, нет, меня это скорее развлекает.

– Так я и думал, ты демон!

– Я понимаю, так что иди обратно. У тебя есть время поспать, пока все остальные просыпаются, заканчивают подготовку перед отходом.

Лилия потянула руку к Салману, и, как только он за неё взялся, она потянула его, подняв на ноги и, приговаривая «Кыш, кыш» прогнала его.

– Я заменю тебя на дежурстве, давай, иди уже.

– Расставание с живыми огоньками не легко даётся!

С этой прощальным замечанием, Салман ушёл в сторону всех остальных.

Лилия, оставшаяся позади, посмотрела в яму, находящуюся неподалёку, оглядывая оставшиеся огоньки

– Хорошо поработали. Скоро увидимся.

Приговаривая шёпотом, она смотрела, как все огоньки исчезали до самого конца.

После ухода Салмана, Лилия, которую оставили одну, ушла к берегу и начала легонько умывать лицо и вымывать грязь из волос.

Несмотря на то, что она не могла принять душ, этого было более чем достаточно.

Сама вода была настолько чистая и красивая, что хотелось нырнуть в неё с головой, однако…

– Если кто-то подойдёт даже немного близко…

Даже если этот кто-то союзник, если это будет мужчина, это даже хуже.

– Эх-х, хотя неожиданно для себя, я не против, если этот кто-то будет Мерия.

Она не имела ввиду, что ей было бы приятно, если бы он её увидел.

Мерия казался не таким мужиковатым, как все остальные парни, что заставило её задуматься, что такая встреча с ним была бы не так уж и плоха.

Она имела ввиду, что скорее всего не была бы настолько возмущена, если бы он её увидел.

– Ну, это не совсем комплимент, так ведь?

Ещё долго после этого Лилия продолжала умываться, до тех пор, пока не вычистила всю грязь, после чего она наконец подняла лицо.

Так как её волосы были длинными, она могла бы намочить свою одежду, если бы мыла её стоя, поэтому она наклонилась вперёд, приблизившись лицом к воде, и умывалась и мыла голову в таком положении.

После умывания она поднялась.

– Фу-у-ух…

Довольно выдохнув, она обернулась.

– Йа-а-ай.

Большое чёрное пятно отражалось в её зрачках.

Лилия чуть не закричала.

Она не понимала, когда он смог подкрасться так близко, но только небольшой берег разделял их, на противоположном берегу был…

––

Чёрный дракон.